「——所以她一回来，就成了这副样子吗？」
打算戳戳小涅菲腮帮子的巴尔巴洛士的那只手，被萨冈狠狠拨掉。
目前依然是深夜。
一发现涅菲不在，萨冈正准备冲到户外，而变了样的涅菲也正好在这时返回。
萨冈随即召集大家到宅邸的客厅，也就是傍晚用餐的地方。
现在，萨冈与缩小的涅菲，以及法儿、榭丝缇、涅芙特洛丝、巴尔巴洛士等六人集结于此。
戈梅利与锡蒙力并不在场。他们已经到涅菲先前去过的屋子去寻找蛛丝马迹了。控制年龄的魔术是戈梅利擅长的领域，锡蒙力则是能凭气味追踪术者的下落。
为了能够在有事时马上知晓，屋子的窗户目前是开着的，看得到里头的一切动静。
萨冈垂首望向自己的腿。小涅菲就坐在上头发出酣睡的鼻息。
由于平常的侍女服松垮到穿不上身，只好让她穿宅邸里留下的童装。那衣服虽然旧，但衣襟跟裙摆带有蕾丝与荷叶边，倒还算是可爱。而那与其说是便服，看起来更像是这里的正装。
现在，法儿正勤快地摸着涅菲的脑袋瓜。
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她看起来大约五到七岁上下，虽然小孩子都看不太出来实际的年龄，不过她绝对不超过十岁，因为她应该比法儿还要小。
涅菲虽然努力地想要表达，但不知道是不是因为天冷，说话显得口齿不清，有一半让人听不出个所以然。
而她不知道是不是说累了，目前正睡得香甜。
萨冈神色凝重地掏出便条纸。
「这是涅菲房里留下的字条，『我的旧家里头有亮光，所以过去调查一趟』。」
拿起便条纸，巴尔巴洛士一脸诧异。
「可是她怎么会一个人去啊？我记得她不是个不管做什么，都会请示你意见的人吗？」
出人意料的是，原来巴尔巴洛士对涅菲也有一定程度的了解。
接着，榭丝缇从巴尔巴洛士手里接过字条。
「你这人真的很没神经耶。那可是她家，而且还是她的伤心地。正因为是自己最亲的人，才更不想被看到啊。」
「那个我哪有办法体会啦。」
巴尔巴洛士不敢恭维地回答完，得到的是榭丝缇的回瞪，不过对他似乎没什么影响。
——看来还是该待在她身边的。
这一定是涅菲深思熟虑后做的决定，萨冈希望能肯定她的果决，但也希望能帮她分担烦恼。
萨冈面有难色地思索到一半，就看到法儿不安地抬起头来。
「萨冈，涅菲还会恢复原状吗？」
「我会想办法让她恢复的。」
虽然答得不假思索，但却无法打包票。
而萨冈所说的话中藏不住异样感，让察觉有异的巴尔巴洛士皱起眉头。
「想办法……？怎么？难不成这魔术厉害到连你都不能破解吗？」
「……这不是魔术。」
「啥？」
这，正是萨冈神情苦涩的原因。
「把涅菲变成这样的并不是魔术。这要不是某种魔法，就是其他更古老的——龙或众神的诅咒之类的东西。」
也就是说，即使是能让各种魔术失效的《魔术师杀手》萨冈，也无法轻易破解。
法儿摸了摸发出缓缓鼻息声的涅菲的额头。
「这不是龙族的诅咒，而是其他更强大的力量。」
虽然法儿还小，不过看来即使是身为龙族的她，也破解不了这东西。
「——我想，这应该是魔法。」
回话的是涅芙特洛丝。
「你确定吗？」
「我没办法百分之百肯定，但这确实是跟我〈贵精灵〉相似的力量……只不过，目前别说是这村落，世上仅存的贵精灵，应该只有我跟涅芙莉亚两个人。」
也就是说照理来讲，这是不该存在的力量。
「你能破除吗？」
「……应该很困难。这是比夫龙大人不曾教过我的『魔法』。要是让比夫龙大人来看，也许还能看出什么端倪……」
涅芙特洛丝虽然说得吞吞吐吐，但表情已经写得很清楚——『劝你们别这么做』。
——好吧，毕竟要是欠他人情，将来可不晓得事情会变得多麻烦。
再说谁也不晓得他会不会以调查为借口，把涅菲掳走。
涅芙特洛丝一副勉为其难地点点头。
「虽然会花点时间，不过就让我尽力调查看看吧……虽然这真要说的话应该是她……应该是戈梅利的专业。」
的确，戈梅利的魔术能够转变年龄，她的意见应该有参考价值。
接着，萨冈感到意外地看着涅芙特洛丝。
「……？怎么了吗？」
「哼嗯。只是看你愿意帮助涅菲，觉得有点意外罢了。」
涅芙特洛丝的耳朵一下子转为通红。
「我、我可不是为她而做的。我原本就欠你一笔，再说要是想从这里回家，总不能惹你不高兴，不是吗？」
巴尔巴洛士对强辩的涅芙特洛丝没好气地说：
「想不到你这人还挺难伺候的。」
「……你想表达什么？」
涅芙特洛丝横眉一瞪，让巴尔巴洛士耸耸肩。
结果随后，换榭丝缇拍了下她的肩膀，光芒迸射的眼眸，就像是找到了什么志同道合的朋友。
「你的心情，我非常能体会！」
「意思是你也想宰了这个烦不胜烦的男人吗？」
「那我也懂，但我的意思是，你也是个本性善良的人！」
「你……什、么……！」
涅芙特洛丝连耳朵都变得通红，还微微颤动着。
看来由于过度动摇，害她一时回不了平常的那些冷言冷语。
「等等，怎么你们俩都想宰了我啊？我应该都帮过你们的忙不是吗？」
巴尔巴洛士失落地不知道在说些什么，不过应该跟现在的事没关系吧。
——也对。涅芙特洛丝要是走错一步，大概就会变成榭丝缇的同类了吧。
虽然目前她还没展现出像榭丝缇那样窝囊的一面，但被戈梅利调戏时的模样，跟哭丧着脸的榭丝缇确实有些共通之处。
而她自己应该也对这心知肚明。
涅芙特洛丝苍白着一张脸向后退去，方寸大乱地摇着脑袋。
「不！我才没有像你那种被欺负就会感到愉悦的性癖！」
「……这样讲会不会太过分啦？」
主动示好却被残酷地打了回票，让榭丝缇明显面露沮丧，眼里也渗出泪光。
正当大家说着一半，戈梅利和锡蒙力也从涅菲的家回到了宅邸。
为了有可能发生的战斗，戈梅利目前呈现美女外观，锡蒙力则是回到狮子的模样。
「我们回来了，〈魔王〉。」
「……结果怎样？」
一问回到客厅的戈梅利他们，两人都先是摇摇头。
「只有找到一些行使力量的痕迹，但术者已经不在了。」
「而且连『气味』都被消去了，所以我也没办法追踪。真的很抱歉。」
毕竟连涅菲都束手无策地被对方变成小孩了。查不出结果也不能怪他们。
萨冈忍着叹息，感谢两人的辛劳。
「辛苦了。从明天起还有事情得拜托你们，你们就好好休息吧。」
「哼嗯……」
戈梅利点头归点头，把大镰重新扛回肩上时，表情却显得有些困扰。
「戈梅利，有什么在意的事吗？」
「……是有一点儿。那地方残留的力量痕迹，总觉得好像在哪里见过。」
「真的吗？」
「只是有这种感觉罢了。我还是不晓得对方的真面目……」
但说是这么说，她似乎有什么头绪。
戈梅利摇摇头接着开口：
「反正等我想起来了再向你报告吧。但你可别太指望就是了。」
「不，就拜托你了。」
就算不能破除诅咒，戈梅利的魔术对治疗涅菲应该还是有些帮助。
但一回答完，戈梅利和锡蒙力却一同瞪大了眼。
「叽嘻嘻，你可真是懂得使唤人呐。既然是〈魔王〉的请求，这下我可得拿出真本事了。」
「我也会尽自己的棉薄之力。」
涅芙特洛丝颇感意外地看着两人。
「请求……是吗？」
她的声音听起来，像是带着羡慕。
萨冈最近才晓得这样的行为叫做依赖，而既然要依赖别人，拿出诚意是天经地义的事。
