老牌高级旅馆的会客室。
安排在较高楼层的会客室看起来十分高雅，散发著沉稳安逸的氛围。
我虽然也喜欢金碧辉煌的装潢，但如果是要作为住处，还是这种低调奢华的风格比较合适。
让汤马斯为我张罗在首都星的住处果然是对的。
这种挥霍金钱的行为，怎么看都是恶德领主的风范。
为首都星的据点感到满意的我，如今正坐在沙发上跷著脚，看著透过汤马斯介绍的两名客人。
将金发梳成三七分、身穿西装的艾略特，是克拉贝商行的年轻当家──也就是行长。
他的外观看起来只有二十来岁，实际年龄似乎也相当轻。
艾略特露出讨人喜欢的笑容说道：
「感谢您今日拨冗与我等见面。」
坐在他隔壁的，是纽兰兹商行的干部──派翠丝。
她是一名红发绿眼的女子。
派翠丝长得相当漂亮，还穿著一袭隐约露出惹火身材的开襟西装。
她是打算对我施展美人计吗？不过，只要是个男人，恐怕都会甘愿上当吧。
这名性感十足的女子对著我卖笑道：
「能与未来的公爵──黎恩大人见面实属荣幸。您的大名即便在首都星也是远近皆知呢。」
眼前的美女虽然嗲声嗲气地奉承著我，但我很不会应付这种女人。
──因为会让我想起前世的前妻。
看来，花枝招展的女性似乎不是我的菜啊。
我看了汤马斯一眼。由于在场的两名商人的身分地位都比他更为显赫，所以他整个人都畏畏缩缩的。
「黎恩大人，这两位今日是想来与您商量和御用商人有关的话题。他们主动表示，希望能成为班菲尔德家的御用商人。」
看来，在首都星活跃的上流商人和干部，似乎是为了当我的御用商人才特地跑这一趟。
由于这两人的商行规模都比汤马斯的商行来得巨大，想必能帮上我不少忙吧。
「想当我的御用商人吗？」
「是的。请务必让在下为黎恩大人服务。克拉贝商行同时也是帝国的御用商人，是累积了多年传统和成绩的商家，肯定能为您出一份力。」
艾略特展露笑容这么说完，身旁的派翠丝也像是不甘落于人后似地，在小露酥胸的同时滔滔不绝：
「克拉贝商行确实在首都星也是名列前茅的商家，但我等纽兰兹商行的枝芽却是遍布了帝国全境。广受各地领主支持的纽兰兹商行，想必会为黎恩大人帮上不少忙吧。」
我虽然喜欢别人拍我马屁──但好事总是有代价的。
我不打算相信那些嘴上说会帮助我的家伙。
善意？在谈生意的时候，善意可是值不了一毛钱啊。
「我的御用商人是汤马斯，你们如果打算插队，就应该明白那代表什么意思吧？」
被我搬出名号的汤马斯本人显得相当慌张。
你也是个恶德商人吧，表现得再坦荡一点啦。
艾略特比手划脚地试图说服我：
「这是当然，我等并没有赶跑亨福利商行的打算。您若是愿意偶尔赏个光，那便是敝商行的荣幸。」
派翠丝似乎有著相同的意见。
「我等并没有独占御用商人这个名号的意思。我等所冀望的，便是与亨福利商行一同支持班菲尔德家族。」
两人都对我展露笑颜，说起了今后的展望。
艾略特和派翠丝都打算捐给我一笔钜额的献金。
「克拉贝商行将会向班菲尔德家捐助献金。而您在首都星的生活所需，也都能向敝商行免费索取服务。」
「您若是也愿意利用纽兰兹商行，那我等便会以低廉的价格提供班菲尔德家所需要的物资。当然，您大可期待每年入帐的献金款项。」
他们似乎很看得起班菲尔德家啊。
我很喜欢拍我马屁的家伙──却不会相信那些无偿工作的人类。
「那可真是挺好的──所以呢？你们有什么目的？」
即使我开口询问，艾略特和派翠丝仍贴著一层笑脸回应我的问题。
「目的吗？因为我再怎么说也是一名商人，自然会想寻找能赚钱的生意。就我看来，班菲尔德家很有可能成为敝商行新一代的大客户呢。」
「纽兰兹商行相当看好如日中天的班菲尔德家。在我看来，您光是愿意今后与敝商行接洽合作，就会为我们带来莫大的利益。」
这种面具般的笑脸我看多了。
是前妻会露出的笑容。
时至今日，我仍忘不了那个骗了我的女人的长相。
我眯细双眼，对两人毫不客气地说道：
「给我把那张假惺惺的笑容收起来。」
艾略特随即脸色一变。
「──我听说您是个慈悲为怀的明君，看来有些事还是得亲眼目睹才能明白呢。」
派翠丝虽然仍挂著笑容，但散发出来的气息和先前截然不同。
那双上下打量著我的视线，彷佛出自虎视耽耽的猎食者。
「原来这才是你的本性吗？不过，这倒是很合我胃口呢。」
看吧，我就知道背后有鬼。
「这样啊。所以呢？你们想从我这里获得什么？」
就在两人的氛围为之骤变的同时，汤马斯出面向我说明道：
「黎恩大人，两位所期望的，是班菲尔德家的战力。」
「还算合理。不过，你们这种富商巨贾居然跑来找我商量，这就有点不对劲了。你们有心的话，应该还找得到其他人当你们的盟友吧。」
