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图源：雨鸢
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偌大的宇宙中，飘浮着一颗直径约数十公里的小行星。
由于过去曾被作为开采资源之用，因此行星表面上还残留着无数坑道。
坑道的深浅不一，有些仅有数公尺，但也有深达数百公尺的例子。
如今，军方将小行星改造成要塞，作为基地使用。
军队利用行星地下的空洞区域，当成军事设施。
而在其中一块区域里，可以看到一群身穿崭新骑士服的年轻人。
这是一处零重力的宽敞空间，在此整队的年轻人都穿着带有磁力的鞋子，能在地板、墙壁和天花板上立正站好。
房间中央投影出一名人物的立体影像。
为了增加压迫感，投影出来的人物比实际的身形还要大上好几倍。
人物以手势和肢体动作加强语气，向整队的年轻人发话。
这位以立体影像姿态现身的人物，可以说是班菲尔德家的骑士代表。
骑士和军人之间有着显著的差异。
他们得从小一次次进入肉体强化设施，花费在他们身上的预算和时间，比培育一名普通士兵还要高上数十倍。
超人一般的士兵──在帝国和众多星际国家，会将这样的士兵称为「骑士」，并给予他们优渥的待遇。
『我向跨越了诸多残酷训练、迎来这一天的各位致上敬意。从今天起，你们就是班菲尔德家的骑士了。』
班菲尔德家──臣属于星际国家昂格蓝德帝国昂伯雷特王朝的伯爵家，是一名坐拥多颗可居住行星的上流贵族。
而这样的班菲尔德家，也致力于培育自家领地的骑士。
班菲尔德家虽然拥有广大的领地，却缺乏家臣团──也就是世代侍奉伯爵家的骑士和家族。
这是因为班菲尔德家的内情所致。一般来说，大多数骑士都是自成家族，世世代代传承下去。
尽管是存在星际国家的世界，但古老时代的价值观依旧浓烈地留存下来。
种种内情就姑且不提，总而言之，现在的班菲尔德家并不存在所谓的前朝老臣。
为此，他们匆匆设立了骑士学校，为培育骑士倾注相当大的心力。
在此地整队、合计超过千人的人们，都是从今日起以骑士身分效忠班菲尔德家的年轻人。
想成为骑士，第一道门槛就是年龄限制。
已长大成人的大人，极难成为拥有超人能力的骑士。虽说并非办不到，但纯粹就结果来说，那确实显得事倍功半。
成人就算经历了成为骑士所需要的处理和训练，最终获得的也只有勉强能称之为骑士的实力。
为此，能当上骑士的绝大多数都是小孩子──也就是年轻人。
在场的年轻人看起来都相当年幼，说是还在念书的学生也不奇怪。
但说起来，在这个存在着星际国家的世界──外观和实际年纪大幅脱钩。
在这个世界里，即便有着高中生般的容貌，实际年纪也已经超过了五十岁。
尽管如此，在这个世界的观感里，他们仍是一群年轻的孩子。
在这群年轻人之中，也能看到脸上残留着稚气的【艾玛•罗德曼】的身影。
她有着深褐色的头发，留着妹妹头造型。
偌大的双眼散发出莫名讨喜的氛围。
艾玛的身高落在同龄女子的平均值，胸部则是能一手掌握的大小。
不过，她的下半身相形之下显得丰腴许多。
尤其是屁股和大腿──由于比周遭女生更为突出的关系，她本人一直放在心上。
虽说和周围的年轻人相比，艾玛看起来更有些稚气未脱的感觉，但她从今天起，也将以骑士身分进入班菲尔德家的军队大展身手了。
参加着结业典礼的艾玛，双眼炯炯有神。
（我终于也当上骑士了。）
艾玛从小就怀抱着梦想。
她的梦想便是当上一名骑士。
（我总算站上了起跑线。如此一来──就更接近那个人一步了。）
艾玛内心崇敬着一个人，那个人也是让艾玛憧憬骑士之梦的动力。
那名人物就是【黎恩•赛拉•班菲尔德】──亦即班菲尔德伯爵本人。
