一闪流是有弱点的。
不对，一闪流并不弱，而是很强──强得太过头的流派。这或许也算是因而产生的缺陷吧。总之，这个流派完全没有考虑到手下留情的情况。
这是完全以杀死对手为目的所创造出来的剑术。
当然，只要我有那个心，确实是可以做到刀下留人的程度。话虽如此，只要对手的水准稍微高一些，那我就没有杀死对方之外的选择了。
若是基本动作无法击败的对手，就用奥义──一闪将之斩杀。这便是如此极端的流派。
我一直都是以海盗作为对手，所以根本没有必要考虑手下留情的事。
就算是理应无害的冲击剑，只要握在高手手里，也能变成杀人的利器。而同样的道理若是套用在一闪流上头会怎么样呢？对我来说，就算手里拿的是玩具，我也照样能拿当作武器杀人。
这是多么美妙的弱点啊。
就连缺陷都如此让人心醉神迷。
「但待在修行地点时，还是得收敛点才行啊。」
我虽然以恶德领主作为目标，却不是傻瓜。
在自己的领地也就算了，但待在别人领地时，我既不想也不能摆出狂妄的态度。
我要是在子爵家大闹，最后只会落得遭到围捕的下场。
个人的实力再强，终究还是杯水车薪。
话虽如此──我还是不喜欢输的感觉。
就目前看来，我没办法手下留情的对象，就只有艾克斯纳一个人而已。只要没了艾克斯纳，我就是宅邸里的子弟之中最强的。
得想办法打败艾克斯纳才行──我明明是这么想的，但现在这情况是怎么回事？
「黎恩，下午得去本部打扫，要早点做好准备喔。」
原本总是不把我放在眼里的艾克斯纳，突然和我装起熟了。
而且，他还在不知不觉间直呼我的名字。
我虽然想要他多放点尊重，用「伯爵大人」来称呼我，但这里可不是我家。加上我的立场是修行的成员，可不能惹是生非，只能乖乖回话了。
「我知道，别催我啊。」
「动作快一点比较好喔。毕竟教师们最近都是一副神经紧绷的样子。」
「是出了什么事吗？」
「听说是有些人一直在闹事，所以得找人帮忙善后。」
「我们是清洁工吗？这种事交给佣人去做不就得了？」
「这种经验似乎也是修行的一环喔。哎，我也觉得这种指令很糟糕啦。」
他展露笑容的次数比以前更多，原本尖锐的态度也圆滑不少。
比起老是和室友针锋相对，能这样轻松对谈比较好。
我原本把他视为应当打倒的敌人──说得更精确些，是想让他明白双方的实力高低，但他对我释出太多善意，害我有些难以应付。
哎，也罢。反正还有另一个问题。
由于最近经常发生怪事，所以比起艾克斯纳，我更在乎那件事。
所谓的怪事，便是同样在雷洁尔家修行的女性们，以及宅邸里──主要为女性佣人对我和艾克斯纳所投来的视线。
那些视线蕴含的并非敌意，而是……好奇心？总之，她们总会用黏腻的视线看著我们。
而每当艾克斯纳和我在一起时，那些视线似乎就会变得更为强烈。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在黎恩等人受命赶往宅邸打扫的同时。
在雷洁尔家享有特别待遇的子弟们，此时正在教师群聚的屋内设施里手持冲击剑，以比赛的方式进行训练。
这是一座能容纳许多人的道场。
训练的过程也和黎恩他们所体验过的不同，是以一对一的形式轮流上场比赛，道场里弥漫著一股散漫的氛围。
雷洁尔家的女儿卡特琳娜，此时正身穿专用的运动服坐在长椅上。而坐在她身旁的则是彼得。
彼得尽管手里握著冲击剑，但他却拒绝出赛，只在一旁观战。
「彼得，你也下去打一场嘛。你不是有出师证书吗？应该很厉害吧？」
在雷洁尔家的安排下，卡特琳娜已经确定要嫁给彼得了。为此，雷洁尔家也叮嘱了卡特琳娜，要她随时待在彼得身旁。
她是一名外貌出众、有著金发碧眼的千金小姐。而彼得似乎也对她颇为中意，总是在卡特琳娜待在身旁时做出刻意炫耀的动作。
而这样的举止却也勾起卡特琳娜的疑心。
（我听说他是某个崭露头角的家族的继承人，但这份资讯是真的吗？说起来，就连他是否真的拥有出师证书都教人怀疑。）
彼得像是嫌麻烦似地找了个藉口：
「卡特琳娜，本大爷实在太强了啦～因为啊～我在领地可是无人能敌呢。要是在这种地方使出全力，就会让比赛变得像是大人在欺负小孩一样呀～」
听到彼得的藉口，卡特琳娜更是多了几分怀疑。
「那就下场表演给人家看嘛。」
「真正强大的男人，是只会在关键时刻选择战斗的～」
