《序章》
「——黑狼·山神勇太，受命前来觐见诸位长老。」
我一报上自己的名号，眼前的纸门随即无声地分向左右两侧开启。
「哦哦，来得好啊，山神。至今已睽违整整六年之久了吧？」
一直待在昏暗走廊上等待的我，对纸门后的光芒感到颇为刺眼，而不禁反覆眨了数次眼睛。
只见一间深度约等同于二十片榻榻米的长形房间，出现在纸门后面。而在房间深处有个以栏间为界线，在后方高出一个阶梯高度的上座——上段之间。也就是在古装时代剧里面，时常出现在臣子谒见将军或殿下的场景中的那玩意儿啦。
并肩坐在上段之间的三人，正是诹访部一族众长老的首领。
据传比恶鬼妖魔都还要可怕的诹访部『三婆』，在我抬起头的同时，三张脸孔便不约而同地展露出笑容。
「看来你并没有忘记前来这间屋子的路线呢。」
「长得还满一表人才的嘛。」
「跟你曾祖父年轻时的模样颇为相似喔。」
虽然三句话的口吻部相当温柔、对方也露出比皱纹满面的脸看起来更加皱巴巴的笑容，但是双眼……唯有那三对眼睛几乎看不见任何笑意，而且为了不错放我的任何言行举止，更加显得格外炯炯有神。
——天啊，我的胃好痛。
我将视线从要是在走夜路上看见，必定会吓到心脏病发作的惊悚笑容上移开，再次低头行礼来掩饰自己的紧张情绪。
房间的左右两侧各有许多名面带险峻表情的长者们一字排开。身上穿着纯白无垢的白色装束，挺直腰杆在一旁观礼的他们，均是具有诹访部血统的族人。
这群人不同于三婆，似乎并不打算仔细观察我。只是他们那带有疑虑及敌意的眼神，却一再刺痛我的肌肤。
「——那个就是从『外界』召回来的山神长男吗？」
「唉呀呀，年纪还挺轻的嘛。」
「竟然将下任当主大人的『守护者』这个重责大任，交托给这种毛头小子——」
「讽访部的威信真可谓是尽扫落地了啊……当主大人究竟在想些什么呢——」
面对这番摆明讲给我听的窃窃私语，我依旧保持着低头姿势，但内心却已开始对前来这里的决定感到后悔不已。
——仔细想想，一旦与诹访部扯上关系，根本不可能轻易终结。对于无法领悟到事态会如此发展的我，说天真也确实是有够天真的。
坐在上段对面右手边的黑衣老婆婆，轻轻拍了拍手，打断了我的思考。
「山神，过来这里。」
我遵照仪节向她鞠了个躬之后，才迈步踏入房间。
我从并排于左右两侧、身穿白色装束的众人面前通过，笔直朝着上座走去。
老头子及老太婆们分别自左右两侧向我投出打量般的眼神，无数道毫不客气的视线飞纵交错，冰冷地不断刺向我的脸颊及背部。
然而我抱着紧绷心情所踏出的脚尖，却不慎勾到榻榻米的边缘。
「……！」
我差点被榻榻米绊倒，只得踉呛地停下脚步。
瞬间，从我的斜后方涌现出一阵失笑声与叹气声。
「——我就说嘛，这种年轻小毛头岂能担起此等重责大任。」
「迟早会因为粗心大意而丢掉性命吧。」
「小子死掉也就算了，但要是继任当主发生什么万一，那还得了……」
「毕竟山神一族的黑狼大人，曾经留下很不好的前科啊……」
夹带恶意与侮蔑的笑声，使我的胃部附近顿感一股沉重压力。
看样子我的坏名声，似乎也已在这群人之间造成轰动。
这群人其实只是看不惯山神一族获得『守护者』——这个对他们而言堪称极具荣耀的地位罢了。纵使我再怎么优秀完美，他们也一定会想方设法地在鸡蛋里挑骨头。要是我犯下什么错误，他们肯定会欣喜若狂地狠狠挖苦我一番。
懒得再理会这些杂音，现在的我只想尽快完成这项无聊仪式，早一秒离开这个鬼地方。
我依循礼节走至上段之间的前方，并在三婆面前屈膝下跪。
「看来你过得颇为平安呢。」
「是，这一切都是拜诹访部的诸位所赐。」
这也是依照礼节所作出的应答。
实际上，我很少有觉得曾因为诹访部一族的关系而尝过什么甜头的时候。
反倒是因诞生于位居服侍诹访部家众多下属之首的山神家，这个薄弱立场而被迫接下许多麻烦事的记忆，已经多到数不清就是了——