虽然是超过三十年前的事了，但艾玛仍能历历在目地回忆起那一天的情景。
◇
那是超过三十年前的事了。
年幼的艾玛和双亲来到户外，抬头仰望着天空。
周遭挤满了人群，而他们都对着天空发出了欢呼声。
循着众人仰望的方向看去，能看到覆盖了整片天空的巨大宇宙战舰群。
舰队在班菲尔德家本星的空中排出阵型，缓缓地向领民展示航行光景。
飞在空中的宇宙战舰，其周遭能看见许多全高约十八公尺的人型机器人。
那便是机动骑士──为了战争而打造出来的机器人。
这些杀气腾腾的物体明明覆盖了天空，但艾玛的双亲和亲戚──以及领民们却欢腾以对。
他们对着天空挥手，其中也有人流下了泪水。
相爱的情侣和家庭成员拥抱彼此，也有不少人强忍着内心的喜悦。
他们看着自战争中归来──正在进行凯旋仪式的班菲尔德家军队。
「领主大人击败了戈亚兹宇宙海盗团！」
「我们得救了！」
「班菲尔德家万岁！」
人们挂在嘴边的，尽是对击败了宇宙海盗的班菲尔德家军队的赞扬。
不久之前，他们在得知凶残的宇宙海盗逼近此地时，都纷纷被吓得浑身发抖。
宇宙海盗之中，有一些穷凶极恶的危险份子，他们的实力足以轻易击败边境行星的军队，将行星摧毁殆尽。
所有人都认为末日将至，落入了绝望的深渊。
而击溃这份绝望的，正是他们年轻的领主。
领主的名字是黎恩•赛拉•班菲尔德──虽然是个尚未成年的孩子，但他出色地履行了自己身为领主的职责，漂亮地打退了宇宙海盗。
而班菲尔德家的军队雄姿，正以影片的形式投映在空中。
其中也投映出机动骑士的画面。
一架巨大的黑色机动骑士挂有大型的肩部盾牌，看起来很显眼。
艾玛对着那架机动骑士伸出了双手。
「妈妈，那是什么？」
看到那架机动骑士站在船首的模样，让艾玛为之心醉。
站在身旁的母亲露出微笑，教导着一无所知的艾玛：
「那是领主大人的机动骑士喔。那一定是很强大的机体呢。」
「领主大人很强吗？」
听到孩子纯朴的疑问，母亲露出困惑的反应。
因为他们也不晓得自家领主的实力是强是弱。
班菲尔德家本星【海德拉】的市政厅，总是播报着身为领主的黎恩有多么强大的新闻。
但对于绝大多数领民来说，他们无法判别这些消息的真实性有多少。
大部分人都认为那些是经过夸大的新闻。
尽管如此，母亲似乎也不打算敲碎孩子的美梦。
「对呀。因为他是骑士大人呀。」
「骑士大人？」
「嗯──骑士大人就是一群非常强大的人喔。他们挺身守护了我们呢。」
艾玛和母亲一同仰望天空，看到机动骑士们整齐划一地飞过天际。
一艘格外巨大的战舰通过两人所在位置的上空，遮住了阳光。
出生至今首次见到的巨大战舰，魄力之强让艾玛睁大了双眼。
她能感受到自己的心跳正在加快。
「骑士大人会守护我们大家吗？」
「对呀。」
「既然如此──那人家要当上骑士大人！人家要坐上机器人，保护大家打退坏人！」
听到女儿将来的梦想，母亲露出了微笑。
「若要实现这样的梦想，你可得百般努力才行呢。」
「嗯！」
那一天，艾玛立下了要当上骑士的誓言。
◇
在结业典礼结束后，艾玛和室友回到房间整顿打理，准备搭上太空梭踏上归途。
在这间狭窄的双人房里，就只有两张床和两张桌子而已。
虽说也有收纳空间，但空间不足以容纳两人份的私人杂物。
为此，她们在打包收拾上并没有花多少时间。
艾玛收拾好行李后，便喊了同为骑士的室友一声。
室友留着黑色的长直发，长长的浏海遮住了一边眼睛。
她名为【瑞秋】。
瑞秋身材高䠷且纤细，是一名宛如模特儿般美丽的女骑士。
她将骑士服──礼服穿得笔挺有型。
明明穿的是和艾玛同款的礼服，给人的感觉却大相径庭。
虽然年纪没相差多少，但对于艾玛来说，她总是把这位骑士室友当成可靠的姊姊。