眼见彼得拚命找藉口逃避出战，卡特琳娜登时感到一阵厌烦。
她朝著道场外头看去，只见同样来这里进行修行的子弟们正拿著打扫工具移动著。
彼得将高高在上的视线投了过去，毫不掩饰自己的厌恶之情。
「真碍眼啊～那种劳碌命的贫穷贵族，其实不来这里修行也没关系的呀～」
他们至少比逃避出战的彼得正经多了──这是卡特琳娜的感想。不过，对于贫穷贵族们不惜榨乾钱包也要上门修行的行为，她也感到有些厌烦。
「的确是呢。我是能明白他们之所以拚命凑钱，为的就是留下『我在这里修行过了』的证据，但他们为什么不挑个门槛更低的家族呢？」
「就是说嘛～」
由于每年都有来自其他家族的子弟们上门修行，就卡特琳娜而言，那些来自没有往来价值的家族子弟最麻烦。
那些待在道场外头的子弟，根本就没被她放在眼里。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在做完宅邸的扫除后，我朝著屋外移动。
几名同样身穿工作服的子弟们手持道具，正边碎念边走在我身旁。我们打扫的地方距离道场不远，能看见受到特别待遇的子弟们进行比试的情况。
那群人是清廉高洁的雷洁尔子爵所挑上的贵族子弟。
他们肯定都深受老家薫陶，是一群刚正不阿的贵族吧。
──真让我作呕。
我送上了大量金钱和资源，甚至连布莱安参赛获奖的珍贵盆栽都送出去，结果却是被这样对待。
雷洁尔子爵肯定是个对贿赂不屑一顾的正经领主贵族吧。
唉～唉～真是失策。早知道就不该来这个家族修行了。
在我思索著这些事时，同样身穿工作服的爱拉小跑步地来到了我的身旁。
「黎恩，你和寇特处得怎么样？」
「怎么了？」
「喏，寇特的个性不是变得圆滑许多了吗？这都是托了黎恩的福，而他也是因为凝视著你，才会对你敞开心房呀。」
由于彼此都在剑术上有一定的造诣，所以隐约之中确实是有种惺惺相惜的感觉。
「啊～你说艾克斯纳啊。」
「等等，你为什么是用姓氏叫他呀？喊他的名字不是比较好吗？」
「咦？可是我们又不是朋友。」
对我来说，他是个必须击败的敌人。但听到我这么一说，爱拉却蓦地气呼呼地朝著我的脸孔逼近。我虽然仰起身子试图躲闪，她仍靠了上来。
「你不能这么冷漠啦。既然都难得地成了室友，就该多多聊些彼此的事，藉以进一步瞭解对方呀。」
「艾克斯纳的个性死板得要命，和他聊天也不有趣吧。」
我没什么话要和他说的──就在我这么作结后，爱拉便有些强硬地推著我的背部，让我朝著艾克斯纳的方向走去。
「听我的话，去聊天！」
这女人的作风是不是有点强硬啊？不过，我却从她身上感受不到迷上我，甚或是爱上我的气息。
她真的只是一个鸡婆的烂好人吗？
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在当天晚上。
认真的艾克斯纳正面对著书桌用功。躺在床上的我看著他的身影，同时想起了爱拉说过的话语，就这么开了口。
我原本只打算聊些无关紧要的小事。
为什么要来雷洁尔家？你的老家是什么样的地方？──我以为这只是极为寻常的闲聊话题。
仔细想想，在来到这个世界之后，我其实很少和同龄人对话。
毕竟我周遭根本就没有同龄人的存在。
──总而言之，在讲过几句话后，我总算是明白了一件事。
「居然将税率设定为六成？你的领地真是没血没泪，连我都不敢这么干啊。」
抱著肚子大笑的我这才明白，看似认真的艾克斯纳，其实老家干的是恶德领主的勾当。这位继承人是来自一个被我视为目标的家族呢。
「这可不是什么好笑的话题。」
「抱歉啦，别生气嘛。话说回来，艾克斯纳家还真厉害啊。」
艾克斯纳家虽然支配著一颗行星，但其统治的疆域也就只有那颗行星而已。这个家族似乎没有朝周遭进行开发的余力。
「因为艾克斯纳家是个新进贵族啊。能拿到领地虽然是好事，但治理经营却让我们伤透脑筋。说起来，我们根本就没有经营领地的知识和经验，就连家臣团也迟迟无法凑齐人数。」
由于以骑士的身分立下显赫战功，因而获赐了领地。
艾克斯纳家虽然藉此获得了男爵的地位，但他们却从未统治过行星。所以才会施行苛政，让领地变得贫瘠。
明明用正经的方法就能歌舞升平了，他们却偏偏要另辟蹊径──真是个不得了的大坏蛋啊。
艾克斯纳烦恼地叹了口气。