「由今日此时此刻起，将此重责大任托付与身为山神之汝。」
「当主大人任命黑狼·山神勇太担任诹访部家下任当主·诹访部日奈小姐的守护者。」
「日奈小姐乃是迟早有一天将会承继诹访部天命，统领全族的尊贵之身。」
「同时也以维幔公主的身分，肩负起再次封印这扇隔开现世与幽世、位于狭间之『门』的宿命。」
「托付在你身上的乃是保护日奈小姐尊贵生命的重责大任。」
「山神，你可有任何异议？」
他们口中所谓的那个『尊贵之人』，在我脑海中的印象，只有满身泥泞地在山里四处奔跑、以及手持棍棒胡乱挥舞而已。因此对我而言，即使听她们说这是什么大任、什么重要工作，仍旧无法使我心中产生尊贵的实感。但我也没有任何立场，可以用『其实我有点提不起劲』这样的理由，来违抗诹访部一族。
于是我露出一张诚惶诚恐的表情，摆出端正的姿势，开口回答三婆的询问：
「属下不敢。」
「你愿意以公主的旨意为指标，跟随公主直到碧落深渊、黄泉尽头吗？」
「纵使是三千世界的尽头，我都将随侍于公主身旁，直至气尽命绝为止。」
我遵循礼法，一字不差地照本宣科之后，三婆便心满意足地彼此点了点头。
「善哉，此时正式允许你参见公主。」
「维幔公主、维幔公主，请您现身。」
请您在我等诹访部的众多子民面前，现出您尊贵高雅的身影。」
三婆异口同声地呼唤，位于下段待命的白装束老头们则立刻调整坐姿。
顷刻之间，位于上段之间右侧底边的纸门，仿佛呼应三婆的声音般缓缓打开。
置身于房间里面的一干人等，见状马上同时伏地参拜。
充斥于房间内部的紧张空气当中，夹杂着轻微的衣服磨擦声。
我的心脏急速跳动。
下任当主拉着以银色丝线绣上流水花纹的白色绢布缝制而成的高雅小袖和服裙摆，伴随着衣服磨擦声出现。
我因为维持着低头鞠躬姿势，所以自然只能看见她的脚跟。
每当少女拨着白色小袖和服的裙摆踏出一步，便会飘散出一股清香之气。这会是沾染在和服上头的薰香气息吗？
——声音戛然而止。
少女在我面前停下脚步。
「你是山神勇太，对吧？」
那是一道留有些许稚嫩气息的冷淡声音。
「是。」
「勇太，你当真想要担任我的守护者一职吗？」
「——啥？」
出乎意料之外的问题使我顿时慌了手脚，在我所学到的礼仪作法当中，照理说应该没有包括这个问句在内才对啊。
「日奈小姐！」
老婆婆语带责备地叫出下任当主的名字，而三婆惊慌失措的神情，也使在场所有观礼长老们开始传出轻微的鼓噪声。
然而少女却毫不胆怯地再次开口询问：
「回答我，勇太。你是真心希望担任我的守护者一职吗？」
「……是。」
「真的吗？」
我将头压得比刚刚更低。
——『真的吗？』就算你这样再三确认……
即便我压根儿就不打算接下守护者这个捞什子工作，但在诹访部众多显要人士齐聚一堂的这个地方，我根本也无法脱口说出『其实呢……』这句真心话嘛。
于是我只能维持着低头的姿势，认真地再次作出回应：
「是的。」
「……这样子啊……」
少女轻轻地叹了口气，随即拨着小袖和服的裙摆，由上段之间走了下来。
这当然也是违反了原定仪节作法的行动。
在我视野一角，瞥见三婆挺直腰杆，并作势准备起身。
少女笔直朝我走来。
由于薰香的气味过于接近，令我不由得感到有点头晕脑胀。
少女在我的面前停下脚步，并以声量不太、却充满凛然气势的声音下令：
「抬起头来。」
我瞬间陷入困惑。
我应该死守礼仪作法，继续进行问答呢？
还是应当遵从少女的命令呢？
不过我并未考虑太久，就自然而然地依照少女所言，抬起自己的头。随后，我便维持跪地仰望她的姿势，整个人完全无法动弹。
只见一名身穿白装束、深蓝袴裙，披着一件纯白小袖和服的少女，伫立在我面前。
那是一名个子娇小、肤色白皙，拥有一张瓜子小脸及楚楚可怜之端整容貌的少女。
