这是一家义大利餐厅。一走进去，扑鼻而来的是伴随着面包香的番茄酱汁与薄荷叶香气。
因为适逢午休时问，餐厅内满是客人的交谈声与餐具碰撞声。服务生快步穿梭其间，忙着点餐、端菜、带位。
武藤一行被带到四个人的位子。不一会儿，三分午餐便送上来。
夏织一边吃着沙拉和义大利面，一边问武藤活动准备得如何，恭也则畅谈着在「金翅雀」工作时的事。
武藤面带微笑，随声附和，默默观察恭也。
恭也始终一派沉稳大方，不会插嘴谈些无关工作上的事，也不太提及自己开店的事。
武藤从进来用餐之前，就察觉到恭也对夏织是一个很特别的存在。也许是因为
恭也落落大方的态度有别于一般甜点师傅，让武藤不由得想起制作「冷调欧贝拉」
的北薗主厨。
以自己的工作为傲、充满自信的人最耀眼，风采足以迷倒周遭的人，更何况是同行呢。所以，身为后辈的夏织对恭也抱持莫大的敬意也是理所当然的，甚至就算怀有其他情感也不足为奇。
不，等等。
武藤试图拂去自己的胡乱臆测。就算她对他的敬意中带着情意，但恭也对夏织又是怎么想的呢？也许他有其他心仪的对象。长住东京的他很可能在东京已经有交往对象，而且以他的年纪来说，有过两、三个女友也很正常。
如果是这样，自己应该还有机会才对。
因为下午还要工作，夏织没办法外出太久。只见她迅速用完餐，便对武藤和恭也表示「不好意思，我先走一步。」跟着随即起身。「武藤先生，您请慢用，市川先生也是。」
「谢谢。」恭也答道。「甜点嘉年华活动期间，我们再一起去西宫花园看看吧。」
「好啊！我也想吃吃其他店家的甜点，好期待喔！」
夏织在收据下方放了一张千元钞后，微笑着先行离开。
待夏织离去后，恭也主动攀谈。「森泽小姐表现得如何？因为我只认识还是实习生时的她，所以很期待这次由她制作的新品。」
「咦？」
「我在『金翅雀』时，刚好是森泽小姐进去的第一年，『金翅雀』会让新人先协助一年卖场与咖啡厅的工作。」
「这也算是甜点师傅的工作吗？」
「是的，很重要的修业。」
「那你和森泽小姐共事时，没吃过她做的甜点吗？」
「私底下切磋时吃过……她是很认真的人，早早就明白了『制作甜点的技术』与『制作让客人满意的甜点』这两件事之间的差异。不过，这世界上最恐怖的事，莫过于知道却无法做到吧。」
服务生端来浓缩咖啡。恭也加了点糖，用汤匙搅拌。「武藤先生觉得森泽小姐这次做的甜点如何？」
「我觉得不错。」
「不错？不是『很好吃』？」
「不好意思，其实我很怕吃甜食……」
其实这种事不说出来也没关系，但武藤还是说了，因为想看看恭也的反应。
对自己充满自信的甜点师傅，一旦面对无法理解甜点之人，会显露心中的不耐吧？这时的他会如何看待对方？是怜悯还是不屑？抑或是极力说服？由此可以看出恭也的本性。
恭也兴致盎然地听着武藤诉说自己无奈接下活动的缘由，以及到现在还是无法了解甜点的事。武藤则很好奇：恭也这家伙在听这种事情时，为什么也能听得津津有味呢？
恭也丝毫没有同情武藤的样子，也没有嘲笑的感觉，只是沉稳地说：
「这次的任务对森泽小姐来说，是个绝佳的经验。如果想继续甜点师傅之路，迟早都要面对『制作甜点时，该怎样考量客人的心情』一事，这绝对是重要的课题。而且第一次遇到的就是武藤先生，对她来说真是莫大的幸福。」
「是吗？」
「对武藤先生来说，这次也是一个新的挑战吧。我觉得这样的搭配方式非常好，相辅相成的结果，一定能创造出好东西。」
「市川先生是森泽小姐的老师吗？」
「老师？」
「听你的口气，感觉你把森泽小姐视为徒弟或学生……你们给人的感觉不像前辈和后进，也没有平起平坐的感觉，在我看来，比较像师徒关系。」
「森泽小姐的老师应该是『金翅雀』的漆谷主厨吧。因为她是在漆谷主厨的底下做事。」
「这我知道，但我看市川先生和森泽小姐相处的感觉——」
「我可不打算当别人的老师……但年轻时常遇到这种事就是了。毕竟身为前辈还是要看起来有气势一点。」
「所以，你们只是单纯的同事关系？」
「是的，至少我是这么想。」
恭也绝对不会脱口说出「夏织对我来说，是个有魅力的女人」这种话，但这也人类是会说谎的生物。
有时会故意对别人显露截然不同的情感。