「我们不晓得究竟该收多少税才对，也不知道该怎么对待领民才好。而我就是为了学习这些事，才会来到雷洁尔家修行，想不到课业的内容就和一般民间的教育差不了多少。然后明年还得去资源卫星进行采掘工程。就算能理解人民的心情，若是无法端正身为统治者的心态，那岂不是太悲哀了？」
明明是来雷洁尔子爵家学习统治的方法，但传授给自己的却尽是些人民心情等派不上用场的知识。
这里完全是个错误的修行地点。然后，我终于明白雷洁尔子爵家疏远艾克斯纳男爵家的理由为何了。
他肯定很厌恶恶德领主。不过──我倒是很中意艾克斯纳。
「你找错地点修行了啊。」
我贼兮兮地笑著，而艾克斯纳──应该说寇特则是脸色一沉。
「这点道理我当然也明白。不过，为了将我送来这里的双亲，我说什么都得在这里多学点东西才行。」
我坐起上半身，对著埋头苦读的寇特给出建议。
「别生气啦，『寇特』。我就传授你一些法门吧。」
「咦？」
「你想知道的是徵税和对待领民的方法对吧？」
嗯，我们虽然都是星际国家的一份子──但每颗行星的领民风气都各有不同。即便是同一颗行星，有时也会有价值观的冲突，想制订能让所有领民都能接受的政策相当困难。
对于家臣人数不够的艾克斯纳家来说，要制订因地制宜的政策实在是强人所难。
但若是因此而采用统一制度进行管理，也会招致领民的不满。
偶尔也会导致领民暴动，而这会让帝国出面，使状况变得相当麻烦。
那究竟该怎么办呢？以我的状况来说，要是有人敢说三道四，我就会派遣私人军队前去镇压。
我虽然会用温柔的态度对待顺从的领民，但对于忤逆之人却绝不饶恕。
统治阶级若不展露得强势些，就会被受支配的一方骑到头上。
然而，统治时也不能狂抽鞭子，偶尔也得发放糖果。
「你们似乎把领民压榨得相当彻底，但这么做会适得其反。给他们一些喘息的空间啦。抽六成的税，可是会发展性也一并抹杀的啊。」
「我、我父亲也是知道的。」
寇特的视线游移了起来。明知会招致这种后果，却还是无情地压榨领民，这可真是相当邪恶的家伙。
艾克斯纳男爵家作为恶德领主虽仅是二流，但既然是同一阵营的伙伴，我想和他们打好交情。邪恶之人就该成群结队，形成所谓的狐群狗党。
可得好好把握这种加强联系的机会。
「这可是很重要的。与其压榨穷人，从有钱人手里榨取财富不是能赚更多吗？」
「黎恩，你这话是什么意思？」
「在用徵税压榨人民之前，先让人民富有起来。这样才能提升税收的效益。」
「──但要实践起来可不容易。」
就是因为短视近利，才会选用强摘果实的手法，这就是你们沦为二流的原因啦！不对，这连三流都谈不上。
真想让艾克斯纳家能表现得更像个专业的恶德领主。
「有时间找藉口，还不如先去采取行动！压榨是努力之后才要做的事！还有，金钱这种东西，其实就算置之不理也会自然增加，但在积少成多之前得多忍耐一下。等领民变得富有起来之后，再抽乾他们的油水就好。哦，还有要注意的是，武力是说什么都得优先维持的，绝对别放掉了。」
这世间也有一些贵族是因为害怕领民起义，使得领地的发展停滞不前。
也有不少贵族只让与自己亲近的人们接受教育，并让其他领民过著宛如中世纪般的落后生活。我的双亲也是这类人。
发展领地的难处，就在于日后的管理会变得非常麻烦，甚至有些贵族就是因为想省事，所以乾脆放弃发展领地的想法。
然而，若要压榨领民，还是得让他们先变得有钱！
寇特被我的气势所慑，不再帮自己寻找藉口。
「黎恩，你原本就是领主对吧？你似乎将领地治理得很好啊。」
「我可是很擅长压榨领民的。」
身为恶德领主伙伴，同样也身为恶德领主前辈，我得引导寇特才行。
若是有必要的话，我也会给予援助的。所以我要是陷入危机的话，你可也得来帮我啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩的话语冲击了寇特的内心。
那虽然是自己也能明白的道理，但他却总是用上各种理由拖延怠慢，而黎恩要他先做再想的强势发言，确实就有如当头棒喝。
（的确，得先让勉强苟活的领民们过上富庶的生活才行。就算得勉强自己，也得优先执行。）
寇特的父亲──也就是艾克斯纳男爵所获得的，是一片状况相当糟糕的领地。
过去派遣官僚代为治理的这片领地，已是被统治得惨不忍睹。而在这样的情况下，艾克斯纳男爵还得以贵族的身分为帝国作出贡献。
