宅邸的个人房。
我在床上呈大字型躺下，枕著天城的大腿取乐。
在这么做之后，我才总算有了回到老家的感觉。
「天城，萝洁塔的状况如何？」
「目前已将她邀入宅邸，而到了休息时间，她便会和家人们谈笑风生。」
──真无趣啊。我希望她能表现得更加绝望、更加倔强呢。
不过，她目前似乎为能与家人重逢感到开心。
是不是得再给她一段时间比较好啊？
「那可真是遗憾。那女人应该要对被我夺走一切的事实更加有所自觉才是。」
「您说一切？您已经和她发生关系了吗？」
听到「发生关系」这四个字，我的脑中不禁浮现出大大的问号。
「咦？为什么这么问？」
天城虽然露出了困惑的神情，但还是有点可爱。不对，是非常可爱才对。
「老爷，您已即将迎娶夫人，若是在我身上花费太多心思，会让夫人失望的。」
「如果她失望透顶的话，就把她休了吧。就只是这么一回事。」
我说什么都不允许别人试图分开我和天城。
「若是和萝洁塔大人离婚，老爷会在贵族的社会中失去信用，甚至连爵位都会一并失去。」
「那不然把她软禁起来？我讨厌在我做事的时候指指点点的女人。」
前世的妻子在离婚前也是那个样子。
不管我做什么事，她总是找得到啰唆的理由。
就连送她礼物也会被嫌弃──我还记得当时的礼物最后被她扔进了垃圾桶。
胸口一阵难受──要是再遇到她，我一定要亲手把她宰了。
如果拜托引路人的话，是不是能让他把那个女人带到这个世界来呢？
不，说起来我根本不想再见到她，所以现在这样就好。
这些累积在心底的阴郁之情，就让我全数发泄在萝洁塔身上吧。我虽然很清楚这是毫无道理的迁怒，但那个女人应该能让我好好享受一番才是。
萝洁塔肯定会表现出反抗的态度，而我则是要彻底地──
「老爷。」
「怎么了？」
在天城的呼唤下，我从妄想的世界被拖回现实之中。
「萝洁塔大人是老爷的夫人，请您一定要善待她。」
听到善待两个字，我一时之间不知该如何回应。
毕竟我之所以迎娶萝洁塔，是为了欺负她啊。
还有，无法否认的是，天城和布莱安不时挂在嘴边的「什么时候才会娶老婆呢～」确实形成了压力，让我有些焦虑。
我闭上嘴撇开了头，天城随即抚摸起我的头。
「目前预计在小学毕业后，为两位安排订婚典礼。」
「──这样啊。不对，等等。」
我坐起上身回看天城。
「怎么了呢？」
「我要立即举办订婚典礼。在这段长假结束之前，给我十万火急地办出来！」
「十万火急是吗？虽然能加快动作，但时程上还是赶不及呢。」
「没关系。你打算为萝洁塔砸下大钱办订婚典礼吗？弄得朴素一点就行啦。总之叫他们动作快点。」
「萝洁塔大人还有教育方面的排程。使用教育舱房所进行的学习期间，至少也需要一个月。」
过去，萝洁塔使用教育舱房的次数极为有限，只获得了最低限度的学识和肉体方面的强化。
她在小学的成绩之所以那么惨不忍睹，原因就出在教育舱房上。为此，我们已经做好让她在长假期间进入教育舱房，让她能稍稍改善成绩的打算。
「赶快把她扔进教育舱房，然后就著手进行订婚典礼的准备吧。」
「──遵命。」
即便萝洁塔的心灵再坚不可破，只要举办订婚典礼，那她就算再不甘愿，还是得面对现实吧。
这么做也能让我将克劳蒂亚家的公爵地位占为己有。
但因为还没正式结婚，顶多只能算是「未来的公爵」就是了。
等以贵族的身分结束修行后，我只需要举办正式的婚礼，就能可喜可贺地当上公爵啦。
「真是期待那天的到来。」
萝洁塔──你绝望的日子才刚开始而已。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「卑鄙小人！你这个不知羞耻的男人！」
萝洁塔穿上了为订婚典礼订制的纯白婚纱，对我投以充满恨意的目光。
「你的表情把这身美丽的礼服都糟蹋了。表现得再开心点呀？」
我假惺惺地出言关切后，萝洁塔便将上半身背对著我。
她肯定是不想让我看见被懊悔之情扭曲的脸吧。
虽说光是这幅身姿就让我十分满意，但我还是语气刻薄地开口说道：
「萝洁塔，你真美。真是适合站在我身旁啊。」
萝洁塔那对被白手套包覆的拳头，传来用力过度的吱轧声响。
「少跟本宫来这一套了！竟然用金钱的力量获取爵位，你就不觉得丢脸吗！」
若是其他人说出同样的话语，应当早就成了我的刀下亡魂。
然而，我却露出下流的表情走近萝洁塔，抬起她的下颚让她看向我。
「你的家人都拜倒在金钱的力量下了。珍视的爵位为我所夺的心情如何啊？快点告诉我啊，公爵千金小姐。不对──现在是『前』公爵千金吧？因为你已经是我的未婚妻了。」
「居然偏偏是被你夺走了……」
一听到作为心灵支柱的爵位遭到掠夺，萝洁塔登时湿了双眼，但她仍拚命忍住哭泣的冲动。
我发出邪恶的笑声，将手抽了回来。
「不管你再怎么讨厌，我都是你的未婚夫。让我们好好相处吧，萝洁塔。」
萝洁塔无力地瘫坐在地，咬紧牙关抬头朝我望了过来。
「本宫一定会夺回来的。本宫岂能输给你这种恶徒！」
我将手插进口袋，在烙下狠话的同时离开了房间。
「那可真是教人期待。你就尽管挣扎吧。」
──到时候肯定会变成这样的！
我想像著萝洁塔届时的姿态，感到十分满意。
爵位被夺仍试图反抗的萝洁塔，想必能为我带来不少乐子。
「真是让人期待不已啊！」
就在我在脑中描绘未来的蓝图时，身旁的天城露出难以言喻的神情。
「老爷开心就好。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这里是班菲尔德宅邸里设置了教育舱房的房间。
