宰相的办公室。
宰相在看过赛莉娜回传的情报后，随即躺靠在椅背上仰望天花板，重重地叹了口气。
「他太小看与外国交换条件这档事了。也许是过于焦急吧，莱纳斯殿下这下可将自己轻率的一面暴露出来了呢。」
在掌握莱纳斯与他国缔结密约的消息后，宰相感到一阵头痛。
对于帝国来说，这仅是失去广大领土的一小部分。
虽说确实是不痛不痒，但宰相对莱纳斯的想法相当不满。
「最后负责的不是他，而是要由我们善后啊。」
莱纳斯若是在继承权之争成为赢家，就会和签订密约的对象有著千丝万缕的联系。
反过来说，一旦莱纳斯落败，会惹来其他国家的非议。
无论结果如何，得收拾这些烂摊子的都不是皇族本人，而是宰相和皇帝的家臣们。
「明明一点当上皇帝陛下的指望都没有，表现得倒是相当阔气。」
对宰相来说，这其实也就是增加了一些麻烦的工作罢了。
综观帝国漫长的历史，这样的情形可说是家常便饭。
甚至没有必要慌张。
倒不如说，让他感到头痛的反而是黎恩的行动。
黎恩积极地与他国结交，如今运输了大量的物资支援他国。
黎恩结交的势力都与莱纳斯所支援的阵营相反──皆是与之敌对的势力。
而莱纳斯肯定也察觉到他的动向了。
「莱纳斯殿下应该会动用粗暴的手段吧。」
莱纳斯原本只打算稍加惩罚拒绝加入自己派阀的黎恩。
然而，黎恩却和莱纳斯唱起反调。
他不仅推举离皇位最为遥远的第三皇子克利奥，甚至还打造了自己的派阀。
目前加入这支派阀的贵族，其数量还不到两百。
起初只有百人出头，但数量却逐渐增加。
虽说加入派阀的，大多是连自家领地都治理得焦头烂额的边境领主贵族，但其中也看得到实力出众的边境贵族的身影。
从帝国的角度来看，派阀的成员除了少数的例外，其余大都是些势单力薄的贵族。
他们从不参与宫廷事务，迄今为止几乎没参加过派阀斗争，尽是些空有爵位的贵族。
而黎恩则是为这些贵族提供支援，藉以拉拔克利奥的存在感。
然而，实际提供支援的终究只有黎恩一个人。
只要待在宫廷，任谁都很明白这是莱纳斯与黎恩之间的斗争。
宰相确认起班菲尔德家的经济状况，这才稍稍放松了神情。
「我还以为经济制裁会让班菲尔德家走上穷途末路，看来是我猜错了。他不仅四处开源，还因为妥善地经营领地而打稳了基础。真是个脚踏实地到让人生气的小鬼啊。」
嘴上说著生气，但宰相还是对黎恩赞誉有加。
他没有因为发掘到稀有金属矿脉就轻忽其他产业的态度，搏得了宰相的好感。
不过，这也代表著──黎恩和莱纳斯的较劲将会变得更为剧烈。
一旦发现黎恩毫发无伤，莱纳斯肯定会怒火中烧，发起下一波攻势吧。
「好啦，莱纳斯殿下会怎么行动呢？」
明知这样的态度有些坏心，宰相却仍期待著这场对决的最后结果。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
莱纳斯的房间。
此时的莱纳斯大手一挥，将桌上的东西全数扫倒在地。
用来办公的桌子上，摆设著许多昂贵的物品。
而这些观赏性大于实用性的摆设品，就这么被扫到了地板上。
「那个死小鬼啊啊啊啊！」
最近，各处都流传著和莱纳斯有关的负面消息。
那是他与外国签订密约的谣言。
其内容为「明明不是皇帝，却打算割让帝国的土地，藉以获取其他国家的支持」。
麻烦的是，这些内容全是事实。
黎恩搜集资讯的能力之强，由此可见一斑。
「那小子是想爬到我头上吗？」
莱纳斯之所以会如此生气，是因为散播这项谣言的克利奥派阀──也就是黎恩本人，并没有直接向莱纳斯抗议。
打算利用这则谣言打垮莱纳斯的，反而是皇太子卡尔邦的派阀。
卡尔邦的派阀狡猾地利用这则消息，日复一日地攻讦莱纳斯。
卡尔邦派阀的贵族们都对宫廷生态非常瞭解，每天都用上了各种阴险狠辣的手段骚扰莱纳斯。
「他真的惹毛我了。我总有一天要让他后悔莫及。」
对莱纳斯来说，黎恩是比克利奥更可恨的敌人。
然而，莱纳斯现在也没办法用全力对付黎恩。
毕竟他目前正在与更为棘手的敌人──卡尔邦进行继承权之争。
由于不能给予卡尔邦趁虚而入的机会，因此莱纳斯无法尽全力击溃黎恩。
「出来吧。」
莱纳斯打了个响指后，几名男子随即钻出地板现出身影。
男子们戴著极具特色的面具，在莱纳斯面前单膝跪下。
他们是活跃在帝国的台面下的组织成员。
在为数众多的组织之中，有一支组织选择效忠莱纳斯。
戴著红色面具、散发著首领气息的男子代表众人向莱纳斯对话。
也许是面具提供了相关的机能，男子的声音被转化为人工合成的电子嗓音：
「莱纳斯殿下，您似乎很伤脑筋呢。」
莱纳斯粗鲁地坐到椅子上，向红面具男子下达命令：
「该你们出场了。去宰了克利奥杀鸡儆猴，还有──把黎恩也杀了。要尽量把相关人士全部卷进来啊。」
莱纳斯以极为冷酷的语气发出暗杀令。
红面具男子和手下们，是专营暗杀等非法行径的组织。
他们现在是莱纳斯的得力助手，专门执行见不得光的工作。
「若要暗杀这两人，那可得向您索取相应的报酬呢。毕竟我们也得安排一些高手出马。」
他们是莱纳斯用钱顾来的打手。
莱纳斯的额头迸出青筋，一只眼睛也频频抽颤。
「那又如何？快点把他们宰了。我要让忤逆我的那些蠢蛋从这世上消失。」
莱纳斯承诺会立即支付红面具男子提出的高昂价码。
红面具男子则是以电子嗓音发出了「咯咯」的轻笑声。
「我们的手下也死于他们之手呢，这是个好机会。虽然只是些喽啰，但还是有必要报复一番。不过，这样真的好吗？明明有卡尔邦殿下在前，您还要将战力挪去应付克利奥殿下吗？」
红面具男子所率领的组织，也负责护卫莱纳斯和渗透敌营等工作。
一旦让他们前去对付黎恩和克利奥，组织的人手自然会不足。
莱纳斯也很清楚。
不理会克利奥，把心思用在与卡尔邦的战争中才是正途。
然而，他却无法忽视黎恩的存在。
「──动手。」
在收到莱纳斯的话语后，红面具男子维持著单膝跪地的姿势，就这么没入地板消失无踪。
在房间里只剩下自己后，莱纳斯便开始想像起黎恩死亡的光景。
「他似乎对自己的剑术很有自信，但这些人可是活跃于帝国黑暗面的行家。黎恩，可别以为你那点本事有办法熬过这一关啊。」
他们都是长年在帝国的台面底下闯出一片天的人。
就连强悍的骑士也都曾死在他们的暗杀手法之下。
即便再怎么厉害，也难以应付这样的对手。
「我猜黎恩应该也有自己的暗杀部队，但水准肯定比不上帝国。你这次是真的惹错人了。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「太扯了。怎么可能会有这种事……」
我的大学生涯已经度过了一半，距离毕业也不远了。
「这几年下来，我竟然如此一事无成……」
这里是我在首都星的住处──旅馆里的房间。
被这个事实重重打击的我，正无力地趴伏在房间的地板上。
而天城就站在我身旁。
她对著垂头丧气的我投来傻眼的视线。
「老爷，您这几年创下的成绩都极为亮眼。您不止推举了第三皇子殿下，还成立了自己的派阀。听说首都星──尤其是宫廷里都闹得沸沸扬扬呢。此外，您在大学的成绩似乎也是名列前茅。您表现得非常好。」
「这和我想像的大学生活不一样啊！」
我虽然抬头抗议，但天城依然是一副傻眼的神情。
虽说看在他人的眼里，只会觉得天城和平时一样面无表情，但我能够感受到她傻眼的情绪。
「您是指拈花惹草一事吗？原来您尚未打消这个念头呢。」
与寇特重逢并召开酒宴的那一天，我曾在大家面前宣布过要四处拈花惹草。
凭藉我的地位和财富，哪还有什么做不到的事！──我原本是这么认为的。
但说穿了，我除了在贵族社会创立派阀之外，就是把时间投注于学业上头。
原本会在这种情况下发挥本领的渥雷斯，也在被卷入继承权之争后，变成整日酗酒逃避现实的个性。
他虽然没有因为饮酒过量而搞坏身体，但几乎每晚都会一个人外出，寻找能喝酒的地方。
他也不帮我安排联谊了。
那小子真的一点也派不上用场。
「我可是在大家的面前发下了豪语！如果一点成绩也拿不出来，可是得承受他们同情的目光啊！我绝对会承受不住的！」
光是想像那丢脸的场景，我的脸就红了起来。
「已经没时间了。」
