一回过神，涅菲蹲坐在街角的废弃空屋前。
──为什么我会待在这种地方呢……？
脑海像是漫起一层雾，让思绪迷蒙不清。
她认得这里的景象。应该是奇恩诺因德。这是她跟萨冈初遇的都市，之后两人也不时前来采买食材。
她丝毫记不得，自己是怎么来到这儿的。
再说来这儿是要做什么呢？她直到准备晚餐的事情都还记得，但并不知道萨冈有没有吃了它们。
那道炖肉是涅菲第一次煮出的料理，曾经让总是态度冷淡的他目瞪口呆又赞不绝口。
她想再看看，主人那喜上眉梢的模样。
得赶紧回他那儿。
但想到此，她才发现自己手里握了东西。
拆散开来的项圈残片。涅菲的脖子上，已经没有项圈了。
──啊啊，对了。我已经……
「我已经，被主人抛弃了。」
一化为言语，思考忽然化为千头万绪。
她感觉得出，心逐渐在停滞。
因为要是不这么做，涅菲现在或许早已失心发疯了。
──明明他曾经说过，愿意留我在他身旁的……
那是她的第一次。
第一次，涅菲遇见有人把她当人看待，对她说好多好多的话，甚至还为她准备房间与服装，给了她活着的意义。
只有萨冈对她说，自己非得有她不可。
她以为终于找到了，一个允许自己栖身的归宿。
结果……
她将脸埋进环抱着的两腿上头。
「像这种时候，原来眼泪都流不出来呢……」
被萨冈抛弃的事，到现在依然毫无真实感。
或许就因为这样，她没有什么悲伤的情绪。
要是就这么闭眼睡一觉，会不会醒来时又回到城堡里了呢？但她想归想，也很清楚这根本不可能，脑海某个角落早已理解了现实。
但不知怎地，各种情感就是持续停摆。
而就在这时候。
「你不是之前那位……魔术师萨冈的佣人吗？」
陌生的声音传来。
抬头一瞧，眼前站了个身披骑士铠甲的少女，背后扛了把大剑。
对声音没印象的她，倒是记得这身打扮，于是又仔细观察一阵子。不久，她终于想起什么似地说了。
「您是之前跟主人交手的……？」
当时那些圣骑士的其中之一。
她想起那次的确只有这名少女没受什么伤，带着其他人远离城堡。
──涅菲你要记住，千万别接近圣骑士──
她忘了是哪时候，但萨冈曾经告诫过她，说这些人不但视魔术师为敌，连稍有瓜葛的人都会被他们当成罪人处死。既然涅菲负责服侍萨冈，便需要特别当心。
但这样叮嘱自己的他，早已经不在身边。
为何事情会变成这样，涅菲完全摸不着头绪。
「您会，杀了我吧。」
涅菲死心地低语着。
这少女大概也目睹了当时的『魔法』。既然连萨冈这种良知尚存的魔术师都视这些人为坏蛋，那么像涅菲这种能使用魔法的人，他们恐怕也不会留活口吧。
项圈已不在脖子上。
只要有萨冈教过的魔术与魔法，她或许能跟眼前少女一战，但如今也找不到这么做的意义了。
──没有了主人，活着又有什么意义呢？
就算得死在这里，她也不觉得有什么不好。
……然而，对方却仓皇地猛甩脑袋。
「等、等等！你别误会了，我并没有任何要加害你的意思。」
「……？圣骑士不是专杀魔术师的人吗？而我是魔术师的佣人，还是主人的徒弟。请您不必客气，砍头或是其他方法都无所谓。」
「不、不要把人讲得像是杀人狂一样好吗！」
「不是吗？」
「才不是咧！」
不知为何，变成少女这头泪汪汪地忙着否认。
而这样的口角一起，周遭也不知不觉间围了些凑热闹的人。
（喂，现在是在吵什么？话说那个不是涅菲小妹吗？）（圣骑士来了。涅菲小妹不是魔术师的佣人吗？我猜大概是被盯上了。）（我们是不是该出面帮个忙啊？否则涅菲小妹平常胆子就已经够小了。）
旁观者你一言我一语，但口径却一致地指责少女的不是。
「我、我不是说了事情并非这样吗？」
少女怕得向后退去。
结果就在这时，不知道是不是看不下去，从人群里蹦出一道人影。
「哼！涅菲小妹，你还好吧？」
跳到涅菲前方挺身护着她的，是似曾相识的翼人族姑娘。
「曼妮拉、小姐。」
原来，那是曾帮涅菲挑衣服的服饰店店员。
其实在那次之后，两人只要一在街上碰面，她总是会上来推销些新衣服。涅菲在城里穿的睡衣，也是她帮忙挑选的。
看着涅菲的神色，曼妮拉一时说不出话来。
「你、你是怎么了？谁欺负你了？有哪里受伤吗？主人他不在吗？」
看来涅菲的脸色相当惨不忍睹，把曼妮拉吓得像是看到满身鲜血的伤患一样。
「我没事，也没受伤。什么都没有。」
「怎么可能什么都没有！」
翼人族姑娘气急败坏地喊完，狠瞪着少女。
「你！就算教会骑士权力再大，像这样子欺负弱小，难道都不觉得丢人现眼吗？」
「没错没错！」「圣骑士滚回去吧！」「捐献金额就不能再低一点吗！」
围观者的谴责声一时此起彼落。
「不、不是的……」
「不然你说是怎么回事嘛！」「涅菲小妹脸色都已经够难看了，亏你还有办法这样无动于衷！」「简直是没血没泪！」
暴徒般的咆哮，让少女脸色益发惨白，人也瘫跪了下去。
事态不受控制地愈闹愈大，但涅菲当然没吃圣骑士少女的亏。调解的细语随后响起。
「那个，各位先等一下。」
「涅菲小妹不用怕。只要有我们在，谁也别想碰你。」
面对曼妮拉英勇的回眸一笑，涅菲带着毫无生气的眼神说了。
「……不是的，这人并没有对我做些什么。」
一时之间，万籁俱寂。
「咦，可是……」
「所以我不就说没有了吗……」
骑士少女早已声泪俱下，脸蛋被泪水和鼻水给糊成一片。
「噫呜、我也……呜咕、只是看到有个女孩一副伤心样，咕咻、才会关心、一下嘛……」
看来她真的只是看涅菲黯然蹲坐，嘘寒问暖关心一下而已。
一看到她因为自己而惨遭众人围剿，涅菲不禁愧疚了起来。
「咦咦……」
曼妮拉先是摆出明显的困惑模样并接着说了。
「可是这样的话，为何涅菲小妹你脸色这么差啊？这怎么看都不像没事啊？」
「这……」
「呜哇啊啊啊啊啊！」
正当她犹豫着该如何答起，圣骑士少女顾不得颜面地号啕大哭了起来。
涅菲从地上爬起，欠身赔罪。
「抱歉惹出这么大的风波……那位骑士也一样，真的很不好意思。那么，我先告辞了。」
道完歉的她正要离去，曼妮拉却连忙将她拦下。
「等、等等等等。你现在这个模样，我们哪有办法放着不管啊。」
「可是……」
涅菲瞥向痛哭着的圣骑士少女。她觉得真要说的话，那才是不能置之不理的。
曼妮拉也一时无言以对，隔了一会儿才激动地边吼边搔着红发。
「啊真是的，你们两个都给我过来！」
于是就这样，魔术师的徒弟、圣骑士、服饰店店员这奇妙的三人组，匆匆忙忙离开了现场。
◇
「……抱歉，让大家看笑话了。」
插图p229
总算止哭的圣骑士，带着依然通红的鼻子说了。如今再次细看，圣骑士少女原来年纪跟涅菲差不多。
三人虽然到了酒馆，却营造了个不能再更尴尬的空间。这间店明明也没多大，周遭的客人却一个接一个移动到墙边座位。
要是可以的话，涅菲真恨不得加入他们，化身为墙边装饰。但事情之所以变成这样，她也要负部分责任。
毕竟那个曾弄伤萨冈的圣骑士也就罢了，曼妮拉可是为了帮涅菲出头才会牵涉进来。涅菲还没有麻木不仁到，连对关心自己的人都不理不睬的地步。