医生和担任护卫的女仆机器人已在房内待命。
萝洁塔以薄布裹住身体。
「和本宫老家的简易型教育舱房不一样呢。」
性能强大的教育舱房，和萝洁塔老家的简易舱房可说是天差地别。
受过专业训练的女性工作人员们，此时正在进行装置的调整。
女医向萝洁塔说明接下来的行程：
「这回进行的是短时间的调整。由于也得安排复健的疗程，还请您当作得在这里待上一个月。」
「几乎整个长假都要待在这里呢。」
看到萝洁塔低下头，知晓内情的女医随即出言安慰：
「我听说了令祖母的状况。您想必也很想陪伴在她身边，但这是黎恩大人的决定。」
「嗯，本宫明白。祖母大人也希望本宫这么做。」
她擦去眼泪。祖母的身体状况其实并不好。班菲尔德家也曾谈论要用圣灵药，但圣灵药只能用来治疗疾病和伤势。
圣灵药无法延长寿命──换句话说，萝洁塔的祖母已是寿命将尽的状态。
虽说姑且能维持住她的性命，但能延长的时间也不多了。
尽管黎恩最后破例为她用上了圣灵药，效力仍不尽人意。
为了实现祖母最后的心愿，萝洁塔跨入了教育舱房。
「萝洁塔大人，我们会在短期间内尽力提供协助，但还请您别忘记这终究只是临阵磨枪。待您自小学毕业后，我们会再正式供您使用教育舱房。」
萝洁塔一脸严肃地抬起脸。
「──有劳各位了。」
她在进入舱房前掀开薄布，赤裸裸地跨入液体之中。
舱房里的萝洁塔宛如胎儿般缩起身体。
（得想个办法让祖母大人参加订婚典礼才行──）
她的意识逐渐远去，而舱房也开始运作，为她进行学识和肉体方面的强化。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩的御用商人汤马斯也忙得不可开交。
「动作快！得赶在订婚典礼把必要的物资凑齐才行！」
班菲尔德伯爵家公布了订婚典礼，但距离举办当天已经没剩多少时间了。
部下们急匆匆地将货柜搬上船只。
「有必要这么急吗？既然只是订婚典礼，等小学毕业再办也不迟吧！」
听到部下在忙碌中挤出的怨言，汤马斯边工作边解释道：
「他的夫人──萝洁塔大人的祖母，剩下的时间似乎不多了。」
部下登时心领神会。
换句话说──黎恩之所以急著举办订婚典礼，是为了让萝洁塔的祖母，看见她的新娘扮相。
汤马斯也打算实现他的贴心之举。
「夫人似乎迄今都过著相当刻苦的日子。我们若无法在这关键时刻派上用场，就无颜自称是班菲尔德家的御用商人了。抱歉，就麻烦你们帮我一把了。」
部下默默地回头工作。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
好奇怪啊。
领地里的气氛很不对劲。
领地里平时流行的都是荒腔走板的打扮或发型，但现在流行的话题却是──我的美谈。
不知为何，我急著举办订婚典礼的理由，变成为了实现萝洁塔祖母的心愿了。
我看向萤幕，现在的新闻节目也正在播报订婚典礼的相关消息。
『将与黎恩大人结婚的萝洁塔大人，迄今似乎经历了相当不幸的人生。』
主播谈起了萝洁塔的身世，并详细说明起克劳蒂亚公爵家受过什么样的苦难。
这段往事悲惨的连我都不禁有些退避三舍。
这比从渥雷斯那边打听到的内容还要惨烈好几倍。
黎恩大人拯救了愁云惨雾的萝洁塔──甚至决定娶她为妻！黎恩大人真是太厉害了！……播报的内容大致如上。
领地里的媒体虽然都受我支配，但马屁拍得如此明显，反而让我有些不舒服，甚至都要怀疑他们别有图谋了。
『此外，萝洁塔大人的祖母──也就是前任公爵大人似乎身体欠佳，即将不久于人世。』
我已经听说只要使用圣灵药，就能勉强让她多活一些时间。
为了让她参加我与萝洁塔的订婚典礼，我下令使用圣灵药。我并不是为了想救她，只是想让她列席，好令萝洁塔更加难受罢了。
我想看的是「面对祖母，为自己无法守住爵位一事感到惭愧的萝洁塔」。
然而，这些举动却变成我是体恤萝洁塔的祖母，才会提早举办订婚典礼──我还是到今天才知道有这回事，更没想过会被传成一段佳话。
我将视线挪向正在为我打理大小事的天城，伸手指向萤幕。
「这是怎么回事？」
和我相处已久的天城，马上就听出了我提问的意图。
「毕竟老爷和萝洁塔的婚事确实是一则佳话，会加以关注的人们自然也很多。顺带一提，刚刚所提及的秘辛似乎已经决定要改编成电视剧和电影了。」
「你唬我的吧？」
「确有此事。」
他们似乎想把我和萝洁塔的相遇当成命中注定的邂逅。我们相遇的时候明明丝毫感人要素都没有，但似乎会被改编成赚人热泪的作品。
我的领民们真的不要紧吗？该不会是憋到快失控了吧？是我的税抽得太重了吗？还是让他们休养生息一下，隔阵子再来压榨吧。
「天城，把税稍微调轻一点。只能轻一点喔。」
「真是突然呢。那么，由于订婚典礼属于喜事，就用这个理由降低税赋吧。」
「就是这样！总之，就稍微把税务减轻一点，让领民们好好休息吧。」
「我会著手安排的。」
我稍微有些担心领民们的状况了。
我明明就是加税的领主，为什么会想知道和我有关的佳话？你们难道以为自己的领主是个有情有义的大好人吗？多怀疑我一点啦，你们难道是一群白痴不成！？
不对，等等──这种状况反而可以拿来利用。
要是得知和我那场极为屈辱的相遇被改编成美谈，萝洁塔肯定会露出相当不甘心的神情吧。
等到电视剧或是电影上映，想必萝洁塔每次观看时都会露出有趣的反应。
「好期待订婚典礼的到来啊。」
「那真是太好了。」
我露出贼兮兮的笑容，天城则是微笑以待。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在长假即将结束的时候。