「也是呢。寇特大人为了与赛希莉亚皇女殿下相亲，很快就会抵达首都星了。届时，黎恩大人的友人们想必会再次举办聚会吧。」
为了与赛希莉亚相亲，寇特暂时离开了军校，朝著首都星出发。
一般来说，军校不会允许学生离校相亲，但若是扯上皇族，就连军校都得特别放行。
爱拉已经说过，等到寇特抵达首都星后，就要像上次一样集合起来一起喝酒。
「爱拉已经连举办酒会的日子都订好了！明明剩没几天了，我却连一个女人都没玩到──我会成为大家的笑柄啊！」
身为恶德领主，却连女人都没玩过。
看在同为恶德伙伴的寇特和爱拉眼里，他们肯定会把我视为窝囊的废材吧。
「寇特大人所期望的是健全的男女关系，我不认为他会为此嘲笑您。此外，爱拉大人多半也不会因为这次的事情责备老爷，顶多只是调侃几句。」
「被调侃的话还不是一样！」
我会在酒会上成为大家的笑柄。
想必──
寇特会笑著说：
『黎恩虽然总是以坏蛋自居，但果然没办法狠下心拈花惹草呢。我觉得黎恩是没办法玩女人的。』
爱拉想必也会──
『黎恩这种专情于萝洁塔小姐的态度，已经可以用纯真来形容了呢。居然还会装凶悍，黎恩弟弟真是可爱呀～』
至于渥雷斯那小子──
『黎恩还真不适合当个恶德领主呢。既然你这么没用，不如就由我亲自传授你玩女人的花招吧？』
──我能够想像朋友们嘲弄我的场景。
光用想的就火大，我索性在心中把渥雷斯抓起来暴打一顿。
「天城，我被嘲弄你也无所谓吗！？」
我抓著天城的裙子这么吶喊后，天城便像是对待儿时的我那般，伸手托住腋下将我举了起来。
她没像以前那样抱住我，而是在途中停下动作，帮助我站起身子。
「您若是想拈花惹草，不如就以来自领地的那些女子作为对象吧？除了萝洁塔大人亲自挑选的女孩们之外，也有骑士、官僚和相关人士，数量多到可供您随意挑选。只要老爷有令，随时都能让她们进房。」
这间高级老牌旅馆虽然是我的住所，但同时也是班菲尔德家相关人士的住宿处。
当然，女性的比例相当高。
只要我一声令下，她们就只能乖乖服从。
既然都走到这一步了，我也不想临时改变方针。
「我的后宫佳丽应该要经过精挑细选才对。我不想用这种妥协的方式啊。」
天城眯细双眼。那与其说是在生气──更像是感到高兴？
「一旦出手就要负责，这种心态很符合老爷的作风呢。」
「我只是不想妥协罢了！」
我闹起脾气背对天城，而天城则拋来另一个话题。
「老爷，请恕我换个话题。」
「嗯？」
我转头看去，只见天城在我的眼前展示出一名人物的相关资讯。
随著履历表浮现在半空，天城也说明起对方的来历：
「来自艾克斯纳家、将以礼仪实习生身分寄宿的希叶尔大人已经抵达首都星。她预计会在今天之内来这间旅馆造访。」
「是寇特的妹妹吗？她还不到需要修行的年纪吧？」
这还是班菲尔德家首次招收到男爵阶级以上的家族子弟。
希叶尔便是值得纪念的第一人。
虽说用了招收这个词汇，但其实只是让她以礼仪实习生的身分在我们家待上几年罢了。
与其说是修行，更像是在让她适应风气。
不过，这也代表班菲尔德家已经普遍受到贵族社会的认同，甚至可以招收到其他贵族的子弟。
希叶尔不只是值得纪念的第一人，同时也是重要的客人。
天城讲述起希叶尔造访首都星的理由：
「因为老爷和萝洁塔大人暂时离不开首都星，她想必是想在寄宿于本星之前，先来和两位打声招呼吧。」
「只是来打个照面啊。」
「此外，她本人似乎也强烈希望能前往首都星一趟。」
「她对大都市有兴趣吗？」
无论是前世还是今生，年轻人总是会向往大都市的生活。
应该是想来首都星玩乐一番吧？
我决定将希叶尔这位重要的客人托付给天城照顾。
「既然如此，那就带她去观光吧。也帮她准备一笔零用钱吧。」
我虽然觉得这样的安排就足以让她尽兴，但希叶尔的目的似乎并非如此。
「不，她似乎是想趁这个机会与寇特大人见面。两位的感情十分融洽，寇特大人似乎也很期待与她相见。」
「她明明想见的是寇特，却拿我当作藉口？」
虽然有种被利用的感觉，但我还记得寇特之前常常露出阴郁的表情。
若是能和阔别已久的妹妹重逢，应该也能让他转换心情吧。
「哎，算了。要好好招待人家啊。」
「遵命。」
天城对我低头回应。
话说回来，希叶尔的问题虽然解决了──但我的问题还没解决啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「我是希叶尔•赛拉•艾克斯纳。」
高级老牌旅馆的会客室。
希叶尔紧张兮兮地以屈膝礼问候，而站在她面前的，是一名展露微笑的金发女子。
女子便是萝洁塔。
她的身旁围绕著几名班菲尔德家的相关人士，正在注视著两人的会面。
萝洁塔邀希叶尔入座。
「希叶尔，请多指教。来，坐吧。」
「好、好的。」
这是一间散发著高雅氛围的房间。
房里的摆设确实都是高级货，让希叶尔感到有些畏缩。
萝洁塔温柔地向紧张的希叶尔搭话道：
「正式修行是之后的事，你现在不需这么在意。你是本宫的客人喔。」
「就算您这么说，我接下来也还是得接受您们的照顾呀。」
若是仗著客人的身分没大没小，只会给老家──艾克斯纳家带来麻烦。
况且，班菲尔德家的爵位高于艾克斯纳家。
希叶尔多少还是明白自己在这里不可失礼。
看到希叶尔的紧张感迟迟没有缓解下来，萝洁塔露出略感为难的神情。
「如果要一直这么紧张下去，你可是会累垮的喔。对了！既然你难得来到首都一趟，不如就来一趟观光之旅吧！」
听到萝洁塔突如其来的提案，希叶尔不禁有些困惑。
「不、不劳您费心了，我这次只是来打声招呼而已……」
看到希叶尔如此见外，萝洁塔温柔地开导道：
「拓展视野也是一种学习。希叶尔，你就趁这个机会体验一下首都星的环境吧。」
「──好的。」
认为萝洁塔言之有理的希叶尔，决定接受对方的提议。
萝洁塔露出略显头痛的神情。
「其实达令应该也要在场才是。但他突然外出，所以不在旅馆呢。」
「这样呀。」
「他晚上之前应该会回来吧。话又说回来──」
萝洁塔向希叶尔告知了一项好消息：
「──寇特先生已经住进旅馆了哟。他目前似乎不在，本宫稍后会告诉你房号，等他回房之后，你就去见他吧。」
「真的吗！」
听到能见到最喜欢的哥哥，希叶尔顿时开心了起来。
萝洁塔看著她欣喜的模样，不禁展露微笑。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
首次从乡下来到大都市的时候，想必都会为行人的数量感到惊讶吧？
眼前的人潮多得像是在举办祭典，而在得知这只是大都会的日常光景后，又会再吃上一惊──我要说的就是这样的例子。
然而，这个世界可不一样。
首都星频繁地──几乎每天都会在某处举办祭典。
规模有大有小、内容五花八门的祭典或活动，会毫无断点地接连举办。
虽说也要依类别而定，但基本上都是为了娱乐参加者而举办的。
因此，我打算搭讪某人陪我一起参加活动，却想不到──
「真糟糕。今天举办的活动，偏偏就只有新型机动骑士的发表会而已。」
我虽然抱著先做再说的念头跑出旅馆，但今天举办的活动却不适合作为搭讪的场地。
机动骑士的发表会，是以军事企业为客群的新型武器展售会。
我得在那种地方寻找对象搭讪吗？
「还是回旅馆吧。」
就在我沉重地叹了口气的时候──一名女子进入我的视野。
简单来说，那是一名与周遭格格不入的女子。
她并不是打扮得过于显眼，而是因为与他人过于不同，看起来才会格外突出。
首都星是个汇聚了太多东西、会让人感到窒息的地方。
每栋建筑物都传来噪音，而人们的打扮实在是过于多彩多姿，简直像是在举办变装大会似的。也因为如此，首都星才会给人留下天天都在举办祭典的印象。
然而，那名女子却摆动著蓝色的柔亮长直发缓缓迈步。
她穿著一套纯白色的连身裙。
女子的肌肤白皙，给人朴素的感觉。
由于周遭的人们过于花俏，这位打扮低调的女子反而给人留下突兀的印象。
每个人的想法恐怕都和我相去不远──所有擦身而过的路人，都会神情恍惚地回望女子。
这位在首都星显得相当罕见的女子吸引了我的注意。
