筱崎秋生的手记。
我很犹豫，到底该不该把写在这里的内容称为「事件」。
从客观角度来看，这是件不足以称之为事件的事情。
绅堂老师称之为「闹剧」，而我也完全赞同他的说法。
所以……这是一场闹剧。
●
「好气派的房子啊。」
秋生一边按住自己的招牌鸭舌帽，一边抬头仰望着眼前的大门，吊带也因为胸口向后仰而拉得笔直。
以现在来说，是位于东京都港区北部至西部的大片区域，当时则是名为东京市赤坂区的高级住宅区。这扇大门属于其中一栋西洋风格的建筑，里面可以看到墙壁涂成白色的主要宅邸，另外朝着东西两边延伸的回廊，以及盖在两侧回廊尽头的高塔，则是最大的特征。
「只是感觉有点太夸张就是了……」
看着刚刚坐来的计程车开走，然后伸手把他最喜欢的中折帽重新戴好的人，正是绅堂丽儿。身上虽然穿着全套笔挺的白西装，但是表情看起来似乎不太开心，
就连刚刚那句话的口气，听起来也像是完全不以为然，也像是讽刺一样。
（好像没什么干劲呢……）
光是抬头看了他的侧脸一眼，秋生就看出来了。不过那也是因为绅堂根本不打算掩饰自己完全提不起兴趣的关系。
虽然脸上的表情还是一样美得无懈可击，但是眉毛却有点怠惰似地微微下垂，眼神之中也感觉不到精神。即使「呼」的一声吐出一口长气，试着让脸部肌肉紧绷起来，但是还是有种挥之不去的厌倦感。要是一个不小心，说不定还会打起呵欠。
对任何事情都会表现出强烈好恶之情的绅堂丽儿，对于不好玩、没有兴趣、无聊的事情完全不屑一顾，但他竟然会用这样的表情外出，说是稀奇其实也真的满稀奇的。
「……老师。既然都已经专程来到这里，请您一定要认真听听他们的说法好吗？」
与其说是再三叮咛，秋生的口气其实更像是在安抚对方。而绅堂则是斜眼瞥了自己认真过头的助手一眼。
「如果秋生愿意以女装美少年的身分，在虎猫担任一天女服务生的工作的话，我说不定就会有干劲了。」
「请容我坚决反对！」
立刻驳回要求。秋生摆明了「请不要说这种蠢话」似地眉头深锁，毫不留情地拒绝了。
要一个女扮男装的女孩再换上女装，假扮成女服务生。这样不但复杂难懂又丢脸，而且知道真相的根本就只有绅堂一个人。实在是恶劣到极点的玩笑。
原本以为绅堂会因为玩笑遭人认真拒绝而闹起别扭，然而他却只是微微弯起了嘴角，边说「这也难怪」边偷笑。
对话内容并不是问题。因为对他来说，秋生算是某种清凉剂，同时也是营养剂。
当绅堂丽儿和他的助手一如往常地拌嘴时，一名女性从大门后方小跑步地靠近过来。
「绅堂老师，秋生小弟！」
她身穿白色围裙，挥着小手。两人就在她的带领之下，穿过了那扇大门。
这里是旧华族（※明治时代旧宪法确立了华族制度，华族是位于皇族之下，士族之上的贵族阶级，备受众多礼遇。）贯间家一族所居住的宅邸。他们穿过了贯间宅的大门。
●
贯间宅的大厅里，聚集了八个人。
这八个人也是日后发生在宅邸中的事件，以及其他普通小插曲的主要登场人物。
当然不必说也知道，其中两个人就是我们非常熟悉的绅堂丽儿，以及他的助手筱崎秋生。
「我带绅堂老师过来了。」
把绅堂他们从大门带到这里来的那名女性，身上穿着和服与围裙，举手投足都像极了管家。年纪大概二十多岁的她，名字叫做町子。
她从今年初开始来到贯间宅，在此从事附带膳宿的帮佣工作，至今已经有半年左右了。秋生知道这一点，因为两人并不是第一次见面。
因为她一直到去年为止，都在绅堂事务所的建筑物一楼，也就是咖啡厅「虎猫」里担任女服务生。所以别说是绅堂，她也和秋生见过好几次面。
而且两人今天之所以会来到贯间宅，原因无他，就是因为町子的请求。
绅堂环视了室内所有人。
「看来全部都是初次见面的人呢。」
绅堂拿下帽子打招呼，秋生仿效跟着拿下帽子。大厅里的视线几乎全都集中在绅堂身上。
「初次见面，我是绅堂丽儿。这边这位是我的助手，筱崎秋生先生。」
绅堂姑且还是彬彬有礼地报上名字，但是一旁的秋生却忍不住抿了抿嘴。怎么可以在介绍自己助手时加上敬称「先生」，这是个只着重表面形式，实际上却暗藏了完全没干劲的玩笑话。
而且看出这一点的人，就只有秋生一人。其他在场的人，大概只把这句话当成是夹杂在俊美青年谦恭有礼的招呼当中，一个小小的幽默而已。感觉实在加倍恶劣。
（……不对，町子小姐好像也知道。）
町子站在稍远的地方，背着其他人偷偷耸了耸肩。秋生和町子的关系，顶多只是会在虎猫里偶尔交谈，然而她认识绅堂的时间远在秋生之前，所以应该多少知道绅堂是什么样的人吧。
除了町子之外，还有五道视线朝着这里看来。秋生开始依照距离远近，逐一记下他们给人的印象。由于现在实在不方便拿出笔记本书写，所以她打算先记在脑子里。
首先是坐在真皮沙发上的女性，年纪大概是三十五至四十岁左右。高高盘起的头发以及鲜红色的小礼服，散发出浓浓的上流社会气息。脸上的妆看起来有点浓，大概是在意年龄的关系吧。
不过最明显的，还是在这个距离之下依然可以闻到的淡淡香味。感觉应该是源于动物性的香气，让人印象深刻。当然，多少有点不好的印象。
接下来，是一个紧紧靠着墙边站立、贴紧到让人怀疑是不是背后黏在墙壁上的男性。年纪大概是三十岁出头，身高和绅堂差不多高，身上穿着茶色的西装。瘦削高跳的体型和国字脸，让人不禁联想到蝗虫或螽斯。
站在这个男人的后方不远处，在桌子旁边双手环胸看向这里的人，是一个大概二十岁左右的年轻男子。书生打扮，配上镜片稍小的眼镜。由于身上的服饰不同，给人的印象也十分迥异，不过五官和西装男子确实非常相似，一眼就能看出他们是兄弟。
然而相较于西装男子是以某种冷眼旁观的眼神望着这里，书生则是皱着眉头，看似极度不快地瞪着绅堂。
另外还有一个少女，坐在一张附把手的小小椅子上。年纪大概比秋生稍大，约十六、七岁。蓝底白色领口的洋装，还有一头长发，看起来相当清秀。和身穿小礼服的女性相似的细长大眼，是这里唯一朝着秋生看来的目光。
「啊……」
两人四目相交。当秋生还犹豫着该怎么办的时候，她已经先尴尬地转开了视线。
若是换算成时间，至此大约过了几秒钟。在秋生大致记住了所有人的印象之后，端正坐在大厅最深处的人物开口说话了。
「感谢你们前来。我是贯间菊臣，绅堂老师。」
年纪应该已经超过六十五岁。以这个时代的感觉来看，已经是惊人的高龄了。别说头发，就连浓厚的眉毛和长长的胡须都是白色的，刻划在脸上的皱纹，让人感受到他经历的岁月之厚重。是一名非常适合男性正装和服的老人。
贯间菊臣老先生，从一张厚实的单人沙发上站了起来。可能是不良于行吧，随侍在旁的町子立刻扶住了他拄着拐杖却依然摇摇晃晃的身体。
其他四人，也就是贯间宅的家人们，只把这一幕当成「一切如常」，冷眼旁观。他们的态度虽然没有什么特别的不协调，但是却让秋生觉得有点落寞。
（家人之间的关系不太好吗……）
虽然没有人表现出露骨的态度或言词，但就是有这种感觉。绅堂应该也感受到了某种东西，因为他用只有秋生听得到的声音，轻轻哼了一声。
「当家亲自出面迎接，实在不胜惶恐……也希望各位之后能够多多指教。」
「是吗？那么我先告辞了。反正正式介绍可以之后再说对吧？如果有需要的话，请再随时过来找我吧。」
听了绅堂的社交用语，西装男子态度干脆地这么说，随后便离开大厅。摆明了就是完全没兴趣的模样，但是看在秋生眼里，他的步伐似乎带有某种焦躁的感觉。
其他家族成员也像是被西装男子的态度带动一般，各自说了几句简单的话、稍微点头致意之后，随即离开大厅。露出高雅笑容的小礼服女性，散发着不太高雅的香气；书生则是从头到尾都板着一张脸；洋装少女向绅堂行了一礼后，又朝着秋生瞄了一眼。
所有人的步伐动作，看起来都跟西装男子有点相似。
（好冷淡的家人啊……）
绅堂和秋生是以当家亲自招待的客人身分前来。主人们应该在这个地方待久一点，感觉会比较得体，可能是因为感情真的很差的关系吧。
另一方面，完全不制止家人离开大厅的菊臣老先生则是边拄着拐杖，边来到绅堂面前。
「真是惭愧。他们大概都因为这次的事件而有点心浮气躁吧。」
看着愁眉深锁的菊臣老先生，绅堂不知道该说什么而露出苦笑。若是平常，他应该会伶牙俐齿地至少回答一句玩笑话，不过他本来就对于菊臣老先生说的「这次的事件」没什么兴趣。
（还没有进入状况呢。如果可以的话，真希望老师能更配合一点……）
内心的叹息，让秋生的眉毛微微垂了下去。仔细一看，发现站在菊臣老先生身旁的町子也露出了类似的表情。看来町子对于绅堂丽儿的了解程度，似乎远远超过秋生的想像。
（也对，毕竟老师还是过来露脸了，就表示关系应该相当亲近吧。）
绅堂姑且装出一副认真的表情，切入正题。
「那么，请让我询问关于那封恐吓信的内容吧。」
●
大概在十天前，来了一封指名送给贯间菊臣的信件。
上面没有寄件人姓名，也没有贴邮票。信件内容则是针对贯间菊臣的威胁文字，写着：
——若是不在下个满月之前辞去当家一职，并放弃所有财产退隐的话，你就会没命——
「这实在是一封非常诡异的恐吓信……的确，您的家人会如此焦急也是情有可原。」
读完恐吓信之后，绅堂把信件拿给秋生。得到他的允许后，秋生便拿出了爱用的笔记本，将信中内容，以及她注意到的小细节，一一写了下来。
（字写得不是很漂亮。是故意这样写的吗？纸张看起来倒是相当高级……）
秋生把自己的印象，连同现在无法做出结论的事情全部钜细靡遗地记录下来。为了能正确地分析出结果，首先最要紧的就是情报。品质虽然也很重要，但是更重要的还是尽可能地从各个角度获取大量情报。这是秋生的行事信条。
比起同年龄的少年少女，秋生的观察力与分析能力只能说是出类拔萃。因为她本人的才能相当优秀，而且又在绅堂丽儿这个超凡之人身边待了一年之久，如此造就了这个成果。
「如果只是单纯的恶作剧也就算了，可是上面竟然写了『你就会没命』这种话……不过话又说回来，我也不能把这封信交给警察。」
菊臣老先生在长沙发上坐下，表情相当沉痛。因为他十分理解这封恐吓信所代表的意义。
那是身为大家长的他不得不引以为耻的事实。然而这个老翁却微微低下了头，拜托眼前这个年纪远远不及自己的男人。
「绅堂老师，希望你能帮忙找出送来这封恐吓信的犯人，拜托你了。」
就算是绅堂，看到如此年长的老人对着自己低头请求，也不可能无动于衷。尽管他的确在菊臣老先生看不到的地方露出了苦闷的表情。
「我知道了，请让我帮忙吧。」
因此，他接下了寻找犯人的委托。
●
再重申一次，绅堂丽儿是个以兴趣为优先的人，只要是自己没有兴趣的事情，就绝对不会涉人其中……所以……
「我就说我不是侦探了……」
就算是在菊臣老先生面前，他也应该很想说出这句真心话才对。
贯间宅的玄关大厅，位在以一道巨大的弧线连结到二楼的楼梯下方。在重新阅读恐吓信的秋生身旁，一个懒洋洋地靠着楼梯扶手的身影，正用全身传达出「烦死了」的气息，然而那站姿却依然美得像幅画。所以说世上的一切总不可能都尽如人愿呀！
「再说，如果是立志成为法律与正义的守护者，因而加入警察机构的人，这倒也罢了；那种一听到事件或骚动就喜孜孜地一头栽进去，甚至还以此为生的人，我才不可能理解他们的心情。完全无法理解！」
绅堂的喃喃自语，听起来不只是装模作样，还很拐弯抹角。
对秋生来说，他的反应和闹别扭的小孩子没什么两样，所以在她仔细调查手中信件的这段期间，那些话完全是左耳进右耳出。
「谢谢你。」
每个角落都检查过之后，秋生把信件还给了町子。根据已经回房休息的菊臣老先生的指示，在贯间宅内若是需要任何东西，都可以跟町子说。
「秋生小弟真是认真啊……老师明明就那么不认真。」
町子将信件小心折好，收进围裙口袋里，然后「唉」的一声叹出一口气。
「拜托您了，老师。自从收到这封恐吓信，老爷也因为担心过度，身体变得不太好啊。」
「既然如此，干脆按照信里的要求退隐不就得了？……话虽如此，不过当然不能照做嘛。」
绅堂之所以中途推翻自己说的话，是因为秋生和町子同时皱起了眉头，狠狠瞪了过来。绅堂原本随意挥着手，以轻浮口气说着话，也只能举起双手，表示投降。
「我知道了啦，口头约定也是约定的一种，我一定会找出犯人。」
他重新挺直了腰杆，戴上帽子。
绅堂从楼梯上仰望着二楼，脸上的表情还是一样懒散没干劲。
「……若是直接按照那封恐吓信的内容加以解释，倒是可以缩小可疑范围至极少部分的人身上呢。」
「毕竟内容就是那个样子啊。」
秋生站在绅堂旁边，确认着自己记录下来的恐吓信内容。
既然会送恐吓信这种东西过来，就表示对方的目的应该是为了透过信上的要求来获得利益。
会因为菊臣老先生辞去当家一职、放弃所有财产而获利的人，一般来说，顶多只有拥有继承权的家族成员而已。
换句话说，就只有刚刚聚集在大厅的四个家族成员而已。
「感觉似乎有点太明显了……」
秋生抬起了原本落在笔记本上的视线，仰望着绅堂。绅堂也低头迎向她的视线，态度轻浮地笑了笑。
「一开始就深入解读是没有意义的，总之还是先和他们好好打声招呼吧……而且有需要的话，好像可以随时过去找他们呢。」
●
现在的贯间家，加上当家菊臣，总共有五名成员。菊臣的妻子已在十年前去世，而且他又和其他兄弟住在不同地方，所以家族成员是自己的孩子与孙子。
「哎呀，听说您是帝国大学的老师？」
身穿红色小礼服，现在又披上一件披肩，她叫做贯间菊子，今年三十六岁。是菊臣的女儿，也是长女。
「请坐。町子，拿些饮料过来——」
「不必了，我不打算在这里打扰太久，因为只有几个想问的问题而已。」