两人的礼服上别着象征着骑士的徽章，以及少尉的阶级章。
在从骑士学校毕业的当下，艾玛和瑞秋便能在军队中享有少尉的待遇。
「从今以后，就要和你说再见了呢。」
瑞秋的语气虽然冷淡，艾玛却不当一回事地回应：
「要是能再次见面的话该有多好呢。」
听到艾玛的话语，瑞秋耸了耸肩。
这是因为瑞秋很清楚，在这广阔的世界里，想再次相逢有多么不容易。
「世界这么大，要是还能和你再次相遇，我就会觉得是命中注定了──哎，那倒也不坏就是了。希望我们能活着再次相见。」
看到瑞秋转过身子掩饰害臊，艾玛贼兮兮地笑了起来。
「瑞秋还是一样怕羞呢。」
「少啰唆，你这闯祸精。比起能不能再会，你更该担心接下来的研修期吧。」
研修期──在从骑士学校毕业后，等待着他们的便是有甄选之称的研修期。
最近几年，班菲尔德家采行了透过研修进行甄选的措施。
除了军方的阶级之外，骑士还采行了另外的分级制度，这也被称之为骑士阶级。
一般的骑士是以「C」级作为基准，并根据实力高低评比应有的等级。
不过，即便有着高超实力，也不见得能获封高等级。
甄选重视的部分，在于今后能否为班菲尔德家带来良好的效益。
艾玛将视线从瑞秋身上移开。
「我、我会加油的啦。」
「你呀……虽然在其他部分都没什么问题，但操纵机动骑士一向是你的罩门呢。」
「人家明明最喜欢的就是操纵机动骑士呢。」
艾玛虽然从小就对机动骑士产生憧憬，但不知为何，操纵的成绩却总是拖了她的后腿。
她之所以能顺利毕业，也是因为其他科目的成绩拉高平均罢了。
看到艾玛抱头叫苦的模样，瑞秋轻轻叹了口气。
「总之，我们彼此都要加油啊。」
「──嗯。」
艾玛怀抱着少许不安，和室友一同走出房间，朝着太空梭的搭乘处前进。两人在走廊上行走着，聊起了今后的安排。
「瑞秋是去哪一支部队研修呀？」
「第二十四部队。你呢？」
「──第一部队。」
「嗄？真的假的？」
班菲尔德家为毕业生准备了许多部队作为研修地点。
然而，在诸多部队之中，第一部队的教官却是出了名的严格。
瑞秋以右手掩面，抬起脸庞。
「你也真是倒霉，连我都要心生同情了。」
◇
『已确认敌方机动骑士。我方机动骑士部队即将开始交战。』
『我方有一架机动骑士未跟上部队。』
『罗德曼少尉，请回答。是否出现异常？罗德曼少尉？』
通讯员们传达资讯的话声接连传了过来。
「呃、不、我没事！」
『请立即和部队会合。』
「好的！？」
在艾玛•罗德曼少尉毕业后，等待着她的便是残酷的现实。
她搭进机动骑士的驾驶舱，萤幕上显示的是宽阔的外太空。
艾玛实现了儿时的梦想当上骑士──现在的她被授予机动骑士，在研修地点立即被投入实战之中。
在驾驶舱里，身穿驾驶服的艾玛正为首次实战感到惊慌不已。
她迅速拨推着操纵杆，踩着脚下的踏板。
由于内心焦躁的关系，她的身体施力过度，没办法发挥出平时操纵的水准。
「怎么会！为什么会这样！？」
她搭乘的机体，是班菲尔德家作为主力的量产机【涅梵】。
涅梵有着看似穿着骑士盔甲的流线型外观，还加挂了斗篷造型的外挂推进器。它展开外挂推进器的模样，就像是张开翅膀的骑士。
这一架涅梵被涂成了灰色。
这是连班菲尔德家所隶属的星际国家──昂格蓝德帝国的正规军都在考虑采用的优秀机动骑士。
涅梵甚至被视为帝国下一世代主力量产机的候补之首，其性能之优异也已经做过了实证。
然而──
「为什么不能照我的想法动作呀！？」
艾玛握着操纵杆，为涅梵迟钝的反应感到困惑。
「反应速度比训练时还慢，是调整时出错了吗？」
头戴头盔、身穿驾驶服的艾玛，此时额头滑过了一道冷汗。
在出击前确认机体的时候，明明就没有任何异常。
然而，自己的机动骑士却传来了迟钝的反应。