想要借用班菲尔德家的名号做生意的商人所在多有。
不过，这两个家伙应该早就有交情深厚的贵族作为靠山。
若非如此，他们就爬不到顶尖商人这样的高度了。
克拉贝商行甚至还是帝国的御用商人。换言之，他有整个帝国作为后盾。
这应该没必要借用班菲尔德家的名号才对。
艾略特将双手交握在嘴巴前方，先是稍稍烦恼了一会儿，这才道出了自己的背景：
「我其实是在几年前才坐上当家的位子，因此常常为了一些小事和干部们爆发冲突。不仅如此，我们家族目前还和某位贵族有著过于密切的交情，我个人为此抱持著警戒的态度。我虽然很想和那位贵族划清界线，干部们却强烈拒绝。」
他尽管坐上了当家的宝座，但似乎没办法好好统御底下的干部。
此外，克拉贝商行似乎和某个贵族有著很深的牵扯。
「有不少人都觉得我年纪轻轻，总是试著把我当成提线傀儡，这让我很苦恼──老实说，父亲也和我一样，一直很想和某位贵族断绝往来，却因为消息走漏而遭到暗杀。我现在的立场也是岌岌可危。」
真是血腥的话题。看来富商巨贾也是有难念的经啊。
「有试著去向帝国哭诉吗？」
「帝国需要的是克拉贝商行，而不是我这个人。况且，杀害我父亲的走狗早已遍布在帝国各处了。」
与其有朝一日被干部们架空沦为傀儡，还不如找个能为自己提供奥援的贵族──这似乎就是艾略特打的算盘。
我将视线投向派翠丝，她随即说起了自己的事──不过这女人的野心可真不小。
「和急于自保的艾略特阁下不同，我的目的是拿下整个纽兰兹商行。」
艾略特虽然露出很不是滋味的表情，但我倒是来了兴致。
「继续说。」
「在纽兰兹商行里，担任干部的人大多是家族的亲戚，而我也是其中之一。拜此之赐，每当当家轮替之际，总会闹得腥风血雨──因为每个人都在觊觎著下一任当家的位子。」
派翠丝交抱双臂，刻意秀出了丰满的胸部。
「黎恩大人，您要不要试著出借些许力量，好让我当上将来的纽兰兹商行行长呢？当然，我会为您准备丰厚的报酬喔。」
汤马斯向我说明和这两人联手的坏处：
「黎恩大人，若能借助这两位的力量，班菲尔德家的实力肯定会有飞跃式提升。但与此同时，这也会使得您惹祸上身。」
「我想也是。」
就算是富商巨贾发生内斗，最后也还是得靠拳头来说话，所以他们才会找上我。
这不是挺好懂的吗？
换句话说，这两个人是把我看成一台施暴机器，并对我赞誉有加。
我对两人说出了我的答覆：
「听起来挺有意思的，我就帮你们一把吧。」
艾略特和派翠丝同时露出严肃的神情。听到我答应得这么爽快，反而让他们感到疑神疑鬼了吧。
「我可以视为您已经充分明白了背后的风险吗？」
「那不是废话吗？」
艾略特又确认了一次。不过，从他会找上我这种男人帮忙来看，他想必也是个心狠手辣的坏蛋吧。
他肯定已经从汤马斯口中打听过我迄今的所作所为了。
艾略特想要划清界线的贵族，肯定是个品行端正、会在谈生意时动之以情的麻烦人物。
我就是讨厌这种老好人，因此帮艾略特一把的决定正合我意。
派翠丝虽然看著我露出笑容，但那样的笑容实在很难用美丽两字形容──说是邪恶的奸笑或许更为贴切？美女吊起嘴角露出的笑容，居然能恐怖得让我不寒而栗。
「那么，您也愿意为我个人提供赞助对吧？您会倾全力帮助试图大义灭亲、登上行长宝座的我，没错吧？」
明明即将上演骨肉相残的家族内斗，派翠丝看起来却像是相当期待。
「随你爱怎么干都行，就由本大爷来当你的后盾吧。不过，丑话还是得说在前──你们得让我大赚一笔。然后，你们也要赚得盆满钵盈。不觉得双方都能够赚取利益，才是最佳的合作关系吗？」
忠诚？恩惠？情义？
我才不相信这些东西。
只要有利可图，人类就不会背叛。
这不是很好懂吗？
派翠丝伸手抵唇，褐色的脸颊微微泛红。
「──黎恩大人的形象和我想像的大不相同呢。不过，我这话的意思当然是在称赞您了。我还以为比起利益，您会更加重情重义呢。」
情义？恶德领主重情重义？哦，她讲的应该是那种黑道连续剧会提及的情义吧。
过去的我姑且不论，这一世的我可是很讨厌这种论调的。
「你们会因为重视情义而放弃赚钱的机会吗？若是如此，这种人的经商之路想必会走得无比快活吧。你应该也是这么想的吧，汤马斯？」
听到我拋出来的话题，汤马斯登时露出为难的神情。
「您、您是指什么呢？」
「既然是我家的御用商人，你就该更精明一点啊──言归正传，你们如果能让我赚钱的话，我就对你们伸出援手。这种契约很单纯好懂吧？」
艾略特虽然露出笑容，但已经不是先前宛如有为青年的亲切笑脸。