由于身为新进家族，既没有信用可言，也没有贵族愿意伸出援手。
在这样的情况下，不仅艾克斯纳家族得清贫度日，就连领民们都得背负著沉重的负担。
（我认为这是无可奈何的事，所以早早就死心了。但这只是我企图说服自己的藉口罢了。）
虽然知道减税就能解决一些问题，但执行起来并不容易。
尽管让领民过著只能勉强苟活的日子让他感到惭愧，但寇特更为光想不练的自己深感羞耻。
他原本打算透过这次的修行学习经营领地的知识，并学以致用。
与此同时，他也期待著能和雷洁尔家攀上关系。然而，寇特不仅无法如愿受教，也无法和雷洁尔家搭上线，令他沮丧不已。
然而，眼前与自己同寝的少年──却对寇特抱持著期待，并为他分忧解劳。
「增强军力也是要钱的，但我们家已经没有多余的资金，而且维持军队也是一大问题。」
（我为什么要向同龄的少年商量这些事呢？）
虽然觉得认真提问的自己有些可笑，黎恩却认真地回答著。此时的黎恩不仅收敛了轻佻的气息，看起来也不像是个同龄少年，而是一名有为的领主。
「把军队裁掉一些。重要的是装备的水准和精良的训练。与其筹组数十艘旧时代的舰艇，还不如弄来几艘新型来得有效。」
「我是很想筹备啦，但不管想做什么都没钱。若是再勉强执行的话，领民就会被经济的重担压垮了。」
闻言，黎恩露出了莫名愉快的笑容。
「你们真的把领民榨得只能苟且偷生了呢。」
寇特为不得不让领民受苦的艾克斯纳家感到羞愧。
「因为我们没有其他的路能走了啊。」
「去借钱啦。不过，可得有计画地按时还款。我也曾为了还钱搞得焦头烂额啊。」
黎恩语重心长地这么说，寇特则是为无从下手感到不甘。
「身为新进贵族的艾克斯纳家没有任何信用。若是借些小钱的话或许还能通融，但牵扯到高额的金钱就会遭到拒绝。更何况，军事预算本来就是一笔天文数字，我根本无计可施。」
结果仍走进了死胡同。艾克斯纳家没有信用可言，也没有贵族愿意作靠山，因此借不到钱。
眼见寇特一筹莫展，黎恩随即说出了古怪的话语：
「我去和我家的越后屋商量看看。」
「月厚巫……那是什么？」
「是班菲尔德家的御用商人啦。如果你老家真的打算借钱，可以搬出我的名字找他们喔。」
听到这番话，寇特不禁睁大了双眼。所谓「搬出我的名字」的意思，就是黎恩愿意为艾克斯纳家作保，好让他们申请贷款。
「这样好吗？要是艾克斯纳家还不出钱，只会让黎恩添麻烦吧？」
「我们家的财政状况可不会因为这点小事就受到动摇。我欣赏你欺凌领民的那股狠劲，既然同为坏蛋，那就该好好打交道才对吧？」
「什么叫坏蛋啊……」
（这话会不会说得太过头了点？和我所知道的领主相比，黎恩已经算是相当正经的领主了啊？）
看到寇特露出困惑的反应，黎恩的脸色登时一沉。
「所谓的领主，其实绝大部分都是坏蛋。虽然也是有雷洁尔子爵这样的例外，但就我看来，那些老是在干好事的家伙才让人作呕。你是站在哪一方的？」
黎恩严肃的神情，让寇特不禁为之一凛。
（──明明施行善政，却以恶人自居？这说不定就是领主所该具备的觉悟啊。）
寇特望著黎恩，决心要从他的身上学习领主应有的身姿。
「我也──想变得和黎恩一样。」
闻言，黎恩露出了雪白的牙齿，看似愉悦地笑了出来。
「让我们好好相处吧，寇特！就让我们这两个坏蛋携手合作，在这个世间闯荡无碍吧！好啦，既然金钱的烦恼解决了，接下来就该谈谈内政了。你就先详细说明领地的状况，再让我们想想该怎么举重若轻地榨取领民的钱财吧！」
「我知道啦。」
寇特虽然为黎恩选用的词汇感到讶异，但仍决定接纳他的态度。
（话又说回来，黎恩的嘴巴还真毒啊。他明明就为领民多方著想，却总是嚷著要压榨领民，还自称是坏人恶徒呢。）
就寇特看来，黎恩已经是一名明君的化身了。与此同时，他还是愿意向山穷水尽的新进贵族──艾克斯纳家伸出援手的恩人。
「不过，我可以先和父亲联系一下吗？这不是我能作主的事。」
「我也得和亨福利商行联络一下才行。」
寇特和黎恩──两人虽然在畅谈之后拉近了距离，但对于彼此的认知反而产生了误解。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
收到来自黎恩的联系后，亨福利商行的老板──汤马斯露出了为难的神情。他的身旁有一名部下作陪。