就在我朝著女子走近时，女子突然停下了步伐，将身子转向展示橱窗。
我看向她映在玻璃窗里的身姿，发现她的体型苗条，有著模特儿般的身材。
胸部的大小──算是普通吧？虽说是有起伏，但也称不上雄伟。
至于我最在乎的长相，则是一张面带愁容的美丽面孔。
女子轻叹了口气，看起来在似乎烦恼著是否该循原路离开。
虽说商品像是置放在橱窗内部，但其实整片玻璃都是萤幕，仅是给人商品实际存在的错觉。
女子看起来并不是在犹豫是否该购入商品。
我看著女子离去的背影，这才察觉她已经打动了我的心。
「──我看上她了。」
一脸愁容的柔弱女子。
我身旁的女性中，就只有天城算得上个性正经。
其他女性虽然外貌出众，但内在都相当糟糕，所以完全感受不到她们的魅力。
然而，眼前的女子却莫名让我悸动。
我打算鼓起勇气向她搭话。
然而，几名看似轻浮的男子却围了上来，堵住了她的去路。
总共有三名男子。
男子们阻断了女子的退路，向她搭话道：
「你该不会是第一次来到首都星吧？若是如此，就让我们带你到处转转吧。」
「你一个人吗？多点人玩起来才有趣吧？」
看到驾轻就熟地向女子搭话的男子们现身，我立即加快脚步，向三人出声道：
「这是我的女伴。」
女子转头看来，登时像是感到吃惊似地连连眨眼。
我只得低声提醒道：
「你不想被他们缠上吧？」
女子在慌张之余，仍是点头回应。我在确认过她的反应后，便站到男子们面前。
「就是这么回事，快点滚吧。」
我这么一下令，男子们先是互看了一眼，随即露出奸笑，伸手抓向我的胸口。
「这位男友的架子可真不小，你也给我赏个脸──咦？」
我掐住男子伸来的手臂，手中随即发出了「嘎吱嘎吱」的声响。
手臂被抓住的男子皱起脸，喷出大量的汗水。
「住、住手……」
「住手？是『请』住手吧？要我掐断你的手臂吗？」
我出声威胁后，另外两名男子便脸色铁青地逃走了。
被我抓住手臂的男子也露出了窝囊的表情，于是我放开了他。
在搭讪狂魔们离去后，我转头看向女子搭话道：
「──我都帮你这个忙了，就陪我一下吧。」
我像个贵族般以傲慢的态度开口后，女子看著我，露出了震惊的神情。
「咦、那个……」
我原本担心会吓到她，但她面对我的态度比较像是……困惑？难道说，我曾在哪见过她吗？
但我想不起来。
「我们难道认识吗？不好意思，我记不起你的名字。我们之前在哪边见过吗？」
这么漂亮的女子，只要见过一面，就不可能会忘记的。
就在我为此烦恼的时候，女子涨红著脸摇了摇头。
蓝色的长发也随之摇曳。
「我、我们是──第一次、见面。」
看来是没见过面啊。
「这样啊。难道说，你知道我是谁？」
我现在也算是个名人了，难道是听说过我的名字吗？
不过，眼前这名女子的反应有些奇怪。
「──我知道。」
她红著脸低下头，两手紧抓著连身裙的裙子部位。
她看起来对我有好感，这会是我的错觉吗？
我烦恼了一下该怎么接话，随即想起了机动骑士的发表活动。
「我接下来打算消磨时间，但一个人逛倒也挺无聊的，你要不要一起来？」
我虽然觉得自己这套说词还不错，但这算是正确的搭讪方式吗？我实在是没什么把握耶。
明明转生至今都过了八十个年头，但在来到这个世界后，我还是头一次在街上搭讪别人。
前世的我也没做过这种事。
「咦？」
女子抬起脸庞，像是对我的提案感到很意外似地，露出呆愣的神情。
「所以说……就是消磨时间啦。现在有个新型机动骑士的发表会，那边的会场应该多少有些摊贩吧。你、你觉得呢？」
应该能稍稍体验到祭典的氛围吧。
如果可以的话，我是想带她去更有气氛的地方，但遗憾的是，我的活动范围就只有大学周遭的餐饮店，以及旅馆里头的店铺而已。
我没在这一带的店家消费过。
我没办法把她带去大学，而若要带去旅馆的话也不太妙。
因为旅馆里到处都是班菲尔德家的相关人士。
我要是带女人回去，肯定会传进萝洁塔耳里。
我不觉得她会跑来捣乱，但还是不希望引发太多骚动。
而最为保险的选择，就只剩下去参加机动骑士的发表会了。
看到女子困惑的神情，我不禁觉得自己的搭讪失败了。
「不喜欢也没关系。抱歉，打扰你了。」
我其实也可以利用贵族的身分，强迫她跟我走。
作为恶德领主，这应该是最佳选择才是。然而，眼前的女子却完全符合「纯洁无垢」的形容词。
眼前的人若是换成蒂亚或是玛莉，我就算揍下去也不会心痛。
妮雅丝和尤莉西亚也是一样。
就算粗鲁地对待她们，我也不为所动。然而，眼前的女子却有些不一样。
就在我打算转身离去时，女子慌张地抓住了我的手臂。
我原本以为她是一个柔弱的女子，但这似乎是我误会了。
传来的触感让我感到意外──或者该说吃惊。
「──你……」
我转头看向抓住我手臂的女子，眯细了双眼仔细打量。
而她本人则是以右手按著胸口，看起来相当害羞。
不过，那双灰色的眸子正凝视著我。
脸庞也红得比刚才更为厉害。
「我、我要去。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这时，希叶尔正与负责带路的女骑士一同在旅馆周遭散步。
希叶尔在听过大致的说明后，便走入咖啡厅入座，眺望著窗外的街景。
女骑士目前不在座位上。
「首都星真的让人大开眼界呢──奇怪？」
此时，从希叶尔的眼前走过的，正是带著女伴的黎恩。
希叶尔过去曾在黎恩造访老家的时候看过他一眼。
而在前往首都星之前，她也确认过黎恩的长相，所以不会认错人。
看到黎恩带著一名垂低脸庞的蓝发女子，让希叶尔微微感到生气。
「都有萝洁塔大人在了，居然还带著其他的女伴外出。男人真是让人无法理解的生物，如果是兄长大人的话，就绝对不会这么做！」
明明有未婚妻，却带其他女伴上街，这让希叶尔感到一阵火大。
然而，对于黎恩这等身分高贵的人物来说，就算和数名女子同时交往，也不是什么稀奇的事。
许多贵族也同时拥有结婚对象和恋爱对象。
若要说有哪里不妥，那就是萝洁塔是将黎恩视为恋爱对象看待的。
看在希叶尔眼里，萝洁塔等同于是遭受严重的背叛，这让她感到同情。
希叶尔看向黎恩的女伴。
「长得挺可爱的嘛。」
她原本想说些女伴的坏话，但因为对方美丽得出乎预期，她也无话可说。
希叶尔再次对黎恩的印象扣了点分。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
首都星的其中一处广场。
这里是用来举办祭典或活动的地方，而今天则展示著十来架机械打造的巨人。
「感觉像是误入了巨人的国度呢。」
「那里有一架设计得挺可爱的。」
「果然机动骑士的外型还是要够美观才行。」
因为一时兴起而前来参观的访客们，纷纷仰望著机动骑士喧闹起来。
对于平时看惯机动骑士的我来说，就一点也不觉得稀奇了。
顶多就是平淡地抱持著「喔，出展的机动骑士还挺多样的嘛～」这样的感想。
我虽然觉得身旁的女子对这些不感兴趣，但姑且还是向她解释：
「这是各家兵工厂展示新型机种的活动。虽然你应该觉得不太有趣，但我们还是姑且绕一圈，再找间店家消费吧。」
帝国境内存在著数个为军方制造武器的兵工厂，而他们会彼此竞争，并开发出最新型的武器。
妮雅丝隶属于第七兵工厂，而尤莉西亚曾经待过第三兵工厂。这两间兵工厂虽然同样归帝国控管，却是竞争对手般的关系。
而各家兵工厂也会将他们的特色呈现在机动骑士上头。
女性停下脚步。
「这是第三兵工厂的涅梵对吧？」
「你知道得真多。」
女子在展露出出人意料的一面后，随即露出害羞的反应。
「呃……我听说班菲尔德家也有在使用这样的机种。」
「毕竟是次世代机种的最有力候补啊。虽然造价高昂，但确实是优秀的机体。」
被大批游客包围的机动骑士，外观就像是长了翅膀的骑士。
不仅外观纤细而时髦，性能方面也相当优异。
第三兵工厂不但注重外观，也能在兼顾稳定性之余打造出高水准的武器，是帝国最有人气的兵工厂。
女子朝另一个方向看去。
那是第七兵工厂的展示区。
该处展示的机动骑士，有著和涅梵截然不同的圆润轮廓，周遭聚集了许多小孩子。
「那一架是浣熊号对吧？」
「你难道是机动骑士迷吗？那玩意儿才开发完没多久，根本没打出知名度啊。」