「这是当然。比起看不见的情义或是友谊，受到契约束缚的形式才更能让人相信。」
派翠丝似乎是有些亢奋，只见她的脸庞显得相当红润。
「让我们立即缔结契约吧。这将是黎恩大人──和我个人的契约。」
挺好的。
比起一开始那种看似和善的笑容，我更喜欢这两个家伙现在的面容。
看来，我已经愈来愈像个恶德领主了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在和黎恩缔结完契约后，艾略特和派翠丝搭进了电梯，在独处的状态下搭往旅馆一楼。
电梯的外墙是以玻璃打造，可以眺望首都星的夜景。
艾略特稍稍松开了领带，向派翠丝搭话道：
「──真是一位比预期得更好说话的人呢。」
派翠丝交抱双臂，背靠著电梯的玻璃墙──这是为了不对艾略特露出自己的后背，足见她的防备心之重。
「少和我装熟了。就算签了契约，也无法改变我们对立的事实。」
「哎呀？我还以为携手合作对我们来说有利无弊呢。」
「──和没有实权的当家合作根本毫无意义。」
「可真敢说啊。你不也只是众多干部的一员吗？」
「我和惧怕巴克里家族、还为此向班菲尔德家哭诉的小少爷可不一样。」
艾略特所害怕的贵族，正是巴克里家族。
克拉贝商行的干部们，都肩负著支援巴克里家族的义务。
即便是恶名昭彰的海盗贵族，只要付得出钱，就会被视为座上宾。然而，这世道终究没有这么单纯。
若是处处礼遇那些海盗，克拉贝商行的经销买卖迟早会出问题。
艾略特不想看到商行走到那一步，才会向与巴克里家正面抗争的黎恩伸出援手。
他耳闻黎恩是个正经八百的人物，因此原本还有些担心，但就结果而言──对艾略特来说，黎恩是个耐人寻味的人物。
「你不也和我打著一样的算盘吗？我听说你们家的干部有不少人和巴克里家有深交呢。这个世道早就不流行为正义而战的戏码啰。」
艾略特之所以会提到正义两字，是因为派翠丝不若自称的那么冷漠──她其实是个重情重义的人物。
派翠丝别过脸庞，为了否定正义两字而岔开话题。
「我听不懂你在说什么。」
「我知道早在很久以前，纽兰兹商行就勾搭上统御海盗的巴克里家族了。你不是因为想改变现况，才会决定铤而走险吗？」
对于在各地做买卖的纽兰兹商行来说，巴克里家族是相当棘手的存在。他们无法忽视对方，而现任当家所选择的，乃是共存的方针。
为了避免受到海盗袭击，纽兰兹商行也提供了巴克里家族诸多资源。
这让派翠丝感到相当不快。
「就算和其他人同流合污，最终也成不了气候。既然周遭的人们都对巴克里家下注，那我就只好押在班菲尔德家上头，并以更崇高的地位为目标呢。」
自己只是为了爬上商行的高位，才会利用黎恩──听到派翠丝的说词，艾略特只是露出微笑。
「我当作是这么回事吧。」
「我可没有其他理由。话又说回来，我真没想到班菲尔德家的当家会这么好说话呢。」
「但也是个大意不得的对象啊。」
派翠丝原本想用花言巧语操控黎恩的行动，但这出乎意料的状况，却让她乐在其中地露出微笑。
「看来比当初预期的更有意思呢。他不是个头脑简单的乖宝宝，这点很深得我心。」
大多数的贵族都会以自身的利益为优先，但黎恩却不信任这样的合作关系。
「──这下说什么都得让伯爵获胜了。」
艾略特这么开口后，派翠丝也点了点头。
「当然。要是他赢不了这一仗，那我可就头痛了呢。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在黎恩开始研习后，便陆续出现了吃了闷亏的军人们。
他们都是些挥霍成性的不良军人。
「混帐！只是个小鬼还敢摆架子！」
除了分发到巡逻舰队的贵族之外，黎恩也招惹到了那些好逸恶劳的军人们。
他们都曾做过盗用公款和收受贿赂等不公不义之事。
「气死人了。不仅配发下来的都是些便宜的酒，那些接待女郎甚至还被打了回票，这到底是怎么回事！」
「居然没办法让贵族过上奢华的生活，这些后勤队到底是在干什么吃的！」
「就连舰队也受到影响。我的舰队被安上了莫名其妙的理由，就这么被裁撤了一批数量！」
这都是班菲尔德家的黎恩的错──这便是在场众人的共识。
如今偶尔齐聚一堂，像这样说些黎恩的坏话，已经逐渐成了他们的生活一部分。
然而，这些人却都没有反抗黎恩的勇气。
「真希望有个人能好好教育他啊！」
「你、你行的话你上，我可是敬谢不敏！」
「因为他是真的很有实力啊。真是个可恨的小鬼。」
「而且他还不收贿赂。我虽然也调查过他的弱点，但根本没有我们可以下手的空间啊。」
他们似乎试著对黎恩动过各种手脚，却都是以失败收场。