大批客人涌入了班菲尔德家的宅邸。
渥雷斯身穿礼服，正在会场里大口畅饮著饮料。
「我还以为是更加奢华的派对，想不到还挺低调的。」
受邀的寇特和爱拉也穿著礼服参加了订婚典礼。
「在我看来，这已经非常豪华了啊？」
「是呀～对于男爵家来说，这可是相当出色的派对呢。」
两人都是男爵家的孩子，因此认定这是一场隆重的派对。
然而，对于熟知贵族社会的渥雷斯来说，就不是这么一回事了。
「以伯爵家的格局来说，这场派对显得相当低调沉稳。我不是嫌装潢朴素，而是因为没什么标新立异的部分，所以可以放心参加呢。」
贵族们有时会办些稀奇古怪的派对，把客人们吓得退避三舍。
「说到稀奇古怪的派对，其中成功的也就只有桶子派对，以及少数的几种派对而已。」
渥雷斯一提到桶子派对，寇特便兴致勃勃地聊了起来：
「桶子派对已经可以算是当红节目了呢。」
「是啊。我虽然也参加过很多次，但那个真的很厉害，也难怪会被视为当红节目。想出那种内容的人简直就是天才。」
爱拉双手各握著一杯斟有饮料的玻璃杯，诉说起对于桶子派对的向往之情。
「我也好想参加喔，哪怕只有一次也好。」
渥雷斯闻言面有难色。
「若是成功的桶子派对还不要紧，但要是失败，那会成为你人生中最糟糕的回忆喔。」
派对采用了自助式宴会的形式，宾客们都在享受著美食和饮料。
寇特确认来宾的面容。
「来参加的贵族挺多的耶。父亲大人也忙著四处打招呼。」
出席的贵族远比黎恩举办成年礼时还要多上许多，这也代表黎恩的力量已经比过去更为强大了。
渥雷斯独自思索著：
（这难道就是黎恩的目的吗？）
黎恩可以说是已经公开和巴克里家族宣战了。
渥雷斯原本以为他会与许多贵族为敌，但拥有良知的贵族们也逐渐聚集到黎恩身旁。
虽说想必也还有不少贵族在观望，但友军逐渐增加一事还是让渥雷斯大感吃惊。
（说不定──班菲尔德家和巴克里家的战争，会发展成把所有贵族都拖下水的帝国国内代理战争啊。）
拥有良知的贵族们，将与恶德贵族们展开对决。
而良知派的代表自然就是黎恩了。
（说不定──说不定真的会走到那一步啊。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
订婚典礼的休息室。
负责护卫萝洁塔所在的这间房的，是毛遂自荐的玛莉。
她身穿骑士的礼服，静静地负责警戒。
而待在我身旁的，则是身穿礼服的蒂亚。
为了不打扰我和萝洁塔的对话，两人都像是融入背景似地在旁待命。
萝洁塔虽然身穿纯白色的婚纱，脸部却被面纱遮住，看不出她的表情。
「萝洁塔，你很美喔。」
我虽然做了多次模拟练习，但在正式上场时，却说不出太多搧风点火的话语。
看来我似乎比自己想像得还要紧张。
萝洁塔的肩膀虽然颤抖了一下，却没有出声回应的意思。
「你在紧张吗？哎，也罢。时间差不多了，你插翅也难飞啰。」
我前阵子满脑子都在想著该用什么样的台词欺负她，但正式来时却拙于其词。不过，今后我有得是时间啊。
就算不急于一时也没关系吧。
「我们走。」
「遵命！」
在蒂亚的陪同下，我走出了休息室，同时也为自己没演练更多台词一事感到有些后悔。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
待黎恩和蒂亚离开休息室后，萝洁塔颤抖得更厉害了。
「该、该怎么办呀，玛莉！？本宫什么话都答不出来，黎恩是不是生气了？还是对本宫很傻眼呢？」
紧张到无法回应黎恩的萝洁塔，开口向在一旁陪伴的玛莉求助。
玛莉看著这样的萝洁塔，感觉过去那位挚友的身姿和她交叠在一起。
「绝无此事。黎恩大人只是发现萝洁塔大人也同样紧张罢了。请您不必操这个心。」
（这孩子的体内确实流有她的血统呢。真是惹人怜爱。）
虽然是两千年前的往事了，但当时的玛莉是个相当粗鲁的骑士。
而教会玛莉用千金口吻说话的──就是克劳蒂亚家的大小姐。
萝洁塔的祖先有著天不怕地不怕的个性，她很快就和粗鲁的玛莉打成一片，并成了挚友。
尽管居住的世界不同，但不可思议的是，她竟能宽宏大量地与粗暴的玛莉成为朋友。
玛莉偶尔也会被她恶作剧，但如今也成了美好的回忆。
（那女孩在结婚典礼时，也表现得很紧张呢。）
看到萝洁塔的模样，玛莉自然而然地笑了出来。
这时，由于萝洁塔垂下脸，玛莉不禁担心地搭话道：
「您怎么了吗？」
「那、那个……其实本宫迄今没怎么想过这件事──但本宫究竟该怎么称呼黎恩才好呢？他虽然成了本宫的未婚夫，但只是直呼其名似乎也不太对呢。」
都这种时候了，怎么还在烦恼这种小事？──萝洁塔似乎担心会被这样斥责，看起来很害臊。
玛莉想起了一件事。
（话说回来，那女孩以前也说过呢。在称呼喜欢的人的时候──）
「若是称呼他为『老爷』，那就和天城一样了。既然如此，不妨就称呼他为『达令』吧？」
「达令？」
「是的。既然没有其他人会这样称呼他，那就会成为萝洁塔大人独有的称呼了。」
「达令──也、也是呢。本宫今后就这么叫他吧！」
玛莉为感到开心的萝洁塔露出微笑，但周遭的女性骑士和侍女们却莫名露出五味杂陈的神情。
而两人都没注意到周遭的反应。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
订婚典礼开始了。
星际国家似乎和地球一样，有在宾客面前接吻的习俗。
这方面居然很相像啊～我虽然这样想著，但现在的我很想看看面纱底下的萝洁塔究竟露出什么表情。