「这明明是我重要的初次上阵呀。」
她不仅是刚当上骑士的菜鸟，也是新来乍到的少尉驾驶员。
艾玛好不容易才赶上了周遭的我军。
战场位于一处充斥着岩石状天体的地点。岩石的尺寸大多落在二十至一百公尺之间，皆比大型的机动骑士更为巨大，大大小小的岩石都相隔着数公里的距离，零零散散地飘浮于各处。
虽然也有格外巨大的岩石，但这一带最为巨大的石头，至多也只有数公里大小。
小规模的宇宙海盗团也藏身于这个地带。
他们在岩石上钻出大洞，将海盗船藏在空洞之中。为了能维护海盗船，他们也将岩石内部打造成基地，甚至开辟了用以维修的船坞。
海盗们固然藏得巧妙，但依然没逃过班菲尔德家的法眼。
即便规模再小，宇宙海盗终究还是宇宙海盗──于是班菲尔德家派出了军队。
虽然对于班菲尔德家来说，这只是一场小小的作战，但对于艾玛来说，却是重要的初次征战。
她紧张得心脏怦怦跳。
和训练不同，艾玛感受到前所未有的紧张感。
或许是因为这样，她表现得格外焦虑。
「我要冷静，只要照着训练的内容做就可以了。我没问题的，一定办得到的！」
艾玛握紧操纵杆，好不容易控制住机体，但机体也因此做出了多余的动作，十分引人注目。
原本在后方监视的教官所搭乘的涅梵，从旁侧接近过来。
教官──【库洛狄雅•贝特兰】所搭乘的涅梵与其他的量产机不同，头部后方加装了尖角。
自后脑勺长出的尖角，也是队长机的证明。
至于机体的涂装则是白蓝双色──光是能被授予专用机，就证明了库洛狄雅这名骑士已经受到了认可。
贵为精英的库洛狄雅向艾玛搭话道：
『罗德曼少尉，你机体的动作乱掉了，快点调整回来。』
「好、好的！」
艾玛虽然慌张地调整机体的动作，但就算启动了辅助功能，涅梵也始终无法乖乖遵照自己的指示。
她连忙动着操纵杆，反而让机体做出更多无谓的动作。
在教官的关注下，艾玛好不容易闪过岩石、接近到敌方的基地，但我军早已和敌方进入了战斗。
敌方──宇宙海盗们从藏身处派出老旧的机动骑士迎战。
这是将好几个世代的机体多次修缮至今的机动骑士，大多数机体都充斥着拼接缝补的部位，已经看不出原本的造型了。
即便面对着坐拥最新锐机动骑士的班菲尔德家军队，他们也没有坐以待毙，而是主动出击。
一般来说，在这种状况下，选择投降才是上策。
但宇宙海盗们并没有这样的选择。
毕竟艾玛所隶属的班菲尔德家──对海盗们摆出了绝不宽容的态度。
而宇宙海盗们也很清楚这一点。
班菲尔德家对宇宙海盗格杀勿论的态度，已经是远近驰名了。
正因为知道别无选择，宇宙海盗们也抵抗得极为剧烈。
我军的其中一架涅梵朝着持续抵抗的敌方机动骑士飞去，以实体剑贯穿了敌方的驾驶舱。
看到这幅光景，艾玛登时血色全失。
虽然在训练的时候，自己也多次刺穿驾驶舱，但那终究是模拟训练。
一旦真枪实弹地与敌方交手，犹豫的心情便油然而生。
也许是机体的动作如实反映了艾玛的心境，教官在看到她的动作后便大声喝斥：
『罗德曼少尉，你在做什么？你可别忘记自己被赋予的任务。』
听到这冷酷的话语，艾玛顶着一张铁青的脸，拼命回应道：
「遵、遵命！」
艾玛踩下踏板后，便有三架机动骑士从被宇宙海盗们打造成藏身处的岩石之中飞了出来。
三架机体一看见库洛狄雅驾驶的涅梵──兼具教官和队长特征的机体──便抛下其他涅梵直扑而来。
但和其他的敌方机动骑士不同，这三架机动骑士都是崭新的机体，性能看起来也格外优秀。
『罗德曼少尉，你负责应付一架，其他的由我处理。』
「咦？」
在库洛狄雅的涅梵冲入敌阵后，艾玛连忙架起步枪。
辅助功能虽然自动锁定了敌人，但敌方似乎也有所察觉，转而朝着不同的方向移动。
「对、对不起。」