菊子和刚刚在大厅里的时候不同，眼神当中的怀疑之情已消失。只要一眼就能看出来，她的态度之所以软化，完全是因为绅堂的帝国大学副教授这个头衔。
（其实是个很好懂的人吗……？）
位于宅邸二楼最南端的菊子房间里，整间都能微微闻到当时飘荡在大厅里的那个香气。
她大概相当喜欢红色吧。不论是桌子还是地毯，全都是浓烈的红色。在理所当然地也染上红色的真皮沙发，菊子像是把人埋进去般坐下，然后吐出一口看似哀伤的气息。
「是关于那封信吧？我觉得只是普通的恶作剧，但是父亲却整个人都不安起来……大概是年纪大了吧？感觉他以前还比较有自信一点呢。」
她的表情，与其说是怀念过去的父亲，不如说是厌恶现在的父亲。不过也可能是站在绅堂身后一步之远的秋生正盯着她看的关系。
（是对自己十分坦率的人……吧？）
因为绅堂是以「记录者」来介绍秋生，所以就算她动笔写字，也不会有人觉得奇怪。秋生把留下印象的事情边简单整理边写下来时，突然有个东西映入眼帘，她转头看了过去。
（这是……）
这是用来化妆的梳妆台。大概是舶来品吧？充满华丽装饰、看似相当昂贵的梳妆台，上面放的物品似乎也同样贵得吓人。
（香水瓶……那是资生堂的。其他大概都是国外的产品吧？）
密密麻麻地摆放在狭小梳妆台上的香水瓶，其中约有一半秋生曾经看过。大多是现在已经彻底熟识的美作春奈所持有，或是她手上的型录曾经刊登过。
其他还有镶嵌着大小宾石的装饰品，以及各类宝石。极尽绚丽豪华的物品齐聚于此，看来应该是菊子的兴趣吧。
（……说出来可能不太好吧。）
这个兴趣实在不怎么样。
姑且不论宝石，就秋生多少有些认识的香水来说，感觉她只是全力搜集高价位的东西而已。
原来如此，这股深深渗透她与房间的味道，就是杂乱搜集并杂乱使用的香水残香。
「那么，关于那封恐吓信……菊子小姐有什么头绪吗？」
听到绅堂的问题，菊子回答「不，完全没有」，脸上甚至露出了笑容。看来她是真的觉得那只是恶作剧，不过又立刻补上了一句「不过……」。
「如果那真的是用来威胁父亲退位的东西，寄件人可能是我弟弟也说不定。」
她完全不打算压低声音，明显表现出露骨的厌恶，并如此说道。
「……喔。」
绅堂像是饶有兴趣似地弯起了嘴角。菊子从正面看来，可能会把这一幕看成某种善意的回应，但是秋生从斜后方看到的侧脸，感觉比较像是浅浅的冷笑。
「因为弟弟总是为了金钱的使用方式跟父亲争吵。我不知道那是节俭还是什么，总之就是胆小怕事。就算我们贯间家失去了全盛时期的荣华，但若是因为这样就畏缩不前，只会让家里越来越衰落。」
简单来说，这个姐姐正好和弟弟相反。香水、宝石、家具。另外，紧闭的衣柜里肯定也塞满了许多衣服吧。
（……有奢侈浪费的倾向。）
秋生在笔记上加了这句话。绅堂还是一样挂着毫无诚意的微笑。
「原来如此，我了解了……不过，您应该有两位弟弟吧。」
听到这句话，菊子「啊啊」了一声，拍了一下手。
「没错呢……我说的是贵臣，就是那个比较阴沉的大弟。」
菊子边说边动手把滑落的披肩重新披好。
●
原来如此，的确是一对完全相反的姐弟。才刚进入这个房间，秋生便了解了。
因为贯间家的长男（次子）——贯间贵臣的房间，和姐姐菊子的房间正好完全颠倒，内部装潢十分朴素而且死气沉沉。
家具毫无装饰性可言，也看不到任何日常用品，只有排列在书架上的书背带着仅存的色彩。不对，说到色彩，应该还有另一种。排列在桌上的钢笔和尺规等文具用品，带着冷冽的金属质感，占据了房间的一角。
「我也有熟识的人在帝国大学任职，偶尔会听到您的传闻呢，绅堂老师。」
报上姓名之后，贯间贵臣立刻要求握手。他的态度也同样和刚刚在大厅时不太一样。
「刚刚真是失礼了。我只是觉得在那个场合下，实在不该说太多话。」
「您的意思是？」
绅堂顺着对方的意思，在椅子上坐下。在他对面坐下的贵臣一听到他的问题，脸上原本就十分僵硬的表情顿时变得更加紧绷。
不起眼的木制椅子，配上茶色西装和僵硬表情，三者合为一体，看起来就像是一尊雕像。
「……因为舍弟在场。」
仿佛低声呻吟般说出口的，就只有这句简短的话，然而他的弦外之音却不言而喻。换言之，贵臣认为自己的弟弟贯间芳臣就是送出恐吓信的犯人。
「那孩子真的让人伤透脑筋。明明还是个学生，却总是爱说大话。他还曾说要和同学一起成立公司，跑来要求父亲出资……不过当时是被我和父亲骂回去就是了。」
连回想都不愿意。他脸上苦涩的表情充分表现出这个意思。
（若是从菊子小姐的角度来看，的确会觉得他很阴沉吧……）
但是秋生写在笔记本上面的，却是不同的印象。他是个认真而严肃的人，虽然多少有些神经质，但是还不到阴沉的程度。
「人年轻的时候，多多少少都是这个样子。况且他又是贯间家的人，应该有必要了解资产运用的方式吧？」
绅堂的话，让贵臣的表情稍微缓和了一点点。看似有些神经质的贯间家长男点了点头，回答：「真不愧是老师。」
「但是，我们家的声势已经大不如前。不论是家父、舍弟，家姐也不例外，大家都没看清现实……说来惭愧，我们实在没办法像过去仍是华族时一样任意挥霍，或是随意投资事业了。」
如同他所说，贯间家最昌盛的时期，是距今约二十年以前。和当时相比，现在的资产规模确实缩减了许多。
……然而即便如此，以一般人的标准来看，他们仍是十足的「有钱人」。
如今，在贯间家中独排众议，提倡「节俭」的贵臣如是说道：
「家父的想法已经不符合时代潮流，这的确是事实。老实说，我也觉得有点恼怒，但是我绝不会因此送出那种幼稚的恐吓信。」
相反地，他想表达的是自己的弟弟就是拥有如此幼稚的一面。
「不过，就算令尊辞去了当家一职，芳臣应该也不可能继承他的位了吧？」
「没错。」
贵臣笔直地望着绅堂的眼睛。就连这一点，也和视线懒散地逡巡的菊子完全相反。
「之前就已经决定，继承下一任当家的人是我，不过财产方面倒是还没决定。
既然上面还有一个姐姐，所以应该不可能全部交给我管理吧。芳臣他也知道这一点。」
他像是回想起某种恼人的事物一般眯起了眼睛。照这个反应来看，说不定兄弟俩曾经讨论过类似的话题也说不定。而且对他来说，那次会谈多半没有得到好结果吧。
（兄弟感情不太好。但是贵臣先生似乎有点轻蔑他的弟弟……？）
由于自己还没有见过那位弟弟，所以秋生也对此抱持着疑问。
「像这次事件也是，以恶作剧来说，实在太过分了。绅堂老师，请您务必找出无可撼动的证据，把舍弟交给警察处置吧！」
「……这个嘛，现在话不能说得这么笃定啊。」
绅堂安抚着一个人激动起来的贵臣，换了别的话题。然而就算询问他关于家人的事，他的回答应该都不会出现太大变化吧。
「那边那张桌子……看起来放着相当充足的尺规工具。您有在制图吗？」
听到绅堂的问题，贵臣的表情意外开朗了起来。今年三十三岁的男人眼中，绽放出如同少年一般的光彩。
「真是好眼力，老师。大概从三年前开始，我一直在从事家具设计。
比起订购高价位的物品，自己制作要便宜许多，而且又能准确无误地获得符合自己喜好的东西，我觉得这样相当有效率。」
只是个人嗜好而已。贵臣谦逊地这么说。
（这到底是普通的谦虚，还是真的只是嗜好呢……）
秋生写下这行文字之后，突然停下了铅笔。
（……我好像绅堂老师。）
这种坏心眼又拐弯抹角的说话方式，毫无疑问是受到绅堂丽儿的影响。秋生把这行字涂黑，然后重新写上「不知制作技术是否高明」。虽然少了坏心眼的感觉，却多少变得有些辛辣。
对谈即将结束的时候，秋生在自己感受到的印象当中，发现了一个错误。
「老师现在坐的椅子，就是用来当成教材而专程从英国进口的东西。另外，我每个月都会请专业人士前来两次左右，学习各种技术。
……嗯，这只是将来一定会派上用场的必要投资。只要是有意义的投资，总有一天一定会成为我们家的一份助力吧。」
虽然方向性不同，但是对金钱方面的感觉，他似乎跟姐姐差不了多少。
两人在最基本的地方，可能意外地相似也说不定。
●
「反正哥哥一定怀疑我吧？」
开口第一句话就是这个。隐藏在眼镜后方的双眸，带着少许自卑之色。
「而且您也一样，绅堂老师。」
在大厅就已经看似相当不悦的贯间芳臣，听到绅堂的自我介绍之后，怒气又加深了一层。这个变化正好和他的兄姐相反。
「话不能说得这么笃定啊。」
绅堂这番话，和刚刚说给他哥哥听的一模一样。
「我在这个事件是站在完全中立的立场。我只打算和所有关系人谈话，然后做出客观的判断……不论令兄怎么说，我对你的判断绝不会因为那样就有所定论。」
相较于始终维持温和态度的绅堂，芳臣连半点软化的征兆都没有。
「这样啊。意思是说，您不会因为人的外表或头衔就妄下断言，对各种人都有办法保持中立的立场，是吗？
那还真是了不起啊。相信您在这个世界上，肯定被视为相当怪的人吧！」
和他说出来的话正好相反，他脸上充满讽刺笑容的自卑之情正在逐渐增加。
真奇怪。秋生第一次出现这个想法就是在此刻。感觉他对绅堂的话所做的回应，似乎非常地牛头不对马嘴。不过他的话本来就是乱七八糟的，很难立刻做出判断。
（但他说老师在世人眼中是个怪人这一点，倒是说对了。）
总之秋生就是这么想。
「姐姐和哥哥大概都告诉您，我是为了一点小钱才企图夺取父亲的财产吧？……先说清楚，他们的认知是错的。」
芳臣的房间有个巨大的书柜，上面除了经济学和社会学相关的书本外，还有许多关于绘画、戏剧方面的书。但是看起来又不像是学生为了加深在专业领域的造诣，多半是个人兴趣吧。
像高梨阳吉的画集便是如此。这个时期高梨的主要作品都是版画，而且大部分的画风都十分新颖，尽管常被画坛巨匠批评为「不按牌理出牌」，但是依然在新锐艺术家和学生当中享有广大的人气。以一个上流社会的次男喜好的兴趣来说，有种再贴切不过的感觉。
铺在木质地板房间一角的榻榻米上，今年二十二岁的书生正盘腿坐在厚实的坐垫上，身体向前采了过来，奋力发表言论。
「之后，我想开拓一个能纵观社会、经济，甚至国家未来的全新事粱。很多朋友也赞同我。
但是哥哥、姐姐，还有父亲，全都不了解我的想法……不对，他们根本无法理解。那些人的脑袋实在太老旧了。」
愤愤不平的表情，和他的姐姐还有哥哥十分相似。
（但是他并不否认自己想要钱这一点呢……）
果然没错，他的话听起来就是有种偏离主题的感觉。因为过度主张自我看法，才导致谈话方向朝着和原本问题不同的地方发展。
绅堂一直默默地听着他说话，偶尔轻轻点头。
「我这个人啊，老师，最讨厌的就是那些只依靠既定的价值观来判断事物的人种了。光凭外表和头衔来判断一个人，我也讨厌那种傲慢的态度。
然后恕我直言，我觉得您也是比较接近他们的人。」
虽然芳臣对绅堂毫不掩饰地表现厌恶之情，但是在为此感到不快之前，秋生先因为他的前后矛盾而感到疑惑。
（他自己不也是用外表和头衔来判断老师的吗……？）
实际上，像绅堂一样拥有超脱一般世俗尺度的观点，这样的人其实很罕见。他反而更像是嘲笑这些事物的人类。
若是光听谈话内容，芳臣大发豪语的程度不输绅堂，不过很遗憾的是，他只有话说得好听，根本没有付诸实行。虽然讲得十分夸张，不过内容却在各方面都给人一种支离破碎的印象。
至此，秋生也明白过来了。绅堂之所以保持沉默，并不是因为他专注听着对方说话。他的行动就像是对无价值的杂音充耳不闻一样，虽然没发现这点的芳臣的确越来越兴奋就是了。
「要是用这种狭隘的眼光观察事物，难道不会疏忽掉事件的本质吗？绅堂老师。
举个例子，您大概已经认定了犯人的目的是这个家的当家大位和财产——」
（才没这回事呢。）
秋生忍不住在心中暗自反驳，感觉怒火差不多要冒出来了。
「不过，您不认为这应该是为了让父亲因担忧而受苦，然后借此杀死他的巨大恨意表现吗？
我个人觉得这种解释更加自然喔。」
「听起来相当具体呢。看来你已经锁定了某个对象。」
绅堂总算开口说话，他的话引出了芳臣身上难以掩盖的狂喜表情，大概只是单纯因为自己的想法获得肯定而高兴吧。不过，绅堂的目的当然只是让他完整说完意见而已。
（简直像个小孩子……）
秋生毫不留情地记下这一笔。
带着眼镜的书生完全不知道自己给人的印象，会被远比自己年幼的秋生写成这样。只见他一脸得意地说道：
「相信老师肯定连想都没想过吧。
……是梅子。她对父亲应该是恨之入骨。毕竟就是因为父亲，才让她变成单亲的啊。」
●
不必说，绅堂丽儿当然没有把贯间梅子排除在嫌疑犯之外。
总而言之，让芳臣说完了他想说的话之后，必要的情报也大致搜集完毕。尽管绅堂对于那名书生根本产生不了一丝一毫的兴趣，但是他还是隐藏了这一点，姑且将「工作」告一段落。
然而他的助手似乎没办法像他一样。看着芳臣对绅堂说出一堆狂妄无礼的话，就连秋生也忍不住恼怒了起来。走出芳臣房间时，她已经难掩脸上的愤怒之色，所以无可避免地……
「那、那个……」
「啊啊，不必太在意。他的表情一直都是这样。」
贯间梅子感到相当困惑，而绅堂则是对她说了一些似是而非的理由。秋生连忙伸手揉了揉脸上因愤怒而僵硬的肌肉。
「……真是抱歉。」
「不会……」
梅子虽然还是半信半疑，但是依然露出了浅浅的笑容，看向绅堂。
可能是因为今年才十七岁的关系，她的房间和目前去过的另外三人的房间相比，还没有出现强烈的个人风格。
家具虽然统一选用了相当适合千金小姐的柔和色调，但与其说是自己准备，其实更像是把别人买给自己的东西直接拿来使用的感觉。
「听说梅子小姐是菊子小姐的千金……请问你读过那封寄给祖父的信吗？」