「只要用心调查，就会得到相关的资讯哟。」
女子比我预期得更为享受这场活动，只见她兴致勃勃地眺望著机动骑士。
我为了嘲笑一下第七兵工厂的家伙们，朝浣熊号的展示区走去。
我看著女子开心的侧脸，这才想起自己还没询问她的名字。
「我们还没做过自我介绍吧。我是黎恩，你呢？」
原本走在我身旁的女子，突然停下脚步。
我先是往前走了几步，这才回头看去，结果看到了一张略显困扰的表情。
「──我叫莉莉叶。」
从她苦恼的反应来看，应该是有不能报上真名的理由吧。
女子虽然自称【莉莉叶】，但这肯定是化名吧。
莉莉叶（Lilie）──我记得前世的百合花也是这个念法吧？的确，眼前的这名女子很符合百合花的形象。
「这名字很适合你啊。」
「会、会吗？」
她先是表现出有点僵硬的态度，随即便又羞又喜地露出微笑。
该不会是贵族家的深闺大小姐吧？
听说这世上也存在著过于溺爱自己的孩子，在养育的过程中几乎没让他们走出户外的贵族。
虽然也可能是家教甚严的关系，但她说不定属于在乔装后离家出走的案例呢。
所以才会如此纯粹。这或许也是她看起来和周遭格格不入的理由。
若是在这时追问她的本名，那未免也太不识趣了。
「你讲话的口吻还挺平易近人的啊。如果这是你原本的个性，那就维持这样无妨。我不在意。」
被我指出语气不够拘谨后，莉莉叶讶异地用双手摀住嘴巴。
「不、不是这样的。」
「随你便。先不管这个了，接下来就去看浣熊号吧，毕竟我和第七兵工厂也是老交情了。我看成年人们好像不是很喜欢的样子，就去挖苦他们一下吧。」
「这样做有点坏心眼呢。」
莉莉叶虽然嘴上责备，但我一走到她身旁，她便跟著我一同前行。
我们偶尔会触碰到彼此的手臂，而就算是这点程度的接触，莉莉叶也会露出害羞的反应。
也太可爱了吧。
我的周遭多的是就算挨打也会感到开心的变态，所以这样的反应让我感到格外新鲜。
就连我都紧张起来了。
「差、差不多要到了──嗯？」
抵达浣熊号的展示区后，我便看到一个熟人正边哭边在摊贩上做著点心。她好像在烤类似章鱼烧一类的食物。
一群小孩子围住摊贩，嘲弄著那位熟人──不对，好像是感到同情的样子？小孩子们围住了妮雅丝，接连出言安慰著。
「大姊姊，昨天说你做得难看又难吃确实是我不对。但你怎么不是好好钻研手艺，而是放了一台机器进来呀？」
「摊贩里放了这么大一台机器，把祭典的气氛都破坏光了啦。」
「大姊姊，你为什么在哭呢？」
只见摊贩里放了一台大得出奇的机器。
而妮雅丝则是在机器旁边嚎啕大哭著。
「我也努力过了呀！可是造一台调理机就是比亲手做点心简单嘛！反正成品很好吃，你们就别啰唆了！」
从孩子们的对话判断，妮雅丝似乎是这个摊位的负责人，但手艺却很差劲。
而她的解决方案，似乎是打造了一台能制作出料理的调理机。
其成果也是厉害得让人傻眼──从机器制造出来的点心全都豪华得要命，根本不像是祭典小贩该有的水准。你到底把摊贩当成什么东西了？
这种场合就该享受品尝平价点心的乐趣啦。
「你真的是个充满遗憾的女人啊。」
我对妮雅丝投以冰冷的目光，她便拋下摊位跑了过来。
罩了一件围裙的她一来到我面前，就掏出了平板电脑。
「黎恩大人，真巧呀，居然能在这里遇见您呢！」
「你为什么会在这里啊？比起销售，你更适合去搞制造或是开发方面的职位吧？」
这个名为妮雅丝的女人虽然个性遗憾至极，却是个相当能干的人才。
把这样的家伙丢到摊贩卖点心，完全是在暴殄天物啊。
妮雅丝摘下眼镜，擦去泪水。
「因为浣熊号的销售计画和预期一样一蹶不振，于是人家就被上司叫来顾摊位了。这都是黎恩大人不买浣熊号害的！」
「我不是听你的话买了吗！还买了三百架啊！」
「浣熊号的开发计画可是采用了次世代机种的规格，只卖掉三百架的话根本回不了本呀！求求您再多买几架吧！我什么都愿意做呀啊啊啊啊！！」
在大庭广众下哭著求我的妮雅丝，就这么映入了孩子们眼里。
「大姊姊，你就是因为个性太遗憾才会被甩掉的啦。」
「比起遗憾的大姊姊，那位年轻又美丽的大姊姊更好呢。」
──孩子们说出了残酷无情的话语。
路过的游客们也纷纷交头接耳。
「是旧爱吵著要复合吗？」
「在这种地方谈复合？」
「好可怜啊。那位成年女子被甩掉了呢。」
由于我身旁站著莉莉叶，加上妮雅丝拉著我大哭，所以周遭的人都误会了。
看在他人眼里，我就像是为了和莉莉叶交往而把妮雅丝甩掉的渣男吧。
我虽然是个坏蛋，但若是因为自己没干过的坏事而被人数落，我可没办法忍受。
「放开我！」
「在您下单之前，我是绝对不会放手的。我可是为了黎恩大人，打造了一架特别的浣熊号喔！」
「特别？」
看到我展露兴趣，妮雅丝便将平板电脑的萤幕秀给我看。
上头映出了浣熊号的图片。
虽然是浣熊号没错……
「请看！这是黎恩大人最喜欢的金色浣熊号喔！这是为了品味很糟──不是，是为了审美观独树一格的黎恩大人特别打造的机型！要不要作为艾比德的备用机体呢？我会算您便宜一些喔！」
这个名为浣熊号的机体虽然外观可爱，但整体造型会让人联想到狸猫这种生物。
这虽然构不成问题，但当狸猫配上黄金──
我想起了前世的狸猫造型陶器。
我联想到某个和金字有关的猥亵物（译注：日文的睪丸写作「金玉」，而日本知名的狸猫陶器「信乐烧」普遍会将睪丸描绘出来作为特色。），一把拍落了妮雅丝的平板电脑。
「哼！」
「不要啊啊啊！！您为什么要对我这么过分！？」
「这台电脑没那么容易摔坏吧。说起来，这台的品味实在太糟了，所以我不买。」
「咦！？试图将艾比德漆成金色的黎恩大人，居然说这样的品味很糟！？我可是明知道这样设计的品味很糟，却还是努力争取到了量产计画呢！」
居然把别人的喜好说成品味很差，还真是口无遮拦。
「如果讲这些话的不是你，我早就亲手处斩了。」
她对我这个贵族实在太没礼貌了。
若不是得留著她保养艾比德，我早就把她给砍了。
此时，在我身旁一脸困窘的莉莉叶，察觉到有人靠近。她将脸庞转向来者，喊了我的名字：
「黎恩。」
「嗯？」
我转头望去，只见一名穿著紫色条纹西装的男子走了过来。
这名全身穿戴著名牌的男子，脖子上挂著场活动的工作证。
用塑形液打理过的头发和胡子似乎是他的招牌特徵。
「真是的，我都看不下去了。你就不能摆出更成熟一点的态度吗？像你这样就近大闹，连我们的教养都会一并遭到怀疑。」
男子看著妮雅丝说道。
妮雅丝捡起平板电脑，站起身，露出明显的厌恶之情。
「第六兵工厂的梅森，你特地跑来找架吵，真是一如往常地惹人厌呢。」
男子名为【梅森】。
似乎是第六兵工厂的业务。
他看起来认识妮雅丝，只见两人就这么斗嘴起来。
「第七兵工厂的各位，总是改不了大喇喇的个性呢。你们只追求性能却不顾外观的态度，都直接反映在自家工作人员身上了。」
「哈！过度重视外观设计才是第六兵工厂的坏习惯吧？只顾著追求外观和性能，却忽视了生产性和整备性，这顾此失彼的态度倒也符合你们的写照。」
「被哭闹到刚刚的女人这么说，我也不痛不痒。」
「叽──！！」
男子虽然给人态度不佳的印象，但他瞪著妮雅丝继续说道：
「我来这里是为了让你知道，你已经造成别人的困扰啦。说起来，拉著自家的老主顾大哭是怎么回事？既然你的行径已经构成了负面宣传，那我出声制止又有什么不对？」
「呜！」
被对方回了一顿大道理的妮雅丝朝我偷瞥了几眼，要我帮她解围。
我交抱双臂，将视线从妮雅丝身上挪开。
「你也该稍微反省一下了。」
「黎恩大人！？」
被我放生的妮雅丝大受打击，颓坐在地。
我叹了一口气，将视线转到梅森身上。
「你有听说过我的事？」
他似乎只是看了一眼，就认出我是第七兵工厂的老主顾。
梅森深深地低头行礼。
「能与班菲尔德家的黎恩大人见上一面，是我无上的荣幸。」
也不晓得他是从我和妮雅丝的对话之中听出来的，还是早已对我做过了调查。
总而言之，就业务这个职位来说，他确实做得比妮雅丝出色。
莉莉叶看似困窘，视线游走在我和妮雅丝之间。
「那个……不管她没关系吗？」
「没关系。说起来，我对第六兵工厂也有了点兴趣。」