「唔～这可真难办。」
「发生什么事了？」
被部下这么一问，汤马斯随即道出了感到为难的理由：
「艾克斯纳男爵家希望向我们商行申请贷款。」
「是那个新来乍到的贵族大人吗？您该不会同意了吧？」
艾克斯纳男爵家向商行申请了贷款。按照常理来说，商行一定会加以拒绝，汤马斯却有放款的打算。
「由于班菲尔德家出面作保，不借他们不行啊。」
部下歪起了脖子。
「既然有班菲尔德家做靠山，那不是不成问题了吗？还是说，您是在担心他们还不出钱？」
一般来说，商行绝对不会接受艾克斯纳男爵的贷款要求，但若是搬出黎恩的名字，就不能用通例来看待了。
由于亨福利商行是班菲尔德家的御用商人，无法回绝这样的要求。
然而，问题既不是出在班菲尔德家上头，也与艾克斯纳家无关。
「艾克斯纳家能否还钱根本无关紧要。既然是黎恩大人的要求，我自然会答应此事。但钱虽说是会借出去──唉……」
汤马斯在黎恩的领地赚到了相当多利益，他没有立场拒绝此事。说起来，他本来也不打算拒绝。只要是黎恩开口，就算实行上会有些困难，汤马斯也愿意出手帮忙。
问题在于──其他的部分。
「可是啊，一旦开了这个先例，消息很快就会传开了。今后会冒出很多明明不打算还钱，却还是找上门来嚷著要借钱的贵族大人。他们肯定会喊著：『都借钱给新进贵族了，凭什么不借我们钱！』」
听到汤马斯的话语，部下似乎也明白了个中关键，露出了厌恶的神情说道：
「之后就会出现很多抱著赖帐的心态跑来借钱的人呢。」
既然连艾克斯纳男爵那种新进贵族都愿意放贷，那应该也会借钱给我们家吧？──这类贵族会接连涌出，而若是把钱借出去的话，贫穷的贵族们就会前仆后继地找上门来。
亨福利商行虽然有黎恩作为靠山，但贵族们依然瞧不起他们。
班菲尔德家这枚后盾固然可靠，但麻烦事想必会接二连三地浮现。
「──既然是黎恩大人的请托，那就没办法拒绝了。立刻联系艾克斯纳男爵家吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我将寇特的老家介绍给我的狐群狗党越后屋──不对，是亨福利商行的汤马斯。
一想到坏蛋的交友圈日渐辽阔，就让我感到喜不自胜。
「真是美妙的羁绊啊。一旦出了什么事，就找他们过来帮忙吧。」
我被派去扫除庭院，如今正在户外打扫著，而爱拉就在我身旁。其他子弟们的打扫区域各不相同，所以在场的只有我们两个。
「你似乎和寇特变得更为融洽了，真是太好了。」
爱拉也露出了笑容。她虽然为人鸡婆，但我也因此多了恶德领主同伴，就当作是好事一件吧。
「我也很感谢你。看来，我一直以来都误会寇特了。」
我原本以为他是个认真善良的青年，结果骨子里却是个将领民们榨得苦不堪言、拥有恶德领主才能的认真型恶德领主──但现在也只是个候补就是了。
爱拉挥了挥双手，看起来有些不好意思。
「别这样道谢啦，你们的感情能变好，我就很开心了。」
「那你也说说自己的事吧。」
这家伙的老家肯定也干了坏事吧。我怀著说不定能藉此打好关系的念头，问起了爱拉家的状况。
「我之前不是说过了吗？」
「说得更详细一点。」
爱拉虽然露出了几许为难的神色，但还是边打扫边说起自己的家境：
「我很少过问家里的情况，所以也说得不太清楚。若是和他们商量将来的事，他们只会希望我找个门当户对的男生结婚，大概就是这样的感觉喔。」
爱拉是男爵家的女儿，就地位来说是和寇特一样的。
「嫁给寇特不就得了？我听说那小子好像还没有未婚妻。」
「这样很对不起寇特，况且不管是要和谁结婚，决定权都不是握在我手里呢。」
「你没有决定权吗？」
「这才是正常的状况吧。」
听说即便是雷洁尔家这种高洁的人物，基本上也是手握女儿婚事的决定权。一旦出生在贵族家庭，就得放弃凭藉个人意志结婚的梦想了。明明连宇宙战舰和人型兵器都有了，但这个世界却没有结婚的自由，真是教人费解。
「抱歉，找你聊了些无聊的话题。」
「你是在为我操心对吧？我没把这事放在心上，所以不要紧的。」
爱拉露出了开朗的笑容带过这个话题，她似乎是真的不在意。
就在我俩聊了一阵子后，建筑物的阴影处传来了声响。
「怎么回事？」
只见卡特琳娜正待在那里。
她和一名男子躲在建筑物的阴影处，正抱著彼此的身体。