为什么要对敌人道歉？──她甚至没有余力去思考这个问题。
艾玛对着以蛇行轨迹接近的敌机扣下扳机，但光学兵器的光束却被敌方轻松写意地避开了。
看到敌机架起了形似机关枪的武器，艾玛立即准备闪躲。然而，机体却没能遵照她的想法动作。
她的涅梵像是在外太空溺水一般，做出胡乱挣扎的动作。
「怎么会！？」
在呐喊的同时，数以百计的光束闪烁而至。
她让涅梵架起左手的盾牌护住机体，但随即感受到一股强烈的冲击。
她这才明白机体是被轰飞出去，撞上岩石后才停了下来。
艾玛驾驶的涅梵被敌机踢飞了出去。
「得尽快打倒敌人才行！」
艾玛虽然想重整态势，但敌机迅速接近，取出斧头造型的武器高高举起。
由于机体接触所带来的影响，对手的声音透过通讯传了过来。
『班菲尔德家的臭恶魔们，看我多带一架上路是一架！』
「咿！」
艾玛发出尖叫，看到敌机挥下斧头的模样。
然而，敌机随即被轰飞了出去。
「教官！？」
『──罗德曼少尉，别让我失望。』
库洛狄雅搭乘的涅梵踹飞了敌方机体，而她的涅梵手里握着看似专用武器的光束鞭──由光学武器所形成的长鞭。
武器柄部前端延伸出条状的光束，随着涅梵灵巧地一抽，敌方机体的双手和双脚便被砍飞出去。
在敌方机体动弹不得后，库洛狄雅的涅梵伸手掐住对方的头部，朝艾玛接近而来。
艾玛环顾周遭，发现先前袭击库洛狄雅的两架机体都已经被切成碎块了。
她不禁低喃了一句：
「好厉害。」
在短时间击毁两架机体的实力，让艾玛深深感受到自己技不如人。
（这就是货真价实的骑士。）
库洛狄雅•贝特兰。
她在班菲尔德家的骑士阶级为「AA」，是居于高位的女骑士。
而更高一阶的「AAA」，在班菲尔德家便是最高阶级。
尽管比最高阶级低了一阶，但在班菲尔德家享有AAA阶级的骑士，也仅有寥寥数人。
即便放眼整支骑士团，AA所占的比例也不到百分之十，是凤毛麟角的强者。
在班菲尔德家的私设军队之中，库洛狄雅获封了上校阶级。
她曾担任过克莉丝蒂亚娜──统御班菲尔德家骑士的【克莉丝蒂亚娜•雷塔•罗兹布雷亚】副官之一。
克莉丝蒂亚娜是君临在数万骑士之上的顶尖人物。
而能胜任这位顶尖人物的副官，足以证明库洛狄雅有着一流的实力。
库洛狄雅目前担任离开领地的克莉丝蒂亚娜的代理人，负责培训菜鸟骑士。
库洛狄雅将动弹不得的敌方机体递到艾玛面前。
『罗德曼少尉，这一架的功绩就归你了。把驾驶员杀掉。』
库洛狄雅的驾驶舱传来了敌人的声音。
『我、我不要！我不想死！求求你放我一马！我只是被他们雇用而已，没有参与劫掠行为！我还有家人在等我回去啊！』
听到驾驶员粗哑的哭喊声，艾玛的身子颤抖起来。
然而，库洛狄雅却以冰冷的声音要求她做出选择。
『没必要听进他的话。光是和海盗搭上线，就足以将他定罪了──好了，给他致命一击吧。』
只能坐以待毙的敌方驾驶员拼命向艾玛倾诉：
『饶了我一命吧！我再也不会和宇宙海盗扯上关系了！我会改邪归正的，我愿意发誓！』
听到一个大男人哭天喊地地乞命，艾玛忍不住将手从操纵杆上放开。
「下、下官做不到。下官没办法对投降的敌人下杀手。」
『──这样啊。』
听到艾玛的回答，库洛狄雅面无表情地放开敌方机体──随即以光束鞭的尖端贯穿了驾驶舱。
看到库洛狄雅毫不留情地击毙无从抵抗的对手，艾玛登时为之一惊。
「怎、怎么这样……」
艾玛虽然惊讶得瞪大双眼，但库洛狄雅似乎已经对她失去了兴致。
『班菲尔德家不需要派不上用场的骑士。你先回母舰的个人房待命吧。』
库洛狄雅搭乘的涅梵转过身子展开疾驰，再次朝着仍在交战的宇宙海盗藏身处飞去。
在这一瞬间──艾玛的首次征战就此结束了。
结果是以失败收场。
艾玛的骑士之路，在即将跨出第一步时，栽了个大大的跟斗。