我一展露出兴致，梅森便以干练的动作将我带往第六兵工厂的展示区。
「谢谢您不吝赏光。那么，我这就为您带路。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
第六兵工厂的展示区，呈现出和展示浣熊号的区域完全不同的氛围。
来这里眺望机动骑士的，无一例外都是有钱人。
也有不少人打扮得相当阔气。
「这里的氛围特别不一样呢。」
莉莉叶似乎也察觉到了这一点，徵询起我的看法。
「毕竟就妮雅丝的说法来看，第六兵工厂似乎彻底忽略生产性和整备性，是一间只讲究外观和性能的兵工厂。」
听到我们的对话，梅森笑著解说起第六兵工厂的状况：
「您多有误会。我们确实是追求外观和性能，但生产和整备方面并没有被我们舍弃。实际上，我们工厂的次世代机在生产和维护的部分已经提升了三成之多。」
梅森虽然摊开数据为我说明，但这说穿了就是「和自家商品比对的结果」啊。
这间工厂出品的尽是些难以量产和整备的商品，就算比那些玩意儿多了三成，我还是没办法照单全收。
「别放在心上。我也喜欢难以生产和维护的机体。」
梅森有些为难地笑了。
「您似乎不相信呢。但若是如此，比起次世代机种，黎恩大人或许对这边的展示品更有兴趣。」
梅森从次世代机种──量产机的面前走过，在展示于隔壁的另一架机动骑士前方停下脚步。
这里聚集了大批的游客，即使放眼整座会场，这架机体也相当醒目。
莉莉叶为之一惊。
「难道是独产机！？」
独一无二的机体。
这是不被量产，在整个世界上仅存在一架的特别机体。
一走近那架机动骑士，半空中就投映出相关的说明。
──我的艾比德虽然在这个时代也和独产机差不了多少，但原本并不是特制机体，而是被生产过一定数量的机种。
虽然是世上的最后一架，但并不是独产机。
梅森挺起胸膛说明道：
「这架机体采用了最为新潮的外观设计。目前的主流机体大多是中型且纤细的机体，不过，这架机体即便身材纤细，它的性能也远远凌驾于所有的机动骑士之上。不只是外观而已，这是一架兼顾了性能的顶尖机体。此外，它的每一块零件都是为这架机体量身定做。将它组装起来的，全都是通过严格审核的精品零件。」
听完他的说明，莉莉叶完全说不出话来。
她以双手按著小嘴，一副难以置信的惊愕模样。
这也是当然的反应。
就算是独产机，一般来说也都会和量产机共用相同规格的零件。
但这架机动骑士的零件却全都是以特规打造，这实在太不合理了。
机动战士是用在战场上的兵器。
用前世的比喻来说，第六兵工厂打造的就像是高级跑车一类的东西。
没有人会开著高级跑车上战场吧。
「真的是只能用来展示的机体啊。」
我坦率地说出感想后，梅森像是觉得反应不如预期似地继续说明：
「不只是外观出众而已，这架机体的优秀之处，在于有从外观难以联想到的强大推力。我们用上了能够承受这股推力的材料，将机体设计得万无一失，量产机的力量完全无法相提并论。就算真的上了战场，想必也能展现出万夫莫敌的强大实力吧。」
述说著机体有多完美的梅森突然安静了下来，于是莉莉叶出言催促道：
「也就是说？」
「这是一台超强的机体。毕竟是集齐我们第六兵工厂大成的作品呢，它一定能为您效力的。这架机体正是我们的象徵。」
梅森似乎认为这架自豪的机体可以运用在战场上。
我们三人一齐抬头，看著这架由第六兵工厂打造的独产机。
它有著纤细的轮廓。
据说这架机体有著可观的推力，但如此苗条的机型，究竟能使出多少力气？
不过──我大概明白这家伙乏人问津的原因了。
「外观和性能看起来是真的出色。不过，这整备起来应该相当棘手吧？既然这家伙的零件全都是特规品，维持费想必也很吓人吧？」
我一讲到这架机体的弱点，梅森便稍稍挪开了视线。
梅森应该也晓得这就是问题所在，但他给出的回答实在是太糟糕了。
「我、我们当然也是以上战场运用为前提，因此还是有办法整备的。虽然维持费会稍高一些，但对于如此优秀的机种来说，仍只是瑕不掩瑜的小问题。黎恩大人，您的艾比德应当也投入了相当高额的维持费吧？」
「艾比德用的终究还是帝国的常规零件，所以问题还没有你们家的机体那么严重啊。所以呢？这家伙的整备是怎么执行的？」
我贼笑著询问后，梅森虽然有些吞吞吐吐，但还是给出了答案：
「我们会派遣专门维护的整备人员。除了整备人员的薪资之外，也需要您自备为其量身打造的舰艇或是基地、以及专用的机库。此、此外──就现阶段而言，所有的零件都必须下单生产，在缺乏零件之际，您若是向我们下单的话，我们便会十万火急地生产出来。」
莉莉叶缓缓摇了摇头。
因为这听起来实在是太不现实了。
「我认为这没办法运用在战场上。那么，价格呢？它应该要价不菲吧？」
梅森对著投映在空中的计算机一阵猛按后，对我们秀出了一个极为惊人的价码。
这样的天文数字让莉莉叶发出尖叫。
「咿！这、这么贵！？」
看到莉莉叶露出惊愕的反应，梅森继续强调这架机体的好处：
「您购入的将会是一架万夫莫敌的机动骑士，这样的性价比绝对划算。况且，若是让王牌等级的高手驾驶，一定会有更为优异的表现！」
死命辩解的梅森实在太有趣，让我忍不住出言挖苦：
「可是相较之下，购买战舰不是更有活跃的空间吗？这个价码应该能买好几艘吧？若是考虑到维持费的问题，多买几艘战舰反而比较划算吧？」
「这、这个……」
「况且，这家伙应该上不了战场吧。」
「咦？」
梅森他们似乎没察觉到。
这是重视外观和性能的机动骑士。
虽然很合我的胃口，但若问我要不要买，我就很难给出肯定的答案了。
尽管是可以抱著收藏的心态买下，但我实在不太想背负著惹天城生气的风险买下这玩意儿。
莉莉叶用拳头抵著下颚说道：
「的确。我也觉得它设计得很好看，但有些太过纤细──应该说，这根本就是女性造型吧？」
我们仰望的这架机动骑士，其轮廓给人女性的印象。
有隆起的胸部，也有苗条的腰身。
它确实很亮眼，但作为骑士的座机，实在是过于纤瘦了。
梅森似乎无法接受我们的说法。
「现在的主流是纤细的机体，所以女性造型很快也会受到普及的。况且，女性骑士也为数众多，其中想必也不乏重视外观之人。」
「对『驾驶员』来说，确实是这样没错。」
想必有很多驾驶员会喜欢这种造型吧。但问题在于，这并不是他们的财力负担得起的机体。
我纠正了梅森的错误观念。
「有钱人会拿这玩意儿当成展示品，就算真的带上战场，也不会驾驶出击。你们虽然在外观上下了不少功夫，但就我而言，我比较喜欢那种孔武有力的设计。」
莉莉叶似乎也赞成我的看法。
她用力点了点头。
「的确。这架机体的外观确实很出色，应该也会有很多人喜欢。不过，应该只有富裕的贵族才买得下手吧？若是如此，这些贵族也不会有亲上战场的机会，那就算性能再强，也没有意义了。」
毋宁说，易于维护的机体应该可以卖得更好吧？
得花费大把金子维持的展示用机动骑士，根本就只是买来占空间的。
有钱人或许会基于嗜好买下，但如此一来，那些超高规格的性能就变得毫无用武之地。
第六兵工厂期待它在战场上活跃，但这机会恐怕不会到来。
梅森流出了冷汗。
「哈、哈哈哈，毕竟才刚展示出来没多久，说不定顾客会如潮水般涌来，到时候只能用抽签的方式决定──」
就在梅森兀自嘴硬之际，他的同事铁青著一张脸凑了过来。
「梅森！」
「我正在招呼客人。」
「──评价很糟喔。」
「嗄！？」
梅森发出脱线的惊呼声，而他的同事则是极为焦虑地喋喋不休：
「量产机的人气虽然不如预期，不过还是有几位宾客很有兴趣。然而，这一架完全不行。起初也是有几位客人感兴趣，但派不上用场的性能和高昂的维持费成了败笔，终究没办法谈成。老实说，这架机体收到的评价奇低无比，客人还要我们搞清楚顾客需求再来啊。」
第六兵工厂似乎犯了一个天大的错误。
近期受到欢迎的是轮廓纤细的机体，而这样的风潮似乎已经持续了数百年之久。
女性造型虽然也很受欢迎，不过这次的客群是有钱人。
若是努力开发客源，应该也会有一、两个人会犹豫是否真要购入，但他们绝对不会照梅森的想法，将这样的机体投入战场吧。