「真是的，不可以啦。要是被旁人瞧见的话可就糟了。」
「你放心，我会让那些人闭嘴的。」
居然在这种地方秀恩爱──但在这样的念头浮现之前，我整个人先傻住了。
爱拉在看到躲藏起来的两人后，似乎也觉得看到了不该看的光景。
「和她相拥的那个男生……不是彼得呢。我听说卡特琳娜小姐再过不久就要和彼得结婚了，但她的作风可真大胆。」
虽然爱拉用了「大胆」来形容，但不管怎么看都是劈腿啊。
一想到前世妻子的外遇行为，我的内心温度便急剧下降。
「以雷洁尔子爵的女儿而言，她未免太轻浮了吧。」
居然得和这种女人结婚，彼得也真是可怜。
听到我的发言，爱拉露出了大惑不解的神情。
「会吗？不过，这样的举动确实是有些轻率。毕竟连我们都目击到了，这样的行为应该算是有失周全吧。」
爱拉看似尴尬地笑了笑，带过了这个话题。
我对爱拉问道：
「女人都是这样的吗？我听说政治联姻没有爱情可言，但这未免也太残酷了吧？」
爱拉似乎听出了我的弦外之音，只见她摇摇头加以否定：
「这样的行为并不普遍。要是劈腿的消息不径而走，会带来很大的风险，而若真的想外遇的话，至少也该先缔结契约，同意让对方有情夫或情妇的存在吧？还有，就是至少得忍到继承人出生之后再干这些事吧？」
似乎有不少夫妇是类似商业伙伴的关系，一旦继承人出生，他们就会过各自的人生。
我的双亲也是这种感觉。他们名义上是夫妻，却各自有著自己的家庭。
这在这个世界算是不怎么稀奇。
「这代表恋爱结婚是不存在的吧。」
我这么出言断定，但爱拉却不这么认为。
「没这回事。贵族之中也存在因相爱而结婚的夫妻，也有人是无视利益而结合在一起的。爱是很伟大的！爱能够超越一切！」
「是、是喔。」
看到爱拉突然说得这么激动，我不禁有些傻眼。我看著相拥的卡特琳娜与另一名男子，暗自同情著彼得。
彼得的老家似乎相当优秀又广施善政，但一想到他的结婚对象是卡特琳娜，就让人觉得无比哀凄。
不过，我倒没和彼得聊过，而且如今的我是寄人檐下，也不想给子爵家添麻烦，还是保持沉默吧。
况且，我最讨厌彼得那种人了。不仅品行良好，而且老家还施行善政，这些特质都让我看不顺眼。
简直就是身为恶德领主的我的死对头。
「黎恩，我们该换个地方打扫了。」
相拥的卡特琳娜与男子，如今开始热情地接吻。看到这幅光景的爱拉红著脸，用指尖掐住了我的衣服。
「也对。话又说回来──一无所知的彼得可真是当了跳梁小丑啊。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
结束扫除后，我前往餐厅准备吃晚餐，结果碰到寇特。
他一看到我便挥手喊道：
「黎恩，这里有位子。」
「我知道啦，别催我。」
由于外观出众的关系，他一展露笑容挥手，就立刻成了注目焦点。同样来这里修行的女生──以及少数的男生都将视线汇聚到他的身上。
也有女生看著寇特红起了脸庞。
我从配膳台接过晚餐，随即来到了寇特所在的桌子，与他隔桌而坐。
两张餐盘上的食物完全如出一辙。
虽然看起来像是西餐，但每一道菜都是假货。所谓的肉排，只是用了合成蛋白质和其他必要的营养素所制成的人工食物。
味道倒是不坏。虽然有重现出与外观相符的滋味，但这绝不属于贵族食用的东西。光是这么一道晚餐，就足以道尽我们的处境有多凄惨。
然而，这样的餐点能补充所需的营养，对我来说不成问题。
在开始用餐后，寇特朝我搭话道：
「来这里马上就要满一年了。据说从第二年开始，我们就要上太空前往资源卫星，进行采掘工程呢。」
「来这里真的几乎是被当成杂工指使呢。」
虽然还是有进行必要且最低限度的教育和运动，但对我来说实在是乏善可陈。
寇特似乎认为上太空进行采掘工程比较有意思。
「还是在宇宙采掘比较好玩吧，这也能当作操纵训练。」
寇特的老家──艾克斯纳家里，艾克斯纳男爵便是以机动骑士驾驶员的身分，为自己争取到贵族头衔。或许是因为有这种背景，寇特也对机动骑士兴致勃勃。
「那种工程用的机器人有办法训练到什么吗？」
「总比待在这里来得好吧。」
寇特似乎不打算说雷洁尔家的坏话，但上宇宙干粗活似乎比较合他的意。
「况且还有黎恩在啊。你愿意听我商量烦恼，真的让我很感谢你呢。」