话虽如此，她也不晓得现在该摆出什么表情，只能跟其他人一样，面无表情地缄默下去。
曼妮拉竭尽所能用开朗声音说了：
「这里不少人都是熟面孔，你只要待在这里就安全了，加上二楼是旅馆……」
看来根据涅菲的状态，以及萨冈不见踪影，她也猜出涅菲今天应该是回不了家了。
但糊里糊涂地被她带进酒馆的涅菲摇摇头。
「我身上没有钱。」
看来她目前的财产真的只有身上这套衣服。除了口袋里那张晚餐用的食谱笔记，其他什么也没带。
看着那张纸条，曼妮拉的表情也凝重了起来。
「哎～总之今晚我请客，你就先坐下来吧！一定还没吃晚餐对吧？」
涅菲并没有回答的意思，倒是一旁的圣骑士少女就在这时，肚皮传来咕噜声响。
曼妮拉冷冷瞧了过去。
「………………」
「不、不好意思啊！」
魔术师的徒弟涅菲和圣骑士少女是死对头……照理说应该是这样。
但这个靠不太住的少女不知怎地，身上就是没有丝毫敌意气息。
将涅菲带上座位后，曼妮拉拿起菜单点了许多东西……不过大半都是酒类。
等待上菜的期间，圣骑士少女说了。
「这么说来，我好像还没自我介绍。我叫榭丝缇。就如你们所见，是个圣骑士。」
「……我叫曼妮拉。先说好，你的份你自己出钱。」
「喂，为什么对我就这么冷漠啊！」
「因为谁晓得你到底有没有欺负涅菲。」
大概是想起攻打城堡的那件事，圣骑士少女──榭丝缇因为这句话僵起身子。
「呃，这……」
「你看看你看看！我就知道这人一定做过些什么！」
「可、可是，那次是因为出任务的关系……」
「啊？出任务就能危害他人吗？」
看来这个都市的居民对圣骑士都没有什么好感。
不过，听说奇恩诺因德是魔术师的领地。也许这或多或少影响了居民的想法。
见榭丝缇又要落泪，涅菲她说了。
「嗯，我没事的。那次她到最后也没对我怎样。」
「真的吗？」
「那次伤害主人的是其他人，而那人也遭受应有的报应了。」
不知道是不是想起了『魔法』，榭丝缇身子抖了一下。
「不然，这人当时是去干嘛的？」
「不知道。不过她帮我们把其他人送回去。」
「喔喔，也就是驮兽吗？」
「是。」
「才不是咧！」
榭丝缇往桌面一拍并说了。
「我可是圣剑少女！是仅仅十二名的圣骑士长之一！你们却这么瞧不起人！」
「可是，我有哪里说错吗？」
「这……呜呜……」
榭丝缇这下又辩不过似地结巴了起来。
──这人该不会比外表还要怯懦吧……
结果说着说着，一碗汤先送到涅菲面前。
「那个，我还是觉得我不能喝。」
「我都打算小酌几杯了，你却坐在一旁什么都不吃？这样我哪有办法醉得尽兴？」
「呃……」
理由虽然有点牵强，但涅菲慑于那气魄，也只好乖乖点头。
──为什么这人要对我这么好呢……
为了拿起汤匙，她把原本小心翼翼握在手里的项圈碎片放到桌上。
「你的项圈坏了吗？」
「不是的，是主人帮我解开的。」
一旁榭丝缇端详着涅菲的脸并问了。
「可是看你好像不怎么开心──哎唷好痛！」
「……拜托你察言观色一下好吗？」
原来曼妮拉踢了她一脚。她的腿虽然也有铠甲保护，但这一踢似乎踢进间隙，害榭丝缇痛得流下泪来。
涅菲不知该怎么回答，只握起汤匙。
「……我开动了。」
「嗯。」
舀了一匙送入口中，熟悉的味道传来。
不，这不只是熟不熟悉而已。这跟自己傍晚炖的汤是同样味道。
羔羊肉汤。
一股热流滑过脸颊。
「咦……？」
流下的原来是眼泪。
还以为自己已经连悲伤都感受不到，但喝了一口热汤，一颗颗的泪珠却怎么也停不下来。
榭丝缇这下惊慌失措地喊了起来。
「你、你没事吧？我又说了什么不该说的话了吗？」
「噫、噫呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜。」
压抑不下的呜咽声从咽喉泄出。
──主人，为什么……
见涅菲哭了起来，曼妮拉似乎也理解了一切，张开双翼将她搂过来。
「哎唷唷，真是的……你们俩就一起到姊姊的怀里哭个够吧。」
「别、别把我算在内喔？」
看来这个世界，远比涅菲所想的更充满温情。
哭了一会儿，涅菲才开始嗫嚅道起城里发生的事。
曼妮拉握着啤酒杯默默听她说，等话题告一段落，桌上已经多出五只空杯。
榭丝缇这头，听的时候也是一脸忐忑。看来她虽然是圣骑士，但本性并不坏。
听完来龙去脉，一脸红通通的曼妮拉将酒杯往桌上一砸。
「──你的意思是，他就这样毫无由来地赶你走？」
涅菲轻点个头。
「我会不会是搞砸了什么事情呢……」
事发太过突然，涅菲摸不着头绪。
只见榭丝缇也义愤填膺地点点头。
「还以为那男人有点可取之处，没想到竟然这么过分。这样岂不是始乱终弃，利用完就把你扔了吗？」
「主人不是那样的人。」
涅菲刻不容缓的反驳，让榭丝缇一时顿住。
「这、这我当然晓得啦，所以我才想不透他为何这样赶你走……」
「您对主人又懂些什么？」
「咿呜……你也不必气成这样吧……」
「我并没有生气。」
大概是因为也哭累了，让涅菲比平常更加面无表情，到了把榭丝缇都吓着的地步。
曼妮拉介入两人之间安抚她。
「好了好了。你这样说她心爱主人的坏话，要她怎么不生气呢？」
「我并没有说什么坏话吧！」
涅菲看着两人各说各话，曼妮拉的视线随后迎来。
「所以涅菲，你接下来有什么打算吗？」
「我也、不知道……」
就是因为不知道该怎么办，她现在才会待在这里进退维谷吧。
榭丝缇先是清了清喉咙。
「那么，有考虑接受我们圣骑士的庇护吗？保护那些受魔术师侵扰的人民，也是我们圣骑士的工作之一。」
「啥？你难道看不出来她要是送到你那儿，接下来一定得面对宗教审判吗？我看你是真的想跟涅菲过不去吧？」
「才不是呢！因为她只是个佣人，只要装成受害者的样子，那么教会也不能不收容她……」
「所以你也晓得，不这么做的话她就会遭人审判不是吗？谁会把涅菲送到一个，一旦事发就死路一条的危险地方去？」
「不然到底该怎么办才好嘛……」
面对不服气地噘起嘴的榭丝缇，涅菲摇摇头。
「这样的好意我心领了，但这等于是把主人诬赖成坏蛋。我没办法做这种事。」
榭丝缇肩膀一垂，接着一副有口难言地说了。
「其实，我有件事想问你。你觉得萨冈是个会跟魔术师成群结党，干些掳人或献祭之类坏事的人吗？」
「不，应该不是。」
那应该只是对魔术师的偏见，但涅菲回答得不假思索。
那样的人就算对涅菲有好感，也不会因此改邪归正，更不会从涅菲身上追求什么人格。
「主人向来对弱者毫不关心。之前有一次遇到盗匪抢劫马车，主人虽然救了他们，但也只说那是因为看盗匪不顺眼。」
那一次，也许只是为了让涅菲安心。
当时见到那一幕，害涅菲想起村庄遇袭的事──但那与其说是恐惧，其实更接近罪恶感。
而看到涅菲表情惨白，他才开始对付那群盗匪的。
──他们只是些废物。
当时他是这么说的。
而这样的他不求回报，也不曾期待涅菲的赞美。