因此，他也对涅芙特洛丝投以相同的话语。
「之后也得拜托你了，涅芙特洛丝。这里懂魔法的就只有你一个。」
「——我、我不是已经说过会配合了吗！」
涅芙特洛丝虽然别过脸，耳朵却是开心地，一翘一翘地摆动着。
——虽然不晓得那个胆敢对涅菲下手的家伙是谁，不过接下来一定要让他后悔得生不如死。
愤怒也可以是原动力。
怒不可遏的萨冈，此刻心怀的是前所未有的干劲。
然而，状况看来依旧是不尽人意，正往坏的方向发展。
◇
「萨冈先先！这个是什么呢？」
地点是村落外头。从森林里挖起冬眠青蛙的涅菲，闪亮着一双眼向萨冈问道。
「这种生物叫做青蛙，姑且是能拿来吃的。肚子饿的时候，可以充饥应急。」
「不、不可以吃它啦！这样太可怜了！」
「是在说如果没东西吃的时候。它看起来还在冬眠，把它埋回原本的地方吧。」
「冬眠……？」
「冬天食物少的时候，它们这种生物就会靠睡觉来度过冬天。」
「萨冈先先好厉害！什么事情都知道呢！」
「……也不是什么都知道就是了。」
隔天早上涅菲醒来后，已经连内在都退化成与外观年龄相同了。看来那身躯连带影响了她的精神，甚至连记忆也从最新的部分开始模糊。
而今早，她已经连昨晚的事情都忘得一干二净。
但是忘归忘，她倒是都还记得萨冈等人，仍是像这样与他们相当亲昵。
现在法儿就陪在她的身边。
「涅菲，我们一起把它埋回去。」
「好的，法儿大姐接！」
小涅菲踏着零碎的步伐跟着法儿而去。看来由于年纪相仿，法儿对她来说似乎更有亲近感。
而法儿这头似乎也很享受『法儿大姐接』这个称呼，牵着涅菲的手东奔西跑。
萨冈一边待在树下看书，一边守着这样的两人。
相较于事情的严重程度，眼前的景象看起来更像是家族郊游。
——至少涅菲没有因此变得悲观，算是不幸中的大幸吧。
要是她的记忆倒退到把萨冈他们都忘了，应该不可能像这样开朗地到处跑跑跳跳。
萨冈将视线往身后一瞟。
由于天色亮了，其他人员已经动身前往村里调查。
而因为担心涅菲身上又起什么变化，萨冈跟法儿便留下来陪在她身旁。
眼下挂着黑眼圈，言行粗鲁不堪的巴尔巴洛士；变回老妪模样，一身怪里怪气的戈梅利；像是一瞪就能把一般野兽给吓死，狮子长相的锡蒙力；不熟的人一看到她，都会以为她在瞪人的涅芙特洛丝。这些人不劳萨冈多解释，模样没有一个适合当保姆的。
真要说小孩能够接纳的，大概也就只有傻蛋榭丝缇一个。
待在这样的环境里，小孩子的精神大概都会变得扭曲吧。
萨冈看着同伴们的模样，而没事可干的榭丝缇大概是察觉到了视线，朝萨冈这里走来。
「萨冈，你那里还好吗？」
「涅菲有法儿陪着。我这里的话，目前还没什么收获。」
当然，萨冈待在这里可不是纯粹当个保姆。
现在的他身旁，摆着一大叠宅邸内找到的日志。那些都是每一任村长记录下的日记。
榭丝缇钦佩地说道：
「原来你看得懂精灵的文字吗？」
「我虽然看不懂神灵语，一般精灵语倒是懂些。」
萨冈接着头也不抬地，反问了榭丝缇：
「你那边怎么样？」
「说来抱歉，但我对精灵还有魔术的知识都比不上你们。我要是一起帮忙看着涅菲，可能都还比较有帮助。」
一反平常那副窝囊样，此刻的榭丝缇态度严肃地说道。
接着，她的头垂了下去。
「精灵日志里会有什么线索吗？」
「这个嘛，我现在正在找有关离开村落的人，还有投身于魔术的异端份子的记载。精灵村落在这世上也就那几个而已。既然对方专程来到这里下毒手，那么应该是跟这村子有瓜葛的人。」
根据涅芙特洛丝以及戈梅利的说法，犯人十之八九是精灵。
榭丝缇这下面露难色。
「你说的我明白了，但是查这样的记载有什么帮助吗？」
「流落凡间的精灵生路非常有限。一旦离开精灵村落，就不得不学习魔术方面的事，那么要找出犯人就不是难事了。」
一如涅菲被推上拍卖会当成祭品贩售，精灵总是人类与魔术师觊觎的对象。
而若想保护自己，还是只能仰赖自身那高人一等的魔力来学习魔术。
而这样的他们要是接触魔术，实力一定能紧追在〈魔王〉萨冈之后。
也就是说想揪出犯人，这应该会是最好的线索。
于是萨冈姑且先从最新的日志往后找，然而……
「怎么了？为何一副闷闷不乐？」
「哼嗯……」
萨冈哼完又翻了一页，接着纳闷地说了。
「这本日志里头，完全没提到有关涅菲的事。」
榭丝缇瞪大了双眼。
「你会不会是看到涅菲诞生前的日志了？」
「不可能的。这本日志的最后一篇提到人类进犯的事情，应该是即将灭村前草草写下的，那么没道理对涅菲只字未提。」
然而现实是，里头什么也没记载。
榭丝缇点点头，寻思着并说道：
「涅菲她，呃嗯，在这里不是被人称为诅咒之子，大家都躲她躲得远远的吗？那么有没有可能……她只是被人忽略了呢？」
「换做是我，一定会把这么可怕的小鬼看得紧紧的。他们应该也很清楚涅菲的力量，而且最后也求涅菲帮助他们，不是吗？」
听萨冈这么说，榭丝缇也释然地点点头。
「也对。如果把她视为危险因子，照理说应该会观察她的一举一动才对……虽然我实在不愿去想，涅菲以前遭受的那些对待。」
榭丝缇在念念有词的同时梳理思绪，接着一脸惊觉似地说道：
「既然这样，会不会有什么专门记录涅菲的日志呢？就算是精灵，人一多总是会疑神疑鬼或是有歧视吧？人类这种生物就是这样。有没有可能为了避免被其他人发现，而把那本日志藏起来了？」
听了她睿智的推理，让萨冈一时傻傻地张着嘴。
「……？怎么了？」
「没事，只是觉得原来你也会说些正常的话。」
萨冈老实道完感想，榭丝缇则颇受打击地抽动起脸颊。
「你到底都怎么看我的？」
「你先回顾自己平常的窝囊样再说这些好吗？」
「我只是向来奉行公私分明罢了。而身为圣骑士里的共生派旗手，我认为目前的职责是协助你这个〈魔王〉。」
萨冈这下愁了起来。
——也就是说这家伙当圣骑士的时候还算能干，但是私生活却像个傻蛋吗？
回头一想，她第一次以剑和萨冈交手时的确是风姿凛凛，也有深思熟虑的一面。而当时的她记得是因为有圣骑士的任务在身，才前来挑战萨冈。
而这样的她之后跟涅菲在镇上碰面时，却是个不折不扣的糊涂蛋。当时是晚上，是圣骑士工作结束后的私人时间。
之后，她又跟萨冈碰面了好几次，每次都不在圣骑士的值勤时间带上，也因此巩固了她窝囊又犯傻的地位。
能切换自如到这种地步，着实叫人叹为观止，也让萨冈不禁纳闷，难道她在这方面就不能更精明些吗？
但就连这点，也令人觉得这正是榭丝缇的特质，而现在她能派上用场，对萨冈可说是意外的惊喜。
萨冈从书里抬起头并说：
「那么，我拜托你一件事吧。帮我把村长宅邸里所有精灵的文书都搬过来，只要是写着这种文字的全都要。」
「而藏得愈隐密的那些愈好，是吗？」
「没错。榭丝缇你真是一点就通。」
「是、是喔……耶嘿嘿……」
嘴角虽然一时松懈，但榭丝缇马上回到身为骑士的模样，奔往村长的宅邸。
——想不到那家伙竟然会有这么正常又可靠的一天……开始觉得这村子不对劲了。
萨冈真的感到有种莫名的异象正在发生。
然而，既然榭丝缇抛下平常的窝囊认真干活，自己当然也不能懈怠。于是萨冈继续过目一旁堆积如山的日志。