一名男子担纲著类似神父的工作，要我们进行誓约之吻，于是我们便看向彼此。
这里可说是典礼的最高潮，也是我个人最期待的时刻。
面纱底下的萝洁塔，肯定正咬著下唇懊悔不已。
还是说，她会面无表情地将恨意深藏内心呢？总之，对于女性来说，这是得在众目睽睽之下和厌恶的男性结为连理的人生桥段。
萝洁塔肯定悔恨极了。
我温柔地向这样的萝洁塔搭话道：
「萝洁塔，你心情如何？」
我虽然开了口，但萝洁塔并没有回应。
她肯定不甘心到连话都说不出来了。
「你的一切都将归我所有。无论是你的家人，还是会由你继承下来的爵位──都会落入我手里。」
我缓缓地掀起面纱，由下而上地逐渐看清萝洁塔的脸庞。首先看到的是下颚一带。平时就相当白皙的肌肤，在经过上妆后显得更加美丽了。
我再稍稍提起面纱，随即看到了嘴唇。她的双唇在抹上口红后显得更为艳丽，看起来水润而通红。
嗯？──奇、奇怪，不该是这样吧？我原本以为会看到她咬紧牙关的样子，却不是这么回事。
还是说她的心灵已经崩溃，正呈现著心灰意冷的状态？
那倒也是值得一看。
我慢慢地拉起面纱，将萝洁塔的整张脸蛋收入眼底──发现她正红著双颊。
水润的双眸绽放著精光，只注视著我一人。
──喂，给我等等！这不对吧！
你、你为什么要露出那种宛如恋爱少女般的表情啊！？
难道说，你已经放弃反抗我了吗？你这样也算是有钢铁般精神的女人吗！
这出乎意料的表情让我为之一愣，而萝洁塔则是看著困惑的我，流下了一滴泪水。
「谢谢您愿意接纳这样的本宫，达令！我！我会一直待在达令身旁的！」
──达令！？你、你是不是吃到什么奇怪的东西了？
我甚至怀疑起多事的医生为了讨我欢心，趁她进入教育舱房时灌输了奇怪的思想。
可、可是，女仆机器人们却告诉我「为她安排了一般课程」。
这代表她根本没被洗脑。
女仆机器人们不会对我说谎，所以我想这应该的确是事实──
萝洁塔闭上眼睛，稍稍抬起脸庞朝我走近。
我原本以为她会更加抗拒的，这还真是出乎意料。
话说回来──仔细一看，萝洁塔看起来还满可爱的……不如说，她根本就是个美女？
她好漂亮。
总之，为了让典礼进行下去，我姑且亲了她一下。
一道泪水从萝洁塔的眼眶中滑落。
她难道是打算欺骗我的感情吗？
这、这也是挺有意思的。
这代表她还怀抱著想摘下我首级的意志。
我紧张地抽回了嘴唇。
「萝洁塔──真期待今后的日子啊。」
我这句话所蕴含的，是要让她彻底屈服的意志。
在我露出笑容后，萝洁塔则用手指擦去泪水，对我露出了熠熠生辉的笑容。
「好的，达令。」
（插图014）
──给我等等！你该不会已经堕落了吧！？你应该是今后才要步上堕落和屈服之路才对吧？这和新田老弟讲过的话不一样啊！？
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
宾客们看著黎恩困惑的神情，纷纷笑出声来。
这并不是在嘲笑黎恩，而是微笑著为两人青涩的恋情送上祝福。
而在这样的场面，渥雷斯则是──注视著列队完毕的黎恩的骑士团。
首席骑士克莉丝蒂亚娜。
次席骑士玛莉。
两人都是突然崭露头角的优秀女性骑士。
「黎恩是怎么找到这么出色的人才的？就算是在宫殿，也很难找到能与那两人比肩的骑士啊。」
这时，司仪开始朗读起为订婚典礼祝贺的贺词。
其中也包含了宰相的贺词，但渥雷斯并不在意，只是静静地喝著酒。
（宰相也对黎恩抱持期许吗？不对，那个老狐狸才没那么好心。他肯定是在评估班菲尔德家和巴克里家的价值吧。）
然而，这也代表黎恩已经是连帝国宰相都会加以留意的存在了。
渥雷斯喝著酒露出微笑：
「金主如此优秀，真是太让人开心了。我也稍稍给予一些协助吧──要是金主翘掉的话，我也会很头痛的。」
渥雷斯露出了高深莫测的微笑，爱拉却是冷冷地侧眼说道：
「摆什么架子啊？你根本没什么力量吧？」
和面对寇特和黎恩时不同，爱拉只会对渥雷斯展露冰冷而粗暴的口吻。
「我、我多少能出一份力啦！」
「这可难说。如果想帮黎恩的忙，你还是少扯点后腿比较有用吧？」
爱拉的话语深深地扎伤了渥雷斯的心。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
订婚典礼的派对会场。
由于流程几乎都跑完了，结束工作的骑士们也纷纷把酒言欢。
骑士们坐在位子上，享受著派对上的美食。
首席骑士蒂亚也参加了这场宴会，为黎恩的喜事感到开心。围绕在蒂亚周遭的，大都是被海盗俘虏、见识过地狱的骑士们。
蒂亚等人的话题自然都与黎恩有关。
「黎恩大人能顺利结婚，让我也与有荣焉呢。」
「蒂亚，你难道就没有成为正妻的打算吗？」
「怎么可能呢。那对我来说过于奢求了。对我而言，黎恩大人是个无比耀眼的存在。只要能就近侍奉他，便是我的幸福。」
就在蒂亚所在的桌子聊得兴高采烈之际，一组氛围完全不同的人马走了过来。
他们同样是黎恩的骑士，却是最近加入的奇妙人马。
而率领这支队伍的骑士在走近蒂亚后，便将脸凑了上来。
「你就是克莉丝蒂亚娜对吧？对彼此来说，我们应该还是头一次直接交谈吧？」
听到玛莉对蒂亚不加尊称地直呼，周遭登时如入冰窖似地安静了下来。
在陷入一片静默的宴席会场里，蒂亚径自喝著酒，只将视线投向了玛莉。
「正是。找我有事吗，懒狗？」
而蒂亚对玛莉的态度也是极为无礼。
「你啊，据说曾沦为海盗的阶下囚是吧？对你这种软脚虾来说，黎恩大人的首席骑士头衔是不是太过沉重了一点？」
轻声嗤笑的玛莉挑衅著蒂亚。