跟她两个舅舅贵臣、芳臣，以及母亲菊子相比，梅子的个性似乎比较内敛，绅堂用字遗辞时也选用了刺激性较低的字眼。
「有的……我觉得应该是某种恶作剧，只是有点可怕。」
照这样看来，梅子对绅堂他们的距离感，似乎打从在大厅见面以来就没有什么太大的变化。她低头望着自己的手，仿佛自言自语般轻声回答问题。
（感觉有点怕生，也可能是家庭环境的关系吧。）
芳臣曾说「梅子是因为菊臣才变成单亲」。先不论菊臣老先生如何，她只有母亲能依靠的状态确实是事实。
「关于寄件人，你有什么头绪吗？」
「没有。啊，不过……」
与白色领口相互辉映的蓝色洋装。梅子把手轻轻放在胸前，有点吞吞吐吐地说道：
「我知道自己实在不应该这样怀疑……当初看到那封信里的文字时，我在想……那会不会是母亲的字。」
「菊子小姐的？」
绅堂的说话口吻依旧没变，而梅子则是点了点头。
「虽然并没有正式确认过……只能说是看见时的第一印象，总觉得有些地方很像。」
「原来如此。」
绅堂不置可否，仅点头回应。
（虽然没办法立刻做出判断……）
秋生认为这可能是梅子自己的错觉。因为刚刚她已经仔细观察过恐吓信的内容，并没有在里面的文字中找到可以看出个人写字习惯的特征。
大概是为了避免被人认出笔迹，才用那种方式写的吧。还没确认过梅子的母亲，也就是菊子的字迹如何之前，实在不好下判断，但是如果一看到那些字就能认出来的话，其他家人应该也都已经认出来了才对。
「而且，那个……如果是母亲的话，就算送了那种恐吓信给祖父，也不会让人感到意外……而且和舅舅们相比，动机也不只是关于金钱方面而已。」
「你是指你的父亲，对吧？」
「……是的。」
动作虽小，但梅子十分明确地点了点头。
梅子是菊子和某个青年画家生下的孩子。两人邂逅时，菊子的年纪就跟现在的梅子差不多。而且菊子是在未满二十岁的时候生下梅子，菊臣老先生完全不知道那个男人的存在。
女儿不仅突然怀孕，而且怀的还是自己完全不认识的男人的孩子。这件事情让菊臣老先生勃然大怒，他把怀孕的菊子关在宅邸里，赶走了梅子的父亲，从此再也不让两人见面。
「我没看过父亲的样子所以不太清楚……但曾经听舅舅们提起，母亲当时似乎相当沮丧。
所以不只是财产，连同对祖父的恨意，说不定……」
（她是真的很烦恼啊……）
梅子沉痛的表情与情感，秋生也能够理解。不过她强行忍住，试图不让自己的感情被对方拉走。要保持客观！秋生在心里对自己这么说。
至于不论何时何地，大概都不曾被他人感情影响的绅堂则是这么说：
「谢谢你……你不要太烦恼了。做出这种恶劣恶作剧的人，我一定会把他揪出来的。」
绅堂露出了爽朗的笑容，握住梅子的小手，让她露出了羞涩的神情。不必多说，绅堂的手当然不只是为了安抚梅子，同时也夹杂一些不能说是正常的心思在里面。
（……明明只要稍微感同身受一下就好了。）
怎么会这么不庄重！秋生忍不住朝着绅堂的背影狠狠瞪了一眼。但是很不幸的是，这个动作变成了狠狠瞪着绅堂对面的梅子。
「那、那个……」
「啊啊，不必太在意。他的表情一直都是这样。」
根本没有回头的绅堂，又说了一些似是而非的理由。
●
和所有人打过「招呼」之后，他们再次回到了玄关大厅的楼梯下。
既然是这么浅显易懂的恐吓信，那么只要稍微问过话，应该就能抓出犯人才对。秋生原本是这么认为，但如今却为了自己写下的纪录内容而抱头烦恼。
生性浪费而且喜欢铺张的菊子—目称节俭，但是兴趣方面和姐姐相去不远的贵臣；话说得夸张，却没什么内容的芳臣；以及看不出是烦恼还是在钻牛角尖的梅子。
这四个人，或多或少都有一些对目前当家菊臣不满的理由，而且每个人都在怀疑别人。
结果最糟糕的是，出现了所有人都是犯人的可能性。
「老师，这里每个人看起来都很可疑……该怎么办呢？」
「谁知道？我又不是侦探。」
「拜托，求求您做些什么吧！」
一个头两个大的秋生，事不关己似地回答的绅堂，还有双手合掌请求的町子。这么说来，刚刚逐一拜访四人房间的时候，町子始终是默默地站在一旁。
虽然也有可能是因为她身为帮佣的立场，导致她不好开口插嘴的关系。
（之后再来问问町子小姐的说法，应该会比较好吧。）
关于那四个当事人之间的关系，说不定可以从她口中得知更加客观的意见与情报。秋生一边看着町子为了激发绅堂的干劲而苦苦哀求，一边写下这项备注。
随后，在町子「神明！佛祖！绅堂老师大人！」的百般恳求之下，绅堂老师大人终于苦笑着回答「真是拿你没办法」。
看到她露出不带任何矫饰，和当初在虎猫工作时一模一样的表情，开口说出「拜托！」，被她这么一说，就连绅堂也没办法继续板着脸孔。在这一方面，町子可是相当拿手。
「那么，就稍微认真一点吧。」
绅堂从怀中拿出了某个东西，町子和秋生都紧盯着看。
身穿和服与围裙的女佣开口：
「这是什么？」
她显然相当疑惑。十分适合鸭舌帽的助手也开口：
「……这应该是阴阳道所使用的式神，对吧？」（※阴阳道源于中国阴阳五行学说，传入日本后发展成独特的自然科学与咒术系统。式神为阴阳师所役使的灵体，以符纸、木偶等媒介召唤式神。）
虽然从她优秀的脑袋里抽出了相关情报，但是表情却和町子差不了多少。
「没错。不过这是比较简易的形式就是了。」
绅堂把式神——用薄纸仿造的人形纸片——啪的一声贴在楼梯旁边的墙壁上，大概在他的胸口高度。只要不是小孩，通过这里的人应该都能轻易看到。
背面可能涂了一层薄薄的胶水吧？式神就这么毫无缝隙地黏在墙壁上了。从外观上看来似乎没办法随便撕下来，而且也真的撕不下来。
「那个……这个东西撕得干净吗？要是留下痕迹的话，我可能会被老爷骂。」
「这一点不必担心……好，我们去下一个地方吧。」
绅堂走遍整栋宅邸，在走廊或楼梯的墙壁上贴满了式神。
走廊大概是每五公尺一张，楼梯则是每个转角一张，而且全部都贴在夜灯照得到的位置。在这个状况下，不管人在宅邸的哪个位置，一定看得见式神。
（不对，说不定……不是看得见式神，而是会被式神看见。）
秋生记录着每个式神的张贴位置，同时大致画出了宅邸平面图，她脑中突然灵光一闪。
「难道您想用这个来找出犯人吗？啊，莫非是为了预防可能会有可疑人士偷偷闯入？」
看来町子也有同样的想法。绅堂轮流看着两人的脸说：
「嗯。如果看起来像这样的话，应该就没问题了。」
然后他心满意足似地点了点头。虽然秋生什么都没说，但是绅堂早就看穿她的想法了。
（……实在有点不甘心呢。）
秋生眼睛盯着笔记，故意不看向绅堂：心中念念有词。不过对绅堂丽儿来说，她的心声应该就像是实际听到的声音一样清楚也说不定。
「这些是我的留言。」
绅堂边说边又贴上一张。这里是宅邸二楼，张贴地点是今天晚上借给绅堂与秋生过夜的客房房门正前方，只要一开门就能立刻看到。
不仅如此，绅堂还以同样随便的态度，在刚刚去过的家族成员的房间门前，一张又一张地贴上纸片。而且还装模作样地用手指抵住嘴唇「嘘——」了一声，不让房间里的人发现……简直就像是恶作剧的小孩子一样乱来。
看起来似乎多少比较有干劲了，但是就绅堂的状况来说，他越是认真，就越容易出现偏离常人理解范围的倾向。
（这么一来，所有出入房间的人，势必都会经过式神面前呢。）
可能是监视或预防吧。不过刚才绅堂说了「如果看起来像这样的话」，那种说话方式，让秋生相当在意。
「啊啊，您的意思是说，犯人可能是会使用一些诡异咒术的人，是吗？」
针对绅堂所说的「留言」，町子似乎如此解释。原来如此，有办法读取留言的话，就表示对方可能也是熟悉式神的术者。
「好了，要是这些家伙能够顺利发挥效果就好了。」
绅堂没有回答问题，而是别有深意地弯起嘴角。至于他所说的「效果」，马上就出现了。
「这是什么！是谁贴了这种鬼东西！」
不必多加确认，那个响彻整栋宅邸的声音，来自于贯间家的次男。芳臣直接越过疑惑，一开始就发出愤怒的声音，让其他家人纷纷从自己位于二楼的房间探头张望，然后一齐愣住。
一如秋生的想像，原因当然在于打开房门后立刻出现贴在正前方的式神。
至于第一个发现诡异人形纸片的芳臣，一看到在楼梯旁边的绅堂，立刻不由分说地说道：
「看看这个，绅堂老师。这是您做的吗？」
虽然是问句，但是实际上已经断定是绅堂的杰作了。当然，遭受芳臣威吓的绅堂丽儿绝不会因此而畏缩的。
「没错。我只是不想让诡异的东西在这栋宅邸里作乱而已。
别看我这样，其实我是辅佐各代天皇的阴阳师家系。像这种式神，只不过是小把戏。」
绅堂一脸得意地说着。相信不只是芳臣，同时也是说给其他家族成员听的。至于站在后面的秋生则是吓得呆住了。
（我还是第一次听说。）
什么阴阳师家系啊？竟然有办法脸不红气不喘地说出这种漫天大谎，秋生先是惊讶，随后立刻感到佩服不已。
町子似乎也表现了类似的敬佩之意，但是芳臣则是说：
「太愚蠢了！说什么式神，再怎么过时也该有个限度！」
不会用上非现实或不科学等句子，因为这个时代就是如此。
芳臣可能想要表现出自己是个有常识的人，露出了完全不相信的表情。但是秋生却觉得他的声音有时高亢得相当不自然。
相信绅堂早就看出他为什么会这样了吧。
「愚蠢，是吗……可能真的是这样也说不定呢。
不过芳臣，真正有器量的人呢，打从一开始就不会去在意他们觉得愚蠢的事物喔。这也没什么，你就想成是件蠢事，然后一笑置之吧。」
他这番话，摆明了就是在嘲笑芳臣的器量狭小。除此之外……
「……再者，这是针对那个想要加害菊臣老先生以及这个家的犯人，因而采取的对策。之所以会在每个房间前设下同样的机关，只是为了以防万一。你们并不需要害怕这些东西。」
「唔……」
芳臣说不出话来。其他家人被绅堂彻底叮咛了一番后各自回到自己的房间，这时只有原本就打算外出的芳臣重重哼了一声，大跨步地从绅堂身边走过。
「……」
绅堂可能不是很喜欢芳臣的态度吧。只见他的嘴角扬了起来，露出不怀好意的笑容，然后对着芳臣准备走下楼梯的背影丢出一句话。
「小心一点吧。如果你心里的疑惑是真的，这栋宅邸里已经有某个满怀恶意的人正在进行他的邪恶计划了……如今也不能保证楼梯没有被人动过手脚喔。」
「怎么可能有这种蠢事……」
芳臣边抱怨边走下了楼梯。程度这么轻微的挖苦，就连秋生都不觉得说出来有什么意义。
（真难得……）
如果是平常的绅堂，应该不会把这种微不足道的事情说出口才对。
该不会有什么根据吧……就在秋生这么想的时候。
「哇啊！」
楼下传来一声惨叫，秋生和町子立刻从楼梯上面往下张望，随即看见了芳臣在楼梯上滑了一跤，以狼狈不堪的模样紧紧抱住楼梯扶手。
看起来应该没有因为滑倒而受伤，但是当他发现秋生和町子看到这一幕的时候，芳臣马上落荒而逃似地冲出玄关。
「「这是怎么一回事？」」
秋生和町子对着绅堂问出了完全相同的问题。这时，绅堂带着难以言喻的邪恶笑容回答：
「我什么都没做喔。真的！」
他边说边用手指轻抚楼梯扶手。
「就算是平常已经用习惯的楼梯，一旦听到可疑人物说出『可能已经有人动过手脚』，身体就会下意识地紧张起来。可是当事人还是打算像平常一样走下楼梯。
这时，出现在脑和身体之间的微小冲突，可能会让他的脚不小心滑倒也说不定……这只是有可能发生的事情，就像是偶然啦。」
然而，这是经过高明算计的偶然。如果是从绅堂丽儿这类人物口中说出来的话，大概会对一般人产生等同于魔术的效果吧。真是的，只要是绅堂，就算是随口说出来的一句话，都会带来超乎想像的一级效果。
像这样发生的「偶然」事件，大大增加、增强了绅堂丽儿的可疑和诡异程度。式神也好，刚刚的事件也罢，这些事在贯间家的成员中会产生什么样的化学作用呢？秋生根本想像不出来。
（大概会觉得有点毛骨悚然吧……）
连同刚刚那个阴阳师的虚张声势，甚至让秋生觉得仿佛毒害了贯间家人的内心。
毒害。没错，是一种毒。尽管随着用法不同也有可能变成药物，但是使用方式极为困难。
只要不是他的助手、朋友，或是恋人，绅堂丽儿这个人对普通人来说，就是一种剧毒。
●
满月就在两天之后，也就是后天晚上。在这段期间，绅堂和秋生决定滞留在贯间宅。
吃过晚餐，秋生坐在出借给自己的房间床上，盯着笔记本看。她反复阅读着白天记录下来的内容，试着自己分析。
「嗯～……」
只是……假装分析而已。
实际上，现阶段的结论早就出来了，也就是「大家都很可疑，无法锁定嫌犯」的结论。
不懂的东西就不要强迫自己搞懂，必须等待新的情报。由于秋生也有办法做到这种区别，所以就用「今天到此为止」一句话来停止行动。阖上笔记本。原本应该要这样才对。
可是……
「嗯……果然准备了好东西啊！看来今天晚上可以睡得很好。」
从背后传来的声音，那个声音的主人，让秋生迟迟无法冷静下来。
这间客房是双人房，所以床铺当然也有两张。秋生现在坐在其中一张床上，而绅堂则是在另一张床上躺了下来。
「……」
秋生只将脖子偷偷转了过去。
身穿西装背心的绅堂，在他自己的床铺上大大伸展着他的长手长脚。
（实在是不习惯啊……为什么呢？）
共同行动的时间已经超过一年以上，像现在这样和绅堂一起在同一个房间过夜，也不是一、两次的事情了。秋生自己都觉得该是习惯的时候了。
可是秋生怎么样也办不到。脑子明明知道自己不需要觉得狼狈，但是在这层意识之下仍不断骚动的感觉，还是拿它没辙。而且这种感觉还会一直持续到进入被窝、闭上眼睛为止。
（我想应该不是觉得危险的关系。）