而他就这样看了约五十年份的内容，涅菲的名字直到最后都没登场。
萨冈正纳闷的同时，不知道被什么软绵绵的东西盖到头上。
「耶嘿嘿……」
抬起头一瞧，小涅菲正笑容满面地立于面前。
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——为什么你都变成这副模样了还是一样可爱得要命啊！
光看那笑容一眼，就被她疗愈了。
萨冈甚至觉得她如今变成小孩子，反而解除了那名为拘谨的限制器。
高涨的保护欲，让他这下无法克制自已。
「耶～好高好高～！」
……保护欲过剩的结果，让萨冈的身体无视己身意志，把她扛到了肩上。
「萨冈，我也要～」
「哎，都上来吧！」
结果法儿见状也伸出双臂，他只好让涅菲坐上左肩，法儿则是一蹦坐上右肩。
接着，萨冈扛着两人，沿着广场跑了一圈。
忙着搜索其他间房子的锡蒙力露出一副蠢蠢欲动的神情，像是也想跟着尽情奔跑，不过这种时候，也只能请他忍耐点了。
「真好玩。」
「嗯，法儿大姐接！」
法儿心满意足地吁了声，涅菲也在一旁雀跃地蹦蹦跳跳的。
接着，涅菲再次转为笑脸并说：
「萨冈先先，我跟法儿大姐接一起做了花冠！送给萨冈先先！因为萨冈先先是『魔王』搭人！」
「呃、嗯……」
头一次遇上涅菲这种举动，让萨冈也不禁发出夹带着困惑的声音，同时为防花朵枯萎或散落，他施以魔术将其保护好。
而小涅菲仰头看着这样的萨冈，显得有些忧心忡忡。
「萨冈先先，您打起精神了吗？」
「我看起来像是没精神的样子吗？」
「嗯。萨冈先先只要一想事情，明明有精神的时候很快乐，刚刚却看起来好伤脑筋。」
心爱的少女被变成这副模样，想展露笑容绝非易事。
而涅菲伸出两只小手，包住了萨冈的脸颊。
「所以，这是打起精神的咒语。」
接着，涅菲额头对着他的额头蹭了过来。
之前不知何时，萨冈也想对涅菲这么做，最后却以失败收场。
——这孩子果然是如假包换的涅菲啊……
虽然变得如此迷你，记忆模糊不清，性格也成了天真无邪的孩子，但涅菲依然是涅菲。
因此，萨冈伸出手摸摸涅菲的脑袋瓜。
「真棒的魔术啊。原来如此，我现在精神好多了。」
「真的吗？耶嘿嘿……」
看着她腼腆的笑容，让萨冈心想——
——这个涅菲还真是笑口常开啊……
那是个不懂拒绝、纯真的小女孩。
也许涅菲一开始，就是像这样爱笑的女孩也说不定。
而这村子里发生的事，让她的表情渐渐凝固成后来的她。一想到她被人变成这副小孩的模样反倒重拾了当初的笑容，萨冈不禁有些五味杂陈。
之后，他伸手摸了摸涅菲为他做的花冠。
戴在头上的花冠，是由堇紫色的美丽花朵所编织而成。
「原来在这个季节里，还是有花绽放吗？」
这时节连奇恩诺因德也得开始准备过冬，这片北方大地则是有些地方早已降雪。
而这样的地方竟然还有植物开花，让萨冈有些讶异。
涅菲身旁的法儿摇摇头。
「那是堇花，不是这个季节会开的花。」
「……这是什么意思？」
萨冈诧异地问完，法儿就指向半空作为回答。
而在那里的，是翩然飞舞的一群蝴蝶。
「……！」
这下萨冈也不禁站起，脸上满是惊愕。
「这种天气里，竟然有蝴蝶？」
蝶类是近似妖精的种族，翅膀常被用来作为魔术的触媒，因此萨冈很清楚它们的习性。
蝶类算是在其他季节里常见到的生物，但唯独冬天是活不下来的。
一只蝴蝶搞错季节破蛹而出倒还有可能，但成群的蝴蝶就不是这么回事了。这意味着气温足够让蝴蝶孵化。
法儿也难掩困惑地点点头。
至此，萨冈察觉到了——
昨晚虽然杳无人烟，不过倒也不算荒废的家屋，如今竟然长满苔藓与藤蔓，景况就宛如废墟。
地面如今各色花朵争奇斗艳，忙采蜜的蝴蝶漫天飞舞，迎面而来的风，带有春天的和煦。
萨冈最初顾着涅菲她们并看书的时候，还没有这样的变化。
法儿以警戒的语气宣告：
「这里的气候失常了……不对，应该说时间的流动不太对劲。我们最好赶快离开。」
◇
一察觉异象，萨冈就召集全员。
现场有涅芙特洛丝、巴尔巴洛士、变回人样的锡蒙力与美女戈梅利。看来用老妪的模样找东西，似乎太折腾她的腰了。
负责宅邸那头的榭丝缇目前还没回来。一方面她才刚开始寻找，再者巴尔巴洛士说她那头似乎有什么发现，姑且先用影子和她相系，暂时先不必硬叫她回来。
萨冈其实早该发现的。
——就连对魔术抵抗力过于常人的贵精灵涅菲都被变成小孩了，对方当然不会是什么泛泛之辈。
要是继续待在这里，谁也说不准萨冈等人会受到什么影响。
然而事实是，萨冈直到法儿提点之前，对这异象竟毫无知觉。
他试着触摸地面。
此刻的地表，依然有许多新芽破土而出，到了晚上这一带应该就会被杂草淹没了。
萨冈从中感应到魔力的流动，但那并不是魔术之类『人为』造成的；明明一切都是如此不自然，却又自然得像是见证了大地经历漫长岁月的变化，看到丛林的发展过程。
这样的结界对擅于破坏魔术的萨冈来说，反而是更容易疏漏的。
「这也是魔法的一种吗……这下事情可麻烦了。我们应该先离开这里吗？」
要是铺设于此的结界就是让涅菲幼儿化的原因，也许离开这里就能恢复原状。
而就算不能恢复原状，现在也应该让部下们到其他地方避难。
听了萨冈的话，重新把大镰扛回肩上的戈梅利却摇摇头。
「不，这恐怕有困难。结界已经笼罩了整个村落。靠着《炼狱》也许还能离开这里，但……」
「真有这回事？」
萨冈一回问，巴尔巴洛士耸耸肩。
「嗯，我一个人的话是可以离开没错，但如果要扛着行李来来去去，这恐怕就有点困难了。」
说完，巴尔巴洛士逞强地哼了一声。看来他早就已经尝试过了。
——即使是巴尔巴洛士，也很难带着我们所有人离开。
接着，锡蒙力那张狮脸满是纠结地开口：
「我感觉气味像是全都被封锁了。就算想要循着味道离开这里，最后应该还是会回到原点。」
「加上我的〈巴罗尔魔眼〉也破除不了这结界。瓦雷法尔的吐息应该也是一样的。」
戈梅利拥有能够将映入眼中的事物化为尘土的魔眼。那是异于魔术的魔人族特有的能力，真要说的话更偏向魔法。
而既然不是魔术，萨冈的『魔术吞噬』也没办法破除。
也就是说——
「我明白了。所以我们现在全都被关在村子里了吗？」
一了解当前处境，所有人陷入沉默。
而唯一不懂的涅菲，则是纳闷地歪着小脑袋。
「……这下怎么办，萨冈。」
萨冈没回应巴尔巴洛士的问题，而是再次将手贴到地上，摸索魔力的流动。
——流动虽然复杂，但也没到无法分析的地步。
这里头要找的话，应该也会有些『缝隙』。巴尔巴洛士说他一个人的话就能钻出这里，靠的应该也是那些缝隙。
事情一厘清，于是萨冈问了巴尔巴洛士。
「话说巴尔巴洛士，你还记得自己早餐吃了什么吗？」
「啥？干嘛莫名其妙地突然问这个……」
话锋突然一转，让巴尔巴洛士怒气冲冲地回了这句，但他却发现萨冈一脸正经，于是开始认真回想。
「吃昨天剩下的汤跟面包，还有野草沙拉不是吗？这些东西怎么了？」
「哼嗯。那么锡蒙力，能再说一次我们昨晚发现涅菲这模样之后，所谈的那些事吗？」
话锋接着转往锡蒙力，让狮脸讶异地皱了起来并答道：