……当然，其实当事人确实是想在涅菲面前耍帅，不过她并没看出来。
榭丝缇发出沉哼。
「果然没错吗……」
「这件事怎么了吗？」
「没事，只是我也同意你的话。之前跟他交手时，他也因为我是女人就手下留情。那次虽然很侮辱人，但是，怎么说呢……」
支支吾吾地有口难开的榭丝缇，让又乾完一杯啤酒的曼妮拉露齿而笑。
「哎哎哎～？圣骑士大人你的脸怎么啦？怎么变成恋爱中的女孩啦？」
「什……少给我胡说八道！」
气呼呼叫嚣完，榭丝缇肩膀萎靡地垂了下去，换成低声嘀咕了起来。
「头一次见到时我就觉得，那个男人需要有人救救他。」
听了这句话，涅菲心头一震。
──有些时候，主人会露出无比落寞的神情，特别是每当提及往事，常常都是那个样子。
虽然不晓得萨冈跟榭丝缇还曾经在什么场合见过面，但知道有自己以外的其他人看过他那未加掩饰的真面目，涅菲除了稍微嫉妒，同时也有些欣慰。
──我所认识的主人，一定不是虚伪的。
初次相遇的那天夜里，她看到以为再也见不到的月亮，情不自禁地伸手而去。当时萨冈就在一旁陪她看月亮。
什么也抓不到嘛──当时的他，尴尬地这么说了。
那表情绝不可能是假的。
涅菲同时心想。
──会不会其实，主人现在依然需要我的帮助呢……
叫涅菲离开时的他，悲痛之色更甚涅菲本人。
涅菲将手贴到胸口前。
幸亏有曼妮拉与榭丝缇的倾听，让她得以重拾冷静，再次思考有关萨冈的一切。
自己认识的那个主人，真的会因为她失去利用价值，随随便便就将人遗弃吗？
──绝不是这样的。
他肯定有什么，不为人知的苦衷在。
想到这儿，他忆起离别之际，萨冈提到一个令人在意的字眼。
「请问，两位知道所谓的〈魔王〉指的是什么吗？」
刚才说明经过时，她也忘了提起这件事。而一听到这个字，曼妮拉和榭丝缇面面相觑。
「不就是指那些最伟大的魔术师吗？这都市原本也是一位叫马加锡亚的〈魔王〉统治的，不过因为治安不错，大家也不觉得他有多可怕。」
只不过──曼妮拉补充道。
「那位〈魔王〉前阵子去世，接着就发生好多可怕的事情。」
「……你是说，魔术师犯下的少女连环绑架案吗？」
「对，就是那件事。表面上，教会好像已经歼灭了那些凶手。」
榭丝缇提到的字眼，让曼妮拉也点点头。涅菲虽然不清楚详情，倒也耳闻过一些风声，但听她们说破案的是教会与圣骑士，却又纳闷地偏过脑袋。
「可是这样的话，为什么路上的大家对您好像没什么好感……」
「呃，那是因为……」
「因为后来她们打着救援费的名义，征收一笔高得吓人的捐献，大家当然很难心怀感谢了。」
「明明是捐献，却是用征收的吗？」
「是啊，简直莫名其妙对吧？」
说完的她随后一瞪，害榭丝缇哀戚地垂下肩膀。
「呃，不过那应该不是她亲自征收的吧？那么我觉得应该不能怪她。」
榭丝缇看着涅菲，眼角又泛起泪光。
「你这人真是太善良了。可以理解为什么他会想把你留在身边。」
「是这样的吗……？」
涅菲从来没被人这样说过，只能怔怔地连连眨眼。
接着，榭丝缇甩甩脑袋。
「扯远了。关于你说的〈魔王〉，教会认为那是圣骑士豁出性命也该打倒的邪恶象征。圣剑只有十二把，但是〈魔王〉却有十三人，所以即使圣剑跟〈魔王〉同归于尽，也还是不够一把。」
教会的头号敌人──看来萨冈已经成为这样的存在。
「要是当上〈魔王〉，就得跟教会一战吗？」
「算是吧。目前〈魔王〉死了一人，教会也为了打倒魔术师……先说好，这不是我个人的想法喔？总之为了消灭魔术师，教会最近也变得更加积极。」
被曼妮拉一瞪，榭丝缇连忙改口。
「要是新任〈魔王〉问世，教会应该会当成打倒对方的大好机会吧。毕竟要是不趁这时铲除，以后不知道会变成多可怕的魔术师。不过也搞不好，有其他魔术师也想趁这机会抢下那位置也说不定。」
萨冈当上的〈魔王〉，原来是那样的角色吗？
──他势必得陷入纷争吗？
会不会就是因为这样，他才决定把涅菲赶走呢？
她看着手掌心。
最近这一星期，萨冈教了些入门魔术，希望她能以此防身，有朝一日能够驾驭『魔法』。
不过，事情不是这样的。
──我是为了帮上主人的忙，才会学习魔术的。
就算现在回去，大概也只是个累赘。
但即使如此──
涅菲从座位起身。
「我要回主人那里去。」
「这、这样没问题吗？你不是才刚被赶出来吗？」
面对吓一跳的曼妮拉与榭丝缇，涅菲摇摇头。
「主人是个厉害的人，强到没人赢得了他。可是那不代表他不会受伤。」
──强者哪里懂弱者的心情。
这是萨冈曾经提过的事。但他绝不承认自己为此很受伤。
他提起这句话时，看起来是那么落寞。
他并没有为了这点小事对人类失望，但这应该也成了发端，让他从此放弃与人往来。
看着那样的他，让涅菲就是想把他紧紧抱在怀里。
「我也许没办法成为主人的助力，但他将来不可能永远都不受伤的。」
所以──涅菲说了。
「我要待在主人身边，当他的精神支柱。」
这也许只是某种自我膨胀。可能就算回去了，也只是再被扫地出门。
但那个夜里，涅菲抱着萨冈，而萨冈也一样接纳了她。
──我想要像那样，继续陪伴在他的身边。
虽然才不过半个月的时间，但她愿意相信与萨冈共度的那段记忆。
没有谁能对孤独甘之如饴──就算涅菲也是一样。
榭丝缇轻笑着。
「是吗？既然这样，那我也去做点我能做的好了。」
「……？您还打算找主人决斗吗？」
「不是啦！」
顿时面红耳赤的榭丝缇接着喊道。
「我不是，那个意思……我虽然没办法包庇他，但好歹能帮他洗刷污名。」
「污名……？」
涅菲一脸纳闷，榭丝缇先是点点头。
「似乎有个魔术师，打着萨冈的名号干尽坏事。」
涅菲并不晓得，那人就是连环绑架案的凶手。
而榭丝缇没提到那件事，接着继续说了。
「而那人搞不好其实是为了陷害他。所以，我要将那群魔术师一网打尽。」
「可是圣骑士跟魔术师不是死对头吗？」
「这……是这样没错啦。」
一脸尴尬的她嘟哝了起来。
「被他连救两次，要是什么都不能报答，岂不是教人很不甘心吗？」
看来这少女也有自己的考量在吧。
一旁的曼妮拉笑咪咪地，看着这样的两人。
「好吧，既然你们俩都打起精神，也差不多该散会了。喔，那么买单就交给这位骑士吧！」
「什……我明明什么都没点耶！」
看她逗着榭丝缇，让涅菲不知怎地，心情轻松了起来。
──这种感觉，一般都是怎么称呼的呢？
而想不透的涅菲，随后被曼妮拉的胳膊搂住。
「反正，以后要是有什么困难，随时欢迎到我那儿，我起码还能听你吐苦水。不过到时你得帮我试穿店里的商品就是了。啊哈哈哈。」
怔了一会儿，涅菲纳闷地问了。
「曼妮拉小姐，为何您要对我这么好呢？」
那跟萨冈对待自己的温柔，是不同的另一种感受。
曼妮拉这下睁大了眼，像是惊讶她怎么会连这都不懂。
「这还需要问吗？当然是因为我们是好朋友啊。」
陌生的字眼，让涅菲一时屏息。
「朋、友……」
「咦，难道不是吗？」