这就像是明明开著高级跑车，却嚷著要去参加越野赛一样。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
机动骑士的展示会场。
红面具男子的部下们已经入侵了此地。
几名末端成员假扮成一般游客。他们在进入会场后，便坐到休息区的长椅上，聊著今后的计画。
「他居然带著一个可爱的女朋友啊。」
「资料上没这个女的，是搭讪到手的吗？」
「有钱的贵族真让人羡慕啊。」
成员们在谈笑风生之余，确认著黎恩现在的状况。
他带著一名身穿白色连衣裙的女子作伴，但这名女子并不存在于资料上，让他们有些挂怀。
不过，他们只需遵照命令行事。
「这次行动原本只打算引发一点骚动，想不到钓到了大鱼啊。已经向首领回报完毕了吗？」
他们原本的目的是在展示会场引发骚动。
但因为黎恩现身的关系，他们需要上级的指示。
成员们在熙来攘往的地点大摇大摆地聊天。
然而，周遭的人们却未察觉有异。
毕竟听在路人耳里，成员们讲的都是些稀松平常的话题。
他们虽然是在谈论作战的话题，但即便是待在近处的人们，也只会以为他们聊的是些日常琐事。
所以他们才能如此堂而皇之地就地开会。
「上头说，要我们试著以波及的形式干掉他。那个女人似乎身分成谜，上头也有交代，如果看到她逃跑的话，就要立即追踪。」
成员的目的是抢走活动会场里的机动骑士大闹一场。
这是为了嫁祸给那些对帝国统治体制感到不满的行动主义者。
「既然这样，就让我们速战速决吧。」
一人从长椅上起身，压低了帽檐。他朝著看上眼的机动骑士──涅梵的方向走去。
另外两人也相继起身。
而在三人行动后，打扮成游客的成员们也开始动作。
帽子男吊起两侧嘴角笑道：
「小鬼，你挑错找碴的对象了。」
男子将黎恩称为小鬼，准备趁著即将爆发的混乱执行暗杀行动。
这一切都是莱纳斯的手笔。
他原本打算引发骚动，并亲自镇压反动份子，让自己的评价在帝国内得以回升。
如今，莱纳斯准备利用这场骚动杀害黎恩。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
第六兵工厂的展示区。
一脸疲惫的梅森，领著我和莉莉叶参观起机动骑士的驾驶舱。
轮廓纤细的机动骑士就连躯干都相当袖珍，但因为内部施加了空间魔法，仍然十分宽敞。
「还真是玩心十足啊。」
我看著设计典雅的驾驶座道出感想后，梅森就像是看到一丝希望似地使劲推销：
「乘坐的舒适度也是顶级的！因为第六兵工厂用上了所有栽培至今的技术呢。就算作为黎恩大人的预备机、不，就算作为座机，想必也能完美地达成您的期望！」
「我的爱机只有艾比德而已。况且，我不是很喜欢这架机体的外观。」
我以坦率的感想加以拒绝后，梅森便垮下肩膀。
「这样呀。」
莉莉叶兴致勃勃地眺望著驾驶舱。她压抑著想触碰内装的念头，将伸到一半的手臂抽了回来──这样的动作让我感到一阵心痒。
「如果很在意的话，你就试坐看看吧。」
「可以吗？」
眼见莉莉叶还在犹豫，我便叫她尽管入座。
「梅森已经准许我们这么做了。」
「那……我不客气了。」
莉莉叶看似开心地坐上驾驶座。
在入座的过程中，她的裙底一度走光，但我和梅森都转过头去。
梅森也是一个绅士呢。
浑然不觉的莉莉叶坐上了驾驶座，在握住操纵杆后便开心地喊道：
「好厉害！我一坐上去就调整完毕了呢！」
在莉莉叶入座的同时，操纵杆和踏板等各项硬体便移动到合适的位置。
调整的过程只有短短几秒，梅森自豪地说明起理由：
「驾驶舱会扫描驾驶员的身体资讯，并计算出各个硬体最为适合的操纵位置。」
还真是砸了大钱设计的机体啊。
虽然比不上艾比德，但登峰造极的独产机倒也很有浪漫的感觉。
要说奢华的话，确实是一架奢华的机体啊。
「如果外观再合我胃口一些，我就会买下来了啊。」
听到我遗憾地这么低喃，梅森似乎觉得机会来了，又开始向我推销起来：
「黎恩大人，若是装备客制装甲的话，就能更改外观喔。」
「我不是说我不买了吗？」
我们虽然一来一往地对话著，但莉莉叶完全沉浸在驾驶舱的乐趣之中，根本没听到我们的对话。
「好厉害。真希望有一天能操纵这样的机体呢。」
莉莉叶睁著闪闪发亮的双眼，开心地嘟嚷著。虽然看起来相貌娴淑，但她的内在却像个孩子，真是可爱。
就在我眺望了一会儿后，梅森凑上来说起悄悄话：
「黎恩大人，您的同伴似乎很想要的样子。您意下如何呢？是否要用它来当成礼物呢？」
「你会把机动骑士当成送给女人的礼物吗？」
纯就价值来说，确实是比宝石或是名牌服饰还要昂贵。
然而，我不认为女人收到机动骑士会感到开心。
对莉莉叶来说，从初次见面的男人手中收到机动骑士，应该也只会徒增困扰吧。
就在我对梅森的提议感到傻眼之际，一道强风从开启的舱门灌了进来。
下一瞬间，爆炸声和尖叫声同时传来。
慌张的梅森试图将头探出敞开的舱门。
「发生什么──咕嘿！」
我一把掐住了梅森的后背，不让他离开驾驶舱。
──驾驶舱外传来了埋伏的气息。
莉莉叶迅速从驾驶座上起身，来到我身旁。
我虽然不认为她会因此惊慌哭叫，但莉莉叶似乎相当习惯这类火爆场面。
「黎恩，外面似乎出事了喔。」
「你比外表给人的印象还要强悍得多啊。你其实可以表现得再更符合自己可爱外表一点的。」
听到莉莉叶在意起外头的状况，我忍不住回了一句无关紧要的回答。
莉莉叶登时面红耳赤地娇嗔：
「都这种时候了，你还在胡说什么呀！」
「你有练武的底子吧？我不觉得你是对这种场面习以为常的人，难道说你是骑士？」
我虽然不想追究莉莉叶的真实身分，但既然外面出了事，我也不得不这么做了。
为了能从这场骚动中脱身，我必须知道莉莉叶能做到多少事。
「你发现了吗？」
莉莉叶惊讶得睁大双眼，而我则是对她笑了一下。
「哈！你以为我是谁啊？话说回来，现在离开舱门的话会有危险。因为有些家伙正在外面等我们上门啊。」
物体震动的声响从敞开的舱门传了进来。我感觉到有机动骑士正在运作的气息。
看来是机动骑士在各处大闹。
地面上似乎也有对方的同伙。
一屁股坐倒在地的梅森看似吃痛，但仍顾虑著这架机体。
「居然在首都星闹事，这些家伙是疯了吗？」
「是因为他们都疯了才会闹事吧？」
「总之，得尽快将这架机体移动到安全的地方。」
为了逃离会场，梅森打算操控这架机体。
我抓住梅森的肩膀制止他。
「喂，把这架机体借我开。要是机动骑士一直在外面闹事的话会很棘手，我会用这架机体镇压他们。」
我虽然表明了要驾驶机体的意图，但梅森却强硬地拒绝。
「不行！就只有这台机体不能外借！若您要开隔壁的那架量产机的话，我会代您和负责人交涉的！」
感觉寻找负责人很浪费时间，而且也很麻烦啊。
我从口袋里掏出一张卡片，秀给梅森看。
「那我就直接买下来吧。」
在我表示要动用财产一次付清后，梅森立即端正站姿，鞠了一个超过九十度的躬。
「感谢您购买我们的商品！」
他虽然为人有点古怪，但作为业务好像还挺能干的啊？
这家伙也有点意思啊。
看到我二话不说买下机动骑士的行动，莉莉叶整个人都傻住了。
「你真的买了呢……」
我一坐上驾驶座，所有的操纵杆便来到了合适的位置。
我握紧操纵杆，舱门随即关上，驾驶舱的内侧壁面也投映出外头的景色。
「看来性能强大不是随口乱说的。」
我确认著操纵杆的触感和其他装置，感觉得出这架机体确实比涅梵和透墨索斯更为强大。
「好啦──就把那些闹事的白痴通通碾平吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
机动骑士的展示会场被火焰和黑烟包覆著。
搭乘机动骑士的其中一名成员追赶著发出尖叫、犹豫著是否该逃跑的游客。
他搭乘的机体是涅梵。
他驱赶著僵在原地的游客，挥舞著带进展示会场的实体剑。
「再不跑快点，就要落得被烤熟或是被踩扁的下场啦。」
这群人都不把人命当一回事。
「要是有重型武器的话，执行起来就轻松多了呢。」
和涅梵一样遭到夺取的机动骑士们，也在周遭大闹著。
包括浣熊号在内，展示于此的机动骑士几乎都遭到夺取。