遭到奚落的蒂亚也不打算白白吃亏。
待在蒂亚周遭的都是曾被海盗俘虏过的骑士，他们此时已是杀气腾腾，似乎随时都要拔出武器。
在气氛变得一触即发后，蒂亚将酒斟进了玛莉所持的玻璃杯。
「真不想被当过石头的你们这么说啊。」
玛莉瞬间拔剑在手，抵住了蒂亚的喉咙。
然而，蒂亚的细剑也抵住了玛莉的胸口。
两人都在一瞬间拔出了武器展开对峙，而周遭的骑士们也纷纷取出武器摆好架势。
玛莉瞪著蒂亚，露出了诡异的笑容收起武器。
「你就好好以首席骑士的身分为黎恩大人效力吧──虽然本千金觉得你持续不了多久就是了。因为你的头衔会被本千金取而代之呢。」
蒂亚尽管也收起武器，但她的双眼绽放著冷冽的光芒。
「对你来说，次席的头衔应该也很沉重吧？老女人就该退休养老去。不对，用化石来称呼您老比较正确吧？」
听到蒂亚出言挑衅，玛莉的语气登时粗暴起来。
「死丫头！是想要老娘把你揍回绞肉的模样是吧？不对，把你扔去抚慰海盗比较合适吧？」
「有那个能耐的话尽管试试。我会让您再次石化，然后彻底敲个粉碎，以防您再次复活呢。」
两人的视线迸出了火花。
（插图015）
周遭的骑士们有些表现出困窘的反应，也有些盘算著要赶下两人，让自己登上首席骑士的宝座。
其中也有些骑士表现得事不关己。
还有分别支持蒂亚或玛莉的骑士，使派系之争浮上了水面。
和黎恩刚继承领地的时候不同，如今班菲尔德家的麾下有许多骑士。有些骑士是抱著为侍奉黎恩的心态而来，也有些骑士是为了回报救命之恩而前来投靠。
也有些人怀抱著出人头地的野心，或是只是想趁机大闹一番──总之，有许多骑士都加入了黎恩麾下。
蓄势待发的班菲尔德家，汇聚了愈来愈多的优秀骑士。
然而，即便骑士们的素质优秀，班菲尔德家却欠缺领导层级的人才。
蒂亚和玛莉虽是这类职位的候补人选，但两人完全没有齐心协力的意思。
若只有其中一人，或许还能顺利统御整个骑士团；但实力不相上下的优秀人才却有两人。
遗憾的是，这两人都不打算将黎恩首席骑士的头衔让给对方。
眼见玛莉转身离开，蒂亚随即对她的背影投以杀气腾腾的视线。
「懒狗，黎恩大人不需要你。我很快就会让你消失的。」
停下脚步的玛莉回头看来，以布满血丝的双眼看著蒂亚。
「黎恩大人不需要的是你才对。本千金很快就会证明这件事的，绞肉女。」
两人都将对方视为死敌。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
气氛紧绷的会场之中，有一名最近才加入的骑士。
（我真是挑错家族加入了。）
由于蒂亚和玛莉相互呛声，互为同袍的骑士们险些就要爆发以血洗血的派阀斗争──目击这幕光景并感到后悔的男子，名为【克劳斯•赛拉•蒙特】。
这位骑士外表看起来三十来岁，一脸倦容，他并不是像蒂亚或玛莉那样实力超群的骑士。
不过，他也并非无能之辈。
（因为条件优渥的关系，我才试著加入这里，想不到职场的气氛居然糟糕成这样。）
名为克劳斯的这名男子，在以前侍奉的家族受到赋闲的待遇。
虽说是基于经济上的困难遭到解聘，但悲哀的是，以一名骑士来说，克劳斯实在是过于好心了。
他的功劳总是被上司和同僚──甚至是后辈抢去，风评相当不佳。
此外，一旦有人犯错，就会顺水推舟地怪罪到他的头上。
由于他的个性太好说话，一旦有人哭著请求就无法拒绝，因此当他察觉时，自己给人的印象便已成为一个做不好工作又常犯错误的无能之人。
被烙上无能标签的克劳斯，在侍奉的家族开始走下坡后，成为第一波被解雇的对象。
急著想找家族投靠的他，最后找上了正为骑士不够而烦恼的班菲尔德家。
班菲尔德家最近的实力提升许多，但因为开朝老臣都没有留任，缺乏骑士方面的人手。
评价不高的克劳斯之所以能通过考核标准，也是因为班菲尔德家急于招募骑士的缘故。
然而──在任官并得知内情后，克劳斯不禁后悔不已。
（因为有家累的关系，我想辞也辞不了──但老实说，和前一个家族相比，这里就某方面来说还要来得糟糕许多啊。）
克劳斯是看上了优渥的条件前来投靠，而待遇也著实相当不错。
这里的薪水偏高，虽然工作繁忙，但还是可以休假。单就职场的环境来说，班菲尔德家确实是比上一个家族还要来得舒适许多。
然而，派阀相争的状况却相当严重，严重到让人绝望。
明明蒂亚和玛莉都是极为优秀的骑士，骑士团却是一团散沙。
如今骑士团内已经形成了好几个派阀，许多强者们也都抱持著「我也要当上黎恩的首席骑士」的野心。
克劳斯轻轻叹了口气。
（对我这样的骑士来说，这里还真是个格格不入的地方。）
周遭都是些血气方刚的骑士，每个人都想闯出一片天。在这种职场之中，寻求著平凡生活的自己确实显得相当突兀。
克劳斯巴不得立即辞职，但他是一名没有功绩、又被贴上无能标签的骑士，想必找不到下一个就职之处吧。
他只能稍加忍耐，继续在班菲尔德家工作一阵子了。
（不过，这终究还是太糟糕了。）
随著订婚仪式结束，宴席会场理当也要显得热闹温馨──但侍奉同一个家族的骑士们却互别苗头，还酝酿著一副随时都要掀起腥风血雨的氛围。
（好想回家。好想看著家人的脸庞入睡。）
班菲尔德家骑士团的个性过于强烈，个性正经的克劳斯不禁担心起自己能否平安地待下去。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
──萝洁塔，我对你太失望了。
「达令，这件衣服好看吗？」
「嗯。」
「太好了，这是本宫请天城挑的喔。」
「这样啊。」