「……我不知道。因为以前到现在，从来没人对我这样说过。」
她联想到的，是曾经来城堡拜访萨冈的魔术师──记得他叫巴尔巴洛士。当时他对萨冈虽然没什么好话，却不可思议地毫无隔阂，让涅菲甚至有点嫉妒。
看来所谓的朋友，指的就是那样的关系了吧。
曼妮拉露出短暂的讶异，但随即转为笑容。
「也就是说，我是你的第一号朋友了？以后请多指教啊！」
「啊、呃……好的。」
「哇，你耳朵好红啊。不要紧吧？」
结果，榭丝缇也惶恐地举起手。
「请问，那我也算是吗？」
「算是什么？」
「呜呜呜……就是在问我能不能也当你们是朋友啦！」
「咦咦～？可是你不是圣骑士吗？跟魔术师打交道没问题吗？」
「可是……！」
见榭丝缇又变得泪汪汪的，曼妮拉摊开最自豪的羽翼盖到上头，没辄似地梳了梳骑士的红发。
「如果不是朋友，我们怎么敢这样捉弄你呢？」
「……捉弄也算是友情的一种吗？」
榭丝缇虽然颇不服气，倒也像是松了口气。
接着，就在三人离开店铺准备离去时。
「榭丝缇阁下！」
大马路的另一头，传来粗犷的呼声。
转眼一瞧，三名身着圣骑士铠甲的男子正朝这儿奔来。有高有低的人影总觉得似曾相识，让涅菲眯起眼。
「咿！你、你是之前的那个……！」
而大概是察觉到那目光，三人里最高瘦的男子吓得一跃而起。
接着，涅菲这头也想起他们是谁。
「你们是之前，弄伤主人的那些人吗……？」
「咦，什么？他们也弄伤过涅菲你的主人吗？我就说这群教会底下的人实在是……」
「你到底为什么这么仇视教会啊？」
骑士见状各自举起武器备战，榭丝缇来到双方之间介入调停。
而就在这时。
「嘻嘻嘻嘻。真是相亲相爱，多美好的友谊啊。」
在背后不远处，才刚响起阴森的嗓音。
下一秒，脚底便漫出泥淖般的黑暗。
「咦──」
还没弄懂发生什么事，涅菲腰部以下已陷入其中。
「涅菲──呀啊？」
打算拔圣剑应战的榭丝缇，同样被黑泥般的东西缠住。手臂被制伏，害她无法拔剑，同样被拖进黑暗里。
「榭丝缇阁下！」
骑士们见状赶紧上前，但终究是没能赶上。
然而，看来榭丝缇果真是个骑士。
「快、逃……曼妮拉。」
自己都已经陷入泥淖了，她还忙着把离最远的曼妮拉撞到黑暗之外。
翼人族姑娘张开翅膀躲进天空，泥淖竟然还不死心地伸出触手，让曼妮拉赶紧升空逃离现场。
「该死，快保护市民！」
随后，终于赶来的骑士，纷纷举剑劈断触手。
「啧，有一个没逮到吗？也罢──我叫做萨冈！要是想救这些人，就到我的城堡来。」
黑暗的主人，用跟萨冈毫不相似的嗓音说了。
但这嗓音，对涅菲来说似曾相识。
「你、为什么、要……」
从黑暗里浮现的，同样是熟悉的面容。
◇
隔了几刻钟，皎月升空的夜晚。
在废城的门口，萨冈仰望夜空。
相遇那天的夜里，涅菲曾把手伸向月亮。那动作带有什么意思，如今再也没机会问出答案了。
萨冈又把手伸往月亮，但依然什么都抓不到。
──不过，也许我那时确实抓到了些什么。
因为，头一次占据他心房的少女，当时就陪伴在身旁。
「原来要是一个人，这里就变得这么安静。」
安静到令他耳鸣。
涅菲并不是话多的女孩，但打扫与准备三餐时东奔西走的声音，确实曾经使这座城堡热闹过。
无人的森林里，萨冈就这样兀自而立。
但就在这时，脚边传来呻吟声。
「咕喔喔，怎么可能……我们苍天三骑士团结一心，竟然如此不堪一击……」
原来是之前曾找上门的那三傻……不对，三骑士。见他们一副杀气腾腾，萨冈于是先来会会他们。
──他们已经听说了我继承〈魔王〉的事吗？
虽然觉得他们动作也未免太快，但如今一切都无所谓了。
涅菲已经不在了。
萨冈忘不了，自己要她离开时，见到的那张表情。
──她一定很受伤吧。
当然了。
孤独是煎熬的。涅菲肯定也深有体悟。
而她在萨冈的接纳下好不容易敞开心扉，却又因萨冈的一己之私而被遗弃。这过分的程度，已经不是伤人两个字可以形容。
──可是，那个城市的人们，一定能善待她的。
他知道，奇恩诺因德的居民对出门采买的涅菲都相当照顾，也一定会帮忙瞒着教会。涅菲跟萨冈只不过共处了半个月，只要避过风头，以后就不会有人再找她麻烦了。
她必须跟魔术师以及教会都断绝往来，重拾安稳和煦的新生活。
这样就对了。
一切就圆满了。
一切就只是回到与涅菲相遇前罢了。
于是，萨冈转身打算回城。
「等等……」
伏地的骑士之一抓住了萨冈的脚。他的洗礼铠甲已经碎裂，引以为傲的长剑也断成两截。
萨冈疲惫叹了声。
「我今天心情很差。你最好别以为，我会像之前那样手下留情。」
他们之所以还能活着倒在这里，是因为被萨冈沿途设下的陷阱摆平，无关什么手下留情。
──这么说来，那陷阱也是涅菲做的啊。
那是为了让她练习控制『魔法』而做的实验之一。她试着在里头加入魔法，只要达到一定条件就会启动。
这些人都是有能耐抵达城门的圣骑士，而既然陷阱轻松摆平了他们，实验应该可说是成功的。
可惜，涅菲再也听不到这个好消息了。
萨冈抬腿打算踢开骑士的手，悲痛的求情却在这时传来。
「我们是死是活都无所谓！但求求你放了她……放了榭丝缇阁下。」
「榭丝缇……？」
这么说来，今天没看到那个用圣剑的少女。本来还以为是这三人急着先找上门，不过看这样子……
「她认为你不是绑架案的凶手，甚至跟枢机卿阁下唱反调，只为了找出元凶。若你不是那真凶，为何不能放她一马呢？」
「……我听不懂你在说什么。」
他知道有人把奇恩诺因德发生的连环绑架案赖到自己身上，对那凶手也心里有数。
但这些骑士，也不像是会无凭无据乱说话的人。
「那小子被抓走了吗？」
「少跟我们装蒜了！把榭丝缇阁下拖到黑影里，又把我们叫来这里的，不就是你吗！」
萨冈总算茅塞顿开。看样子，这些骑士以为他抓走榭丝缇，才会攻进这里想讨人回去。
显然他们被哪个骗子给唬了。而萨冈之前跟榭丝缇的那一战故意放水打成平手，不幸地增添了这一切的可信度。
──或许，那次其实也是为了煽动这些家伙的戏码之一？
要是当时萨冈杀了榭丝缇，教会应该早就为了牺牲的圣骑士长发动总攻击。不管杀了她或放了她，都能像现在这样把自己诬赖成抓走她的嫌犯。
当天的攻击行动，也许就是为了这一切而事先规划的。
「如果真是这样，那么这准备还真是周到啊。」
至此，萨冈进一步推敲。
──原来如此，她被抓走了吗？
她曾试着以圣骑士身分帮助萨冈。萨冈心想这人大概天生劳碌命，却也并不讨厌这样的她。
但之前之所以会救她一命，说起来只是举手之劳。而这次她不知被谁抓走，地点及生死都不明。这让萨冈有点头疼，不知该不该再去救她一次。
「把榭丝缇阁下还给我们……！」
而莫须有的责难，一样磨耗着他的干劲。
就这么任由它去，也许心中会留下疙瘩，但要是谁求他帮忙，他也不会乖乖照办。萨冈脾气就是这么别扭。虽然不算邪恶，但也绝不是什么善人。
正当他发着愁，不知该如何是好时……
「魔术师先生～！」
天空降下这样的声音。