秋生是个芳龄十四的少女。和年长的男性单独共处一室，脑中的妄想会朝着不能说是正常的方向膨胀，这也是情有可原。但是长久以来的经验，已经让秋生非常清楚自己不需要对绅堂感到这一类的担忧。
绅堂拥有许多华丽美艳的女性关系，他对筱崎秋生也同样维持绝对的绅士态度。秋生从来不曾质疑这份安心感。
那么，现在这种坐立难安的感觉到底是什么？最近的秋生真的越来越不了解自己了。
「……秋生每次都把我逗得很开心呢。」
「啊？」
听到绅堂突如其来的发言，秋生应声回头，这才发现绅堂不知道从什么时候开始，就一直望着自己的背影。
看着无法了解自己话中之意的秋生，躺在床上，用手撑着下巴的俊美青年「嗯」了一声，像是自我确认般点了点头。
「要是秋生干脆地说出『我已经习惯了』的话，那样反而让人觉得有点无趣呢。毫不矫饰的少女羞涩，最能让人一饱眼福啊。」
「……请不要捉弄我。」
秋生用力把头撇向另一边，不让绅堂看见自己的脸。因为她感受到自己脸颊突然烫了起来。
相信一定是这一点害的。绅堂丽儿虽然是个绅士，却从来不隐藏他对秋生的好感。就算那份好感已经转变成恶作剧之心，就算秋生也还没成熟到能够正确理解对方的心意，但是这些都确实传达给内心深处等待绽放的蓓蕾了。
现在，绅堂不会试图强迫那朵花开花。他只是一边等待蓓蕾成长，一边不时用他修长的手指轻轻碰触，感觉就像是畏惧着贸然地催促一般。
说巧妙其实相当巧妙，但说笨拙确实也相当笨拙的，绅堂丽儿的爱情表现方式。
「总、总而言之，现在必须先找到恐吓信的犯人。再这样下去，实在没办法知道后天晚上，犯人会做出什么事情来。」
「秋生真的很认真呢，就算我这么不认真。」
同样也很喜欢秋生这一点的绅堂，从床上坐了起来，伸手过去一把抽走秋生手中的笔记本。
「啊……」
「我看看……嗯，观察得很仔细呢。」
「……是。」
刚开始，秋生还因为「笔记本被看见很不好意思」而慌张起来，不过几秒之后，她就切换成「被夸奖真令人开心」了。从这一点来看，秋生毕竟还是把绅堂当成「老师」看待。
「虽然秋生的观察多半还是以充满善意的角度为主——」
绅堂也承认这一点更像是秋生的优点。
「——不过对于这个家里的人，确实分析得很好。而且最后写下，这样无法锁定嫌犯的结论也很不错。」
「感觉每个人似乎都有动机……」
刚刚的害羞之情已然消失，秋生恢复成原本「助手」的表情。
听了她的见解，绅堂先是点头「嗯」了一声后便说：
「你真的这么认为吗？」
脸上随即露出已习以为常，又有些不怀好意的微笑。
「您的意思是什么呢？」
不知道的事情就要老实发问。面对秋生的问题，绅堂闭口沉吟了一阵子。
「奢侈成性的长女，不仅为了报复被迫与丈夫分开之事，还希望拥有能够自由使用的财产。
自称节俭的长男，想在继承当家位置之后整肃家风。
过于大言不惭的次男，为了实现自己的梦想而需要资金。
容易钻牛角尖的孙女，因为单亲而感到寂寞的同时，又比母亲更加在意祖父赶走了自己的父亲一事……更甚者，她说不定怨恨菊臣老先生。」
秋生分析的，是这四名家族成员的「动机」，虽然各自包含多种因素，但是绝大部分都能借由「菊臣退隐后」来实现。
然而绅堂说了一句「这可难说」，视线移向一旁。
「虽然多少有些家道中落，不过贯间家的资产仍然是十二万分地雄厚。就算子女们各自大肆挥霍，也应该还游刃有余。
贯间贵臣说的危机意识啊，充其量只是对于晚餐桌上少了一道豪华料理的不满之情而已。口头上说得夸张，但是他也不曾想过自己的立场或生活实际上会受到什么威胁。
简单来讲，他根本没办法想像自己流落街头的样子啦。虽然说了些担心家里未来的话，不过那和庶民的感觉毕竟还是天差地远。」
语调听起来像是讽刺，不过也像是在取笑对方的孩子气。事实上，绅堂多半不认为贵臣的态度不妥，毕竟上流社会的人大多都是如此。
「另外，关于贯间菊子的丈夫……老实说，我不觉得那会成为她的动机。你想想看，距离他们被迫分开已经过了十五年以上，她没有任何明确的理由选在这个时候翻旧帐。
而且……你也看过她的房间吧？那里面根本不存在女性被迫与丈夫分开的哀伤啊。」
「您的意思是说，菊子小姐对她丈夫的执著，其实并不如梅子小姐想像的那么深吗？」
倘若真是如此，梅子所认定的「为了父亲，母亲相当憎恨祖父」的想法顿时变得幼稚起来。虽然这样有点令人难过就是了。
「不平、不满。这些情绪啊，秋生，不论身处何时何地的人类都会拥有。贵族有贵族的、庶民有庶民的、军人有军人的、工匠有工匠的生活，其中好事与坏事的质量都是相同的。」
绅堂说的不是「数量」而是「质量」。若是个别计算，数量可能不会相等，但是以总质量来看，就能取得平衡。这是他个人的论点。
「至于贯间家的人又是如何？总结今天一天搜集到的情报之后，至少在我看来，他们没有威胁菊臣老先生、甚至是真的企图杀害他的『动机』。就算有，顶多只有那个『想法』吧。而且那都是因为恐吓信才被突显出来，尽是些微不足道的小事……这样不对等啊，说实在的。」
秋生细细揣摩着绅堂的话。
如果他说的没错，那么到底是谁、为了什么目的，才寄了恐吓信来呢？
「会不会是外部人士的阴谋？例如试图加害贯间家……」
「这个嘛，谁知道呢？」
绅堂没有正面回答，只把笔记本还给秋生，这个反应代表今天晚上到此为止了。虽然秋生觉得他应该已经相当接近事件核心，但是没有直接说出口，就表示应该还没有真正确定吧。
「……秋生。」
绅堂一边猜测着聪明助手的思绪，一边竖起了他的食指。
「明天和后天，我会在宅邸外进行调查。两天都会在傍晚回来，不过白天时，我希望你可以留在这里。」
「好的。」
秋生没有异议。因为绅堂的语气已经表明了这是确定的事，那么这个命令就一定具有意义。而秋生该做的，就是正确理解其中的涵义。绅堂丽儿与其助手之间的关系就是如此。
「大概不需要到警戒的程度……对了，你就和町子一起到处打听观察一下吧。反正机会难得，就顺便帮忙她的工作好了。」
「我知道了。」
秋生乖巧地、却也充满使命感地点头。绅堂也满意地颔首。
「我没打算让你太兴奋……不过这桩事件会如何结束，全都寄托在你的观察力了，秋生。」
语毕，绅堂从床上站了起来。
「那么，我有点想在睡前小酌一杯，拜托町子分一杯菊臣老先生最爱的葡萄酒给我好了。」
这就让我来。秋生坐了起来，不过绅堂伸手制止了她。
「干劲可以留到明天没关系，秋生……总之，你趁我不在房里的时候，把衣服换好吧。」
「啊……」
原来如此。秋生发现了绅堂的用心良苦。同时，脸上也浮现因为事件而紧绷的焦躁感。
由于绅堂以外的人都认为他的助手是一名少年，所以在这种时候，会顾虑到秋生的少女心情，也只有绅堂一人。
「……我会的。」
如此共享秘密，感觉就像是两人之间的连系一般。秋生也知道，这个想法让她很高兴。
……但是。
「你先睡也没关系喔……啊啊，不过，要是你愿意一边装睡一边等我回来，那也算是一种新境界呢。」
绅堂自顾自地把想说的话全说出来，当他离开房间之后，被留在房间里的少女心，开始不由自主地暴动起来。
目送着房门关上的秋生，脸颊变得越来越红。
「……唔、唔唔……」
每次逮到机会就会取笑自己。明明知道自己因为同处一室而静不下心，却还是说了那种话，这该怎么说呢？实在太卑鄙了。而且那到底有什么「新境界」可言呢！
「真是的、真是的！」
一阵又一阵殴打枕头的噗噗声，从双人房里传了出来。
●
隔天清晨。送走了一大早便离开贯间家的绅堂之后，町子咯咯笑了起来。
「哎呀，真不愧是绅堂老师。竟然为了忙碌的我送了秋生过来帮忙，真是太体贴啦。」
一起目送绅堂离开的秋生，对于这位身穿围裙的女佣如此干脆地送走绅堂，感到有点意外。
「这样好吗？你好像连老师要去哪里都没有问吧？」
听到秋生的问题，町子爽快地点了点头，「嗯」了一声。
「我呀，唯一知道的事情就是老师是个很厉害的人。
我没办法像秋生小弟一样协助他，就算问了他要去哪里、做什么，我应该也听不懂吧。」
町子重新绑好了围裙的带子。
「既然老师已经愿意过来帮忙了，那我也只能全部交给他了不是吗？再说，要是老师真的、真的一点干劲也没有的话，打从一开始就不会听我的请托了。」
原来如此。秋生接受了这个说法。
由自己做出评论实在有点嚣张，不过町子的确是个聪明的女性。只不过她的聪明才智，还不至于能理解绅堂惊人能力的「实质」。
但是她还是知道绅堂丽儿这个人的诚实、区分事物的方式，还有只要没有兴趣，不管对方多么困扰，也绝对不会出手帮忙的冷漠之情，以及只要曾经介入，就一定会做到最后的责任感。
她站在比世界上的人们更接近绅堂丽儿，但是又比秋生稍远一点的位置，观察着他。
「那么，今天难得多了一位优秀的助手，我们就来努力工作吧！」
关于恐吓信，相信她心里不可能没有任何担心或不安。虽然说原本是出自菊臣老先生的委托，但是前来联络绅堂的人毕竟是她。连同这件事在内，能够把所有事情放心交给绅堂，自己则是意气昂扬地工作。秋生觉得能够做到这一点的町子实在了不起。
那么，自己也必须要好好地工作，而且不光只是协助町子而已。
——这两天之内，那四个人一定会有动作。必须注意——
这句写在笔记本全新页面上的话，并不是秋生的笔迹。虽然不知道是什么时候写的，不过这个讯息就是秋生必须面对的课题。
——这桩事件会如何结束，全都寄托在你的观察力了——
秋生想起昨晚直接从本人口中听到的话：心里开始振奋起来。
既然如此，首先就是……
「那么，我们就从洗衣服开始吧。别担心，洗衣板确实有两人份的啦～」
首先就是从一大篮的待洗衣物开始。
●
大正九年当时，上流社会的宅邸当中经常可见被称为下人或下女的「仆役」。诞生在富裕家庭的人，生活能力不足是理所当然的事，而且家中太宽大，也不可能光靠自己动手打扫整理。
那个时代并不像现在一样高度机械化和自动化。只要人手不足，就雇人回来。如果需求遍及日常生活所有事务，那么雇来的人就必须从事所有日常生活的工作。这是理所当然的道理。
（这样真的相当辛苦啊……）
用洗衣板和大脸盆搓洗一大堆衣物，打扫工作则是从宅邸的楼上至楼下。至于早餐与午餐的准备，若是不能将昨天事先处理好的东西加进去迅速处理完，就会碰上用餐时间这项限制。
等到回过神来，已经是中午了。秋生深深感受到女佣这个工作的辛苦。
「今天还算是轻松的喔！要洗的衣服不多，打扫也只需要扫去灰尘就好。而且今天还有秋生小弟在，所以工作量都减半了呢。」
町子说得轻松，不过实际上秋生协助的工作量，应该远比一半要少得多。因为即使工作时间相同，两人的熟练程度完全不同。再加上秋生是以客人身分，和贯间家的人一起用餐，而这段期间内，町子还要负责送餐的工作。
「而且有的时候，还可以从菊子小姐和梅子小姐那里拿到一些她们不需要的用品。虽然这样说不太好，不过在这里工作的薪水，可是比当初在虎猫工作时好上太多了。」
町子的开朗态度并不是装出来的。当时的日本，尽管贫富差距比现在更加显著，但也是每个人都知道该如何找到自己的位置与幸福的时代。
町子吃完迟来的午餐，两人朝着二楼前进。因为刚刚家人们一同用餐时，菊子曾要她过去。
「菊子小姐，我是町子。」
她敲了敲门，过没多久，便听见菊子说了一声「进来吧」。
声音听起来似乎有点僵硬。町子打开了门，看见房里……
（菊子小姐和……梅子小姐？）
隔着桌子，母女两人坐在一起。两人是母女关系，这一幕其实一点也不奇怪。但是就秋生来说，她必须注意的两个人现在正好待在同一个房间里。
看来梅子正在复习英文。由于菊子曾在美国留学，所以应该能够胜任简单的家教工作吧。
正在接受母亲指导的梅子，朝着站在町子身旁的秋生看了过来。她轻轻点头致意后，随即有点寂寞似地垂下了目光。
「这瓶香水已经用完了，你就把空瓶拿去丢了吧。」
菊子交代的事情就只有这个。现在不能对她说这点小事自己去做不就好了，因为上流社会的人，基本上不论大事小事，都有命令别人去做的习惯。
「遵命……请问需要我端茶过来吗？」
不知是出自女佣的习惯，还是因为感受到母女之间的沉重气氛，总之町子表现出她的体贴。
「也好，就送来吧。记得前阵子收到的茶叶——」
当菊子正在对町子指示东指示西的时候，秋生的视线从房间正中央转向一旁。因为心里虽然想着应该和一直盯着自己看的梅子说些话，可是却完全不知道该和她说些什么才好。
（……哎呀？）
视野当中的景物似乎有点不一样。更具体来说，是菊子的梳妆台。那张放满香水与宝石的梳妆台上，有某种「不太对劲」的感觉。
（香水的排列顺序跟昨天不一样……不对，不是排列顺序。）
秋生迅速地回溯记忆，和眼前的光景相互对照。
排列在梳妆台上，各种光辉夺目的物品。其中有一个昨天还在的瓶子，今天却消失无踪。
应该不会有错。因为那个瓶子是资生堂的产品，名称为「菊」的国产香水，上面还画着与名称相符的菊花。因为美作春奈也有一瓶，所以秋生的印象相当深刻。
（啊啊，就是那瓶用完的香水吧……咦？）
真奇怪。如果真是如此，那么就有两个相当巨大的疑点了。
首先，瓶子虽然有减少，但是梳妆台上密密麻麻的香水瓶总数却没有变化。
多了一个新瓶子。而且外表相当朴素，没什么装饰，乍看之下甚至看不出来那是不是香水。
（虽然是刚拿出来的东西，可是内容物已经少了将近一半，看起来似乎也不符合菊子小姐的喜好。而且——）
如果秋生的记忆正确，那么还有另一个可疑的地方。菊子要町子拿去丢掉的那个「菊」的香水瓶，里面应该还剩下一半以上才对。
●
「梅子小姐的状况也很复杂呢……」