「萨冈先生您要我跟戈梅利姐到涅菲小姐家里调查，因为我的嗅觉灵敏，而戈梅利姐对控制肉体年龄的魔术最为精通。您要我们一旦察觉异状就立刻回来，别跟任何人交战。」
最后，萨冈问了法儿。
「法儿，我们这趟出发前，你跟锡蒙力一起在花坛弄东西对吧？还记得你们那时挖了什么吗？」
「……？曼陀罗草。那当点心很好吃，而且能增强魔力，是我跟小蒙一起种的。」
「没错。下次用更肥沃的土来栽培看看吧。」
「嗯。」
萨冈的手摩娑着爱女的脑袋，让法儿开心地点点头。
巴尔巴洛士按耐不住，声音激动了起来。
「你现在问这些有什么意义啊？」
「这个嘛，至少知道目前除了涅菲，其他人的记忆跟身体都没受影响。」
涅菲的记忆从最近的那些开始模糊。要是其他人也受影响，首当其冲的应该会是最近这几天的事。
大家种族各不相同，萨冈为防万一，全都问过一次，而看来没有人记忆出现问题。
现阶段虽然还说不准对肉体的影响，但魔术师基本上都对衰老有极强的免疫力。只要不觉得饥饿或口渴，置之不理应该也没什么大碍。
该问的都问清了，萨冈一派轻松地做出结论：
「好吧，其实这结界是有办法以蛮力打破，不过我看目前还是先继续调查吧。」
确实必须多加留意与观察时间扭曲，但大家目前看来并没有遭受其他攻击的迹象。
既然这样，自己吓自己也于事无补。
这就是萨冈的答案。
「你说凭蛮力，但这可不是魔术的结界啊。还是说，你有什么其他好点子？」
「就算它不是魔术，也不代表没办法以魔术破解吧？」
萨冈确实是没办法使用『吞噬』，但魔术的用途当然不限于此。
经过比夫龙那件事，在知道神灵魔法的存在后，萨冈可没待在居城里虚度光阴。
为了这种场面，他已经准备了一招因应的『手段』。
——反正这里已经没住人了，就算化为寸草不生的焦土也无所谓吧。
可能面临的问题，大概就只有该不该这样对待涅菲的故乡。
因此，萨冈目前得进一步多搜集些线索——毕竟，他们最初就是为了调查神灵魔法与圣剑的相关资讯才来的。
戈梅利摆出失去干劲的样子。
「事情被你一说，就让人觉得好像真的没什么大不了似的。」
「我只是陈述事实罢了。只想离开这里的话其实问题不大。反正要是真的无计可施，到时还是会拜托你们的。」
实际上，这确实是个可怕的结界。
涅菲之所以会幼儿化，搞不好就是这结界造成的。若真是这样，萨冈他们也很有可能变得跟她一样。
就因为这结界如此出色，才激发萨冈对魔术研究的好奇心，想花点时间好好研究其构造。
——但要是造成他们的不安，只会拉长调查进度。
因此他才说，这不需要戈梅利他们操心。
但部下们的紧张一缓和，涅芙特洛丝却以责难的语气说：
「等一下。别说是他们，我也拿这结界束手无策。神灵魔法可没有你所想的那么万能，你要是想指望我……」
看着一脸忧心忡忡的涅芙特洛丝，萨冈的手伸上她脑袋拍了拍。
「我不是说了吗？你是我们的客人。客人不必为这种事操心。」
涅芙特洛丝看起来既开心又难为情，倒也没拨掉他的那只手。
「……？干什么？」
而涅菲不知何时，已经揪着涅芙特洛丝的衣摆。
「涅芙特洛丝大姐接，你跟我一样耶。」
「啥？什么一样？」
「给萨冈先先摸头，都会觉得很开心。」
「——我、我才没像你说的那样！」
手一被拨开，涅菲一脸晴天霹雳。
「对不、起……我还以为姐接很开心……」
见涅菲眼里溢出泪水，涅芙特洛丝这下脸色惨白。
「等、等等，这没什么好哭的吧？我没有生你的气喔。好了好了，你也很想让萨冈摸摸头吧？」
只见她手忙脚乱地把手插到涅菲腋下将她抱起，接着推到萨冈面前，像是要他想想办法。
「涅菲啊，涅芙特洛丝并不是讨厌你。有时候把开心的原因说得太明白，反而会令人害羞尴尬。你得体谅她一些。」
「原来是这样吗？」
天真无邪的一双眼眸看了过来，害涅芙特洛丝只能畏缩地轻轻点了头。
「就、就是这样没错。」
涅菲这下破涕为笑，用灿烂的笑容迎了回去。
「我也最喜欢涅芙特洛丝大姐接了！」
「呜咕……你……唉…………真受不了！」
涅芙特洛丝无奈地又叹了一口气。
她对待平常的涅菲虽然冷漠，可是一旦碰上小涅菲，似乎也拿她没辄，令人不禁莞尔。
这下子，萨冈也忍不住想要逗逗她。
「看来你也对小孩子没辄嘛。」
涅芙特洛丝哼了一声，把涅菲放回地面。
「……哪有。会这样只是因为小孩是无辜的。再说你自己不也一样吗？好比说看到路边流浪儿很可怜，假装弄掉一颗苹果送他之类的。」
随口的一句话，让萨冈表情僵硬。
「……等等，你怎么会晓得这件事？」
前阵子，他跟涅菲到奇恩诺因德，看到路边蹲了个流浪儿，觉得像是看到昔日的自己，就给了他一颗苹果。
这件事涅菲是察觉了，但照理说应该没有第三者晓得。
涅芙特洛丝惊觉说溜嘴而捂着脸，但当然为时已晚。
接着，她才不情不愿地开始解释。
「因为……比夫龙大人有一颗用来监视你们的水晶球，我有一天看了里头，正好就看见那一幕……」
「那小子到现在还在搞监视这种小手段吗？」
「就、就是说啊！所以我只是无意间看到比夫龙大人在偷看你们！」
涅芙特洛丝莫名紧张的声调，让萨冈满脸狐疑。
——她该不会其实是想亲近涅菲，才偷看我们的一举一动吧……？
他总觉得这件事和比夫龙无关。毕竟要是那人牵涉其中，没道理如她所说是单纯观察。
虽然萨冈更纳闷的是，既然她这么关心涅菲，干嘛不平常就跟她好好相处呢。
——不过嘛，要是针对这点逗她，怕她到时又死不承认了……
榭丝缇再怎么被捉弄，都能在下一秒重新振作。而关于这方面，就是两人的不同之处吧。
榭丝缇虽然散发出吸引人捉弄她的氛围，但恢复得也比谁都快。真要形容的话，就像是杂草那种踏不死的生命力。而这也让捉弄她的人往往忘记手下留情，尽情享受逗弄她的乐趣。
相较之下，涅芙特洛丝虽然没有她那种生来的气质，倒也令人觉得更富挑战性。但这次是萨冈自己把她奉为客人的，那么捉弄客人这档事，还是点到为止吧。
萨冈轻耸了下肩回应。
「好吧，虽然对你们的所作所为没兴趣，但回去之后麻烦转达他适可而止，说下一次就不会只有之前那样了。」
「我、我会转达给他的。」
点着头的涅芙特洛丝，嘴里像是发出「对不起，比夫龙大人」这样的低语。
看着这样的两人，戈梅利的嘴角新月似地翘了起来。
「喔～给陌生流浪儿苹果吗……原来如此，看来我们的〈魔王〉对小孩似乎挺宽待的。」
「只是心血来潮罢了。要是每次看到小鬼就赏苹果，有多少食物都不够给的。」
若被问到这样的心血来潮接下来还会不会发生，他的确没办法否认，但要是说想拯救天底下所有孩童，那才是真正的伪善。萨冈不是个圣人，救不了成千上万的穷人。要是碰上厚着脸皮前来讨吃的小鬼，也会毫不客气地将对方一脚踢开。
然而，戈梅利满意地点点头。
「但是既然施舍给别人，你不觉得应该要有些报酬吗？」
「说什么傻话。饿扁在路旁的小鬼有什么报酬能给我。」
虽然他们还有当活祭品的价值，但萨冈厌恶那类魔术。何况只拿一颗苹果换一条命，那些孩子也未免太悲哀了。
戈梅利听了萨冈的回应，笑得更加痛快了。
接着，只见她披风一甩，原地转了一圈。