寇特相当积极地向我询问领地经营等种种问题。看他认真吸收知识的态度，身为恶德领主前辈的我也感到相当自豪。
「有事就尽管问我吧，我会不吝支援你的。」
「谢啦。对我来说，与黎恩相遇就是一场奇迹呢。」
就在我得寸进尺地想著：「再多感谢我一点！」的时候──后方传来了奇妙的说话内容。
「是寇黎？寇黎对吧？」
「当然是只有黎寇这个选择了。你是白痴吗？」
「──啥？你为什么就是无法明白啊？是脑子有洞吗？」
我听到了像是咒文一般的「寇黎」、「黎寇」之类的字眼。我看寇特也是歪头不解的样子，看来他和我一样听不懂。
这时，爱拉来到了我们身旁。
「两位过得好吗！」
被精神抖擞的爱拉这么搭话，寇特立即爽朗地回话。爱拉能用元气十足的态度和任何人搭话，因此能和所有人打成一片。
在不知不觉间，那些奇怪的咒文也变得听不见了。
「爱拉小姐，你看起来比平时更有活力呢，发生什么事了吗？」
「嗯～挺多事的？先不提那个了，我们之后要上太空进行采掘工程对吧？要不要组成小团体一起行动？」
看来，她是来找我们组成采掘工程时的小团体。
寇特说了句：「我觉得可以喔，黎恩呢？」，接著朝我看来。
「我和谁组队都没关系。」
我这么回答后，爱拉便展露微笑。也不晓得是遇到什么好事了，她看起来心情相当好。
「那就这么说定啰。两位，上太空之后也要多多指教哟。」
说完，爱拉便走向配膳台领取晚餐。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
餐厅里的某人正对黎恩和寇特投以诡谲的视线。
「呵呵呵。」
那人看似满足地远眺著两人的互动。这时，几个女孩子凑了过来。
「接下来该怎么做？」
她们聚在一起窃窃私语，并看著黎恩与寇特。
带头的那人低声回应：
「现在还不是时候。」
「──这样真的好吗？」
同伴们不安地开口询问，而带头人物则是将视线投向浑然不觉的黎恩与寇特。
「放心吧。只要上了太空，之后方法多的是。」
那人投向两人的视线显得不太寻常。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
依照计画上了太空的我们，搭上了像是长方形箱子的太空船。
我们听令换上了不知用过几手的陈旧太空衣，来到收纳于货舱的人型工程机器人前方。
虽说大小各有不同，不过我搭乘的机器人的高度大约是八公尺左右。
这是只在圆形的躯体上加上手脚的粗陋机器人。
「太空衣的汗臭味真重啊。」
这身闷热的太空衣是便宜货，和我平时所使用的太空衣相比，这种款式只具备著最低限度的机能。作同样打扮的寇特则露出了苦笑。
「这是感受工人辛劳的好机会呀。」
「你还真能正面接纳这些狗屁安排啊。」
「就我看来，这确实是知晓领民生活点滴的一次机会啊？」
真是让人感激涕零的修行之旅啊。不过，这一点意义也没有。
「就算知道了领民的心声，若是没有活用的余地，那就只是在做白工了。」
──即使真的明白领民的辛劳，我也不打算放弃恶德领主之路，今后也会一路走下去。
说起来，就连男生都觉得难熬了，女生想必更难受吧。
这些太空衣的表面已有破损和掉漆的情况，而工程机器人也是一样。
每一台机器人看起来都破破烂烂的。这些留下了磨损痕迹的装备，在在诉说了被他人使用过的历史。
我们虽然还忍耐得住，但爱拉倒是先一步发难了：
「穿著有别人味道的太空衣很讨厌耶。就不能稍微通融一下，一人发一套个人使用的太空衣吗？」
我也抱持著相同意见。就在贵族子弟们抱怨连连时，热血骑士在零重力空间中呈现出上下颠倒的站姿。
人型工程机器人都是站立在墙壁或天花板上，而贵族子弟们也不例外。
就在这难辨上下的空间之中，热血骑士开始了热情到让人烦躁的说明：
「别老是张口抱怨！这可是让你们实地体会领民辛酸的大好机会。与此同时，你们还得站在贵族的角度看待这样的情况！」
我默不作声听著，而热血骑士则是愈说愈起劲。
「若要缔造利益，就得让工人忍耐恶劣的作业环境。虽说最简单的解决就是砸钱购买设备，但也不能忘记难关是能透过智慧和努力解决的。你们得在有限的预算底下，想办法找出解决的方案！如此一来，你们就会变得重视每个人的心声，而我也希望你们能在施工的过程中找出改善的方案，这就是修行的重点所在。」
寇特似乎认真地思索起来。