这批喝得烂醉的不良军人，此时正映入了引路人的眼底。
他们随意地坐在椅子上，正晃著腿打著拍子。
「看来他很顺利地树立了不少敌人，真是教人安心。好啦，就让他们也为我出一份力吧。」
引路人打了个响指，他的体内随即飘出了黑色的烟雾。
弥漫整间房的黑烟虽然窜入了贵族们的鼻腔，他们却浑然未觉。
这时，其中一人突然灵光一闪。
「──好像有个小道消息指出，巴克里家似乎即将与班菲尔德家决战的样子？」
此言一出，聚集在此地的军人们纷纷来了兴致。
「真的吗？」
「也有不少军人受到了他们的挖角。不觉得这是个好机会吗？──既然端正军队风气是我们这些帝国贵族的义务，那我们是不是就该帮巴克里家族一把？听说巴克里家族目前开出了极为优渥的条件，正在四处招兵买马呢。」
不良军人们纷纷露出下流的笑容。
引路人让军队里的人类产生了投靠巴克里家的心思，使黎恩的敌人又增加了一批。
「这样的安排还不够。若想打败那个黎恩，我绝对不能轻忽大意。」
他迄今都过于大意了。
引路人已经决定不再小看黎恩。
引路人站起身子，在将帽子重新戴好后，便走出房间。
一道有著狗儿轮廓、原本待在房间角落观察引路人的淡淡光芒，也静静地追著引路人离去。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这一天，我难得地和寇特一同度过假日。
我原本也邀了渥雷斯、爱拉和萝洁塔一起出游。
但三人都临时有事，所以不在场。
我们坐在咖啡厅的室外座位，正围著圆桌聊著彼此的近况。
「黎恩最近过得如何？工作还顺利吗？」
「顺利到没事可做，我都要打哈欠了。」
我在研习地点的懒散生活依旧持续著。
我将工作丢给人工智慧处理，在做过确认后就到了午休时间。
在这之后便是优雅的午餐时光──有时也会吃得简便一点，然后轻轻松松地休息。
下午则是完成剩下的工作，在做好按时下班的准备后，剩下的就全是休息时间。
那些跑来抱怨的家伙，都被我搬出身分地位为后盾轰了回去。我有时也会贿赂正规舰队的司令官──喔，不对，应该说是在逢年过节时打个招呼才对。
这是因为蒂亚曾对我说过「若是将补给物资大量送往前线，各位肯定就能明白黎恩大人的过人之处」。
我后来才知道，补给物资一直存在著没办法顺利送达前线的问题。虽说预算不足也是原因之一，但最主要的因素还是中饱私囊──也就是有人会盗卖运送到一半的物资。
搞鬼的是也和后勤站点有关的单位，而我则是二话不说地捅了一刀。
我联络上那个无故把我抓去侦讯的宪兵队准将，让他彻底调查了一番，作为对我的赔罪。拜此之赐，补给物资总算能够顺利地送达最前线了。
自从不再为巡逻舰队提供奢侈的物资后，单位的预算也随之恢复，我也因此向驻扎国境的正规舰队卖了一个人情。
我明明只是做些天经地义的事，结果就卖了别人人情，这真是莫名其妙。
若是能给正规舰队的司令官一些方便，今后应该也能捞些好处回来吧。
我将话题拋回寇特那边。
「我的生活还挺一成不变的，你那边又怎么样？你已经从大学毕业，目前是以公务员的身分研习对吧？」
寇特停下了手边的午餐，露出有些为难的神情。
「老实说，我最近有点伤脑筋呢。虽然在工作上没什么问题，却收到了很多女性的求婚呢。」
我们在从小学之后就没再见过面了，而久违重逢的寇特，可以说是朝著女性梦中情人的方向顺利成长。
从美少年变成了美男子。
由于向他求婚的女同事们日渐增加，似乎让他穷于应付的样子。
「真是让人羡慕得要命啊。」
「但我是真的很头痛喔？黎恩，你那边就没人向你示好吗？」
我虽然觉得很羡慕，但寇特似乎一点也不觉得有趣的样子。
「没有啊。毕竟职场的同事以男性居多，就算出去游玩，也只有渥雷斯和爱拉会跟来而已──萝洁塔偶尔也会露个脸就是了。」
我说著说著，忽然觉得自己还挺窝囊的。
为什么身为恶德领主的我，身边却没有美女成群呢？爱拉虽然是个美少女，但我们都只当彼此是朋友而已。
蒂亚忙于工作，而玛莉则是被分发到了不同的研习地点──我总觉得自己身边的女人有点太少了。但话又说回来，我最近已经放弃从她们身上找寻身为女人的魅力了。
她们虽然是很有能力，但实在是缺乏女性魅力。
看到我叹了口气，寇特却不知为何露出开心的神情。
「这样啊。」
「你为什么一副很高兴的样子？」
「没、没有啊，我又没有感到高兴。呃、啊、嗯，对了！黎恩，你应该差不多要升任将官了，有挑好自己的副官了吗？」
「副官？」
寇特虽然有些强硬地扯开话题，但我觉得继续那个窝囊的话题也没好处，所以便思索起副官的问题。