「涅梵是吧。作为班菲尔德家的机体来说还真是浪费啊。」
成员操纵涅梵，并称赞著机体的性能。
「也难怪班菲尔德家会正式采用这种机型。若是用这架机体杀掉黎恩，应该能写成一篇很有意思的故事吧。」
被自家采用的机体杀害的黎恩，肯定会在贵族社会沦为笑柄。
成员妄想著这样的未来──却看到其中一名大闹的同伴被轰飞出去。
一架机动骑士从火势和浓烟中弹了出来，就这么瘫倒在地。
看起来不像是被卷入友军的攻击之中。
『救、救命──』
「喂，怎么了！」
就在他打算上前搀扶之际──另一架机动骑士从火势与浓烟之中窜了出来。
那是女性造型的机动骑士，也是展示会场里最受瞩目的机体。
由于过于显眼，成员们找不到窃取的机会，而他们都晓得这是第六兵工厂的独产机。
「啧！来了个麻烦的机体。」
那是一架造价高昂的机体。
根据成员们的构想，在骚动发生后，兵工厂的相关人士应该会第一时间撤离此地。
但对方却阻挡在自己面前。
女性造型的机动骑士走近倒卧在地的同伴，以右手握持的长剑刺进了机动骑士的驾驶舱。
看到那毫无迷惘的一击，成员立即判断对方是专业的驾驶员。
「是个很习惯冲突场面的家伙啊。地面班！黎恩怎么样了！？」
成员起了撤退的念头，等待著同伴的报告，却迟迟没有回音。
成员皱起了脸庞。
「──被干掉了吗？」
眼前的敌机拔出长剑，朝著自己接近过来。
而我方则是包围住敌机，从三个方向同时砍去──却被对方轻而易举地砍倒在地。
「是性能的关系吗？不对，这家伙是王牌驾驶员。」
成员认为不只是机体，就连驾驶员也是一流水准。
他开启了与敌机的通讯，驾驶舱的内侧壁面随即浮现出黎恩的脸庞。
『只开了语音通话？露个脸瞧瞧吧？』
成员驾驶舱内部的情况并没有映入黎恩的视野之中。
他咬紧了后齿。
「居然开了那架机体吗……」
他完全没料到黎恩居然会驾驶女性造型的机动骑士。
不过，成员也认为这是个好机会。
（黎恩之所以能活跃至今，全都是因为驾驶了那架性能夸张的机动骑士所致。听说他也擅长肉身作战，但现在可是驾驶机动骑士战斗。所以──）
──能赢。
成员相信涅梵的性能，让机体前进。
「小鬼，少小看我了！」
（我以前也是曾在战场上被称为王牌的男人啊。我和你的经验差距可是──）
就在涅梵气势十足地向前跨步的那一瞬间，周遭的景色为之一变。
待成员反应过来的时候，驾驶舱内已是一阵天摇地动。
他还没理解发生了什么事，黎恩的话语便传了过来。
『要是你能再耐打一点就好了。』
涅梵的驾驶舱就这么被女性造型的机动骑士一脚踩碎。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
第六兵工厂引以为傲的机动骑士。
虽说整备的问题严重到足以致命，也抱持著种种缺点，但其性能确实是出类拔萃。
「拿量产型和这种机体来比，还真是太过分了。」
倒在展示会场的机动骑士，全都是被女性造型的机动骑士砍倒在地的量产机。
其中也包括了涅梵的身影。
空中冒出新的视窗，映出早一步离开驾驶舱的梅森的脸孔。
他在这场冲突中自愿担任我的联络员。
『黎恩大人，第六兵工厂引以为傲的最新机型，性能可有让您满意？』
「虽然比不上艾比德，但这推力是真的不赖。明明身形纤细，力气却大得出奇──这点也让我很满意。不过，为什么驾驶舱在战斗期间会变窄啊？」
在开战之前还显得相当宽敞的驾驶舱，现在却变窄许多。
一个人的话还算是舒适，但两个人就有点难受了。
『毕竟在战斗期间没有离开座位的必要，而维持宽敞的空间也是会浪费能源的呢。』
「但也未免太窄了吧！」
梅森挪动视线，看向坐在我膝上的莉莉叶。
『所以我刚刚不是建议您一个人作战吗？』
莉莉叶红著脸庞，身体缩了起来。
为了不阻挡我的视野，她将头部靠在我的胸口上──就像是被我搂在怀里似的。
「我没想到会变成这样……」
害臊的莉莉叶虽然向我道歉，但我根本没想过驾驶舱会在战斗时变窄的可能性。
我轻轻叹了口气。
「是我的判断有误，你就别放在心上啦。抱歉，要让你再忍耐一下了。好啦，剩下的还有几架？」
我挪动视线确认敌方的数量，而梅森则是告知我敌人剩余的数量和位置。
『还剩下三架呢。其中最为难缠的……是第七兵工厂的浣熊号。』
梅森一脸苦涩地将第七兵工厂开发的浣熊号评为「难缠」。
虽然在妮雅丝的面前百般挑剔，但梅森似乎认可了浣熊号的性能。
「我早就想和浣熊号打上一场了。」
我扳动操纵杆，轻轻踩下踏板。
女性造型骑士伸出手，将敌机倒下时倒插在地的长剑拔了起来。
我摆出了二刀流的架势。
莉莉叶以环抱著我的姿势抬头一看，露出感到意外的神情。
「二刀流？咦，可是──」
「你连我的流派都晓得啊？我平时都是用一把刀摆平的，这次就当作游戏啦。」
这只是一场儿戏。
靠著这架性能超群的女性造型骑士──话说回来，这家伙叫什么名字来著？
「梅森，这架机体叫什么名字？」
『我们称她为【战姬】。』
就在我觉得这样的命名恰如其分时，莉莉叶轻声说道：
「战姬？是一个很不错的名字呢。」
「是啊。」
得知女性造型骑士的名字后，我的内心也清爽了不少。这时，梅森又追加了新的指示。
『话说回来，黎恩大人──』
「怎么？」
『为了记下战姬的首战纪录，我正在进行拍摄，但三两下就结束战斗的影片看起来相当乏味，请您再多拖延一下时间。』
「嗄？」
『我想拿来作为宣传影片呢。』
真是可怕的生意头脑。
就在我为之傻眼时，两架机动骑士举起武器，朝著战姬冲了过来。
由于发表会不允许携带重型武器入内，所有的枪枝都只是装饰品。
为此，机动骑士们手持的装备全都是用于接近战的武器。
「敌机从两侧夹击。」
一如莉莉叶的提醒，敌方摆出包夹战姬的态势劈下了武器。
「看来是有上过战场的。驾驶员是老练的骑士吗？不过，他们挑错对手了。」
我让双手持剑的战姬横扫斩去，就地转了一圈。
横斩弹开了对手的武器，乘著旋转的力道劈裂了敌机。
与其说是斩击，用粉碎来形容更为恰当。
中型尺寸的纤细机动骑士，就这么压倒性地击败了看似强悍的新型机动骑士。
而最后现身的则是浣熊号。
我和被敌方夺走的浣熊号展开对峙。
浣熊号虽然手持巨斧，但在看到我之后就显露出胆怯的反应。
莉莉叶似乎对他们的行动感到无法理解。
「他们为什么要在首都星引发这种骚动呢？」
我不可能晓得敌方的想法，于是随口敷衍了一句：
「无所谓啦。他们忤逆我了。这就是这些家伙该死的理由。」
──明明是一桩精心策划的计画，但他们看起来并没有什么收获。
他们拥有能在展示会上窃走机动骑士的本事。
其中也有觊觎我们性命的家伙。
虽说已经将他们处理得差不多了，但仍害得莉莉叶被卷了进来。
『该、该死！』
敌方驾驶员虽然打开了语音通话，但看来他是打算逃跑。浣熊号将身子背对我，推进器随即喷出了火焰。
打不赢就逃跑──这样的选择固然正确，但这决定下得太慢了。
面对背对自己的敌人，战姬的推进器也喷出了火焰，准备无情地斩杀对手。
而战姬的速度远远超乎了我的想像。
突如其来的加速让我的身子陷入驾驶座，莉莉叶也揪紧了我的胸口。
我用左手撑著她的身体。
「马上就结束了，你再忍耐一下。」
「好、好的。」
看到莉莉叶轻轻点头后，我便望向落荒而逃的浣熊号的背部。
已经来到了举剑可及的距离。
我让手持双剑的战姬向下一劈，长剑便凿穿了浣熊号厚重的装甲。剑刃从肩膀砍穿至胸腹一带，引发了内部漏电的现象。
浣熊号陡然爆炸，而战姬也受到了波及。
战姬虽然被轰飞出去，但它在空中轻巧地转了个圈，旋即顺利著地。
在落地之际，战姬时机完美地屈膝一蹲，吸收了冲击力。
「──比我想像得还要结实啊。虽然整备方面的问题挺大的，但如果只有一、两次的话，还是会想拿出来实战呢。」
我吐露感想后，只见萤幕的一小角映出了泪眼汪汪的妮雅丝。她脸贴得好近。
『您为什么要毁掉浣熊号啦！』
「有什么事？」
『而且还搭著第六兵工厂那台华而不实的机体四处大闹，黎恩大人太过分了！您居然不顾与我们长年的交情，跑去和第六兵工厂为伍！您安的就是想舍弃第七兵工厂的心对吧！黎恩大人这个渣男！』