「的确，若能在不花钱的情况下找出改善状况的方案，那会是挺好的经验。」
爱拉看起来没什么兴趣……应该说她根本就放弃思考了。
「我应该想不出什么好办法吧。说起来，若是没办法赚取利润，我就会倾向直接放弃这个事业了。黎恩你怎么看？」
由于两人都将视线朝我投了过来，我虽然感到傻眼，但还是决定帮他们上一课。
热血骑士言之有理。不要仰仗金钱解决，试著用智慧和努力跨越难关如何？──这种说法实在太过正经，让我听了都想吐了。
众志成城克服难关的思维，让我感到一阵郁闷。
「你们是白痴吗？问题是出在没有绞尽脑汁、不够努力的工人身上吗？错了。问题在于让工人不得不改善现有环境的雷洁尔家上。要求手下凭藉智慧和努力克服现状，是一种怠慢的思想。若是真有那个心，就该立刻找来工人，聆听他们的需求并改善情况。他只是打从一开始就没那个干劲罢了。」
谋取利益是上层人士的职责。
但说起来，对于拥有炼金箱的我来说，雷洁尔家的统治和经营都完全无法作为参考。那只是在浪费时间罢了。
爱拉露出了抽搐的笑容提醒我：
「黎恩，那个呀，负责教导我们的骑士在瞪你喔。」
寇特也显得有些尴尬。
「我觉得……你应该把话说得再婉转一点比较好。」
热血骑士从刚才开始就一直在瞪我，而我则是瞪了回去。
少随便瞪我啊──小心我宰了你。
「我不打算扭曲自己的思维。有问题的是明明毫无干劲，却又强逼手下付出智慧与努力的家伙。真正该动脑努力的，终究还是上层人士──也就是雷洁尔子爵和他的干部们。」
我回想起过去的记忆，不禁感到心头一恨。
我想起的是前世──在我被裁员之前的光景。
当时的我被迫扛下了许多工作，而改善工作效率也是其中之一。
当时上司最常和我说的话便是：「给我绞尽脑汁，多努力一点！」。
每当我为了将来的利益，提出花钱的方案时，即便我费尽唇舌，也会被上司一口回绝。
就算提出的意见有了成果，功绩也会被上司收割，让我的评价遭到埋没。
以前的我傻得可以，以为只要认真工作，总有一天会被上头赏识。
但这根本是天方夜谭。
就算傻傻地认真工作，也只会被压榨而已。
拿多少钱办多少事才是正道，若被要求更多的成果，就该叫对方多出点钱。若对方不肯加钱，就该适度地偷工减料。
我真想回到前世，劝当时的我一句──如果是能好好评价员工的职场也就罢了，若上司都是些酒囊饭袋，那还是早早把工作辞了吧。
结果一个不小心，我就把气出在雷洁尔家的管理方式上了。
想到忍到修行结束后就能重获自由，今后还是安分一点吧。
我原本以为热血骑士会念我几句，但他最后还是什么也没说，只是下达了搭上人型工程机器人的指令：「那么，全员登机！」
我依照指示进了驾驶舱，发现里头非常狭窄。
在里面几乎没办法伸展手脚。我试著握了一下操纵杆，发现杆子松松垮垮的，似乎是欠缺维护。
头盔映照出外头的影像。
热血骑士也搭上了人型工程机器人，打开了箱型太空船的舱门。
『准备好的话就按照顺序出发。一旦离船，就要听从我的指示！』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
人型工程机器人接连飞出了箱型太空船。
我搭乘的机体顺利在资源卫星上著地。
「和艾比德相比，根本就像是玩具。」
人型工程机器人驾驶起来极不可靠，我周遭的同伴们全都没能成功著地，而是全数打滑摔倒。对于有搭乘过机动骑士的贵族子弟来说，这种只搭载了最低限度机能的人型工程机器人，想必很难操控吧。
「没摔倒的只有──寇特和爱拉吧？」
寇特和我一样轻松著地，至于爱拉则是表现得有些困惑，但仍缓缓地降落成功。寇特看似有著操纵方面的天赋，但更多的则是私底下的努力。
至于爱拉则是恰恰相反，她只做过最低限度的训练，剩下的则是靠著天赋来弥补。
至于其他人就显得惨不忍睹。
热血骑士在我的身旁降落。
『也难怪你敢说那些大话。要是没工作的话就联络我吧，我会雇你当工人的。』
虽然这笑话一点也不好笑，但就算发飙也只会徒增麻烦。我回想著方才的互动，决定放低身段回应。
「要雇用我的话，薪水可得调高一点啊。」
『你如果能证明自己不是在说大话，那我会考虑的。很好，所有人整队！』
搭乘人型工程机器人的子弟们左支右绌地排出了队形。
如此这般，我们的外太空采掘工程体验就这么开始了。