像我这样的上流贵族在正式升任将官时，通常就是从辅佐官开始做起。
在到任之际，军方也会为我安排一名副官。
「我倒是不怎么在乎呢。」
老实说，不管对方是谁都无所谓。既然是军方遴选的人才，那基本上就是包办能力出众和长相出色等基本条件了。
无论派来的是何许人也，应该都不会是派不上用场的庸才吧。
寇特似乎很在意我的副官人选的样子。
「我听说这件事在军方掀起了一阵不小的风波呢。想报名当黎恩副官的军人相当多，军方想必也在为遴选感到头痛吧。」
想成为未来公爵大人的副官的军人相当多。
「只要是个长得漂亮的女人，不管是谁我都无所谓。」
我这么斩钉截铁地一说，寇特便回了一句：「你还是老样子呢。」接著给了我几句忠告：
「你可要小心一点啊。派遣到你身边的副官，肯定都打算和你个人建立起联系。那些候补名单之中，似乎也有些人的背景不太光彩，就连父亲都提醒我要多加留意呢。即便在现在的研习地点，也有女性喊著要当我的情妇呢。」
寇特疲惫地叹了口长气，似乎是真的被折磨得焦头烂额的样子。
「你这不是很受欢迎吗？」
「也不是只有我这样啦，只要是身为贵族家的继承人，就会有很多人抢著报名当秘书或副官的。」
「是这样吗？」
「无论当的是军队的副官还是公务员体系的秘书，只要被贵族看上眼，就能直接纳为家臣喔。甚至还有一派是这么说的──只要能当上贵族的情妇，就等于加入了人生胜利组。」
是类似飞上枝头变凤凰那样的思维吗？
对于并非贵族的平民来说，想出人头地似乎是相当困难的事。
我兴致勃勃地听著寇特讲述这个话题，然后突然闪过了一个念头。
「既然如此，我就对副官的徵选加个条件，要求来个鹤立鸡群的美女吧。我不讨厌阿谀奉承的女人，我会把对方当成小弟使来唤去的。」
听到我这么宣告，寇特也不禁露出苦笑。
「黎恩还真的是老样子呢。不过，如果是派遣到黎恩身旁的军人，想必会是一名外貌出众的美女吧。毕竟容貌也是遴选的标准之一呢。」
「真是期待啊。」
说完，我再次动起了午餐。而寇特看到我的反应，似乎有话想说──但最后还是什么都没讲，只是换了个话题。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
外表亮丽的女性将官们，在偌大的房间里一字排开。
在这个像是叫来大量美女、让她们换上军装的空间里，蒂亚正以坦荡的神情行走其中。
她此时配戴的是上校的阶级章。
重新编制巡逻舰队等任务，似乎为她博得了极高的评价，让她破例地连升数级。
蒂亚的任务原本只是为黎恩筹备一支巡逻舰队，但这支巡逻舰队的规模之大，如今已经不输给一般的正规舰队了。
不管看在任何人眼里，这都是一支和「巡逻舰队」四字无缘的精实舰队。
蒂亚原本只打算重新编制冗员过多的部分巡逻舰队，作为能让黎恩待得舒服的分发单位。
但因为黎恩拨下来的私房钱实在太多，让蒂亚莫名燃起了斗志，她最后打造出来的，便是规模与正规舰队不相上下的三万艘巡逻舰队。
不仅删减了数量过剩的巡逻舰队，还能打造出等同于两支正规舰队规模的蒂亚，确实是才能超群。
蒂亚这时正比手划脚地对女性将官们大声宣布：
「各位，黎恩大人终于要正式下部队了。」
列队的女性将官们，全都是从军校毕业后便正式加入帝国军，获得将官阶级的女子。不过，这里的所有人都是来自班菲尔德家的领地。
「你们都是从黎恩大人的领地精心挑选出来的菁英份子，黎恩大人想必会从你们之中挑出一人作为他的副官。不对──是非让黎恩大人选上不可！」
军方为了关照正式进入军队体系的黎恩，会为他安排一名副官。
虽说志愿报名的军人非常多，但对于蒂亚来说，她实在不希望将一名外人安插在黎恩身旁。
因为黎恩若是看上了那名副官，就能在退伍之际向军方要人，并将之纳入麾下。
副官虽然会在军事方面辅佐黎恩，但那人若是将帝国军看得比黎恩更重的人士，就会变得相当麻烦。
蒂亚最后想出的对策，就是让班菲尔德家出身之人通过遴选成为副官。
此外，考虑到黎恩会对副官出手的可能性，蒂亚也希望能让领地出身的菁英份子随侍在侧。
总而言之，她不希望让一个局外人待在黎恩身旁。
「你们要为黎恩大人奉献一切，交出你们的身心灵吧！」
「是！」
看到所有人同声回应并敬礼的动作，蒂亚感到相当满意。
（无论是作为副官的能力还是容貌，都没有比她们更为优秀的人才了。黎恩大人想必也会为此满意吧。问题就在于黎恩大人会不会选上她们。）
蒂亚虽然为黎恩安排了美丽的副官人选，但问题在于黎恩本人是否有挑选的意愿。
虽说也能先向他报备此事，但黎恩基本上不喜欢这类作弊行为。