由于萝洁塔没有与爵位匹配的衣服和饰品，于是我便叫汤马斯拿了些典雅的商品过来。
我要她随便挑，萝洁塔大喜过望地挑起了衣服。
如今，她正喜孜孜地向我展露从汤马斯那儿买来的衣服。
我原本以为她是个有著钢铁精神的女人，想不到这么容易就堕落了──这就是新田老弟说过的「两秒变母猪」吗？
──我岂能容忍这种事！
穿上礼服的萝洁塔原地转了一圈。
她的纵卷发轻飘飘扬起，然后缓缓地回到了原本的位置。
就外表来说，她确实是个美丽的妻子──不对，是未婚妻才对。
她的个性也相当勤俭。应该说，由于老家过著清贫刻苦的生活，她的价值观根本无法让人联想到她是公爵千金。
但我对详情不怎么瞭解。毕竟我对萝洁塔的购物过程不感兴趣。
虽然钱都是我出，但只要萝洁塔的花费还在我开出的预算之内，就不会构成任何问题。如果她过于铺张，我还打算念她一顿，但最后也没这个必要。
我真的有必要急著举办订婚典礼吗？
话说回来，就日期上来说，我们也差不多该回小学了。
返校之后该做些什么事呢？──我藉由思考著这些事情逃避现实，而萝洁塔在这时看似害羞地开口搭话道：
「达令，关于明天的行程──」
「是要扫墓对吧？我也跟著去就行了吧？」
在看过孙女的盛装打扮后，萝洁塔的祖母随即就像是沉沉睡去似地与世长辞了。
萝洁塔也大哭了一场呢。她现在虽然打起了精神，但一想到要扫墓的事，似乎又让她多愁善感起来。
我的举措则是被隆重地感谢了一番。萝洁塔的老妈哭个不停，一再向我道谢；萝洁塔则是把我当成了达令。
我实在没想过自己会被感谢到这种地步。
为什么会变成这样？
就在我想到这里时，房间里的巨大萤幕开始播放起电视剧。
「啊，已经是这个时间啦。」
将萝洁塔作为第一女主角的电视剧已经开始播映了。我原本以为她看到会心有不甘，才落井下石地提醒她，她却表现得极为害羞。
你真的觉得这样没问题吗？电视剧虽然把我们的相遇美化成一则佳话，但实际上根本不是这么回事吧？
你倒是多反抗一些啊！喊些像是「本宫才不是这样的女人！」一类的话啊！
看著电视剧的萝洁塔，似乎对自己在剧中的定位有些困惑。
「本宫简直被当成了公主，实在是不太像本宫呢。」
萤幕里饰演萝洁塔的女演员，是个相当漂亮的美人。
由于萝洁塔本人相当高兴，所以我也松了一口气──不对！不该是这样的！
一脸害臊的萝洁塔，在我所坐著的沙发的隔壁位子坐了下来。
虽然保持有点微妙的距离，但她还是有些害羞地贴了上来。
真是个可爱的家伙。不过──在小学里被称为钢铁之女的你到底上哪儿去啦？不对，钢铁之女是我擅自定下的昵称，但现在的你不就是个恋爱中的少女吗？
在看了一阵电视剧后，萝洁塔露出了困惑的神情。
「本宫的老家并不是这么气派的宅邸呀。」
她有时会提起自己贫苦的过往，让我内心一揪。
在这一集即将播毕之际，饰演我的帅气男演员正式登场了。这虽然不是什么重要的事，但我也有些穷于反应。
演员若是比我本人还帅气，我固然会觉得不太高兴；但演员若是长得比我还丑，又会让我火大。
电视剧的内容，是从小学入学之前的时间点开始演起。
剧里的我帅气得有些过火。
而且从台词来看，剧里的我根本是个为领民著想的温柔领主。由此可见，领民们真的是对我一无所知。
这肯定是领民将自己的心愿投射在电视剧里了吧。
但这么做根本毫无意义。因为我可不是个会善待领民的领主啊。
话说回来，我对取景的地点有点在意。
「奇怪，这里和我的宅邸有点像啊？」
正当我觉得宅邸的布景看起来还原度很高时，布莱安推著服务餐车进来了。虽然无关紧要，但他今天也露出了一脸幸福的表情。
他似乎对我和萝洁塔看似恩爱的关系感到欣喜不已。
「恕小的打扰，为两位送上饮料。」
由于我不晓得该怎么和萝洁塔对话，于是向走进房间的布莱安开口说道：
「快看啊，布莱安，这里的背景和我们家几乎一模一样呢。不觉得应该为他们重现宅邸的努力称赞几句吗？」
听到我笑著这么说，布莱安一边泡茶，一边说出了真相：
「相像是当然的。毕竟我等将宅邸的一部分租借给剧组，让他们作为拍摄的布景。哎呀～老布莱安我过去也想当个演员，所以就算年纪一大把了，还是为拍戏的事兴奋不已呢。老布莱安我也在里面饰演了一个小角色呢。」
看来他是将过于宽敞的宅邸一部分租借出去，让剧组在里面拍戏了。
难怪看起来很像，毕竟根本就是我的宅邸啊。
原来你也参了一脚啊，布莱安。是说，你倒是统一一下以前想当的究竟是冒险者还是演员啊。
布莱安一脸害臊地报告道：「小的还拿到了崇拜已久的女演员的签名喔！」
是喔，那真是太好了。
我回头看向电视剧，只见强势的大小姐萝洁塔和有著贵公子形象的我终于相遇，这一集就到此结束。
还真是能让人吐嘈吐个没完的内容啊。
萝洁塔虽然看得很开心，但似乎还是有些害臊，表现出不好意思的反应。
在电视剧播毕后，萝洁塔朝我看了过来。
她似乎在期待些什么，但你不开口的话，我可不明白喔。
就在我想到这里时，渥雷斯突然闯进我的房间。
「黎恩，回小学去吧！」
「三天后才要出发吧。」
我立即回答后，渥雷斯露出了绝望的神情。萝洁塔则有些不满地看向沮丧的渥雷斯。
我询问渥雷斯他想回小学的原因。
「有什么理由吗？」
我这么一问，便听到了渥雷斯极为窝囊的答覆：
「是赛莉娜啦！只要我的礼仪不够端正，那个鬼婆婆就会把我凶得很惨！好不容易离开后宫了，我才不要重返和那个时候没两样的生活！」
看来，他是为了逃离赛莉娜的掌控，才打算回小学。
这家伙真是个白痴。只要能把礼仪打点好，赛莉娜就不会唠叨了。
我虽然也会因为语气不佳被她纠正，但也就仅此而已。