由于圣骑士入侵，沿途的结界都已经失去作用。
「这次又怎么了？」
萨冈边说边退了一步，女人随后从天而降。
「噗喀？」
她的落点，正好踩在圣骑士的头上。
一看对方的长相，萨冈忍不住皱起眉。
「你是……？」
空降而来的，是拥有一头金发的翼人。才想说她很眼熟，原来是帮涅菲买衣服时的那间店的店员。
被踩上的骑士发出怒吼。
「干嘛跑来碍事，你这鸟人！」
「我不是早说过了凶手不是他吗？」
「胡说八道！你自己不也闯进来了吗！」
「我是来求援的好吗！结果你干嘛攻击他啊！」
见两人不知怎地吵了起来，萨冈叹了一声，也懒得再多管，心想还是驱逐他们好了。
但就在他打算使用魔法阵时，女孩却趴到他的身上。
「魔术师先生，求求你帮帮忙吧。她们……涅菲跟榭丝缇被抓走了！」
「什么？」
虽然不明白为何涅菲也名列其中，但萨冈不禁惊哼一声。
倒地的三骑士也提到过绑架的事。奇恩诺因德的连环绑架案尚未落幕。难不成，涅菲也不幸遭受波及？
──不，不对。
若萨冈猜的那人确实是元凶，那么这应该是针对萨冈的挑衅。
就因为她是萨冈的佣人兼徒弟，才会被他找上。
──难道我保持距离还是太迟了吗？
正当他懊恼着，曼妮拉摇了摇他的肩膀。
「求求你啊，魔术师先生，你总有办法救她们吧？」
「可、可是……」
若萨冈挺身营救，这次大家就会晓得涅菲跟他是一伙的。涅菲会从此被视为萨冈的同党，再也摆脱不了教会的追杀。
他当然不会见死不救，但得先思考如何隐瞒涅菲与自己的关系，没办法说救就救。
但正当他天人交战，曼妮拉又扯开喉咙。
「你还在犹豫什么？你知道涅菲她不顾一切地想要回到你这里来吗？」
「什……么？」
面对萨冈的目瞪口呆，曼妮拉呜咽了起来。
「你把涅菲赶走的事我们都听说了。可是涅菲她还说就算如此，仍希望留在你身边，想当你的精神支柱，说就算被赶再多次也要回去。」
曼妮拉揪着萨冈的胸膛。
「你们魔术师面对他人的真心，难道就这么麻木不仁吗？那你当初又何必对她那么好呢！」
咚的一声，曼妮拉往他胸膛一捶。
那不是圣骑士也不是魔术师，只是女人的手。
但不知怎地，令他万分痛苦。
过去受过的种种攻击，恐怕都不如这一捶。
──原来涅菲打算回来吗？回到我这个对她说那些过分话的人身旁……
但他很清楚为什么。
这半个月来，萨冈每天看着涅菲。如今就算不看那情感丰富的尖耳，他也明白她为何要这么做。
她爱上了他。
爱上坏蛋般的萨冈。
真要爱的话，她应该爱个更正常的人才对。
因为自己已经做出了，再也无法回头的决定。
萨冈长叹一声。
「……是啊，你说得一点都没错。」
说完，萨冈又笑了。
「所谓魔术师，都是些彻头彻尾的败类，凡事只顾着自己，把他人当成工具，以为生命会擅自从什么地方诞生出来。」
「你、你在说些什么……」
「而这样的我竟然会关心他人，想来简直是疯了。」
虽说只是一时彷徨，但为什么自己可以蠢到那地步呢？
──是啊，魔术师只要关心自己的利益就行了。
从一开始就没必要受此折腾。
只要顺从自己的欲望，做自己想做的就行了。
就像初遇少女时，毫不犹豫地干下的那桩傻事。
就像自己为了不让少女担心受怕，把刑具与盗匪化尘归土那样。
就像圣骑士兵刃相向时，自己反射性地守护她那样。
面对惨白着一张脸的翼人姑娘，萨冈他说了。
「我得感谢你。多亏有你，我这下清醒了。」
该做的事，从一开始就决定好了。
所以，萨冈迈出步伐。
「涅菲是属于我的。既然有蠢货敢抢我的东西，当然得杀鸡儆猴一下。」
就算会玷污自己的手，就算得让魔术师背上污名，那又如何。
若自身的一切都得为了〈魔王〉的权力与魔力而牺牲，那就再用这一切去守护涅菲就行了。
──结果，我竟然这么没用。
面对十二名〈魔王〉──面对那远在自己之上的压迫感，竟慑服于他们的气势。
所以他才会说那些不争气的话，因此伤害了涅菲。
──现在还来得及挽回吗？
坦白讲，他不知道。
但现在能做的，只有唯一一件事。
接着，他想起一旁那些目瞪口呆的骑士。
──到时候，也顺便救出榭丝缇吧。
既然她跟涅菲一起被逮到，到时应该也会在吧。
萨冈一转身，脚下拓出一大片魔法阵。那是之前把榭丝缇送出领地时，所使用的传送魔法阵。
但是这次，魔法阵通往的，是某个魔术师的巢穴。
──毕竟凶手是谁，我一直都心里有数。
接着，她面向翼人族姑娘。
「你是为了涅菲来教训我的吧？为何要这么做？」
「这还用问吗……当然是因为我是她的朋友。」
等曼妮拉提心吊胆地答完，萨冈的手伸了过去。
「那，你要一起来吗？去救涅菲。」
「……我去！」
脚边的骑士闻言，也跟着唉声说。
「慢、慢着，也带我们到榭丝缇阁下那儿……」
明明已经伤到连站都站不住了，三骑士还是缠着萨冈的腿不放。
「……哎，知道了知道了，我带你们去就是了。把你们的脏手拿开。」
就这样，魔术师、圣骑士与服饰店店员的古怪组合，消失在魔法阵里。
◇
「──涅菲，你没受伤吧？」
一睁开眼，人已经在昏暗的牢房里。
这里应该是洞窟之类地方改建的，地面与墙壁全都是岩石，天花板也悬着尖尖的石头。原来那是钟乳石。地面之所没有钟乳石，应该是后来整平过的关系。没有铁栅栏，倒是有悬在墙上的铁炼。
一望向灯光处，里头似乎还有个更大的空洞。里头释放光芒的似乎是魔法阵，但规模大得非比寻常。
从涅菲这儿只能看见魔法阵的一部分，但若靠那回推圆圈的大小，搞不好比萨冈城堡的大厅还要更大。
炼条声喳啦喳啦地响着。涅菲的脖子如今又戴了项圈，手脚也被铐上，而那些看来都具有封住魔力的效果。
一旁的榭丝缇虽然也被炼着，但剑跟铠甲都被扒光，手上则戴着手铐。只剩普通衬衫与裙子的少女，如今看起来平凡到就算说是圣骑士也没人会相信吧。
捆着两人的炼条固定在石墙上，凭蛮力显然是挣不开的。
若是过去的涅菲，大概又会死心地任凭宰割，心想反正人终将一死。
但，现在的她不一样了。
──我已经决定，要回主人的身边了。
她说什么都得逃离这里不可。
但现在受制于手铐与项圈，让她无法使用魔术，也因为缺乏大自然而无法使用『魔法』。魔法并没有魔术师所想的那么厉害，不是毫无制约的力量。
全身上下挣扎了一轮后，涅菲望着周遭。
「这里是……？」
「不知道，但我猜应该是攻击我们的敌人的巢穴。」
就在这时，脚步声步步逼近。
榭丝缇起身，试图保护涅菲，但她毕竟双手也被铐起炼在墙上，只是暴露出她那不设防的身躯。
现身的那个人，果然是涅菲认识的。
「我记得你不是主人的朋友吗──巴尔巴洛士先生。」
那是曾以萨冈朋友身分造访的魔术师。
当时的他们虽然称不上十分要好，不过倒也还算亲密。
巴尔巴洛士消瘦的脸颊浮现笑靥。
「朋友！喔喔，真是想不到，竟然会有人还对魔术师抱持这种想法。」
巴尔巴洛士边笑边将指爪扣到涅菲的脸颊上。
「那小子杀死的魔术师里，有个叫做《怨怼》安托士的男人。那是他头一个杀死的魔术师。而我呢，则是那个人的徒弟。」