送了全套红茶茶具到菊子的房间之后，听到町子一边走向庭院打扫一边轻声说出这个名字，让正在沉思的秋生猛然抬头。对，现在最优先的工作应该是观察才对。
虽然有点在意新增的香水瓶，以及一个晚上就消失无踪的香水下落，不过只要之后再和绅堂一起讨论就行了。更何况自己早就偷偷从町子手中，拿到了菊子命令她丢掉的香水瓶。
「复杂？你是指什么呢？」
贯间宅的庭院相当宽广。两人手里握着扫把，先朝门的方向走去。
「昨天她也有跟绅堂老师说过吧？她似乎为了父亲的事情，感到十分烦恼呢。
……嗯，若是连面都没见过的话，倒也不能怪她。」
秋生也回想起梅子刚刚的眼神，那双看起来依然卡在死胡同里的眼睛。
「那么菊子小姐又是如何呢？她已经和丈夫分开很久了……」
「嗯～怎么说呢。我从来没看过菊子小姐对梅子小姐提过她父亲的事。而且……这件事情要保密喔，她还在相当多的地方和男性有所交际喔！」
「是、是这样吗……？」
绅堂提出的见解完全命中。只不过菊子并不是单纯「没有留恋」，而是「已经和其他男人发生关系」，这一点有点超过秋生的想像。当然这不是什么好的意思。
「贵臣先生好像也很清楚这件事喔。平常梅子小姐在场的时候不会说出口，但是他们每次吵架的时候都会把这件事情搬出来。」
「……喔。」
「与其说是寻找再婚对象，不如说像是享受玩火的感觉。举凡外出吃饭、旅行、观赏戏剧，自从和梅子小姐的父亲分开之后，她的作风就越来越夸张，据说在朋友之间也是人尽皆知。
……嗯，不过那也有点像是在报复老爷就是了。」
这是所谓大人的世界。仔细想想，绅堂其实也是相当类似的人种。但是考虑到这是一个女儿年纪和自己差不多大的母亲所做的事。看在秋生眼中，感觉又完全不同了。
（不过，菊子小姐因为丈夫的事情而怨恨菊臣老先生的可能性就此降低了吗？平常就已经透过这种方式抒发压力，现在突然为此生气，反而有点不自然……）
而且，梅子至今依然认为母亲因为父亲憎恨着祖父，两人之间似乎有着情感方面的隔阂。
（刚刚也是。感觉是在指导功课没错，但是看起来却没有半点亲子同乐的感觉。）
梅子果然有点可怜。秋生忍不住心想。
「梅子小姐也是这样，似乎无论如何都想知道关于父亲的事情啊。对了对了，我刚到这里来的时候——」
当町子正准备进入下一个话题时，门后传来了「不好意思打扰了」的喊声。
「来了！」
町子出面应对。对方是已经十分熟悉的邮差。
这段期间，秋生并没有停下挥动扫把的手，但是一个突然横过眼前的人影，让她抬起了头。
「梅子小姐……？」
梅子上气不接下气地从玄关跑过来，硬是挤进了邮差和町子中间。
「把那个交给我。」
「梅子小姐……啊，好的，请。」
这些信件原本就是寄给贯间家的信。梅子像是抢夺似地拿走了町子手上的一叠信，抱在胸前，随后跑着离开。
「呃……那么，我告辞了。」
「好的，辛苦了……」
惊讶不已的邮差也随即离开，只剩下秋生和町子留在原地。两人先是互看一眼，然后秋生歪过了头。
「今天有什么重要信件预定寄达吗？」
闻言，町子的眼睛稍微转了转并说：
「可能是我看错了……不过梅子小姐说不定是在等她父亲寄来的信吧？」
「……咦？」
「那叠信里，有一封是寄给梅子小姐的。如果我没看错的话……应该没错。」
单凭这一点，实在很难下判断。像现在，秋生也认为「说不定」不足以当成判断根据。不过町子却边叹气边补上一句「果然是这样……」。
「梅子小姐找到她父亲的地址了。这么说来，她好像从几天前就已经在等待邮差送信来。」
「为什么说是果然呢？」
「刚刚才正要告诉你。我刚到这里不久的时候……梅子小姐曾经因为想要知道她父亲的地址，直接和老爷谈判喔。
当然，老爷几乎快要气疯了……因为梅子小姐平常是那么乖巧，所以才更让人生气吧。她被狠狠骂了一顿，有好一阵子都不准外出喔。」
「竟然发生过这种事……」
芳臣之所以认定梅子就是犯人，大概就是这个原因吧。
「嗯，老爷其实也为了那个时候的事情深深反省过了。可是……」
「可是？」
「大概是因为年纪大了吧。虽然已经反省，但是就是没办法老实开口道歉。更何况他本来就没有原谅梅子小姐的父亲。」
相对于这番严肃的话，町子脸上带着某种混合着笑意的表情。看起来就像是在讨论某个令人伤脑筋的小孩或是弟弟，让秋生差点忘了她到底是在说谁。
门口到庭院的打扫工作告一段落，两人朝着后院前进。
这时，两人在杂草丛生的后院角落里，碰上了贵臣。
「贵臣先生！哎呀，这种事情真的不需要您亲自动手……」
町子会这么慌张地跑过去，也是情有可原。因为贵臣所处的地方，是已经损坏的家具、或是从庭院树木上修剪下来的枝栖等大型垃圾的放置场所。
先前也有提过，上流社会人士把所有杂事交给佣人负责，非常理所当然。至于从佣人的角度来看，雇主家里的人自己动手做事，也同样令人伤透脑筋。
理由之一是，自己的工作被人抢走。看在其他人眼中，也有可能被视为佣人怠惰的现象。在这个受雇保障远远不如现代的时代里，因为一件小事惹主人不高兴而被赶出家门的状况，并不是什么稀奇的事。
所以真正有自觉的上流社会人士，就算非常重视家里的佣人，也绝不会做出抢走他们工作的事。他们会用给予休假或薪水等方法表示谢意。
在此观点之下，贵臣明显是毫无自觉的上流社会人士，他开口：
「不，这是出于我自己的兴趣制作出来的东西，必须亲自处理才行。」
他挺起了胸膛，仿佛在说这是当然的。看来他似乎把制作家具时剩余的木材全部拿了过来，他一直都在后院角落的仓库里进行作业。
（町子小姐也真辛苦啊……）
贵臣平常就把节俭挂在嘴边。不难想像他一定也做了许多让町子等人提心吊胆的事情吧。
「前阵子，我不是在修理父亲床铺的顶篷吗？这就是那个时候剩下的木材。仓库里还有一点……啊啊，你可以不必顾虑我。」
气势十足搬着木材的贵臣，虽然讲得十分轻松，但对町子来说，那并不是顾虑，而是工作。
「唉……秋生小弟，在这里等我一下。」
说完，町子便跑了出去。住在贯间宅内的佣人只有町子一个，不过宅邸隔壁就住了一名负责生火或搬运工作的男佣，所以町子应该是去叫他过来吧。
「把节俭当兴趣也真让人头痛啊。」
这时，秋生不经意地看了看堆在一旁剩余的木材。贵臣说他之前修理了床铺的顶篷，里面确实有好几根看似顶篷支架的长木头。以外行人制作的成果来说，算是相当不错，表示他本人的技术并不差。可是……
（看起来应该还能用呀……）
大概是制作途中的试作品或失败品吧。至于没想到可以把原本做成「顶篷支架」的那些木头，拿来用在「其他物品」上面这一点，显示贵臣的节俭和自制家具果然只是单纯的兴趣而已。
「……哎呀？」
其中几根木头上，缠着某种细而坚硬的东西。秋生慎重地拿了下来，发现是长长的钢丝。
「这种东西……会用在顶篷上吗？」
虽然不清楚制作家具的要领，但是秋生就是忍不住在意起来。循着钢丝找到起点之后发现，钢丝被捆在原本是左右两边支架的木材上，固定在一个刻意雕刻出来的凹陷处。
（难道……）
秋生把木材放在地面上，朝着左右摊开。随后她立刻发现，被钢丝紧紧捆住的刻痕微妙地朝着两侧支架的内侧倾斜，而且以雕刻来说，这道凹陷有点太深、太细了。
（简直就像是为了缠绕钢丝才刻出来的……怎么可能嘛。）
原本应该是床铺顶篷支架的木材上，出现了不自然的雕刻。而这张床不属于别人，正是贯间菊臣的床。
秋生左右张望了一下，把木材和钢丝偷偷藏了起来。然后再把原本堆好的剩余木材弄乱，让人看不出来有东西被拿走。
（……希望贵臣先生没发现就好了。）
总而言之，秋生把偷拿的木材放进了放置扫把的置物间里。之后只要和町子说一声，应该就能在没人发现的情况下，搬进绅堂与秋生的寝室里吧。
●
过了下午三点，秋生和町子在宅邸一楼的町子房间里稍作休憩。虽然房间只有四叠半大，但是町子似乎相当中意。
「那么，晚餐之前得要继续完成一些工作才行。」
相较于贯间家是以红茶和西式点心优雅度过下午茶时光，身为佣人的町子，下午茶是一杯绿茶和一小块煎饼。而且搭配点心还是一件相当难得的事，今天据说是为了秋生才特地准备的。
短暂的休息时光结束，两人把上午晒好的床单收了进来，送回每个家人的房间里。将充分吸收太阳光线和热度的床单铺在床上，依序做好铺床的准备工作。
将四名家人，以及绅堂与秋生房内的床单都铺好之后，最后才前往当家位于一楼的寝室。
「老爷说他在太大的房间里会静不下心，没办法入睡。」
如同町子所言，从菊臣的个人房当中隔出来的寝室，大概只有六叠大，和其他房间比起来，是个相当狭窄的房间。附设巨大顶篷的床铺就占去了寝室一半的面积。
（这就是贵臣先生修好的顶篷……）
取得准备铺床单的町子的许可后，秋生开始调查顶篷。根据町子的说法，贵臣是在收到恐吓信的两天之后，突然主动要求修理这个东西。因为确实有些摇晃，而且贵臣突然开始修理家具也不是什么稀奇的事。
「大概是因为房间里的湿气比较重吧，半夜会发出一些摇晃的声响。」
在当家的寝室里，而且还是半夜发生的事情，为什么町子会知道呢……？秋生差点不小心问了出口，不过转念一想，这个房间的隔壁其实就是町子的房间。双脚不便的菊臣既然能够立刻呼唤町子过来，那么夜深人静时听到几声家具摇晃的声响，也不是什么不可思议的事情。
「……有了。」
盖着帘幕的顶篷支架，上面刻着和丢弃的支架相同的雕刻。秋生拿出事先准备用来代替钢丝的风筝线，试着绑在上面。
「把这个、绑在这边……」
绷得笔直的风筝线，正好横过了枕头上方。若菊臣睡在上面，就会落在他的脸到脖子附近。
「嗯～……」
这样当然不能当成任何证据。秋生动手上下拨着风筝线……
「这么说来，那条钢丝的长度好像更长一点……」
秋生这次预留了更长的风筝线，然后再试着把它向上拉。结果……
「这是……洞？」
顶篷上，刚好在风筝线拉到顶端的位置，开了一个小洞。虽然被帘幕盖住了，不过大小能让一整束的风筝线轻松通过……换言之，钢丝也可以。
（穿过这里之后……）
秋生下了床，抬头看着穿过顶篷之后的更上方，也就是寝室的天花板。结果她马上就在那里看到一个看似轮子形状的小小金属配件。
「秋生小弟……这是怎么回事？」
一直默默观察的町子，也因为这些用途不明的东西而不安起来。
秋生更进一步地调查了寝室墙壁等，但是没有再发现其他特别不对劲的地方。
她伸手撑住下巴，试着分析。刻在顶篷支架上的雕刻、小洞，以及天花板的金属配件。绅堂经常以小猫来比喻的那双圆滚滚的眼睛，正依序望着这些东西，但是深锁的眉头一直没有松开，导不出结论。
「之后必须请绅堂老师过来调查才行……总之我先去调查一下窗户外面。」
就算在无法理解的事物之前止步，也解决不了任何问题，自己只能在绅堂回来之前尽可能地搜集情报。如此心想的秋生迅速地跑出门外。
既然会在房间里布置钢丝，就表示可能会在房间之外抽出钢丝，试图引发某种事情也说不定。而菊臣老先生的寝室是在一楼，想在窗外拉出钢丝应该不是件难事。
实际上，寝室的窗户高度只到秋生的胸口，用钢丝设下陷阱的可行性相当高。
（可是……找不到其他类似的可疑之处。）
窗户的构造实在称不上坚固，似乎可以让钢丝穿过狭小的细缝，但是秋生完全找不到近期内有人动过手脚的痕迹。只要看过窗户下的杂草，就能瞬间了解最近没有任何人踩踏过这里。
（既然这样，上面……是我们的房间。）
秋生一边记录一边抬头仰望，正上方是绅堂与秋生的房间。也就是说，那里平常是没人使用的空房间。如果犯人——以目前的状况来看，秋生假想的对象是贵臣——准备利用那里，如今会被秋生他们所阻挠。
（如果是从其他房间，就有点太远了……哎呀？）
秋生的视线不经意地朝旁边扫过，看向最后一间房间，随后视线停留在二楼最南端的窗户。
「那里是……菊子小姐的房间？」
窗户下方出现一条垂直下降的纹路。秋生走过去抬头一看，发现那并不是纹路，而是墙壁上的脏污。
（好像倒了某种液体下来……从窗户往下倒。）
一楼并没有房间。秋生看向脚边，看到原本生长茂盛的杂草，只有窗户正下方一小块的杂草不自然地枯萎了。
「没有被人踩过的痕迹……可是却枯萎干掉了。」
为求谨慎，秋生用手帕包住了手，拔起了几根杂草。感觉这些杂草似乎连根部都枯死了，轻轻松松便拔了出来。仔细观察，发现它们并不只是单纯枯萎，叶面上带着一层黑色。
「这是……」
再次抬头。墙壁上的脏污，让人联想到出现在绿叶上的恐怖黑点。
（一个晚上就用完的香水、取而代之的瓶子、墙壁的脏污，还有这些枯死的杂草……）
秋生心中联想起各种东西，但是无法将之串连在一起。
「嗯～……应该不是。」
这些东西没有任何关连性。秋生的结论当然不是这个。自己直觉地认为，这些在心中不断涌现的各种想像，大概都不会是事实。
这是担任绅堂丽儿的助手所培养出的感觉。分析各个单一情报再将之串连，等到剖析出最正确的结论时，心里就会出现毫无疑问的「就是这个！」的感觉。
秋生把包着杂草的手帕收进口袋，回到町子等待的宅邸里。
（无论如何，今天晚上就来和老师讨论吧。）
其实现在这一刻，秋生的内心正兴奋地鼓噪着。尽管自己也觉得这样不妥，可是就是无法压抑内心的激动。
若是换成绅堂，肯定能在一瞬之间就破解自己无法解决的难题。能在近距离之下看到结论出现的瞬间，那份喜悦之情，纯粹只是秋生的求知欲，对绅堂的智慧所抱持的好感与尊敬。
秋生将这份喜悦藏在胸口，从玄关大厅回到屋内走道。当那件围裙映入眼帘，自己正准备喊出「让你久等了」的时候，秋生突然停下了脚步。
（那是……菊臣老先生？）