「这是个好机会，我就让她在这剩下的三天里更严厉地管教你吧。」
「黎恩，你居然背叛我！」
「渥雷斯，我这都是为你好啊。」
这时，几名侍女进了房间朝我低头行礼，随即就把渥雷斯拖出了房间。
「我不要啊啊啊啊！」
我听著渥雷斯的惨叫啜饮红茶。
把渥雷斯收为小弟固然不错，但总觉得事情没照我所设想的发展啊。
这世间总是充斥著不尽人意的事。
这时，布莱安向我报告起一件趣事：
「话说回来，黎恩大人，小的收到了报告，说是开拓行星找到了一个有趣的东西。」
「有趣的东西？」
「是的。虽然应该是仿冒品，但是个吉祥物呢。您知道行星开发装置吗？」
行星开发装置──是能让开发中的行星变得能够住人的装置。
「我是听说那玩意儿有不少功能，那个装置又怎么样了？」
「和现今使用的装置相比，古代文明所打造的装置性能似乎更好。小的收到报告，说是找到疑似古代的行星开发装置。素闻黎恩大人喜欢这类物事，已经将之运回宅邸，准备送交给您。」
我按著嘴巴稍事思考。以前好像也遇过类似的事。
但那几乎都和引路人有关，而我则是藉此获得了莫大的财富。
「尽快进行确认。萝洁塔，你回房间休息吧。」
「本宫会这么做的。」
我站起身，在交代萝洁塔要好好休息后，便和布莱安一同离开房间。
走出房门前，我回头看了一眼，只见萝洁塔显得有些寂寞。
是想和我多聊一些吗？──你原本是这种个性的女人吗？
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
运回宅邸的，是一颗蓝色的球状物体。
那玩意儿有著足球般的大小，上头有无数纵横交错的线条。
球状物体发出淡淡的光芒，看起来很美丽。
布莱安为眺望球状物体的我出面解释道：
「只要将一个装置放在行星近处，就能将环境调节成让人得以居住。如今也有大量的模造品在市面上流通，开拓团的人则将之视为吉祥物。」
「那可真是厉害。」
「不过，这样的装置固然能让行星变得丰沃，但只要使用上稍有不慎，就会让行星变为一颗死星。这种装置能将汲取的能量转换为圣灵药，因此古代文明也会藉此让无数星球化为死星，是个存在著危险性的装置喔。」
这似乎能将荒废的行星变得丰沃，但也能让丰沃的行星变得荒废。
我试著触碰球体，球体登时发出红光。
「哎呀，真难得看到发出红光的模造品。一般来说，这都是打造成只会发出蓝光的设计。」
「这样啊。」
我说不定是中大奖了──这很有可能是正牌的装置。
这时，我想起之前在雷洁尔家得到的首饰。
那只是一条金项炼，但因为有些在意，我还是向布莱安打听了一下。
「布莱安，你对这东西有印象吗？」
「这个吗？唔嗯──看来黎恩大人和吉祥物很有缘呢。」
「吉祥物？」
「是的，这个首饰能驱除毒性或是带有恶意的诅咒。有好几任皇帝都在寻找这个首饰，甚至被写成了故事呢。」
照布莱安所说，在雷洁尔家获得的这个首饰似乎是个吉祥物。
我平常都不会让这个首饰离身，看来今后还是带在身上比较好。
毕竟这有可能是引路人送我的礼物。
好啦──问题在于这个行星开发装置该怎么处理呢。
「布莱安，告诉我这个装置的详细用法。」
在我展露出兴趣后，布莱安便展露微笑开始讲述。
「黎恩大人似乎也对冒险的话题很有兴趣，让老布莱安我很开心呢。那么，根据古老文献的记载──」
在从布莱安口中打听过使用方法后，我立即上了外太空。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在黎恩前往外太空的时候。
天城被萝洁塔叫了过去，两人正在独处。
天城面无表情地问道：
「萝洁塔大人，请问有什么事？」
「本宫从布莱安和赛莉娜那里打听过达令的事了。他从小就被双亲弃养，是天城代替母亲将他养育成人的对吧？」
天城点了点头。
「老爷的双亲和祖父母都在首都定居。由于他们没有育儿的打算，便购置我作为替代。」
认为自己的存在会惹得萝洁塔不快的天城，继续开口说道：
「您或许会对我的存在感到不满，但我无法忤逆老爷的决定。我会尽可能与您避不见面。」
黎恩唯一被人诟病的缺点，就是让人偶随侍在侧。
只要有天城的存在，萝洁塔就没办法保持平常心吧──对于天城这份体恤的心思，萝洁塔却展露出乎意料的反应。
「请等一下。你难道以为本宫是为这点小事抱怨的女人吗！」
「萝洁塔大人？」
萝洁塔将自己做的饰品送给天城。
「这是本宫用以前玩耍时学会的技术做成的饰品。现在的本宫能送给你的，也就只有这样的物品了。」
这既不是在班菲尔德领地购买的商品，也不是从汤马斯那儿购得的物品。
萝洁塔所赠送的礼物，是用绳子编织而成的编绳手环。
「我真的可以收下吗？」
「这不是当然的吗！你是达令的重要之人对吧？」
天城虽然露出微笑，笑容却带著一丝悲伤。
「或许……是这样吧。」
天城收下了萝洁塔的编绳手环，出言答谢道：
「夫人，谢谢您的赠礼。」
被称为夫人的萝洁塔不禁害羞了起来。
「本、本宫还不是夫人啦，天城，你太急躁啰。」
「也是呢──萝洁塔大人，黎恩大人就拜托您了。」
天城对萝洁塔深深地低头说道。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
外太空。
人类一旦在外太空爆发战争，就会让大量的太空垃圾在宇宙中漂流。而这种地方也会将战争的残酷完整地保留下来。
我驾驶著艾比德来到曾是战场的地区，试著运作行星开发装置。根据布莱安的说法，行星开发装置似乎就是能操作生命力的装置。