涅菲惊讶得瞪大了眼。
「喔喔，不过你可别误会了。魔术师可不会做什么帮师父报仇之类的事。就算萨冈没杀他，我迟早也会动手的。」
那句话里听不出愤慨或是欺瞒，应该是他的真心话，而不是装腔作势。
「可是呢，他大摇大摆地住进的城堡，买下你的金钱，以及那些睿智，本来都应该要归我。要是就这样拱手让人，当然是无法接受吧？」
接着，他看向榭丝缇。
「我一开始试着煽动教会那帮人，不过这还真是不容易啊。我的下属轻易就露出马脚，对付萨冈的那群人也被他击败。本来还以为圣剑好歹能砍下他一只手臂的。」
涅菲恍然大悟。
被圣骑士攻击后不久，巴尔巴洛士就来到城堡，还关心过萨冈的伤势。
要是当时没有涅菲的『魔法』，他恐怕就得单手与敌人交战了。
榭丝缇狠瞪着巴尔巴洛士并说了。
「绑架案的元凶，原来就是你吗！」
「不会吧，你到现在才发现吗？」
绑架案的凶手──她想起萨冈曾提过，说那件案子就像是『故意做给教会看的』。
──难不成，主人当时就已经晓得凶手的真实身分了吗？
当时的他虽然没提到对方名字，但谈论此事时，表情已带有心死之意。
榭丝缇以颤声发出咆哮。
「你惹出这么骇人听闻的风波，就只是为了陷害萨冈一个人？」
「怎么可能。」
巴尔巴洛士诡笑了几声并接着说了。
「活祭品的事其实是《剥脸》起头的，但我们的确也需要弄个盛大的仪式来给人见识见识。」
「见识……？你打算让谁见识？」
「还会有谁？当然是十二名〈魔王〉了！」
巴尔巴洛士摊开双臂。
「我得让〈魔王〉们见识，我才配当下一任〈魔王〉。这是我挤掉其他候选人的唯一方法。」
说完，巴尔巴洛士的脸凑到涅菲身旁。
「老实说，活祭品被救走时我真是伤透脑筋，不过现在有你了。只要有白发精灵的魔力，我就能打开那扇『门』。」
面对眼前的巴尔巴洛士，涅菲面无表情地看着他。
「不好意思，但我觉得您这么做恐怕毫无意义。」
「喔？讲话挺直的嘛。你以为我不会杀了你吗？还是怎么？你以为萨冈会来救你吗？」
萨冈来救我──这句话让她感到一阵揪心的痛。
──主人真的会为我而来吗？
首先，他根本不晓得涅菲被抓走了。
此外，他不知为何，试着跟涅菲保持距离。
以他的个性，应该不是要抛弃涅菲，否则绝不会有那么煎熬的表情。
话虽如此，也许他就是有些不能帮助涅菲的理由在。
涅菲甩甩脑袋。
──这样想是不对的。
自己又把事情往负面的方向想了。
──我立志要成为主人的助力，怎么能在这时拖累主人呢？
这点程度的困境要是不能自己摆平，是没资格回到他身旁的。
涅菲不改其色，正眼对着巴尔巴洛士。
「不是的。我没打算为这种事情劳烦主人，想表达的也不是这个意思。」
「喔？不然是什么意思？」
「因为，主人已经接下〈魔王〉的地位了。」
表情，顿时从巴尔巴洛士的脸上消失。
「……你唬我。」
「我说的是真的。而且似乎就是因为这件事，我才会被主人解雇。」
巴尔巴洛士踉踉跄跄地倒退而去。
「不可能。那小子竟然当上了〈魔王〉……？」
插图p267
只见他猛抓着脑袋。
「他抢走安托士的遗产还不够，连〈魔王〉的宝座都想抢？」
接着，一双病态的眼眸望向涅菲。
骇人的氛围令涅菲退却，但只见他伸手将项圈一扯。
「啊咕……」
手脚都被绑住的她，只能毫无抵抗地硬摔到地面。
「给我过来！」
巴尔巴洛士前往的，是宽敞的大厅。
「你说他是〈魔王〉了？很好，那我就拿出全力抢下他那称号。只要这东西完成，他是〈魔王〉还是什么都无所谓了。」
在那儿的，是一面阴森的魔法阵，也就是刚刚被绑在墙边时，瞥望到的那个巨大魔法阵。
魔法阵中央有个巨大徽记，四周则是以细小的徽记围出几十层的『回路』。涅菲看得出，魔法阵全都是用鲜血绘制而成。
要描绘出如此精致的魔法阵，不晓得需要多少的活祭品。
不过她已经心里有数，知道自己将会用在最后画龙点睛的『结尾』步骤。
一旁的榭丝缇发出怒吼。
「住、住手！需要活祭就让我来！我身为骑士早有受死的觉悟了！」
巴尔巴洛士懒懒地瞪了榭丝缇一眼。
「这点不用你担心，等有其他机会，我一样会拿你献祭的。这个仪式需要的，是最顶级的道具。」
涅菲闻言，咬紧牙关。
道具──
一点都没错。涅菲一直都是这么被人称呼的。
──可是，主人从来不曾把我当作道具。
而自己还没报答他这件事。
所以，不能枉死在这种地方。
──我想活下去。
头一次，涅菲给自己许下愿望。
「……我想要、活下去……回到主人的身旁。」
也许会再被赶走，也许会挨他的骂。
但她就是要死皮赖脸地待在城堡里。
就是要天一亮做好早餐，等萨冈吃了它们才甘心。
要是做三餐还不够，下次就当他的腿枕。什么事能让萨冈开心，她就做什么事。
──要比牛脾气，我也不会输给主人的。
曾有段时间，她就像个活死人般，每天忍受大家的欺侮。
跟那毫无温暖的场所与时光相比，只要能待在暖洋洋的萨冈身边，无论遭受何种对待，她都能承受下来。
其实，那人也不见得非得是涅菲不可。
也许有一天，他会得到涅菲以外的，另一个珍爱的人。
──可是主人，你不能再孤独下去。
孤独会让心死去，让知觉麻木，让世界失去光彩。
涅菲太清楚，那样的日子，称不上是活着。
而为那只是还没死的涅菲带来缤纷世界的，正是她的主人萨冈。
因此，在他挥别孤独前，涅菲愿意先当他的倚靠。
她扭起身子试图抵抗。
「……放开、我。」
「啧，臭娘们！」
恼火的巴尔巴洛士将铁炼一扯，涅菲再次应声倒地，在地面拖行，把手腕跟膝盖磨得皮破血流。
疼痛让泪水涌起。
但涅菲咬起牙，回瞪着巴尔巴洛士。
──这点小伤，离痛苦还差得远了。
跟萨冈要她离开的那句话相比，这根本无足挂齿。
跟他当时的悲怆之色相比，这连皮肉痛都称不上。
因此，涅菲生气了。
「我是属于主人的，不准你这种人碰我！」
巴尔巴洛士愉悦地笑歪了脸。
「区区的奴隶，少自命不凡了！」
巴尔巴洛士边说边举起手。若他以魔术师的力量甩巴掌，涅菲脆弱的身子肯定承受不住。
但，涅菲依然瞪着巴尔巴洛士不肯别开眼。
接着，就在这时。
伴随着轰隆巨响，石壁碎裂一地。
「怎、怎么搞的？」
在慌了阵脚的巴尔巴洛士面前，那个男人于烟雾弥漫中缓缓现身。
喟叹声脱口而出。
「说得好，涅菲。这才像是我的徒弟。」
因为，比谁都想见到的主人，就站在眼前。
◇
「嗨，巴尔巴洛士，一星期没见了。」
萨冈一如既往地问候，就像对待好朋友那样。
巴尔巴洛士这头，则是脸色益发凝重。
曼妮拉找上门后，萨冈就直接赶来这儿。巴尔巴洛士的每个巢穴他都知道位置，而能够从奇恩诺因德赶往的地点也就只有那几个。
萨冈本来打算一一前往那几个可能的地点。能够一趟就发现涅菲，就只是运气好罢了。
「呃，我说，魔术师先生，这没问题吧？我听说魔术师进了其他魔术师的地盘是相当吃亏的事。」
跟在萨冈身后的曼妮拉战战兢兢地问道，但萨冈只耸了下肩。