不会有错。因为两脚不方便，所以大部分时间都待在个人房的贯间菊臣，现在正和町子一起站在寝室前方。
当然，身为这个家的主人，菊臣不管出现在哪里，都没有任何不自然之处。只不过……
（那两个人……）
他们的距离有点令人在意。刚开始，秋生还以为是町子搀扶着菊臣，但是老翁轻轻放在她手上的手，像是在确认她丰润细致的肌肤触感一般，来回抚摸着。
町子低声说了几句话，而菊臣则是不断点头。他脸上的表情，和昨天严肃稳重的印象完全不同。看起来就像是疼爱孙女的祖父一般，平静而温柔。
（……要是家人都是那个样子，应该会对照顾自己的女佣疼爱有加吧。）
町子毕竟是町子，她绝对不会忘记体恤心劳意冗的菊臣吧。
秋生在楼梯下一边等待着，一边这么想着。
这么说起来，这次事件当中最伤心的人，应该就是菊臣老先生了吧。再这样下去，就会变成在自己的家人当中找出威胁自己的犯人。
以町子的个性来看，她一定认为那样的当家，才是最需要细心对待的人。自己不该打扰她。
「哎呀，秋生小弟，你怎么在这里？……难不成是迷路了吗？」
面对过了一阵子才突然出现的町子，秋生只能露出含糊的微笑。既然她对菊臣老先生的温柔纯粹是出于体贴，那么自己若是一一追问这件事情，也未免太没礼貌了。至少绅堂应该就不会询问任何问题。秋生心想。
町子开始准备晚餐。而秋生则是觉得差不多可以等候绅堂回来，于是去了玄关大厅，今天的协助工作告一段落……当事情即将发展成如此的时候……
「啊啊，有在有在。町子小姐。」
住在隔壁的贯间家男佣，带了一个衣着时髦的中年男子进来。那名男子自称是银座某间贩卖美术品商店的人员。
「因为前些日子，府上的小少爷购买的物品费用尚未付款，是，所以……」
听到这句话，别说是町子，连秋生也意会过来了。在这个家里，会出手购买美术品的「小少爷」就只有一个。
「前阵子已经代为支付了图鉴的费用……美术品？芳臣先生这次又是在想些什么呢……所以要付多少钱？」
町子有点意外地歪着头。由于请款单上留有芳臣的署名，所以应该不会是诈欺之类的。顺带一提，单子上面的数字，的确不是小少爷的零用钱能支付的金额。
「可以让我问一下吗？芳臣先生到底买了什么东西呢？」
这是秋生提出的问题。为了不让对方太惊讶，还刻意选了比较含蓄的用词。于是男子一边说着「是、是」一边点头回应。
「是元禄时期（※西元一六八八年至一七〇四年间。）打造的短刀，是……
当时少爷说了刀子的装饰非常精美，似乎相当喜爱的样子。啊啊，不过少爷再三确认『这把刀砍不砍得动？』的时候，实在有点让人伤脑筋呢。」
男子像是闲话家常般哈哈笑了几声，随后离去。而秋生和町子两人忍不住对看了一眼。
「芳臣先生原本就有搜集这种东西的兴趣吗？」
「没有……刚刚也说了，平常都是书籍，顶多还有绘画。」
两人之间突然出现了相当尴尬的沉默。打破这个气氛的，正好就是话题中的主角。
「刚刚好像有人来了……？」
一个书生身影从二楼探出头来。心里可能已经预测到了吧？他藏在眼镜后方的眼睛，以及他的声音，都透露出某种刺探似的气息。
町子偷偷望了秋生一眼，微微叹出一口气之后，用极为普通的口吻回答。
「是的。对方是来收取前阵子芳臣先生购买物品的费用。」
脸上连一丝狼狈之色都没有的町子，胆子似乎大得吓人。另一方面，芳臣虽然像是在威吓两人一般从楼梯上往下看，可是却不时出现视线左右游移的慌张模样。
「那、那么……你有询问物品是什么吗？」
「没有。您买了被人知道会很困扰的东西吗？」
这是秋生回答的，同时又把问题抛了回去。因为担心町子可能不知道该怎么回答，才抢先一步，但芳臣立刻露出了不悦的表情。
「这件事情跟你这种小孩子一点关系也没有。不要玩这种侦探游戏，专心读书吧。再这样玩下去，将来顶多也只能成为工人或是仆役而已。」
他毫无根据地大放厥词，这让秋生的内心同时感受到愤怒与震惊。因为他口中的「仆役」，指的就是像町子这样的女佣。
即使同样无知，兄长贵臣是以出自善意的行动来表现，所以也能以善意的方式来回应。但是芳臣却完全不对自己的无知与愚昧感到羞愧，他的所有行动都只为了满足自我表现欲。完全就是厚颜无耻！
那是绅堂丽儿最讨厌的人种，而他的助手亦然。
（这个人……已经没救了。）
从初次见面的印象到现在为止，实在找不到半个能够对他抱持好感的地方。就连向来坚持以善意与敬意待人的秋生，都快要突破忍耐的极限了。
（虽然不太想在老师不在的时候擅自行动……）
但是若不反驳个几句，实在咽不下这口气。然而在秋生开口前，这次换成町子抢先开口了。
「这么说来，芳臣先生。刚刚的费用是由我先代垫了，请问这笔钱您要如何处理呢？」
町子的态度极度客气，不见任何动摇。口气也相当柔和，脸上甚至浮现出淡淡的笑容。
秋生呆愣地仰望着她的侧脸。至于芳臣……
「唔……嗯。先欠着。之后再还你！」
他甚至无法直视町子，愤愤地说完这句话之后，立刻逃回了自己的房间。
目送他远去的町子「呼」地叹出一口气。
「真是的，既然没有半点还钱的意思，干脆一开始就说『帮我出』不就好了吗……真是的，最擅长的只有打肿脸充胖子了。」
这应该是一名女佣的抱怨，但是她在厌烦的同时，却又带着温婉的笑容，让秋生联想到「姐姐」或「母亲」的角色。
「町子小姐其实——」
「嗯？什么？」
「啊……没什么。」
秋生忍不住想要说出口，但是最后还是没说。先不论「姐姐」，町子应该不会因为「母亲」这侧角色而开心，所以秋生决定转移话题。
「芳臣先生不是想和朋友一起成立公司吗？会不会是想等到出人头地之后再还钱？」
秋生这句话其实也有一半是在开玩笑，但是町子却做出了超乎秋生想像的反应。
也就是说，她像是再也忍不住一般「啊哈哈！」地放声大笑起来。然后身穿围裙的女佣立刻按住了嘴巴。
「啊啊，不好意思……不过秋生小弟呀，那是不可能的。」
「为什么？」
「我偶尔会听到他和他的朋友一起大声聊天……就连我这种没学问的帮佣都知道，他们的谈话根本没有内容可言。虽然会互相说着『来做一番大事吧！』、『好，做吧做吧！』，但是最后也只是那样而已。」
「喔……」
町子总算停止大笑。虽说从刚刚的对话当中也能略见一二，不过她似乎是真的打从心底对芳臣感到无奈。
秋生终于确定，自己从芳臣身上感受到的印象，打从一开始就没有任何误会。那名书生的内在就是如此轻浮肤浅。这和外在刻意表现得相当轻浮肤浅，但内在却深不可测的绅堂相比，两个人本来层次就不相同。
町子连这一点都能仔细观察到，真的让人越来越感到佩服。
关于贯间家的人们，町子的熟悉程度有时会吓到秋生。虽然住在一起是个相当重要的因素，不过实在不能小看了她的观察力。
另外，还有一点。
「这么说来，町子小姐可以自由调度金钱呢。」
看到刚刚的交易，秋生感到相当佩服。
一般来说，佣人是不可能拥有调度家中金钱的权利。如果是服侍多年的管家或会计也就算了，像町子这样的年轻帮佣想要拥有这项权利，如果没有相当程度的信赖，多半是不可能的。
听到秋生这句话，町子的眼睛突然游移了起来。
「啊，嗯。呃……因为经常发生类似的事情嘛，所以老爷特别准许我这么做。毕竟住在这里工作的人只有我啊。
不过，只限于刚刚那种的小额付款喔！当然不可能随心所欲地乱买东西呀。」
町子随意挥动着双手，脸上的笑容和刚才完全不同，有点不太自然。但是并没有可疑的感觉，所以秋生也仅止于暗自疑惑而已。
再说，现在还有更重要的事情，就是芳臣。
（感觉有点太刻意了……不行，先入为主是不好的。）
在收到恐吓信的时候特地购买刀子回来，根本就是在公告说快点怀疑我。至于进行交易的店内人员也刻意来访这一点，表示他毫无隐蔽之意。只要请警方调查，应该马上就能知道了。
……不过相反地，同时也必须考虑他是透过这种刻意的做法，试图将他人的怀疑转到别人身上去。也就是「一般人怎么可能会用这么明显的方法买下凶器」的想法。
但是，就算秋生已经告诉自己先入为主是不好的……
（……如果是那个人，大概会不经思索就买下来吧，那把刀子。）
只要看过那名书生愚昧无知的表现，就会觉得那并不是什么不可能的事。
●
绅堂丽儿满脸笑容。
他盘腿坐在床上，手里拿着秋生从笔记中誊写下来的「报告书」，满脸笑容。
「就是这样，我观察到每个人都做出了可疑的行动。菊子小姐的香水瓶和贵臣先生的木材也已经回收了。」
「嗯，真不愧是秋生。」
从善于讽刺且爱开玩笑的绅堂口中听到真诚的赞美，是相当珍贵的。秋生也为此感到高兴，但是现在最在意的还是眼前的问题。
对着依然满脸笑容的绅堂，秋生先说出一句：「这只是我的个人印象——」
「我相信那四个人的确试图进行一些事情，但是我不知道那些事情到底是……」
「不就是杀害菊臣老先生吗？」
绅堂的表情根本没有任何怀疑，理所当然似地说出这句话。
他把秋生的报告书全部摊在床单上，用手指轻轻抚过每一张纸。他的指尖看起来充满诱惑，一种仿佛正在自己肌肤上滑动的感觉，让秋生羞红了脸。
「真是了不起啊！秋生。老实说，我觉得就算只有这一半左右的成果也非常足够了。」
接着，绅堂的视线从报告书转移到秋生身上。
「看来我真的太小看你了。能够找到这些情报，靠的绝不只是运气。从不放过任何疑点的观察力，以至于每一项客观的分析，秋生都远远超过了我的想像啊。」
绅堂温柔地笑了。他也因为秋生超乎想像的成果，以及能够实际体会自己的助手——秋生的显著成长，因而高兴不已。
「……谢、谢谢您。」
绅堂丽儿大肆赞美秋生。而且这和他平常半开玩笑地夸奖秋生「好可爱」不一样，他是针对秋生的个人能力做出评价。
（好开心……）
心里只有这个想法，再也说不出其他的话了。
被优秀的人认同能力的喜悦之情，而且那个人还是绅堂丽儿。对秋生来说，那大概就是至高无上的惊喜吧。
至于被绅堂看见自己泛红的脸颊一事，也已经不再重要了。秋生就只是不断地发呆。
「多亏如此……关于这次事件，所有不明了的地方都已经消失了。」
「是……咦？」
因为过度喜悦，对于绅堂说的话一直心不在焉的秋生，突然被拉回现实世界。
绅堂刚刚说了「所有不明了的地方都已经消失了」……也就是说……
「那么……您也知道是谁寄了恐吓信吗？连同那四个人的目的是什么，全都知道了吗？」
「是啊。都已经消失了嘛。」
绅堂得意地笑了笑，表情实在是帅气无比。
他把报告书重新叠好，然后对着秋生说道：
「对秋生来说，可能很想立刻知道问题的答案吧——」
秋生忍不住用力点头。绅堂脑中到底起了什么样的化学作用，她极度感兴趣。可是……
「——不过机会难得，还是再等一阵子吧。
今天一整天，你达到了超乎我想像的成果。做为奖励，就让秋生坐在特等席，欣赏这件事情解决的情景吧。」
秋生暗自反驳了这句话。
（老师身旁随时都是特等席啊。）
但是要把这句话说出口实在有点令人难为情，所以没说出来就是了。
「另外，明天早上秋生就自由行动吧。相信绝对不会发生任何让你担心的事情，你就放松心情，等待明天晚上开演的那一刻吧。」
接下来，负责这项「演出」的导演自信满满地说道：
「不会有人流血，也不会有人因此陷入不幸。这是可以确定的。」
绅堂如此断定。虽然秋生并不完全了解他的话中之意，但是她知道这番话值得信赖。
所以明天，她决定按照绅堂所说的去做。不过什么也不做实在有点无聊，外出又让人有点犹豫，所以应该还是会像今天一样，帮忙町子做事吧。
没错，帮忙做事。就像是今天白天，在这个房间里……
「好啦，我也差不多该睡了。今天晚上和昨天不一样，床铺睡起来的感觉似乎有点变了……毕竟这可是秋生帮我准备好的床铺啊。」
「……！」
秋生连脖子都红了起来，张口结舌说不出话，不过绅堂早就已经背对着自己躺下了。
「啊……唔唔……」
（太奸诈了，竟然说完这句话就睡了……）
虽然懊恼，但也无计可施。而且现在也不能像昨晚一样，有深仇大恨似地殴打枕头。
没办法，秋生只好关了电灯，钻进被窝。她背对着绅堂，在心里反复地大叫。
（真是的、真是的！）
光凭些许不同的床单铺设方式，就能知道出自何人之手。绅堂丽儿的观察能力令人惊讶，同时也坏心眼到吓人的地步。
●
隔天早上，绅堂依然离开了。
秋生和町子目送他离开，但是却没有任何人看到几乎在同一时间，从宅邸后门偷溜出去的贯间芳臣。
唯一的例外，就是贴在门柱上的式神。
「……啐！」
眼镜后方的眼睛微微眯起。芳臣对着那张不想看也还是会映入眼帘的人形纸片咋舌，随后仓促离开。
手中似乎抱着某个长条型的布包。
●
到了恐吓信所指定的那个晚上。贯间家大厅的巨大窗户之外，可以清楚看见圆形的满月。绅堂丽儿确认了这件事之后，拉上窗帘转过身来。
聚集在这里的七个人，总计十四只眼睛，全都盯着他看。
这和绅堂与秋生刚造访这里时的状况有点像，就是那天第一次见到贯间家成员的时候。
大厅的中央位置，安放了一套沙发。身体深深坐进了沙发的人，是贯间菊子。至于一边不时望着姐姐的身影，一边紧紧靠在大厅最大的柱子上的人，是贯间贵臣。
离贵臣有段距离的桌子旁，伫立不动的贯间芳臣，眼中依然充满敌意。不过与其说他直视着绅堂，不如说他的视线一直在绅堂的脚下来回游移。接着是用手指不断轻点椅子扶手，完全静不下来的贯间梅子。今天她没有看向秋生，而是全神贯注地望着绅堂。
端坐在大厅最深处的是贯间菊臣。感觉老翁脸上的皱纹似乎变深了许多，然而一看到他拒绝了町子从旁端上的水，相信他的意志并没有受到影响。
演员都到齐了……接下来……