少女的脸上薄薄敷上一层香粉，并于眼角及嘴唇划上一抹胭红，如此搭配成古典妆容。
她那双笔直凝视着我、眼尾有点上吊、看起来格外好强的盈盈大眼，给人一种全力拒绝接受只等着受众人疼爱及保护的强烈印象。
——她就是日奈？
我仿佛着了迷一般，心不在焉地仰望着眼前这名少女。
六年前总是每天跟着我一起四处乱跑，不到日落绝不回家的孩子王·日奈。
眼前展露出坚强眼神俯视着我的美少女——既是诹访部家下任当主，同时亦为现任当主亲生女儿的诹访部日奈。
他们究竟是用了什么手段及方法，才能让当年那个宛如野猴般的小妮子，摇身变成眼前这名美少女的啊？
更夸张的是，过去身为我儿时玩伴的日奈，照理说根本就不具有像现在一样，只是单纯地站在我面前就散发着几乎将我完全吞没的压倒性气势。
日奈就这么默默俯视着我，并动也不动地伫立在我面前，我察觉到她似乎不太高兴地微微皱起她那双柳眉。
「勇太，你……」
话才说到一半，日奈突然停下一切动作。
……一颗红色液体滴落在纯白色的小袖和服上，随即晕染成一片鲜艳的红色渍痕。
「……咦？」
日奈目瞪口呆地凝视着这片在自己所穿的小袖和服上面扩散开来的红色斑痕。
紧接着又滴落的红色液体，持续在雪白色绢布上开出一轮又一轮的花朵。
「……啊，糟糕！」
日奈不自觉地脱口说出一句毫无神秘气质可言的低语。
同时，红色液体也滴滴答答地滴落在我脸上。
这略带温度的感触，使我不禁愕然，急忙用手背擦了擦自己的脸颊。
——一股血液特有的铁锈味扑鼻而来。
只见日奈急忙伸手捂住自己的脸，鲜血则滴滴答答地自她那白皙的指间持续涌流而出。
鼻血。
染红日奈所穿的小袖和服、滴落至我的脸颊、以及散落于杨杨米之上的点点鲜红液体。
其真面目竟是来自日奈的鼻子，以现在进行式不断流出的鼻血！
虽然亲眼目睹此等光景，但我却迟迟未能理解发生在眼前的事态。
「——凶兆……」
老婆婆们的声音，清楚地在这陷入一片鸦雀无声，静到可以听见水滴声的房间里响起。
「下任当主大人……竟在守护者的任命仪式当中流出鲜血……」
「这是绝对不应该……也绝对不可以发生的状况啊……」
——思……这的确算是不应该发生的事态吧……就各个角度而言。
三婆明明还以阴森的声音不停低声咕哝着，但以衣袖压住鼻子的日奈，却面红耳赤地放声大吼：
「你……你们很罗嗦耶！我也不是自愿在这个时候喷鼻血的啊！」
「竟以鲜血玷污了这神圣之地，您怎可犯下如此滔天大祸！」
「这本来就是不可抗力的状况嘛！」
「喔喔……我们究竟该如何向当主大人解释才好……」
「拜托，这全都是因为我被你们口中的当主大人海扁了一顿，才会发生这种事啊！」
不知是没听见日奈的辩解或是无法接受，只听得三婆同时发出啜泣声。
三人边啜泣边冲向日奈身边，同心协力将她拉向后面的纸门。
「天啊……真是糟蹋了这场神圣的任命仪式啊……」
「所以我早就说过，我压根儿不想参加这种无聊的仪式嘛！」
日奈与三婆一边进行激烈对骂，一边逐渐远离房间，最后再也听不见她们四人的聒噪声音。
（……你只要记住惯例的应答内容，以及何时该鞠躬致意就可以了。）
脑海中突然浮现出来此之前所获赠的这句建言。这是由只花一个晚上的时间，便让我学会『任命仪式』相关规炬的恩人所说的。
（反正也没有什么能够引发特殊状况的要素。）
（只要一切进行顺利，相信必能在十分钟内完成仪式才对。）
我不疑有他地相信了此人脸上的平稳笑容，甚至还对他说了声谢谢，并鞠躬致谢。
——这到底是我第几次遭到诹访部家的笑容所骗呢？我绝对不会再被诹访部家的笑容所诓骗了！
我内心一边发下不晓得算是第几次的毒誓，一边用力握紧双拳。
于是『任命仪式』就这么「毫无窒碍」地告一段落。
而从这一天起，诹访部下任当主·诹访部日奈的守护者一职，也就这么名正言顺地落在我的肩上。