还以为她是想变回老妪，结果身高竟然缩小到与法儿同高。
「叽嘻嘻，所谓的报酬，指的是这个意思。」
戈梅利的模样，化为十来岁的小女孩。
她的年龄应该跟法儿差不多，虽然山羊般的弯角还在，手脚却短短圆圆的，脸庞显得稚气，眨了又眨的眼眸更是一派天真无邪。一想到那个乖僻的老妪原来也有这么可爱的时期，实在教人有些难以置信。
由美女变身为幼女的戈梅利，让涅菲跟法儿一同拍手。
「戈梅利搭人好厉害。」
「戈梅利，这招真精彩。下次也教教我好吗？」
「哼哼，当然厉害了。我即使在魔人族里，也是个难得一见的天才呢。」
小女孩们的赞赏，让正处于牙齿尚未发育完全的戈梅利，得意地挺起胸膛，用模糊语调这么说道。
——她到底为何会变成那样的老太婆啊……？
她的一举一动看起来都颇有架势，让萨冈愈发怀疑，小女孩跟那老太婆是否真为同一人。
而戈梅利没理睬一脸阴郁的萨冈，向涅菲以及法儿招手。
「你们俩都把耳朵凑过来。听着……嘀嘀咕咕嘀嘀咕咕。」
「好的！我知道了。」
「这样做有什么意义吗？」
两人分别兴致勃勃与纳闷地问完，接着三人以涅菲为中心，手牵着手，在萨冈面前一字排开。
然后，化为幼女的三人齐声喊道：
「「「最喜欢爸爸了！」」」
插图p173
「噗呜喔……！」
——真是可爱到让人想抱紧她们！
萨冈屈膝跪下。
与圣骑士长正面交锋时、与十二名〈魔王〉见面时、与魔族合成生物〈喀迈拉〉交手时、收拾『泥状魔神』时，萨冈都不曾屈膝投降。
而现在光是一句话，就让他膝盖发软跪地。
——这么说来，好像从来没人喊过我『爸爸』啊……
萨冈的女儿只有法儿一个，但她向来只以『萨冈』称呼他。而眼前这幅景象带给萨冈不小的破坏力。
虽然其中一人是戈梅利，但这真给萨冈带来想一次收养三人的冲动。
不对，也许现在还不算晚，只要好好教育，或许能把戈梅利培养成端庄的女儿也说不定？萨冈甚至有这样的幻想在心中发酵。
但萨冈再怎么说也是个〈魔王〉。于是他撑着颤抖的身子站起。
「喂，戈梅利，你是在干什么？」
「叽嘻嘻，我不是说了吗？这就是小孩能给你的报酬。看到天真无邪的孩子们给你的回报，你难道不该心怀感激吗？」
戈梅利说完又抱上萨冈的大腿，并回了个笑嘻嘻的表情。
如果只有戈梅利这样搞，萨冈还可以拉开她，要她别再胡闹，怎知涅菲跟法儿也前仆后继，一同抱到了他的身上。
这下子，萨冈实在是无法再赶走她们。
接着，法儿像是感到惊奇似地偏过头问道：
「萨冈，你比较喜欢我们叫你『爸爸』吗？」
「呜……好、好吧，这听起来还不错就是了。」
反正不管怎样，厌恶感是绝对没有的。
一回答完，法儿若有所思地点点头。
「……我知道了，我会练习看看。」
仔细一想，这里头只有法儿算是真正的小女孩。法儿似乎有她自己的一套想法，回话时的神情一本正经。
……不过嘛，看来多少还是会感到羞涩，所以她的腮帮子比平常还要红润一些。
相较之下，涅菲天真无邪地以脑袋瓜直蹭着萨冈的腿，并说道：
「耶嘿嘿，原来萨冈先先是我们大家的爸爸呢。我本来还以为只有我没有。」
这句话让萨冈突然一惊。
「涅菲，这句话是什么意思？你没有父母亲吗？」
「呼咦？嗯，我也不太清楚，不过愿意跟大家一样牵着我的手、对我这么好的大人，萨冈先先是第一个。」
涅菲目前的记忆，应该停留在她五岁住在这个村落的时候。
听起来她从当时就已经遭遇迫害，但竟然毫无『家人』的概念，这又是怎么回事？
只要看到周遭的精灵们，她应该也能理解何谓家族与亲子才对。
萨冈陷入了沉思，这让涅菲不安地抬头仰望。
「我是不是又说错什么话了？」
「当然没有。再说我有哪一次骂过你吗？」
萨冈蹲下来让视线与涅菲齐平，并以教导的语气说道。
涅菲的耳尖开心地颤动着，这次抱上萨冈的脖子。
「最喜欢萨冈先先了！」
一边摸着她的脑袋，萨冈一边心想——
——我是不是又说错什么话了？——
这实在不像一个小孩子会使用的表达方式。
——看来涅菲当时是觉得，自己因为说错话才会被虐待吗？
也就是说，那正是涅菲承受那些没来由的迫害最为严重的时期。
之所以还能有这样的笑容，大概是因为她还没封闭起自己的内心。
她还不清楚自己为什么被人讨厌，还在思考该怎么才能跟大家合好，她仍抱着诸如此类的希望。
要是她现在能待在萨冈底下成长，也许就不会有那些辛酸的记忆了。
十多岁的萨冈，也不太记得自己五岁时的事情了。
锡蒙力似乎也看出萨冈的心思，于是蹲到涅菲面前笑了笑。
「小涅菲，小孩子是不会做坏事的，只会不小心做出他们不晓得是坏事的事。所以关于这方面，没有什么好担心的。」
「……真的吗？」
「当然。」
「那么，我可以拜托你一件事情吗？」
忸忸怩怩地绕着两根食指的涅菲，让锡蒙力回以温柔的微笑。
「请尽管吩咐吧。」
听了他的回应，涅菲的表情顿时散发出了光彩。
接着，以灿烂的笑容对他说：
「小蒙先先的鬃毛，可以让我摸摸揉看看吗？」
「摸摸揉……？」
锡蒙力似乎没料到会是这样的要求，一时之间瞪大了眼。
「……果然不行吗？」
「喔不，这倒是没关系，想摸的话就尽管摸吧。」
「耶～谢谢你！我也最喜欢小蒙先先了！」
鬃毛被又摸又揉地摸到下巴，锡蒙力情绪复杂，发出了既开心又难为情的低吟。
「最近这阵子，我决定维持野兽的模样……」
「抱歉，锡蒙力，就麻烦你了。」
这么说来，锡蒙力在城里也大多是狮子的模样。之所以会那样好像是为了迎合法儿的喜好，而看来他天生就是受小孩喜爱的体质。
看着这样的景象，巴尔巴洛士嗤了一声。
「你们一群魔王候补到底在搞什么？现在可不是陪小鬼头玩的时候吧？你们有搞懂目前的状况吗？」
一脸凶相的男子一出声，让涅菲惊吓地抬起头。
「巴洛巴洛士先先生气了吗？」
「我叫巴尔巴洛士。」
「知道了，巴洛巴洛士先先。」
「……算了，就让你这么喊吧。」
看来那对五岁小孩来说似乎不太好发音。
——你的脾气也比以前收敛多了嘛。
巴尔巴洛士那好声好气的回应，让人不禁猜想，搞不好是因为涅菲从头到尾都没提到自己，觉得寂寞才故意出声的。
愁眉苦脸的巴尔巴洛士，接着同样蹲到涅菲面前。
「小鬼你听好了，萨冈这小子是凶不了你的。你要是有什么刁难人的要求，就该趁现在提出来，留给他好好伤脑筋。」
「不可以让萨冈先先伤脑筋啦！」
「喂喂喂，刚刚那头狮子不也说了吗？小孩尽管给大人添麻烦没关系，甚至这样他才会更高兴。所以懂了吗？你也希望萨冈高兴吧？」
对天真无邪的小女孩灌输馊主意的坏蛋〈巴尔巴洛士〉，随后挨了萨冈不客气的一拳。
「涅菲你听着，你千万要当心这种大人，不可以被他唬了。」
「好的，萨冈先先！可是巴洛巴洛士先先其实人也很好喔？」
「……你听到她说的了吗？」
萨冈一回瞪巴尔巴洛士，损友就像良心不安一般哼了一声。
结果闲扯着，涅芙特洛丝也差不多从打击中平复了，于是看着他们叹了一口气。
「这群人还真是无忧无虑呢……」
这句话应该只是自言自语，但戈梅利听见后又是咧嘴一笑。
「涅芙特洛丝大姐姐，陪我玩嘛～！」
「陪我玩～」
紧接在戈梅利之后，法儿也有样学样地抱了上去。