蒂亚也不想让黎恩感到心烦，所以也不能动用强硬手段。
（这些都是精锐中的精锐，就算和一般的女性将官做比较，黎恩大人肯定也会视能力为第一优先的！）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
同一时间，军方高层正在抱头叫苦。
「到底该怎么办？」
「我们需要和伯爵──不对，是下任公爵之间的沟通管道。」
「我刚才不就在问有没有符合这个条件的人才吗！」
黎恩不仅在后勤站点屡创佳绩，还命令自己的骑士张罗了配备最新型舰艇的正规舰队。
这是一名为军方解决各种疑难杂症，还拥有大量稀有金属的贵族。
高层说什么都想和他打好关系。
然而，黎恩的家臣团队总是从中作梗，而军方也缺乏能让双方构筑友好关系的人才。
对军方高层来说，黎恩这次挑选副官便是一次绝佳的机会。
然而，蒂亚却没打算默不吭声。
如今，黎恩的副官人选之中，已挤满了班菲尔德家的菁英。
无论是外貌、能力还是个性，都难以从军中找出与之匹敌的人才。
其中一人抬起脸庞。
「『她』的话说不定有机会雀屏中选。」
「外貌呢？」
「不成问题。不仅如此，她还和伯爵有一点交情。」
「那人是谁？」
该名女子的档案随即被投映出来。
「这位是尤莉西亚少校。她原本是隶属于兵工厂的军人，但后来接受了进修，并顺利加入特殊部队。她现在也以特务的身分大肆活跃著。」
不仅精通各种技能，也留下亮眼的成绩。
虽然是军方不愿放手的人才，但高层认为，既然尤莉西亚的能力和外貌都如此出众，那黎恩愿意点头的机率就不低。
「她本人的想法呢？这种类型的职位多半都会影响到她的人生规划，有徵得她的同意吗？」
基本上，这等同于询问对方是否愿意成为贵族的情妇或是侧室。
有些人固然会高举双手欣然同意，对此感到厌恶的女性却也不在少数。
一旦本人拒绝，这类提案就得作废。
对高层来说，与其强迫执行后落得失败的下场，还不如直接作废还来得好些。
「不成问题，她本人也有这个意愿。只不过，这确实是军方舍不得放手的人才啊。」
「话又说回来，她的功绩真是相当惊人，我都想将她收为直属部下了。」
尤莉西亚受到了高层的高度肯定。
「如果连少校都不行的话，我们就放弃这个计画吧。赶紧把档案寄给伯爵。」
──在引路人的操作下，尤莉西亚被列入了黎恩的副官人选名单之中。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我在办公室里看著像是相亲名簿一样的资料。
周遭虽然似乎都有些在意我的行为，却没人敢出言指责。
渥雷斯抽起其中一张文件，在看过内容后大吃一惊。
「这人长得好漂亮！唉～不晓得她会不会愿意作我的副官呢。」
渥雷斯姑且也是个皇族，所以预计会在结束研习后升任中尉。
不过，他并不会被安排副官。
因为他的地位还没有高到需要被军方如此关照。
在我身旁的爱拉也抽了一张名单，确认起上头的内容。
「渥雷斯根本不需要什么副官，找个魔鬼士官长跟著比较实际吧？要我帮你申请看看吗？」
「你可真会说笑啊──喂，你为什么还真的写起申请书了？算我求你了，快点住手啊！」
两人虽然争执了起来，但找个魔鬼士官长盯著渥雷斯说不定是个好主意。
我从堆积如山的资料之中随意抽出一张文件，确认起里面的内容。
结果我看到某个意外的人物，大吃一惊。
「这女人在搞什么鬼啊？」
只见上头附的是尤莉西亚的照片。
看了一下她的经历，是从第三兵工厂调至军方的进修设施──之后则是隶属于特殊部队。
在那之后，她又再次进了进修设施，习得了情资相关的技术。
简直就像个女间谍一样。
我以前就觉得她还挺优秀的，如今的她还真的成了一名本领高超的女性将官。
「她为什么要加入特殊部队啊？」
就在我大惑不解时，渥雷斯侧起了脖子问道：
「是你的熟人吗？」
爱拉也探头看向我手中的资料，随即认出了尤莉西亚。
「啊，她该不会是那个时候的军人？」
「她原本是兵工厂的女业务，是负责我们家的窗口呢。」
渥雷斯在确认过尤莉西亚的长相后，用羡慕的口吻对我说：
「好好喔～当个伯爵就算什么话也不说，也会有漂亮的女生倒贴过来呢～」
看著渥雷斯羡慕的模样虽然让我心情大好，但问题还是这些堆积如山的档案。
──要是一一细看的话，我八成没办法准时下班。
还有，我虽然大致扫过了一遍，但都是些无法打动我心弦的女人。
唉──好想和天城见面啊。
是不是乾脆把她也带来首都星比较好？
但因为我已经委托她处理领地的事务，再加上那些姓巴克里的家伙总是在我的周遭伺机闹事，把她带来这里只会增加我的不安。