「好啦，结果如何呢？」
我触碰行星开发装置进行操作，球体随即变成了红色，并吸收起飘浮在周遭的生命力。
为什么这种地方会存在著生命力呢？因为在这处战场遗迹里，仍残存著攻打开拓行星的海盗们的魂魄。
行星开发装置的功能之一，便是吸收生命力，将之粹炼为圣灵药。
在自己的领地使用虽然会让我有点迟疑，但拿海盗的生命力来用就没问题了。
行星开发装置在吸收完生命力──或者说是飘浮在周遭的魂魄后，光芒便减弱了许多。在确认吸收完毕后，我便调查起行星开发装置的状况。
「根据布莱安的说法，只要这样操作……」
就在我把玩一番后，球体迸出了红色的液体。
落在我膝上的液体立即凝结，在化为石头后滚落到地板上。我举起红色的石头放到眼前仔细端详，发现这东西确实和圣灵药的外观特徵一致。
「这是真正的圣灵药吗？这玩意儿可真厉害，这下我就有自行制造圣灵药的手段了。」
我四处收集生命力，但过程算不上顺利。因为没有急著需要圣灵药的关系，我收集到一半就停手了。
我取出瓶子，收集起行星开发装置所产生的圣灵药。
「这一小瓶究竟值多少钱呢？」
我晃了晃被圣灵药填满的瓶子。圣灵药在摇晃中迸出水声，但不时会在瓶子里凝结，随即又碎裂开来变回液体──总之是个相当神奇的液体。
这是我偶然得手的行星开发装置──不对，应该是必然才对。
「这玩意儿也是正牌货啊。这下不感谢引路人可不行呢。」
我能接二连三地获得宝物，就代表著引路人正在暗处守护著我。
若非如此，我绝对没那个运气能接连获得宝物。
这不是幸运，而是必然的结果。
即使不和德力克为伍，我也像这样取得了制造圣灵药的管道。
我果然被引路人保护得好好的。
不过，引路人最近都不在我面前现身了──不晓得他过得好不好？
虽然知道担心他也无济于事，但终究会在意。
他总是像这样为我做好各种安排，就连售后服务都十分完善，是个无所不能的存在。
他肯定过得很好，但碰不到面还是让我有些寂寞。
我很想当面道谢，这样的机会却迟迟不来。
「他上次也表现得相当害臊，是不希望露脸吗？那家伙意外地还挺可爱的嘛。」
不过，抱持感谢的心意也很重要。我绝对不能忘记这一点。
为了让这份感谢的心意传送过去，我发自肺腑地出言道谢：
「引路人，谢谢你。这下子我就能变得更强了。」
不过──坦白说，现在的我并不曾为圣灵药不足苦恼。
透过炼金箱大捞特捞的我，就算是昂贵如圣灵药，也能不当一回事地说买就买。
行星开发装置固然是个能大量获得圣灵药的好东西，但必要性并不算高。
「若是为了粹炼圣灵药而毁掉一颗开拓行星，那也没什么意义啊。还不如把这玩意儿送去要塞级，用来协助开发行星来得更好。」
从妮雅丝那儿买来的要塞级，作为临时的防卫基地可说是完美无缺。
就将要塞级驻扎于开拓行星，并透过这玩意儿让行星变得更加丰沃吧。
说起来，行星开发装置原本是用于培育生命力之用的装置。我听说行星若是充斥生命力，就能让动植物变得更有活力，使行星发展得更为顺利。
比起粹炼圣灵药，我所追求的反而是原本的用途。
正常地使用这个装置，对我的利益反而更大。
「就把这个当成吉祥物送给要塞级吧。」
若是嵌进石像藏起来的话，就没人会发现了吧。
我高举行星开发装置，为引路人的礼物自然而然地展露笑容。
「居然接连将这些方便的道具送到我手里，引路人也太认真了吧。今天也要好好感谢他啊。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这个时候的引路人，正在首都星张开双手。
「呼哈哈哈！这些积蓄了数千年之久的负面情绪，为我提供了力量！首都星的负面情绪还真是取之不尽呢！」
引路人吸收负面情绪的效率虽然变差了，但像首都星这样的地点，不愁没有负面情绪可供吸收。以数千年为单位累积下来的负面情绪，持续为引路人提供了力量。
他虽然已经恢复了些许力量，但和以前的自己仍是天差地别。
因为黎恩的感谢之情总是持续性地夺走引路人的力量。
「如此一来，就能把那个可憎的黎恩踢入地狱了。给我等著吧，黎恩！」
尽管尚未取回完整的力量，但如今的他已经足以轻易杀死黎恩。
「首先该怎么做呢？要让全世界都变成黎恩的敌人吗？不，乾脆就由我亲自下手吧！」
引路人正为能够杀害黎恩感到开心，一道小小的光芒藏起身影窥伺著他。
光芒有著模糊的轮廓，看起来像是一条狗。
眼见引路人发出杀死黎恩的宣言，它登时露出牙齿低吼，看起来相当愤怒。
不过，狗突然抬头看向天空。
首都星的天空被一片金属保护──而这片金属更是团团包覆著整颗星球。
就在这时，由黎恩的感谢之情形成的金色长枪，穿透了金属间的缝隙，朝著引路人直飞而去。
闪烁著黄金光芒的长枪疾飞而下，漂亮地从背后刺穿放声大笑的引路人。
「哈呜哇！」
突如其来的冲击让引路人大喊了一声。
长枪将引路人钉在地上。
「到、到到到、到底发生了什么事！？」
一头雾水的引路人试著拔出黄金长枪，但在触碰到枪身的瞬间，皮肤便泛起了灼伤。
灼伤的部位冒出黑烟，散发出烧焦的臭味。
「嘎呀呀呀呀呀！这、这难道是黎恩的感激之情！？为、为什么！我明明什么都还没做啊！」
深沉的感激之情凝聚成形，刺穿了引路人，让他痛苦地挣扎著。
「要、要被夺走了！好不容易获得的力量──我拚命收集的力量要被夺走了──真是岂有此理！该死的、该死的！黎──恩────！」
明明引路人这回什么事都没做，最后还是被黎恩的感激之情烧灼了一番。
狗在确认过引路人的状况后，便朝著某处缓缓离去。