「啊，住、住手，你们做什么？」
最后，看到她们两人这样，涅菲也抱到她身上。
「涅芙特洛丝大姐接，陪我们一起玩！」
「呜，你们这些……」
但，她没有忘记刚才冷漠对待涅菲，害她泪眼汪汪的事情。她先是纠结了好一阵子，最后才投降似地垂下肩膀。
「……所以你们想玩什么？」
「捉迷藏！」
「唱歌。」
「摘花！」
「决定一个好吗！」
这下涅芙特洛丝也不禁咆哮出声，把三个小女孩弄得咯咯笑。
然而，看来涅芙特洛丝也不讨厌陪她们，虽然挂着不情不愿的臭脸，还是分别陪三人玩了她们想玩的游戏。
正当萨冈看着她们玩的时候，榭丝缇从村长宅邸走了出来。
「现在这是什么状况呀……？」
戈梅利化身小女孩，锡蒙力成了女孩们的椅子，巴尔巴洛士倒在地面，涅芙特洛丝则是陪她们玩耍。
对榭丝缇来说，这状况确实令她一头雾水。
萨冈一脸没事地摇摇头。
「没什么，她们只是需要休息一下罢了。」
「休息？不是说出了什么状况吗？」
这么说来，榭丝缇最后听到的的确是这一句。
「目前问题不大。只不过要离开这里，就得把整个村落炸掉就是了。」
「炸、炸掉村落……？这样真的好吗？这里是涅菲的故乡吧？」
「这就不晓得了……反正，我会尽可能避免这种状况。倒是你有找到什么吗？」
刚刚萨冈找来大家，但榭丝缇说有些令人在意的发现，因此待在里头继续调查。
榭丝缇点点头。
「有。我在村长房间里找到像是秘密书架的东西，而这本书就摆在那上头……」
她递出的，是一本书。
那跟村落日志一样是手写而成，在看到上头的标题时，萨冈眯起了眼。
「你看得懂这上头的文字吗？」
「不，我看不懂精灵文……所以这果然是很重要的东西吗？」
「……算是吧。」
毫无疑问，这就是萨冈要找的东西，但眼下却浮现出新的问题：这本书萨冈真的该看吗？
但这是好不容易找到的线索，现在可没空犹豫下去。
于是萨冈接下了日志。
「那架上就只有这本书吗？」
「不，还有这个东西。」
榭丝缇垂下一条项链。
那看起来就像是用箭矢的箭头直接做成的垂饰，虽然尺寸没那么大，上头却刻着镶了十颗宝珠、看起来像是树木的徽记。
萨冈点点头。
「这不是魔术的徽记，不过我看过它。记得这叫做『生命之树』，是象征神灵语的徽记……所以它是跟日志摆在一起吗？」
萨冈以防万一又重问了一次，榭丝缇点点头。
「是啊。我看它好像有些年代，不过不懂它的价值，所以就带来了。」
「……这东西可以交给我保管吗？」
「当然。」
这是用银……应该说类似银的素材所制成的项链。
之所以说类似，是因为它虽然带有像银一般的光泽，魔力却强大得不可思议，加上用指甲轻轻一抠也能感觉出，它拥有那不属于银的，比一般的剑都还要坚硬的硬度。
真要说的话，这就像是将魔力凝聚后锻造而成的物质……
「这是魔法银〈Mithril〉吗……？」萨冈说道。
「魔法银？你是说在神话里登场的，和神铁并称的那种金属吗？」
「是啊，我也是头一次看到实物。这里连这种东西都找得到，只能说真不愧是精灵深村。」
一听到这名字，巴尔巴洛士一蹦而起。
「喂喂喂，你们说有魔法银是真的吗！」
「给我安静点。这应该是涅菲的东西。」
也许这里头也蕴含了某种力量。
——在交给涅菲前，还是先检查看看有没有什么危险好了。
涅菲的私人物品却不让涅菲持有，应该是有什么原因在。
巴尔巴洛士这下厚脸皮地黏了上来。
「让我看一下下有什么关系嘛！而且话说你是从哪儿捡来的？」
「是我找到的。所以你们待在这里到底都在做什么呀？」
榭丝缇以一脸傻眼的表情说出的回应，让巴尔巴洛士瞠目结舌。
「喂，萨冈……？她应该是那个窝囊傻蛋吧？我没搞错人吧？」
「是啊，就是你平常这样称呼的那个人没错。」
「这真是怪了。这家伙竟然会是最大的功臣，一定是因为这个结界把什么世界的法则也扰乱了！」
「你们两个，再这样说我，我也是会生气的喔？」
「而且被人捉弄了，竟然不像之前那样泪眼汪汪的？」
像是见到了什么不能理解的怪现象，巴尔巴洛士跪倒在地。
榭丝缇无奈地叹了一口气。
「我目前正在值勤。你既然加入了萨冈这一派，好歹也尽点自己的责任吧……虽然我不讨厌你们这样捉弄我就是了。」
——原来她知道大家在捉弄她，却还乐在其中吗……
这让萨冈不禁怀疑起自己的耳朵，而巴尔巴洛士这头所受的震撼似乎更大。
「真、真教人不敢相信……！而且这情绪是怎么回事？堂堂如我竟然也会动摇？」
他像是碰上了什么不能接受的事情，天人交战似地一个人念念有词。
萨冈站起来望向榭丝缇。
「我接下来要去调查这件事情，涅菲她们就交给你看着了。」
「这我倒是不介意，但是让我问个问题。你应该看得懂精灵文吧？」
「嗯。」
榭丝缇以严肃的嗓音开口。
「这本书的标题，是什么意思？」
萨冈身子一颤，不得已地点了下头。
「——涅芙利姆——也就是天降之人的意思。这应该是涅菲名字的语源。」
也就是说，这正是记载了有关涅菲一切的日志。
◇
日志以这样的序文作为开头。
——虽然如今只剩我一个人知晓，但这村子过去曾出过一个恶魔。
恶魔很久以前就离开村子，某天却回来了一趟。
恶魔带了个婴儿，将其留在村子里。
我认为，那或许是会给村落带来毁灭的灾厄。
因此，我决定将这件事记录下来。
也许在未来的某一天，有人前来消灭恶魔时，这本日志就能够派上用场——
——龙月，水日。
可怕的事发生了。那个恶魔回到了村子里。
恐怖的诅咒之子啊，这次又想带给这村子什么灾难？
在我小的时候，恶魔就已经是危害村落的灾厄。许多同胞成了活祭品或者实验动物，失去了他们的生命。
只要一闭上眼睛，哀号仿佛都历历在耳。令人不忍听的惨叫，没有停止的一天。
而这样的恶魔，竟然带了个婴儿回来。
恶魔留下婴儿，说要杀要剐都随我们的意，随后就离开了。
婴儿佩戴着仿生命之树造型的魔法银项链，里头似乎有什么机关，但我并不清楚那是什么。以防万一，我暂时先将其没收保管。
婴儿是无辜的，但也许她长大后也会和恶魔一样。我百般踌躇，最后还是决定杀了这个婴儿。
这是正义。
我们若要守护精灵村落，就不得不执行正义。
然而，我没能杀死她。
那东西早已经是个恶魔。
森林里的树木像是带有意志般纷纷袭来，扯断了我握着短剑的胳膊。
多么恐怖的孩子啊。
后来我有想过要将那东西饿死，但森林却守护着她，还是让她活了下来。
我们没有杀死那东西的手段。
最后，我把婴儿托付给村里首屈一指的弓箭好手——涅艾尔家。虽然这样对不起他们，但要是有什么万一，村里只有他们能够自保——
——中略——
——狮子月，炎日。
从诅咒之子来到村里后已经过了五年。
那东西每天都在成长。
涅艾尔家将那东西关进地底，而偶尔到外头露面的她，总是笑得一脸阴森。
何其恐怖啊。
村里的人们不想让那东西来到外头，觉得应该把她锁起来，但一切束缚对她来说都是毫无意义的。
我以违反正义原则为理由驳回，也知道这带来了大家的不满。
若要说有什么值得庆幸的事，大概就是森林在那之后再无动静。自从我失去了单臂，诅咒之子就不曾再展现其力量。
也幸亏这样，村里恐惧的色彩渐渐淡去。