总觉得和巴克里之间的斗争已经让我厌倦了。
还不如尽快分个高下比较痛快。
想到这里，我突然觉得要选谁当副官已经没那么重要了。
「就选尤莉西亚吧。毕竟和她算是熟人，她也不是什么绣花枕头吧。」
看到我选得如此随意，爱拉为之一惊。
「这么随性真的好吗？这差不多是等于在挑对象吧？」
待在军队的这段期间，副官在公私两方面都会提供协助。由于偶尔为之的肉体关系也算是支援的一环，因此通常都会认真地依照个人喜好挑选的样子。
但对我来说根本无关紧要。
「哈！美女这种东西要找多少就有多少，没必要为一个副官这么讲究。」
由于没必要深入考量，所以我就决定选尤莉西亚了。
她虽然原本是个有点脱线的女人，但应该不成问题吧。
渥雷斯一脸不甘地朝我看了过来。
「我也希望自己的身分地位有高到能说这种话啊。」
在挑完副官之后，爱拉换了个话题。
「我们的研习差不多要结束了，很快就要下部队了呢。啊，我也可以去黎恩的巡逻部队那边接受关照吗？」
爱拉这小妮子也真机灵，居然主动表示想跟著我一起下部队。
毕竟待在我身边的话，肯定能过著吃喝玩乐的生活啊。
但遗憾的是，尽管风险不高，巡逻舰队仍是有可能会闹出人命的单位。
「不行。我已经和军方说过了，你会被分发到现在的研习单位。」
「咦？为、为什么！？」
我叹了一口气，向惊讶不已的爱拉说明原委：
「因为我一离开，那些白痴又会开始闹事，只好让你代我坐镇在这个单位了。一旦出了什么问题，就立刻联络我处理吧。可以吗？」
我以温柔的语气这么确认后，爱拉便一脸苦涩地同意了。
「你、你都说到这种地步了，那我也只能答应啦。」
闻言，渥雷斯登时露出有所期待的目光询问道：
「黎恩，不如也让我留在这里吧？」
「你得跟我过来！等下部队之后，我一定要把你操得死去活来！」
「你对待我的态度也差太多了吧！？」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在挑选完副官的隔天，尤莉西亚就找上门来了。
「黎恩大人，好久不见了。」
露出笑容对我敬礼的尤莉西亚，此时的身材比起以前更显得紧致一些。
不过，胸部和屁股仍维持著肉感──她的身材比以前更好了。
不仅消去了多余的赘肉，胸部和臀部的线条也变得更为突出。
一看到尤莉西亚走近，原本在做行政工作的我随即停止处理手边的电子文件。
──为什么你会出现在这里？
「你不是还要再过半年才会正式成为我的副官吗？」
尤莉西亚伶牙利齿地回答我的问题：
「我已获得了军方的同意。而一想到您的工作量可能会在正式下部队之前有所增加，我便前来分摊您的工作了。请让我在公私两方面都为您分忧解劳。」
这不是挺机灵的吗？
话又说回来，现在的她和待在第三兵工厂工作的时候简直是判若两人。
不过，尤莉西亚一说出「公私两方面」这几个字后，周遭的男人们随即向我投来带著妒意的锐利视线。
看来，我好像成为众人羡慕的对象了。
这感觉真是爽啊。
我是不晓得为什么连渥雷斯都要瞪著我看啦，晚点去踹一下他的屁股好了。
「哎，也罢。那就来帮忙吧。」
「遵命！」
在一脸严肃地敬礼后，尤莉西亚随即对我展露微笑。
──奇怪？她看起来好像变得比以前更可爱了，这是怎么回事？
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
站在黎恩面前的尤莉西亚，将浓稠的恶念深藏于心。
（总算──总算是盼到了这一天。）
尤莉西亚的自尊曾被黎恩重重打击过，而她正是为了报复，才会趁机接近黎恩。
这几十年来，她满脑子都是那个拒绝自己色诱的男人，努力地磨练自己。
「黎恩大人，那我们打铁趁热──」
（我会待在你身边，把你所有的弱点全调查出来的！）
她打算从此踏出复仇的第一步。
但就在她即将付诸实行的那一刻，有个人哭哭啼啼地跑进了黎恩所在的办公室。
来者是特立独行的第七兵工厂的技术上尉──【妮雅丝•卡琳】。
她有著一头黑发，戴著眼镜，乍看之下是一名知性美女，内在却只能用遗憾两字形容。
「黎恩大人～」
粗暴地推门而入的妮雅丝，就这么直接哭了出来。
首先，她是不被允许展露出这样的态度的。
黎恩目前的身分是伯爵，军阶则是上尉。
若是纯论军阶高低，妮雅丝固然是没必要特别顾虑黎恩，但对身为贵族的黎恩摆出这种态度，可谓失礼之至。
（是、是你──！？）
妮雅丝和尤莉西亚一样，都与黎恩有些交情，她却连一句「好久不见」都没说。
黎恩露出傻眼的神情。
「有什么事？」