「那么，我们就开始吧。」
这是开演的信号。绅堂表明将公开「试图谋害菊臣老先生的犯人真实身分」，为此聚集起来的关系人当中，坐在厚实沙发上的贯间菊臣口气凝重地说道：
「那么，你的意思是说，犯人就在这群人之中吗？绅堂老师。」
菊臣老先生的话，让在场所有人的视线互相交错。虽然没有说出来，但是其他四名家族成员，表情全都因紧张而僵硬着。
（菊臣老先生……）
秋生揣测着老翁的心思。虽已预测到大半，却还是非得把自己的家人当作嫌犯。而且……
「就是如此。」
而且还有人极度干脆地告诉他这就是事实。他的心情到底会是如何呢？
绅堂锐利的眼睛眯了起来。菊臣老先生「唔！」了一声，脸上的表情十分严峻。和昨天秋生看到的那副好心老爷爷的模样相比，实在不像是同一个人。
「想要父亲的命，到底是谁策划了这么伤天害理的事情？
……不过呢，可能成为犯人的人，我心里倒是有数。」
持续保持沉默的四人当中，芳臣率先打破了沉默。他怀疑的视线朝着自己以外的三人看去，声调提高许多，额头上也冒出了不少汗珠。
「……呵。」
绅堂对着他一笑置之。芳臣的脸色虽然瞬间沉了下去，不过下一秒钟，他又被美貌青年的尖锐视线看穿，陷入沉默。
闭上嘴巴，还没轮到你登场。对于不懂分寸的外行演员，导演是没有半分宽容之心的。
「首先，请各位先看看这个。」
说完绅堂拿出一张人形纸片，是他贴在屋内各个角落的式神。
「各位应该在四处都有看到吧？这是我贴在这栋宅邸内外的式神。这些东西无时无刻都在监视着屋内是否有人心怀不轨。」
有人紧张地注视，也有人愤怒地瞪视，还有人转开了视线。反应虽然不一，但是很明显地，所有人都非常在意这个式神。先将他们的表情仔细观察一遍后，绅堂咧嘴一笑，露出了仿佛想把人一口吞掉的笑容。
「……这种事情当然是开玩笑的。用这种纸片来代替耳目，世界上才没有这么方便的咒术呢。嗯，不过这种过时又愚蠢至极的咒术之类的东西，我也没想到有人似乎信了这一套。」
若要说哪个人因为这句话出现最大的反应，那当然是贯间芳臣。所谓的张口结舌，指的就是这种情况。等到他僵硬的下巴恢复原状，至少花了整整十秒以上。
其他家人的反应也都相去下远。有人惊讶、有人狼狈，就连菊臣老先生，也在佩服之余，发出了低沉的呢喃。
（老师似乎有干劲了……）
如同绅堂昨晚所说，或是一如往常般，秋生在特等席看着这一切，她忍不住为了和刚来时不同、充满干劲的绅堂而面露苦笑。
不过，他这番话中有个小小的谎言。虽然他说「没有这种咒术」，但是秋生确实看过绅堂施展了以式神代替自己耳目的咒术。
当然，撒谎是因为有着相当重要的理由。
「我想把这次事件的犯人直接公布出来……」
绅堂站在贯间家人面前，对着所有人开口说话。除了秋生是唯一以背相对的人。
没错，他对着所有人说话。不只形迹可疑的四人，还包括菊臣老先生，以及一旁的町子。
「就算只是未遂，或是已经遭到阻止，坏事一定会东窗事发。希望各位知道，出于邪念的企图是绝对不可能不被看穿的。
就算不使用诡异的咒术，只要有人类的耳目以及智慧，不论构思出多么巧妙的奸计都没有用，一切都是没用的。」
那是非常有绅堂个人风格，同时也非常不像他会说的一段话，有点装模作样的语气还有肢体动作，确实是平常的他，但是绅堂绝不可能如此高亢地诉说世间的正道。
「……此外还有一点。」
绅堂转过身来，举起一根手指。手指前端，指的是他的助手。
「这栋宅邸里有着错综复杂的阴谋，然而能够看穿这一切掌握确切证据，绝大部分都是我的助手秋生所立下的功劳。
我绝对没有出言侮辱之意……不过就算是如此幼小的耳目，都有办法抓出犯人的狐狸尾巴。这次的事件顶多就是如此，希望各位能够把这个概念放进脑中。」
不知不觉当中，绅堂的说话对象已经从「犯人」变成了「各位」。
此外，当秋生看着迟迟不愿进入正题的绅堂时，她默默修正了自己心中的认知。
（老师果然没有真正进入状况……总觉得他很不耐烦。）
他的表情莫名带给人这种感觉。尽管从干脆的语气来看，确实是绅堂惯用的声调没错，不过隐藏在这之下的，却是无边无际「想要快点结束」的心情。
「那么，前言就到此结束吧……」
绅堂的双脚重重踩在大厅地板上。仿佛缓缓描绘出曲线的双手，轻轻碰触了长沙发的椅背。
裸露在小礼服之外的肩膀明显震了一下。
「菊子小姐，你拜托平常熟识的舶来品香水贩卖商，偷偷购买了毒药对吧？以专用溶剂稀释之后，就能成为消除肉瘤或疤痕的药品，但若是未经稀释的原液，则会变成腐蚀皮肤的剧毒。当然，要是喝下肚就糟了。
然而你并没有购买最重要的溶剂……顺带一提，你试图把药倒进菊臣老先生的葡萄酒里，葡萄酒是没办法成功担任溶剂的角色喔。」
「……！」
菊子的表情冻结了。当绅堂的手轻轻碰上她的肩膀，菊子立刻像是跳起来般抱住自己的身体，开始发起抖来。
「不、不是的……我并没有做……那是……」
「菊子！难道是你……」
菊臣老先生的双眼圆睁。就寝前喝一杯最喜欢的葡萄酒，是他的每日课题，同时也是他每天的小小娱乐。
然而绅堂举起手来，制止了还想继续说下去的菊臣老先生，以及其他即将骚动的人。
「请各位等一等！菊子小姐的确买了毒药，让菊臣老先生喝下去也是她的目的。这是事实。
但是实际上，她并没有把毒药拿来用在原本的目的上，而是直接丢掉了。」
绅堂从怀中拿出来的东西，就是那个空荡荡的香水瓶。至今仍是化妆品大厂的资生堂所贩卖的国产香水「菊」。
描绘在瓶身上的菊花，是在资生堂工作的日本画家，小村雪岱（※小村雪岱（1887-1940），大正至昭和初期的日本画家，一九一八年进入资生堂，从事广告设计的工作，并以设计泉镜花的书籍最为著名。）的作品。笔法充满着日本的清纯风情，因此外观上也同样大受欢迎。
「这是她昨天命令町子拿去丢掉的香水瓶。可是在前天，里面的内容物仍然剩下相当多。这是怎么一回事呢？」
绅堂一边轻轻摇晃着手里的空瓶，一边说道：
「因为你换装在另一个瓶子里了。换装在倒光了内容物，变成空瓶的毒药瓶子里。」
这一次，绅堂像是轻轻压住般碰触菊子再次抖动的肩膀。这个动作微微缓和了她的颤抖。
「虽然买进了毒药，但是途中害怕起来了吧。于是便把内容物倒在自己的房间窗户外面。
然而虽然已经变成空瓶，要直接丢掉毒药瓶子，还是会让人心生抗拒。而且实际上，取而代之的这个瓶子也就这么来到我的手中，所以才能证明这瓶香水的内容物被装到其他瓶子去了。
当然毒药瓶子不会当作香水瓶使用，只是为了等风头过去，等待丢掉瓶子的时机到来。」
「啊啊、啊啊……」
菊子所发出的细微声音，诉说着绅堂的推理正是事实。
大厅笼罩在沉重的气氛之下，但是绅堂的三寸不烂之舌并没有因此停下来。
「这，就是她的企图。然而试图加害菊臣老先生的邪念并不只一人拥有……贵臣先生。」
「唔！有什么事吗……？」
贵臣直视着绅堂的眼睛，但是几秒之后，他微微移开了视线。
「你动手修理菊臣老先生寝室里的顶篷，真是辛苦了。相信你的木匠工作已经逐渐脱离兴趣的范围了吧。
……但是以此为障眼法，趁机在顶篷设置杀害令尊的机关，实在不能说是好的兴趣啊。」
「什么……贵臣！」
菊臣老先生的一声大喝，让贵臣全身僵硬地看向自己的父亲。原本半瞪视的眼神，被老翁回瞪的视线给反弹回来。
「父亲……可是我……」
「值得庆幸的是，最后关头似乎还是良心胜出了。」
绅堂走进两人互瞪的视线中，高举着不知从何处拿来的木材……就是那根捆着钢丝的木材。
「这是贵臣先生试做的顶篷支架。如各位所见，上面多出了为了捆绑钢丝的雕刻。此外顶篷本身也有利用帘幕隐藏起来、让钢丝通过的小洞，寝室天花板也已经安装好金属配件。」
说完后，绅堂从怀中拿出一把小刀。尖锐刀刃的下方、刀柄位置附着一个小小的环。
「举例来说，只要准备一把类似的刀，然后用隐藏在顶棚帘幕之后的钢丝，把它吊起来。而钢丝的另一头则是延伸到窗户外面，等到菊臣老先生入睡后，再把吊起刀子的钢丝松开……」
刀子从绅堂的手中落下。咚的一声，笔直掉落的白刃直直刺进了地板当中。
「之后只要在窗户外面把钢丝抽出来，就不会留下任何看似证据的证据了。话虽如此，不会留下来的只有实行犯案的证据，加工过的顶篷小洞以及天花板的金属配件，则是一目了然。
……只要稍作调查，别说是我了，随便来一个警察都能破解这种机关。不过实际上，这些准备全都是徒劳无功，实在值得庆幸。」
「……你的意思是？」
绅堂对着整个人向前探出来的菊臣老先生微微一笑。
「这个机关，必须在白天的时候做好准备。然而原本预定进行杀害计划的今天，一直到傍晚太阳下山之前，贵臣先生完全没有试图接近菊臣老先生的房间。
以贵臣先生的个性来说，事前预演反而是比较自然的事，但是却没有出现任何类似的迹象……也就是说，他的良心制止了他。」
「是吗……贵臣……是吗……」
菊臣刖力地点头。然而就在这个时候，有人愤愤不平地「哼」了一声。
「真是的，哥哥和姐姐都一样，明明受到金钱迷惑，却还这么胆小。这样不是很好吗？就是因为发生了想要杀害父亲的事件，所以关系着这个家的未来啊。」
是芳臣。眼看矛头正指着自己的哥哥和姐姐，他又开始擅自出头了。
「……呼。」
绅堂呼出一口长长的气。看在秋生眼里，面对这个无可救药的外行演员，导演的忍耐似乎也已经到达极限了。
「……芳臣。」
绅堂朝着他迈出一步，然后将手伸进西装，缓缓拿出一个细长的布包。
「什……！」
芳臣的脸部肌肉开始抽搐。但是秋生真正讶异的，反而是绅堂的西装里怎么会有放置这种东西的空间。
怎么会有空间放置这种年代久远的短刀。
「这是你前阵子和银座美术商买来的东西，就是你反复询问砍不砍得动的短刀。」
「那、那是……」
芳臣立刻惊慌失措起来。看着拼命思考借口的书生，菊臣老先生大喝一声：
「芳臣！你打算用那个东西刺杀我吗！」
「噫……不、不对……那是，那个……」
他的声音抖到说不出话来。刚刚对付菊子和贵臣时，绅堂多少还有点手下留情，唯独这一次丝毫不留任何情面。
这名书生，需要好好教训一番。
「你就好好说明一下到底哪里不对吧！你特地和店长确认『砍不砍得动』的这把短刀，还会想用在什么目的上？」
「唔、唔唔……」
在眼镜之下充满恐惧的双眼，正不断左右游移。
绅堂丽儿在他眼前昂然而立，以更加强烈的口气持续猛攻芳臣。
「芳臣，你的谋略实在无知，所有的一切都太过无知了。
除了完全不加掩饰地购买凶器，一旦发现我在这栋宅邸，会阻碍到你的加害计划之后，竟然就把刀子卖回同一家店里……在下手犯罪之前，你的行动只能说是太小看这个社会了！」
「唔……！」
芳臣跪倒在地。被人彻底识破自己的企图与行动，毫无辩解的余地，也没有可以逃脱的地方，只能不断呻吟。
「满口都是对他人的不满，只会要嘴皮子，却没有努力实践梦想的气魄，这种程度的人，到底能够成就什么大事？
像你这种只会依赖他人的生存方式，充其量只能允许到中学二年级为止！你就打从心底忏悔自己的无知，进入社会好好学习待人处事的方法吧！」
与其说是指责他的邪念，更像是对他的幼稚说教．
秋生觉得绅堂应该全都说中了。相较于菊子和贵臣，芳臣的思路实在太肤浅了。
（虽然不知道为什么是中学二年级……）
这么一来，绅堂特地选在此处「表演」的真意，秋生也莫名可以理解了。说是真意，更正确的说法应该是开始注意到这件事有多么愚蠢了。
（结果这群人到底是……）
刚刚依序是菊子、贵臣、芳臣，所以接下来应该是……
秋生的视线前方，梅子一直坐在椅子上，低头不语。绅堂在她面前单膝跪下。
俊美的青年配合着对方的视线高度。在他的视线诱导之下，梅子缓缓地抬起头。
「梅子小姐……在所有人当中，我最害怕的就是你了。」
听到绅堂的话，梅子的眼睛晃了晃。
「你曾写信给你那位素未谋面的父亲吧？询问他愿不愿意为了报复当年赶走他的祖父，助自己一臂之力……」
这句话，让在场所有人的目光都集中了过来。梅子放在膝盖上的手，握得更加用力。
「梅子，你……」
「竟、竟然恨我恨到这种地步……」
菊子跑到自己女儿身边，但是却不知道该如何开口，站在原地不动。而菊臣老先生似乎也遭受了巨大的打击，只见坐在沙发上的他猛然垂下了肩膀，町子正在出书安慰。
绅堂站了起来，从怀中拿出一封信。
「这是她寄给自己父亲的信……我特地造访了当事人，向他借来的。
老实说真的很了不起。在这座广大的帝都当中，梅子小姐完全不假他人之手，自己找出父亲的下落。正常来说，她的努力应该值得嘉许才对。」
绅堂的声音十分轻柔。他再次单膝跪在少女面前，仰望着对方低垂的脸。
「梅子小姐，我能理解你为什么无法原谅不承认你父母关系的祖父，我和你父亲都能理解。
可是关于这件事，你不觉得应该先和母亲说说看吗？令尊的答复，你也已经看过了吧？」
听到绅堂的问题，梅子点了点头。秋生看见一滴泪水滑落她的脸颊。
「菊臣老先生，还有菊子小姐，两位大可放心。梅子小姐的父亲并不打算协助她所说的『报复』行动。
他为了阻止女儿而写了回信，梅子小姐也因此决定不再复仇，又写了一封信过去，昨天后续的回信应该也已经寄到了。
那真是一位了不起的人物。他为了钻牛角尖的梅子小姐，送来了充满鼓励的信件，而且还说绝对不可以怨恨自己的母亲和祖父。」
她的母亲和祖父同时沉默了下来。然而绅堂在这片沉重不已、一不小心就会被压垮的气氛当中，依然轻松地笑着说道：
「不过话说回来，梅子小姐的报复行动相当可爱呢。竟然希望父亲把自己和母亲抓走，借此让祖父感到困扰。她的确相当清楚这种耗费心神的方式，比直接下手更能折磨菊臣老先生。