此外，那三骑士由于怎么看都不像是有办法上场战斗，所以萨冈把他们扔在外头。
而听了那句话，巴尔巴洛士似乎稍微恢复冷静，定睛瞧着萨冈并说了。
「……你是哪时发现的？」
既然连萨冈的来意都不再过问，看来巴尔巴洛士这头也早有心理准备。
萨冈边搔后脑勺边答道。
「我开始起疑，应该是那个《剥脸》找上门的那次吧。」
他指的是攻击榭丝缇的那个魔术师。
──对了，所以她人也在这里吗？
一张望寻找，就发现榭丝缇本人被手铐铐在墙边。她这个圣骑士还真常败给魔术师啊──萨冈不禁有些同情。
那不是重点。视线又回到巴尔巴洛士身上。
「结果我才放那女人走，你就像是来验收成果似地找上门。这样不起疑才奇怪吧？」
他是问过〈魔王〉后，才真正有了把握，但其实老早就怀疑在心。
但他之所以没提起，就只是因为没放在心上。他对巴尔巴洛士也不是毫无友情存在，但也并不在乎他是否背叛或仇视自己。
巴尔巴洛士颇感意外地说了。
「这样你还真敢陪我一起参加拍卖会啊。」
「毕竟我有点好奇，你会怎样设计我。再说既然是〈魔王〉的遗产，我本来就挺有兴趣的。」
结果托他的福，让萨冈有缘遇见涅菲。关于这件事，萨冈到现在依然是感谢他的。
倒是──带着苦笑回答完，萨冈接着说了：
「就是你，让涅菲受伤了吗？」
地表裂开来。
萨冈迈出的一步，踏裂了脚下岩盘。
「──！」
等巴尔巴洛士摆出迎战架式，萨冈早就站到正前方。
「臭小──」
「先从手臂开始好了。」
巴尔巴洛士高举起手像是要施展什么魔术，萨冈则是以单手朝之一挥。
令人不舒坦的折裂声响起，巴尔巴洛士的双臂也弯到匪夷所思的方向。
「──？」
「接下来换膝盖。」
不成声的惨叫刚响起，萨冈接着又不留情地赏了他一记扫腿。
不，说那是扫腿并不正确。那一脚从斜上方踢歪了膝盖，显然是粉碎了里头的膝关节。
「啊咕啊啊啊啊啊啊啊！」
只见巴尔巴洛士口吐白沫昏了过去。
从萨冈来到正前方算起，才不过几秒的工夫。
手脚骨折，毛虫般倒地的损友，萨冈并没再多予理会，而是跪到涅菲的面前。
以蛮力掰开手脚枷锁后，接着又帮她拆开项圈。那项圈跟之前的不同，没设什么机关，施点力就能打得开。
确定少女身上再无束缚，萨冈这才迎向涅菲的脸庞。
雪白发丝如今被泥土弄脏，眼角甚至泛起泪光。
「呃……会痛吗？」
「……痛。」
「我想也是……抱歉。」
啵的一声，胸膛被捶了一下。
「跟我比起来，主人您看起来明明痛多了。」
「……我吗？」
斗大的泪珠扑簌簌地，从涅菲眼里坠落。
「我不知道主人您身上发生什么事。若您真的不再需要我了，我也愿意接受您的决定。可是──」
涅菲紧紧揪着那胸口。
「主人您都受伤了，我怎么能够不管呢！」
插图p277
这大概是他头一次，听到涅菲这么大声说话。
「我看起来，像是伤患吗？」
「是。」
「真要说的话，我应该是伤人的那一边才对吧……」
「这跟主人您有没有受伤是两回事。」
「……意思就是说，我果然伤了你吗？」
「请不要转移话题。」
今天的涅菲还真是不假辞色。
依然没松手的她，抬头瞧着萨冈的脸。
「主人。请您不要，放自己孤独一人。」
一股热流，从心中油然而生。
──我可是打算放你孤单一人的坏蛋啊。
结果涅菲不但不埋怨，甚至反过来关心他。
他想回抱住眼前的少女，但又觉得这样的行为会不会太过自私。
「涅菲……」
但相较于那些，他现在应该还有其他，不得不表白的话。
而正当萨冈打算开口──
「臭小子，还没杀死我就以为自己赢了吗！」
先前被粉碎的手脚重生完毕，巴尔巴洛士又爬了起来。
而在他的脚边，有一整片血红色的魔法阵。
「主人！」
涅菲虽然惊叫，但萨冈轻拍脑袋安抚她。
「别怕，什么事也不会发生的。」
「什──？」
果不其然，魔法阵就如萨冈所言，什么也没发生。
那并不是因为巴尔巴洛士没启动魔术。他已经启动了，却什么也没发生。
「请问这是、怎么一回事……？」
见涅菲大惑不解，萨冈于是说了。
「还记得我之前提过，有种理论上的最强魔术吗？」
那指的是在魔法阵内侧增加回路，破坏魔术法则的魔术。那方法虽然理论上存在，却是不可能实现的纸上谈兵。
「其实有个密技般的方法，可以实现那一招。」
手指在天空舞动，描绘出跟地面那个一模一样的魔法阵。
「只要能造出跟对手完全相同的魔法阵，就能从内侧彼此重叠。这样一来，魔术就会产生类似共振的现象。」
他第一次使用魔术，是在八岁的时候。
当时还是流浪儿的萨冈被《怨怼》安托士抓去，准备当成活祭品。
被囚禁的萨冈很快就明白，像自己这种身世不明的儿童要是被魔术师逮到会有什么下场，因此把见到的魔法阵记下来，画在自己的手上。由于没有可供书写的东西，他只能使用鲜血。
如今回想起来，那只不过是小孩的小聪明。外行人就算有样学样，也不可能有办法使用魔术。
但，萨冈还真的使出了魔术。
成功的萨冈尝试逃命，却不幸被安托士撞见，使用落雷打算将他杀死。
但面对降下的落雷，萨冈也使出了一模一样的魔术。
而不知道是不是偶然。相同的魔术由于启动时的些微时间差，让魔术产生共振，反弹至安托士的身上。
这现象并没有形容的这么简单。相同的魔术就算对上，也只会引爆或是反射，更别说一般情况下根本就很难同时对上。
这是相同的魔术在不到零点一秒的瞬间重叠，才得以触发的奇迹。
于是就这样，萨冈杀了安托士。
这就是萨冈的独门魔术──让十二名〈魔王〉决定将他纳为盟友的力量。
巴尔巴洛士节节退后。
「怎、怎么可能……难不成，这就是安托士的遗产吗？」
「安托士……？你不说我都忘了还有这样的人。原来他也会用这样的招数吗？」
那么他死得也未免太快了。
但巴尔巴洛士当然晓得不是这么回事，苍白着一张脸。
「你、你这小子，到底是什么来头──！」
精神失常的的巴尔巴洛士以魔术疯狂扫射。
这里是他的结界。巴尔巴洛士的力量在此提升至极限，萨冈的力量则显着衰退。
但没想到，巴尔巴洛士的魔术竟没有一发命中萨冈，全都在最后一刻消失。原来巴尔巴洛士不管使用什么魔术，萨冈就画出相同的魔法阵引发『共振』。
即使面对首见的魔术，也能瞬间以此应对。
若所谓的天分确实存在，那么这就是萨冈的魔术天分了吧。
面对此景，涅菲讶然低语。
「可是，怎么会什么事情也没发生？要是相同的魔术重叠，魔术本身应该还是会启动不是吗……？」
「很好，涅菲你抓到重点了。」
徒弟观察入微，让萨冈也不惜给予赞美。
「我刚说的是最基本的部分，只要时机对上，连初学者都能办到。可是身为研究魔术的人，当然得精益求精对吧？」
萨冈最初学会的，是『共振』引发的魔术反射。
但是这样的反射，能不能升华为其他的技巧呢──想法一浮现，萨冈身为魔术师的研究也就此展开。
不久，他成功地将『共振』过的魔术吸收为自身的魔力。
萨冈黑袍一掀，张开手臂。