我曾经严斥过那东西，说绝不可伤及无辜。看来这样的叮嘱发挥了功效。
大家都以为那东西没有力量，安心地过着自己的生活。
是的，我并没有跟涅艾尔提过为何会失去手臂。像那样的恶梦，我一个人知道就够了。
村里的人们虽然厌恶她的阴森怪气，倒也没有人真的畏惧她。
虽然那东西是个只要有心，呼个气就能灭掉全村的恶魔，但这种事当然还是别知道得好。
唯一的不安就在于，那东西能够安分到什么时候——
——中略——
——风精月，土日。
诅咒之子来到村子，已经十五年了。
那东西最近不再来到外头，也不再有那阴森的笑。
村里头的人们不再关心那东西的存在，让涅艾尔他们家所承受的压力也减轻了许多。
和平的日子虽然好，但却让人安心不了。
村子的一旁出现了奇怪鸟类的尸体。
那应该是魔术师的魔仆。自从进入风精月后，这已经是第三次了。
也许外头有谁准备要来这里。
最先让人想起的，是那个恶魔。
会不会是诅咒之子长大了，恶魔要前来将她接走？
即使到了今天我还是不能明白，当时恶魔这么做的用意为何。
这是恶魔想要的结果吗？或者是出自不得已？
我并不清楚那些，只担心是否在不久的将来，会有什么前所未见的灾难降临。
这样的不安，在我心中不断膨胀。
但，我同时也这么想——
既然同是灾厄，或许我们可以用诅咒之子来对抗恶魔——
◇
「……真教人看不下去。」
萨冈读完日记，带着恶心感将其阖上。
他目前所在位置是村长的房间。日志本身文字量并不多，短短两个小时就能看完。
笔者应该就是村长。
里头记录了涅菲是如何丧失希望，并成为现在的涅菲的过程。
总是以天真无邪的笑脸迎人，试图与人和睦共处的她，却连这最微小的愿望都不能实现。
——看来人要是恐惧到了某个地步，连那么可爱的笑脸也会看成诡笑吗？
好吧，对一个劈头就被扯断手臂的人来说，这或许是人之常情，但既然对方企图杀死她，这也只能算是咎由自取吧。
萨冈发出一声叹息，把日志扔向空中。
日志静悄悄地化为灰烬，在落地前就消逝无踪。
这样做虽然有点对不住辛苦找来的榭丝缇，但萨冈不希望涅菲看到这些。再说萨冈只要看过一次就能记下书本的内容，更没有理由留下这令人不舒坦的日志。
——等调查告一段落，就把整个村子都烧成灰吧。
本来他打算等涅菲整理好心情再执行，但现在已经不想等了。
他不会说，一切都是为了涅菲好。
搬出这样的借口，就跟写日记的人一样伪善，只是令人作呕的行为。魔术师是人们口中的坏蛋，因此最痛恨打着正义口号的那些生物。
萨冈就只是看不顺眼、不能原谅他们，所以决定消除这一切。
就算他们都已经死了，也会把他们彻底消灭，直到想以亡者之身复活都没办法的地步。
这，就是魔术师之王〈魔王〉。
一出村长宅邸，就看榭丝缇跟巴尔巴洛士还守在外头，似乎都很好奇日志的内容。
但一看到萨冈的脸，两人都吓得向后退去。
「唔、唔喔……你看完那日志了吗……等等，日志呢？」
「烧掉了。」
「烧……」
巴尔巴洛士一时无语，榭丝缇则还是一脸在意。
「看来关于里头的内容，我们还是别问比较好……」
萨冈无所谓地耸耸肩。
「反正，我从那里头找到了好几条有用的线索。」
「线索？」
萨冈对着纳闷的榭丝缇点了点头。
「涅菲似乎不是在这个村子里出生的。但说是被遗弃的好像也不太对，总之就是在婴儿时被人带进村里的。然后带她来的那人被这个村子的人们称为恶魔，结果涅菲就跟那人一样，被大家视为灾厄。」
听到这里，榭丝缇不知为何露出了安心的微笑。
「这样啊？听起来是个好消息。」
「……哪里好了？」
萨冈不知不觉用了带着戾气的声音回答，榭丝缇则是对他肯定地点点头。
「因为这不就代表涅菲真正的家人不在这里吗？我不知道涅菲听了会不会心情轻松点，但她的家人也许还活着，这难道不是好事吗？」
萨冈不曾以这个角度思考，一时听得目瞪口呆。
「没想到竟然还能够这样想。可是对方就算还活着，也是个抛弃涅菲的父母，不是吗？」
萨冈的话，让榭丝缇眨了眨眼，一副像是在说『咦？你好意思这样说别人吗？』。
接着，她无奈地做出解释。
「你不也曾经想要赶走涅菲吗？是为什么呢？」
萨冈曾经为了把她赶离自己身边，不惜伤了她的心。
当时他面对十二名〈魔王〉，畏于他们的力量而心生恐惧。
他以为自己终将成为这群怪物的同类，认为涅菲还回得了头，希望她活在阳光底下。
这是他懦弱愚蠢的想法。
身为男人，他应该要誓言守护涅菲，以及有关她的一切。
——她的意思是，涅菲的父母也犯了同样的错误吗……？
萨冈不禁苦笑起来。
「想不到你也会说这么乐观的话。」
「你要是站在第三者的立场旁观，也会这么想的。」
异于平常、条理清晰的论点，让萨冈不由得想点头赞同。
就在这时，巴尔巴洛士皱起眉头。
「啊？原来不把他们揪出来报仇吗？」
「……为什么你脑子里尽是装这些差劲透顶的想法？」
「不然你以为魔术师都是什么人啊？」
看着两人又开始斗嘴，萨冈却有种莫名的安心感。
——要是把这两人相加除以二，应该就会刚刚好吧。
萨冈觉得，他们俩的一正一负，可说是取得了完美的平衡。
同时，萨冈发现先前日志带给他心中的不快，已经舒缓了不少。
「……好吧，那到时只炸村长家就好了。」
「你干嘛这么坚持要炸掉啊？」
「发泄个情绪不行吗？」
萨冈理所当然地回答完，让巴尔巴洛士哑口无言。
一旁的榭丝缇，觉得很有趣地笑了出来。
「看来你已经好一点了，还开得了这种玩笑。」
「……？我可没在开玩笑。」
「咦？呃，你刚说的……不是玩笑话吗？」
榭丝缇显得有些错愕，不过萨冈好像听懂了她想表达的意思。
——她是在担心我吗……
好吧，其实萨冈也清楚，自己的心并不平静。
而榭丝缇似乎看透了这样的他，想给他一点安慰。
——她明明平常一副窝囊样，想不到一进入执勤状态也做得挺出色。
不愧是曾跟萨冈打得平分秋色的人。
虽然不算是报答，但萨冈接下来又透露了另一项内容。
「日志里还有一条线索。当中提到的『恶魔』恐怕就是攻击涅菲的犯人。」
「……？等等，照你刚刚说的，那『恶魔』不是涅菲的亲人吗？」
「是有这种可能，但没有确切证据能证明对方就是涅菲的亲人。毕竟搞不好涅菲也是那个人从别人那里抢来的。」
「这……也对。」
无法否认的榭丝缇点点头。
接着，换巴尔巴洛士纳闷了。
「可是，你怎么知道对方就是犯人？」
「这只是单纯的消去法。对方是能自由进出连〈魔王〉都不晓得的村落的人，甚至还是个精灵，那么有可能的就只剩那个人了。日志上提到过，那个人是生自这个村落的精灵。」
巴尔巴洛士摸着下巴思索着。
「说到精灵魔术师，最有名的就是《精灵王》泰塔妮雅了。」
那是萨冈也曾听说过的名字。
「那个挑战〈魔王〉欧利昂却被反杀的精灵吗？」
而〈魔王〉欧利昂至今依然在世。
萨冈继承〈魔王〉时，他应该也在场。
「没错。她说要打造一个精灵的国家，随后率领精灵魔术师和魔仆找上了魔王。在各种对〈魔王〉发起的反叛行动里，至今仍是史上最大的一起啊。」
的确，凭她那样的身手，要把涅菲变成小孩，或者用结界笼罩整个村子，应该都不是难事。