只能说令人畏惧啊。哎呀，真是期待她将来长大成人呢。
搞不好一旦找到某个意中人，就会跟他私奔也说不定……就像菊子小姐一样。」
「啊啊……」
菊子闭起眼睛，低下了头。梅子则是一脸惊讶地看向绅堂，然后再看向母亲，她应该是第一次听见吧。菊臣老先生也露出了和菊子十分相近的表情。
「梅子小姐，相信你一定为了无法得知令尊的事，感到相当寂寞吧？其实你的母亲和祖父，都不知该如何说出你的父母刚陷入热恋时的状况。希望你也体谅一下他们心中的复杂感觉。」
「绅堂老师……」
梅子握住了菊子的手。秘密终于被泄漏的母亲，露出了泫然欲泣的表情，对着女儿道歉「对不起你啊」。而梅子也将一直以来压抑在心中的寂寞转化成眼泪，紧紧握住母亲的手。一旁看着这一幕的贵臣和芳臣也都露出了仿佛内心获得洗涤的表情。
最后，坐在最深处的菊臣老先生开了口：
「……到头来，每一件事都是由我自己播的种。」
他仿佛呻吟般喃喃自语，并站了起来。在町子的搀扶下，贯间家当家缓缓走到一行人面前。
「现在想想，菊子像现在这样耽于逸乐，最根本的原因就是我硬逼她和那个男人分开。
贵臣会觉得看不下去也很正常。时代逐渐改变，老人家站在幕前的时候可能已经结束了。」
他再踏出了一步。
「芳臣的不成熟，是我身为父亲的管教不佳。一直把他当成小孩，关在屋子里扶养长大，看来是我彻底地错了。
至于梅子……真是抱歉。
当初之所以反对你的父母在一起，完全是因为我咽不下这口气，我不希望女儿被人抢走。而且看到你追着父亲而去，又再次让我觉得连孙女都要被人抢走了。」
老翁深深反省，同时沉溺在感慨当中。家人们也都凝视着他，不愿错过任何一个字。
之后，刻划着数十年皱纹的面孔用力点了一下。
「绅堂老师……这次承蒙你揭发了每个人心中的邪念，实在太了不起了。但是听你这么说来，所有人都是未遂，对吧？」
「嗯，的确如此。」
绅堂不假思索地回答，但是秋生发现，他只是配合着菊臣老先生，不再说其他多余的话。
这根本不是未遂吧！因为他们并不是在实际执行犯罪时失败，或是遭人阻止。而是在更早之前的阶段，贯间家的人们就已经放弃了他们的计划。
当事人们都对自己的邪念有所自觉，不过实际上，他们都在称不上是未遂的阶段，就蒙受挫折或是放弃。这么说来，应该是未遂的未遂才对。
乖离就是从这个时候开始出现，贯间家的人们和秋生的想法渐行渐远。顺带一提，绅堂丽儿打从一开始就站在最高点俯视这群人，因为他是这个场子的导演。
（这到底是怎么一回事呢……）
在内心暗自疑惑的秋生眼前，的确正在上演节目的最高潮。
「菊臣老先生，这次的事件，充其量只是以恐吓信为导火线，让人得以窥见每位家人内心的邪念而已。如果菊臣老先生没这个意思，那么我也不会把这件事情告诉警察。」
「喔喔，绅堂老师……万分感谢。」
就在绅堂说出无比宽大的处理方式之时，现场仿佛流过一阵温和的暖流。贯间家成员的表情也都放松了下来。但是秋生心想……
（这是……理所当然的吧？）
秋生忍不住觉得内心冷静的自己有点奇怪。
从客观的角度来看，这栋宅邸里除了恐吓信之外，再也没有发生其他事件。到头来，所有事件都在发生之前就不复存在。为了这种状况报警，只会被取笑或是臭骂一顿吧。
没错，这份感动中存在着错觉。由于绅堂丽儿以惊人干脆的手法，爽快地揭发了所有人的邪念，才让他们的恶行仅止于计划，没有付诸实行。甚至连没有付诸实行这一点，都像是被当成自己的罪行一般摊在阳光底下。
由于这算是伴随着杀意的邪念，所以对家族成员来说，可能的确是「坏事」也说不定。
这时，菊臣重新看向自己的家人，以他衰老却不失分量的声音，坦然地大声说道：
「透过这次事件，我终于了解大家心中的不满与不安了。相信你们应该也了解到，受到无聊的邪念影响而采取行动，是多么愚蠢的一件事。
既然这样……我想我还是退隐吧。」
「父亲！」
贵臣发出了喊叫。菊子和芳臣也同样露出了惊讶的表情。至于绅堂则像是为了缓和现场气氛一般，看准了空档开口：
「至于寄出恐吓信的犯人……到头来，我也不知道。搞不好真的是和贯间家毫无关系的外人所做的恶作剧。毕竟实际上，这个家里的确动荡不安，根据情形甚至可能造成流血事件呢。
如果犯人真的有什么目的，应该就是为了这个吧。」
这个推理，似乎让菊臣也「嗯」了一声表示同意，但是秋生却不如此认为。理由不光是她退开一步观察这一切的关系。
（记得老师确实说过，所有不明了的地方都已经消失……了吧。）
但是，他却说不知道寄出恐吓信的犯人。
这么一来就会变成绅堂丽儿对着其中一方说谎，而秋生认为他现在说出来的话才是谎言。因为绅堂虽然会假装自己不知道某些已经知道的事情，但是却从来不曾装腔作势地把自己不知道的事当成已知的事。
现在还是先别插嘴吧。秋生之所以能够如此事不关己地独自站在一旁观望，是因为她在这里的身分是「观众」。
至于她是一流推理剧的观众，还是无聊三流故事的观众，还有待商榷。
「知道你们的想法后，我发现我也有许多需要反省的地方。四个人大概都不小心鬼迷心窍了吧。不过你们并不愚蠢，这一点我是知道的。
所以，这把老骨头的登场机会就到此结束吧。之后就由你们负责守护贯间家……贵臣。」
「是，父亲。」
「当家的位置就交给你了。我原本就有此打算，而且最能撑住这个家的人，就只有你。不过财产必须和菊子还有芳臣均分。至于均分的方式……算了，你应该有办法好好处理。」
「……好的、好的。」
贵臣睁大了眼睛，不断点头。
「……芳臣。」
「是！」
「如同我刚刚说的，你也可以分到财产，不过目前先让贵臣负责管理吧。你也要和贵臣好好学习一下工作这件事。
你的哥哥是个比你想像中更聪明的男人，这点你要铭记在心。然后你首先要努力让自己能够在社会中独立……懂了吗？」
「……懂了，父亲。」
书生的眼镜已经被泪水浸湿，大概是深受感动的关系吧。尽管秋生也不是不了解他的心情，但是还是觉得这个男人实在太夸张了。
「菊子、梅子。」
「是的，父亲。」
被父亲点名的菊子，做出了谨慎的回应。她的手和梅子的手握在一起。
「你的丈夫，以及梅子的父亲，器量比我想像得要大上许多。关于这一点，我非得道歉不可。请原谅我。」
「祖父……」
梅子正努力不让眼中的泪水流下。而菊臣则是温柔地望着自己的孙女。
「之后要怎么做，就由你们两个讨论决定吧。如果要我低头认错，我就这么做……希望你们不要再有任何后悔了。」
说完这番话，菊臣老先生也感动落泪了。当他最后用力点头时，梅子像是溃堤般放声大哭，扑倒在其膝上。以此为开端，贯间家人们也都聚集到菊臣老先生身边，互相牵起了对方的手。
有三个人正从外围看着这一幕，是绅堂、秋生，还有町子。
（这真的不知道该怎么说才好啊。）
回顾这两天，秋生兴起了一股想要叹气的冲动。
「……唉。」
「……呼。」
不过却被另外两个人抢先了。
不必说，绅堂当然是带着「终于结束了」的苦笑，发出了叹息。而町子脸上虽然也有类似的表情，但是身穿围裙的女佣依然带着某种温柔的神色，注视着贯间一家人。
●
由于前一天晚上，绅堂似乎也非常疲倦的样子，所以秋生决定把问题留到隔天早上再问。
「这个式神，到底是为了什么才贴的呢？」
即将离开贯间家的那天早晨，町子手里抓着从宅邸各个角落回收来的人形纸片，而秋生则是问了这个问题。
如同绅堂所说，这应该是没有施加任何咒术的普通纸片没错，但是绅堂应该不会光为了心情或表演，就把这种东西贴得到处都是。
「老师在贴这个的时候，说了这是您的留言……」
看着秋生打开笔记本，满心想要把所有事情问个清楚，已经做好回家准备的绅堂先说了句「真是认真呢」，然后好像觉得很有趣似地笑了。
「没错，就是留言呀。『不要做出无聊蠢事』的无声留言。
眼前所见之处，全贴满了这种诡异的东西，任何人都会觉得不太舒服吧？」
绅堂的目的就是这种不太舒服的感觉。实际上就算只是普通的纸，心怀不轨的人也一定会因此产生某种被人监视的感觉。更别说贴了这些东西的人，是个宛如诡异化身般的男人。
因为这层若有似无的广大压力，才让他们放弃了加害菊臣老先生的念头。
「……不过呢，若是考虑到那四人的胆量，这种准备可能根本没意义就是了。」
「的确……我这么说可能有点奇怪，老师，我们造访这户人家真的有意义吗？」
由于绅堂的声音听起来实在没有半点活力，所以秋生也不小心说出了自己的真心话。
「你为什么会这么想呢？」
「没什么特别的理由……不过就算我们不在，就算老师没有揭穿那四个人，我也不觉得他们会真的下手加害菊臣老先生。
就算放任不管，他们也一定会各自放弃自己的计划吧？」
到底为什么会有这种感觉呢？秋生有点不安地抬头仰望。绅堂看着她，脸上露出了爽朗的笑容，拍手说道「就是这么一回事」。
接着，绅堂拿起已经整理好的行李箱，站起身来。
「说到底，我们呢……嗯，就像是为了以防万一的安全装置，同时也是……被雇来的导演和助手。大概就是这样的感觉吧。」
「……？」
秋生听不太懂绅堂说的话。当两人走下楼梯时，贯间家的人们正在玄关等着他们。
大家脸上都带着开朗的表情，实在无法想像一直到昨天为止，他们都还在互相猜疑。
绅堂和所有人握了手，随即离开贯间宅。走出大门外的时候，秋生回头一看，看见了他们持续挥手的身影。
「所以说，那个……」
要问，大概只能趁现在。秋生把自己从昨天晚上就一直异常在意的问题丢给了绅堂。
在这三天里，发生在贯间宅的事情。恐吓信、围绕在当家位置和财产上的奸计，尽管大小事件相互交错，可是最后什么也没发生，而且不知为何，所有家族成员都恢复了笑容。
这到底是…
「……结果这到底是怎么一回事？」
「只是闹剧而已！」
绅堂说完，随即头也不回地迈步离开。
●
这件难以称为事件的事情，还有后续。
说是后续，也可以说是附录，更有可能只是普通的结局而已。
大概在两个月之后，町子来到了位在神乐坂的事务所。
「我觉得应该要和老师致谢才行，老爷也是这么说的。」
说出这句话的町子，已经不再是过去的女佣打扮，而是有点时髦的和服装扮了。不只是因为她脱下了围裙，绑头发的方式也有种说不出的魅力，感觉像个年轻少奶奶。
据说她现在和退隐的菊臣老先生一起搬到了一间小小的房子，一边照顾他一边生活。
变得漂亮些的町子，一边啜着秋生泡好的茶，一边说道：
「老师应该知道吧？那封恐吓信，其实是我写的。」
有谁知道秋生被这句话吓到了什么程度！
当时没能找出恐吓信的寄件人。虽然在离开贯间宅之后，秋生也有问过绅堂，但是他总是用一句「不久后就会知道」来打发秋生。
绅堂像是故意说给目瞪口呆的秋生听一般，随意挥了挥手。
「当然。应该说，那封恐吓信的内容本来就很奇怪啊。
菊臣老先生一死，当家位置和财产明明就会自动继承，竟然还暗示要杀害，并以此要胁，要没常识也该有个限度。」
「咦？那么老师……」
「因为町子当初来信时，里面已经提到了恐吓信的内容，那时我就几乎全部了解了。」
秋生这回真的说不出话来了。
这是菊臣老先生为了去除家中的毒瘤，然后堂而皇之地退隐，才设计出来的事件。而绅堂只是老大不情愿地配合他，就是这样而已。
「老爷的说法是，这是他赌上性命演出的绝佳大戏……」
「这就是所谓老年人的乐趣啦。
感受到自己年纪渐大，却又不想就此退隐的心情，我不是不能理解……只是多少也要为我这个被迫配合的人着想一下吧。」
绅堂露出了苦笑，但秋生却是惊讶得无以复加。
这的确是绅堂所说的「闹剧」没错。秋生打开笔记本，重新审视恐吓信的内容：心里立刻想把当初认真面对事件的自己抓出来，狠狠揍一拳。
另外一直隐瞒到今天的绅堂也不能放过。
「不过呢，这次的事情就像是贺礼之类的东西，你就这样转达菊臣老先生吧。」
这句话，秋生无法立刻反应过来。
说到底，她并不知道打从一开始就发现这是场闹剧的绅堂，为什么愿意配合到最后。
口头约定也是约定的一种。既然答应了就会一直做到最后。那么……
（为什么会突然想要接下来呢？明明收到信的时候就已经大致猜想出来了，不是吗？）
不过这其实相当简单，甚至可说每次都是如此。
「另外还有一件事……我就爽快地承认自己输了吧。不过町子如果有什么烦恼，我一定会帮忙。随时都可以过来找我。」
「呵呵……我会记住的。」
看着两人意有所指的笑容，秋生突然灵光一闪。
对绅堂来说，町子是比「认识的女服务生」更亲密的人，绅堂没有办法拒绝她的要求，而町子也相当清楚绅堂的个性。
换言之，他们两个之间是那种关系。
但是还是有几件猜不透的事，「贺礼」和「认输」到底是什么意思呢？
●
筱崎秋生的手记。
町子小姐回去之后，老师一边苦笑，一边回答我最后剩下的问题。
「在菊臣老先生的计划当中，那封恐吓信以及要求我过去，这两件事可说是最重要的部分。他自己也说是赌上性命岭出的大戏。这么重要的事，你觉得会交给区区一个女佣负责吗？」
这么一来，我也终于明白了。
仔细想想，还待在贯间宅的时候，町子虽然只是个女佣，却非常了解宅邸以及家人的情况，甚至还负贡管理金钱。如果这些全都是出于菊臣老先生的偏爱，就都能说得通了。
那个时候，我曾在走廊上看到菊臣老花生露出温柔的表情。没想到那并不是面对孙女，而是面对恋人的表情，这确实出乎意料之外。
同时我也知道了其他几件事……例如……
「能够带着年纪和孙女差不多的恋人一起隐居。啊啊，真想跟他学学呢。」
我很清楚，这也是绅堂老师死不认输的表现方式。