听她把我们之间的关系说明得像是歹戏拖棚的连续剧，让我在疲惫之余叹了口气。
梅森在这时出言打岔。
『黎恩大人，宪兵队已经抵达了。他们希望您能让战姬停机，并从驾驶舱下来。』
看来镇压部队总算是抵达了。
「来的可真慢啊。」
『这都是托了黎恩大人处理迅速的福，不然肯定会酿成更大的损失呢。』
看到战姬的活跃似乎让梅森很开心，连讲话的语气都变得雀跃许多。
梅森的周遭围绕著第六兵工厂的相关人士，他们正在为战姬压倒性的性能欣喜若狂。
虽然和第七兵工厂不太一样，但这些家伙果然也是脑子有问题。
「我马上就下来。」
我关闭通讯，正准备离开驾驶舱时，驾驶舱内部突然变宽了。
我对坐在膝上的莉莉叶说道：
「抱歉，把你卷进来了。」
「我、我没事。」
坐在我腿上的莉莉叶抬眼朝我看来，她的双眼带著湿润的水气。
莉莉叶的脸颊微红，呼吸也有些紊乱。
她大概是累了吧。
依我看，她是好不容易才摆脱了战斗时的紧张感，才会露出这种放空般的神情。
我正准备将她拖抱起来的时候，莉莉叶像是感到害臊似地缩了一下身子。
「等、等等──」
「别乱动，我们要离开驾驶舱了。宪兵很快就会来了，他们应该会直接带我们回去做笔录吧。你要不要稍微休息一下？」
在疲惫的状况下被带去做笔录，恐怕会相当难受。
我基于这样的念头劝她好好休息，而莉莉叶一听到我这么说，便慌张地将视线投向戴在左手臂上的手环。手环在感应到视线后，便显示出现在的时间。
「啊！？该、该怎么办，我得立刻回去才行……」
如果接下来还要去做笔录，那就怎么样也赶不回去了──莉莉叶说到这里，登时变得泪眼汪汪。
「不回去的话会很不妙吗？」
「──嗯。」
原本还红通通的脸庞，此时变得一片铁青。
看来她有著非回去不可的理由。
「这样啊。如果是这样的话，那之后交给我处理就好，你先回去吧。我会派部下帮你带路的。」
「这样好吗？」
「毕竟没必要让两个人说明同一件事啊。」
以宪兵的立场来说，他们应该会希望我们两个人都去做笔录，但我才不管。
我打开驾驶舱的舱门后，战姬的手掌便移到驾驶舱前方。
在我催促莉莉叶搭乘手掌离开时，她露出五味杂陈的表情。
「那、那个，真的非常抱歉。都是我任性在先。」
「别放在心上。那么，再见啦。」
「咦？」
在我表示择日再会后，莉莉叶露出极为吃惊的神情。
我操作战姬挪动手部，让莉莉叶降至地面。
莉莉叶虽然不时回头朝我看来，仍是跑著离开了现场。
就在我凝视著她的背影之际，酷酷力从驾驶舱内的墙壁中现身了。
他只从墙壁里探出上半身，向我询问莉莉叶的应对方式。
「要追踪吗？」
「没那个必要。护送她到安全的地方就好。」
「遵命。」
若是让酷酷力的部下们追踪莉莉叶的行踪，想必很快就能查清她的来历。然而，我却非常不想这么做。
毕竟，我总觉得我们很快就会再次见面了。
话又说回来，她还真是个有趣的女人。
明明给人纯真无垢又娇弱的印象，却精通武术，还喜欢机动骑士。
这就是新田老弟曾提及过的「反差萌」吗？
我发现自己在无意中露出了笑容，连忙摇摇头收敛表情。
在我露出严肃的表情后，有所察觉的酷酷力便针对这次的骚动进行报告。
「──那些引发此次骚动的犯人们，全都是受过训练的人们。」
我虽是一时兴起地跑出旅馆，但还没傻到会一个人外出游荡。
我自然让酷酷力他们担任我的护卫了。
操控机动骑士大闹的家伙们被都我解决掉了，不过在地面上鬼鬼祟祟的家伙们，则是由酷酷力他们收拾的。
「受过训练？」
「我等比对过军方的资料库，确定他们曾经领受过骑士的职衔。其中也有明显是被人为抹消过的资料，他们应该是专门负责执行见不得光的工作吧。」
「和你们是同行吗？」
我试著把他们想像成像酷酷力那样的暗杀部队，但那些人的实力实在太不到家了。
「应该都是些末端的喽啰吧。他们似乎都是些用过即丢的棋子。」
「──你抓到他们了？」
「在抓到之后，他们就立即毙命了。看来是在这方面受过完整训练的棋子呢。」
居然有组织将略有本事之人当成用过即丢的棋子？
我首先想到的便是莱纳斯。
「是莱纳斯吗？」
我询问这些人是否和莱纳斯有关，酷酷力没有正面回应。
「就现阶段而言，仅能回答您『可能性很高』。」
我向酷酷力下令道：
「是你们出场的时候了。向我展现出你们存在的价值吧。」
既然对方派出了暗杀部队，那我方也派出暗杀部队应付即可。
酷酷力短暂地──但以有力的口吻回应道：
「遵命。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲尔德家包下的旅馆。
有人于近处举办的机动骑士发表会上闹事的消息，如今已成为热门话题。
「到底发生了什么事？」
「在首都星里闹事可是重罪呀。」
「听说黎恩大人也被卷入其中，幸好他平安无事。」
希叶尔来到旅馆大厅，看见聚在一起的官僚和骑士们都露出了安心的神情。
会场有人闹事的当下，黎恩似乎也在场。
在确认过主君平安无事后，他们现在固然都冷静了下来，但在不久之前，整栋旅馆都陷入了一片混乱的状态。
希叶尔在旅馆周遭观光后，便回到旅馆参观各项设施。在看到状况沉稳下来后，她也随之感到安心。
「想不到抵达当天就遇到这么大的事，幸好他平安无事。」
希叶尔虽然对黎恩颇有微词，但知道他被卷入事件，还是为他感到担心。
毕竟是今后关照自己的家族当家。
就算感情观有些偏差，希叶尔也不至于希望他死于非命。
希叶尔在大厅等了一阵子后，带她观光的女骑士便走了过来。
身穿西装而不是骑士服的她，在走到希叶尔身旁后露出笑容。
「希叶尔大人，听说寇特大人早已回到房间了喔。」
「真的吗！」
希叶尔之所以待在大厅，是因为惦记兄长的安危。
要是他被卷入那场骚动该怎么办──希叶尔一直为此感到不安。
就算打了电话，寇特也一直没接，希叶尔只好请女骑士前去确认。
「是的。他似乎是在自己的房间理发，毕竟相亲的日子将近了。他也为此重新检查各项服饰，小型电脑亦是因而离身的样子。」
「太好了……谢谢您的帮忙。」
按著胸口的希叶尔在向女骑士道谢后，便动身前往寇特的房间。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
寇特房间的门口处。
旅馆为寇特准备了相当高级的客房。
身为黎恩友人的寇特，也受到旅馆的特别关照。
「兄长大人，我是希叶尔。」
她对著房门开了口，但迟迟没有收到答覆。
「咦？难道他没听见呢？」
就在希叶尔担心寇特是否不在房内时，房门表面映出寇特的脸孔。
『希叶尔，你来了呀。』
「兄长大人！」
『等我一下喔。刚刚因为翻箱倒柜的关系，房间现在变得一团乱。我们就在旅馆的餐厅里聊天吧，现在刚好是晚餐时间呢。』
「好的！」
寇特走出房间后，便和希叶尔一同前往餐厅。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
红面具男子从远处观察著展示会的状况。
在明白行动失败后，他立即做出了决定。
「光是有顺利引发骚动就算是成功了。把这次派出去的成员全都报废掉，幸存者也不例外。」
「遵命！」
身旁的部下在听到报废这个词汇后，立刻按下拿在手中的按钮。
这颗按钮是用来报废──也就是杀害组织成员之用。
从展示会场逃出生天的成员们，也因而被夺走了性命。
一旦成员们死亡，就不需要担心在审问的过程中泄密的风险。
虽说使用科学或魔法还是有办法查案，但己方已经尽可能抹消掉所有的痕迹了。
若想查明真相，肯定得花上大量的时间。
就算真能查到是己方下的手，只要透过暗杀或施压等手段，就能轻而易举地让整起事件化为乌有。
部下向红面具男子探询起在这次事件里暗中行动的人物们。
「虽然引发了骚动，但我等这次投入的棋子全都折损了。班菲尔德家的暗杀部队似乎不容小觑，他们究竟是谁？」
虽说实力远不如己方，但受过训练的部下们却被班菲尔德家的暗杀部队轻而易举地排除殆尽，这让他很在意。
红面具男子缩起脖子说道：
「只要把他们抓起来调查就知道了──那么，我们也开始行动吧。」