而右手上头如今串连了好几个魔法阵，全都处于启动状态，魔力在里头循环不息。
「看得到吗？这是用刚刚巴尔巴洛士施放的魔术转换而成的魔法阵。」
那说穿了，也就是魔术吸收。
所有魔术的行使，都等于对萨冈奉上力量。因此即使是〈魔王〉，也没办法用魔术杀死萨冈。
这就是让萨冈当上〈魔王〉的魔术。
「不过说是这么说，我目前还只能转换自己拿手的魔术。接下来还得继续研究，让它能够应用在每种魔术上头。」
那力量火候尚浅，离尽善尽美还有段距离，众魔王才会以渺小来形容他。
巴尔巴洛士的表情因惊讶而扭曲。
「你的意思是，你把我的魔术给吞噬了？」
能够只看一眼就想出这样的形容，只能说这男人果然也是顶尖魔术师。
萨冈最拿手的魔术──也就是肉体强化。
他把其他魔术师施放的魔术『共振』后，再用那来强化自身。吞噬魔术这形容，的确相当贴切。
接着，萨冈想起自己有事忘了说。
「对了，巴尔巴洛士，话说我终于得到自己的称号了。」
右手的拳头握实，缭绕于臂的魔法阵带着光芒旋转。
「――《魔术师杀手》――这就是我的称号。」
接着，拳头砸了过去。
当然，巴尔巴洛士一定也做出某些防御。
但那些魔术全都会被萨冈吸收。他就算想强化身体，世上也没有魔术师能靠肉体强化打赢萨冈。
总而言之，萨冈只要挥拳，就没有魔术师抵挡得了──即使〈魔王〉也不例外。
「喀咕啊！」
拳头深陷进巴尔巴洛士的躯干。内脏破裂甚至脊椎变形的触感纷纷传来。
身体弯成ㄑ字形的巴尔巴洛士被轰到大厅的巨大魔法阵上，翻滚了两三圈，才吐血加痉挛地停下。
萨冈慢慢来到他的落点处。
「等、等等，我认输了，打不动了。我发誓以后不会再出现在你面前，知识也全部归你所有。」
面对开始求饶的巴尔巴洛士，萨冈握起拳头。缭绕手臂的魔法阵虽然少了几面，但还剩不少。
巴尔巴洛士这下面色铁青并说了。
「萨冈，我们是好朋友吧？」
摇尾巴似的乞怜，让萨冈一本正经地偏过脑袋。
「我记得，魔术师不是没有所谓朋友的概念吗？」
接着，拳头往下一捶。
岩盘应声碎裂，画在大厅的魔法阵也不存原形。破坏不只局限在地面，甚至蔓延到岩壁、天花板以及锁住榭丝缇的那面墙，让她摆脱炼条束缚。
挨了这一击，巴尔巴洛士照理说应该尸骨无存，但……
「呜、呜噗噗噗噗……」
巴尔巴洛士翻着白眼动弹不得。原来萨冈的拳头穿过他脑袋旁的地面。
损友那糗样，让萨冈忍不住噗哧一笑。
「哈哈哈，开个玩笑而已，干嘛吓成这样。」
「你、你这是……什么意思？」
萨冈先耸耸肩。
「好吧，其实就算杀了你也无所谓，但这样我就没好酒喝了。你也知道我对酒类不是很熟。」
「你看我可怜，想卖我人情吗……！」
「这叫做强者的从容。」
巴尔巴洛士狠瞪着萨冈。
「去你的……你要是让我活着，总有一天我会宰了你！一定会！在你死之前，我是不会善罢甘休的！」
「随你高兴吧。不过只要你打输，我每次都会跟你讨酒喝就是了。」
巴尔巴洛士似乎不能理解，圆瞪着双眼并说了。
「你这人到底在鬼扯些什么？身为魔术师不铲除异己，这样做对你有什么好处？」
「喔喔，关于这件事……」
萨冈想起什么似地双手一拍。
「巴尔巴洛士，我已经继任为〈魔王〉了。」
心有不甘的咬牙声从巴尔巴洛士那儿传来。看着那样的他，萨冈接着说。
「但你不觉得遵守〈魔王〉那套规矩跟陋习，是挺可笑的事情吗？」
十二名〈魔王〉各个强得可怕。
之前那样面对面，萨冈才真切体会到，他们确实是所有魔术师的顶点。
他知道，自己当时怯场了。
──开什么玩笑。
为什么会有那样的错误想法？
萨冈不就是为了活下去才变强的吗？
不就是讨厌受欺侮，才会追求力量吗？
而这样的他竟然屈服于他人实力，不啻是背叛了自己。
──就因为我这么不争气，才会连带伤了涅菲的心。
但萨冈不是个听话的人，不会继续当条摇尾狗。
因此，他大摇大摆地宣布。
「我今后要随心所欲做自己想做的。要想让涅菲活在光天化日下，那就把光天化日的一切都征服就行了。」
他再次垂望着巴尔巴洛士。
「所以我不会杀你。这就是我的决定。你要是不满意，那就尽管拿出能够服人的实力让我瞧瞧。」
巴尔巴洛士的四肢瘫垂了下去。看来他不只实力，连精神面也举手投降了。
这是真正的，分出胜负的瞬间。
「狂妄的臭小子。」
「是啊，没错。不够狂妄还算哪门子的〈魔王〉呢。」
回完话的萨冈笑了。但就在这时，本来已毁的大厅魔法阵竟发出微光。
「……喂，巴尔巴洛士，你还想再打吗？」
这让萨冈也不禁傻眼，但巴尔巴洛士摇头否认。
「不、不对，那不是我干的。」
萨冈一瞧自己砸下拳头的位置。
那里正好是魔法阵的中心，而萨冈的魔术又和他人的魔法阵共振。看来他无意间干涉了这面魔法阵。
──怎么回事？异常的魔力开始凝聚了？
那是萨冈也吸收不尽的力量，完全不是人类能够负荷得了的。
「……我说，那本来是打算干嘛用的？」
巴尔巴洛士抽动着表情说了：
「用来召唤，真正的魔族用的。」
有种说法认为，用于魔术的徽记──也许教会的徽记亦然──都是上古时代的众神与恶魔留下的文字。
──那一切的『源头』，原来真有办法召唤吗？
那是年轻的萨冈未曾见识的，魔术的深渊。
萨冈扯开喉咙。
「涅菲，快逃啊！曼妮拉，你们也一样！」
但其实萨冈也清楚，这是办不到的事情。
洞窟晃动到随时有可能崩塌。
萨冈的一击才刚把这里打出龟裂，现在却又碰上魔法阵的力量。只见洞窟连天花板都开始崩塌，想起身都不容易，更别说是逃难了。
「呜……到底发生什么事了？」
但榭丝缇还是爬到涅菲身旁，盖在她身上试着保护。她不愧是个骑士。有翅膀的曼妮拉在狭窄空间也飞不起来，一时动弹不得。
──只能放手一搏了吗？
虽然不知道接下来会出现什么，但也只能正面迎战了。
如此这般，魔法阵的中心浮现出东西。
萨冈瞬间明白，自己有多不自量力。
不知道是魔法阵不完全，还是因为偶然间启动。浮现的那东西，是缺乏明确形体的『影子』。
而那样的影子，让萨冈望而生畏。
──不行啊。像这样的东西，人类不可能有办法的。
窒息感挥之不去。
就连面对十二名〈魔王〉时，也没有这么强大的压迫感。
而不只萨冈，涅菲也一脸苍白地发抖，榭丝缇不堪负荷而昏去，曼妮拉也是蹲下来手捂着脸。
──这就是，魔族吗……！
虽然得到了《魔术师杀手》的称号，但这怪物施展的又会是魔术吗？就算是魔术，凭萨冈的处理能力有办法抵消掉吗？
不可能的。
就算得到再强大的力量，人还是不可能成为神。
但正当萨冈抱定必死的决心──
怪物却突然屈膝一跪。
看起来简直就像是，在服侍萨冈。
接着，他说了：
『吾王，听候您的差遣。』
超越人智的怪物不知怎地，竟然听萨冈的话。
而他这时才发现，拳头浮现一枚徽记。
那是他当上〈魔王〉时继承的〈魔王印记〉──怪物似乎就是效命于这枚徽记。
──我到底得到了，一件什么样的东西？
看来光是〈魔王〉这称号，所拥有的力量便远远超出了想像。