按理来说，黎恩就算将她轰出办公室也不会惹人非议，他却选择聆听妮雅丝的来意。
（可恶！这种没礼貌的女人就把她赶出去啦！这男人的心肠还是一样软呢。）
在尤莉西亚的认知里，黎恩基本上都对自己的熟人十分宽容。
虽然有时会露出严厉的一面，但以帝国贵族的标准来说，他已经是属于慈悲为怀的那一类了。
尤莉西亚虽然明白这一点，但看到黎恩对妮雅丝处处退让的模样，还是让她一阵火大。
「请听我说呀！我拿黎恩大人以前送我的稀有金属打造了一架实验舰艇！结果大家都跑来插队，想藉机尝试自己的技术──」
「这之前有听你说过啊。」
看来妮雅丝虽然想做各种实验，却引来了第七兵工厂的诸多工作人员，还被他们借去尝试各种新技术的样子。
「这是不是很过分！我也是有很多东西想尝试的耶！」
「这样啊。」
到头来──妮雅丝似乎没能完成自己想做的实验。
尤莉西亚在内心冷笑了一声。
（真是活该。喏，既然都抱怨完了，就快点滚回去吧。）
她正想把黎恩哄得无力招架，要是妮雅丝在场的话就太碍事了。
然而，妮雅丝却说出了不得了的一句话：
「我希望您能拨给我更多稀有金属和预算。我想打造全新的战舰！」
「嗄！？」
听到她厚颜无耻的请求，即便是见过大风大浪的尤莉西亚，此时也不禁发出了惊呼声。
说起来，妮雅丝根本没有那个资格向黎恩索讨稀有金属。
不过，黎恩却表现出很有兴趣的样子。
「全新的战舰啊？」
「我会为黎恩大人准备一艘特别的战舰！您就当作是赞助研发经费，给我预算和稀有金属吧！」
就算黎恩心胸再宽大，似乎也不打算为这单刀直入的交涉手法掏出预算──但就在哭哭啼啼的妮雅丝起身时，她的裙子却掀了开来。
妮雅丝想必不是故意的吧。
毕竟她的内裤是属于以机能为优先的款式。若是被男性看到的话，只怕会浇熄原有的兴致。
然而，看到妮雅丝春光乍现，黎恩却睁大了双眼。
（不、不妙了！）
尤莉西亚总是在思考黎恩的事，就连他的个人喜好都好好地调查了一番，因此尤莉西亚知道──比起花俏的款式，黎恩更喜欢运动型的内衣裤。
察觉到黎恩视线的妮雅丝，登时慌张地抚平自己的裙子。
感到害臊的妮雅丝羞答答地为自己找起了藉口：
「是、是我失礼了。哎呀，我最近真的很忙，所以不小心就换上了容易换洗的内衣裤。我平常穿的可都是更为精致一些的款式喔！」
尤莉西亚虽然觉得妮雅丝是在撒谎，但也没漏看黎恩欣喜的反应。
黎恩清了清嗓子，藏住脸上的表情。
「这、这样啊。嗯，也是。呃～你是想要预算吗？那我就用私房钱支付吧。」
尤莉西亚用双手掩住了自己的脸。
（这个大傻瓜！为什么会对那种玩意儿表现出纯情的反应啦！）
妮雅丝没错过黎恩打算敞开钱包的大好机会，又进一步提出了要求：
「也请您提供稀有金属！还有，请买一些我们家的战舰吧。目前正在编制的舰队明明是为了黎恩大人量身打造，但这支舰队却没从我们家购入任何舰艇！这也太过分了吧！对方说是统一采用第三和第六兵工厂联合开发的舰艇，真的是太无情了啦。」
「咦，是这样喔？我全权交给蒂亚去办了，所以不知道有这回事。」
明明是自己的舰队，黎恩却讲的却不当一回事。
之前曾在第三兵工厂工作的尤莉西亚，也听说了这起共同开发的案件。
（我听说第九兵工厂也有动作，就只有第七被彻底地隔绝在外呢。）
由于是打造正规舰队的差事，因此各家兵工厂都相当忙碌。
在蒂亚的指示下，只有第七兵工厂被排除在外。而黎恩应该已经猜到理由了。
「──你们应该又制造了一堆不重视外观的舰艇吧？」
妮雅丝摘下眼睛擦去泪水。
「我们也是很努力的！可是那个人却说『这些舰艇配不上黎恩大人』，就直接一口回绝了！我们家还有八百艘舰艇卖不出去！您不买的话，我们会很伤脑筋的！」
尤莉西亚思索著：
（他们还是一样，开发舰艇时总是以技术为第一优先。说起来，他们明明没收到订单，怎么就造了八百艘舰艇啊？难道是一群白痴吗？）
黎恩看起来也相当傻眼──但他似乎若有所思。
「好吧，我就把那八百艘通通买下来。」
「真的吗！？」
黎恩对开心不已的妮雅丝附上了条件：
「我之后会额外再下一笔订单的。毕竟其他兵工厂感觉都很忙，就只有你们看起来很闲。还有──你们应该有些即将报废的舰艇和武器吧？把那些都卖给我吧。」
「那当然没问题啰！太棒了！这下就能开发下一世代的舰艇了！」
「还有，你要为我打造一艘玩意儿。」
「一艘？您是指战舰吗？」
「是战舰没错，但严格来说，那应该算是个人喜好吧。」
「呃、嗄？」
黎恩就这么和妮雅丝开起了会，传达出自己的需求。
尤莉西亚则完全搞不懂黎恩的想法为何。