但——萨冈摇摇头。
「那魔术师不是几百年前就死了吗？」
「嗯，是没错啦，可是除了她，就没听说过有其他的精灵魔术师了。他们基本上都隐藏着自己的真面目，身份曝光的大半都被宰了。」
那就跟法儿隐藏自己龙族的身份是一样的道理。
精灵族作为活祭品与触媒，从一根头发到一滴血液都是价值连城的东西，让人不惜生命也想弄到手。就算是实力强大的精灵魔术师，还是会有许多魔术师想得到他们。
因此，精灵魔术师是绝对不会公开真实身份的。
——等离开了这里，去找那位欧利昂打听看看吧……
萨冈虽然不太想找他，但对方应该晓得不少精灵魔术师的事，而要是他跟这次的事情有关，还可以顺便宰了他。
因为这次的事不管怎样，都让萨冈十分火大。
萨冈重新整理了下心情并开口：
「反正，犯人随时都能找。倒是涅菲她们怎么样了？」
「涅菲的话，就在那里。」
榭丝缇指向中央广场，只见狮子模样的锡蒙力身上躺着三个小女孩。
◇
「哼嗯，她睡着了吗？」
在萨冈把房子炸烂前，榭丝缇跟巴尔巴洛士先回到了宅邸搬些必需用品。
萨冈其实还没准备动手，但早点打包完的话随时都能炸掉，因此也没阻止他们俩。
锡蒙力蜷曲在耸立于村子正中央的大树底下，三名小女孩靠着他发出咻咻声舒适地睡着。
涅芙特洛丝抱膝坐在一旁，她满脸倦容，看起来似乎很疲惫。
萨冈一接近，就见她忽然瞪了过来。
「……我说，这些明明是你的女儿跟其他人，为什么我要负责当保姆啊？」
她若是真不想当保姆，其实大可就此离开，但她还是留下来陪伴着涅菲她们。
「真是不好意思。我向你道谢。」
萨冈如此说完，让涅芙特洛丝吓了一跳，两眼睁得大大的。
「其实我从以前就觉得，你这个〈魔王〉还真不像魔王呢。」
「是吗？但我自认为我的一举一动都挺傲慢的。」
「一个傲慢的〈魔王〉才不会像这样感谢别人。」
萨冈觉得有道理，于是只能耸耸肩。
接着他望向那群睡得正香甜的小女孩们。
——小孩子的睡脸还真是可爱啊……
不管是涅菲还是法儿，都宛如下凡的天使，甚至连戈梅利也一样惹人怜爱，令萨冈感到不可思议。
涅芙特洛丝微笑地看着她们，而后抬头仰望萨冈，像是有什么话想说的样子。
「……？你有什么话想对我说的吗？」
「倒不是有什么意见就是了……」
看来她似乎以为萨冈要她把不满说出来。
于是萨冈无奈地轻声说道：
「你要是有留意到什么事情就提出来，也许能派上用场。」
他已经尽量把话说得温柔，但毕竟不是每个人都跟涅菲一样了解萨冈。
正当萨冈在担心刚刚的话会不会吓到涅芙特洛丝的时候，她则是下定决心似地开了口：
「这件事跟这个村庄没什么关系就是了……」
「无所谓，你说说看。」
在萨冈的催促下，涅芙特洛丝罕见地以一副害怕的样子开口：
「你还记得，自己在她们这个年纪时发生过的事情吗？」
这个问题的确叫人摸不着头绪，也难怪涅芙特洛丝会欲言又止。
萨冈搔着脑袋，接着先是点了个头作为回应。
「这个嘛，虽然那些都不是什么美好的回忆，不过倒是都还记得。」
「……比方说？」
「比方说偷吃东西逃跑失败，被打得半死；饿了一星期吃下发霉的面包后，却陷入徘徊生死边缘的危险；或者是被食物引诱，差点成为魔术师的活祭品。」
如今一回想，全都是有关食物的事，让他不禁感到有些羞耻。涅芙特洛丝的脸颊流下一滴汗水，为他的经历打了一阵哆嗦。
「一般人都像你这样，充满这些生死交关的回忆吗？」
「嗯……毕竟我是被逼得只能成为魔术师，应该不能算是一般人吧。」
这绝非常态，然而不幸的是现场没有人可以纠正他们。
涅芙特洛丝无精打采地抱着膝盖。
「可以聊点奇怪的话题吗？」
「说来听听吧。」
即使是萨冈也看得出来，她目前有些烦恼。
虽然不晓得自己能不能帮上忙，但他可以当个好听众。
听完他的回答，涅芙特洛丝怯怯地说了：
「我好像、完全不记得，自己小时候的事情……」
萨冈扬起眉毛。
「你的意思是，你丧失记忆了？」
「……不知道，因为我以前从来都没注意过这个问题。」
待在〈魔王〉底下的她，的确是没什么机会跟孩子们接触。
她有可能接触到的，顶多就是那些被抓来当祭品的孩子吧。何况像比夫龙这样的〈魔王〉，应该也不太需要那种东西。
「而且，为什么涅菲〈这孩子〉的长相会和我一模一样呢……？」
这点其实萨冈比她更好奇，不过看来涅芙特洛丝自己也不清楚。
「我到底，是谁呢……」
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她的声音听起来像快要哭了。
——这种事不该找我，应该去跟榭丝缇她们说啊。
萨冈连涅菲都安慰不好了，遇到这种情况当然也不知道怎么安抚她。
他烦恼了一会儿，而后不以为然地哼了声。
「无聊透顶。」
「…………」
对着明显垂下肩膀的涅芙特洛丝，萨冈接着说道：
「你问你是谁，但这个问题哪有答案？我也不晓得自己是谁又出生于何处。可是每个人都是自己，谁也无法取代谁。不就是这样吗？」
涅芙特洛丝怔怔地望着萨冈。
她露出惊讶的神情，似是听不出萨冈这是在嘲笑她还是在开导她。而她随后像是要确认般开口：
「你该不会是在，为我打气吧……？」
「爱怎么想随便你。」
面对涅菲以外的人，他总不能也回答『我看起来像吗？』。
但下个瞬间让萨冈不禁目瞪口呆，把刚才的想法也忘了个精光。
涅芙特洛丝的嘴角缓缓勾出，一抹轻柔的微笑。
「原来如此。涅芙莉亚觉得你烦恼的模样很可爱，我想我现在能够体会了。」
「……你该不会以为你是客人，我就不会宰了你吧？」
萨冈板着脸说完，涅芙特洛丝便苦笑着站起身。
「我想我还是该说声谢谢。多亏了你，我现在心情轻松多了。」
她诚挚的道谢，害萨冈不知怎地害羞了起来，只能耸耸肩摆个样子。
接着，涅芙特洛丝皱起眉来。
「倒是你，那是什么？」
「……？喔喔，这个吗？」
涅芙特洛丝指的是那只跟涅菲的日志一同发现的，魔法银制成的项链。
萨冈原本把它收进口袋，结果链条不知何时垂到了外头。
——话说回来，我还没调查这玩意。
于是萨冈把项链从口袋里掏了出来。
「这是藏在村长宅邸里的东西。我还没仔细调查，不过里头似乎有什么机关。」
「是喔？能借我看看吗？」
「可以是可以，但别搞坏了喔？」
「我才不会弄坏它。」
涅芙特洛丝接下项链，拿起来观察了一番。
接着，她讶异地扬起了眉。
「这里好像有个地方能打开。」
「什么？真的吗？」
仔细一瞧，坠饰的部分的确有一条缝隙。
「打得开吗？」
「我试试看。」
涅芙特洛丝用指甲在表面抠了抠，抠到了上头的别扣。
喀的一声，坠饰被打开了。
在里头的是一张肖像画，以及简短的一句话。
「这是，涅菲和她的母亲吗……？」
肖像画中，画着一名抱着白发婴儿的年轻精灵女性，不晓得她是不是涅菲的母亲。她的脸庞跟涅菲颇为神似，也是个白发蓝眼的精灵——或者说，贵精灵。
这其实并不叫人意外，问题在于接下来的那句话。
萨冈有些不可置信地，念出里头的内容。
「——赠予我心爱的女儿涅芙莉亚——泰塔妮雅——」
那是数百年前挑战〈魔王〉欧利昂而丧命的，那个精灵的名字。