有谁敢断言现在的恭也不是这样呢？毕竟，人是不会和自己不感兴趣的对象走
在一起的，更何况是成熟男人。
武藤一边品尝留在舌头上的咖啡苦味，一边思忖。
夏织凝视着恭也时，双眼是那么的闪亮——武藤心想，我多希望那眼神是望向我。到底要怎么做，才能让她注意到我的存在？
夏织非常热中自己的工作，所以最好的方法是借由甜点拉近彼此的距离。但我不是恭也，不会做甜点，所以施展的空间有限。
「森泽小姐是非常棒的甜点师傅。」武藤表示。「我个人希望甜点嘉年华结束后，还能邀请她参与别的企画。今年这活动如果办得很成功，明年就还会举行，也许还能成为例行性活动。因为『甜点宫殿』全年无休，除了当作活动场地之外，也很适合当作新品展售会场，所以我想藉这个机会让森泽小姐尝试更多新的挑战。这次是因为配合我个人的要求来制作，如果除去这层束缚，她肯定更能一展长才。」
没错，如果只是以协助身为甜点师傅的夏织不断成长为目的，武藤就没必要非得满意夏织做的甜点。这一点是恭也与武藤两人最大的差别。
——因为同样身为甜点师傅的市川恭也，应该无法接受不符合专业者应有的价值观。但我不一样，我是以商业价值来衡量事物，我知道怎么做才能卖，怎么把夏织捧成「明星级甜点师傅」、向世人大力推销。只要订出完善的企画，有西富百货公司这块招牌在背后撑腰，就能全力宣传。
武藤一想到自己的才华见诸于世的成就感，就不由自主地兴奋起来。武藤觉得单凭这一点，自己就胜过恭也，能给夏织更强而有力的协助。
但这时，武藤内心的理智部分突然向他喊话。
——喂！真的是这样吗？你当真在想这种白日梦般的事吗？森泽夏织是那种会因为你这么做就开心的人吗？那么认真的她，会欣然接受这种事吗？
武藤的脑海里浮现夏织一脸困惑、垂着眼的模样，跟武藤单方面的热情有着天差地别。
——我只要做出能带给客人幸福感的甜点就满足了。所以，对于您的一片好意，我其实……
武藤仿佛听到夏织那温柔的声音。一头热的武藤，内心好像漏气的汽球般急速萎缩。
尽管这样，武藤还是不想放弃。应该还有什么办法吧？对甜点一窍不通的我，应该还有其他方法充分表达自己对她的敬意与情意吧？
恭也静静地开口。「甜点师傅不是什么偶像明星，让世人认识自己做的甜点、晓得店的存在，远比自己成名来得重要。身为专业甜点师傅，除此以外，别无其他奢求。说得极端点，甜点师傅还是默默无名比较好。不过，我也乐见想挑战新事物的甜点师傅能有更多机会，用自己的双手创作新的甜点，看着自己做的甜点受到欢迎——这对甜点师傅来说，绝对是最幸福的事。武藤先生如果能给森泽小姐这样的机会，我举双手赞成，就算要我低头拜托也可以。」
恭也并未要求武藤也给他机会，而是全力替森泽夏织争取。他之所以能这样做，可见对夏织是出于一片真心。
或许正因为两人不是情侣关系，这种微妙的情感才能将两人的心紧紧牵系在一起。还是说，他们俩早已经察觉彼此的心意……？
两人就这样还算融洽地交谈着。大致了解恭也的为人后，武藤主动说道：「我也该回去工作了。」
武藤从椅子上站起来时，恭也也起身。「我也是。」
两人一起步出店外，在店门口再次道别后，才各自离去。
武藤来到阪急电铁车站，搭乘特快车一刖往西宫北口。走出剪票口，穿过长长的联络桥，朝西宫花园走去。
桥下方就是马路与阪急电铁的轨道，来往车辆与电车的吵杂声对现在的武藤来说，实在颇刺耳。往旁边瞧，瞥见甲南大学那栋咖啡色建筑，以及绘着樱花花苞的蔷薇色招牌。樱花是西宫市的市花，也是西宫花园的商标。桥身往樱花招牌的方向垂直地转了个弯，朝前方延伸。
日照强烈，犹如夏天。一心只想赶快躲进室内的武藤，不由得加快脚步。
一踏进大楼内，汗水马上被吸干。从连接桥走进室内，映入眼帘的是用三只鸟展现装饰艺术风格的阪急百货公司主要入口。
这家阪急百货公司的卖场只有一到四楼，但一楼就设有专卖西点、和果子的专区，虽然卖场空间不大，却汇聚许多最新的甜点商品，成了楼层中最醒目的存在，也有很多知名的西点店在这里开设分店。
武藤来到一楼，巡访阪急百货公司的甜点卖场。
毕竟，要是现在的产品，和甜点嘉年华要贩售的新品过于相似，实在不太好。所以除了事先调查之外，也要留意活动期间突然推出的新品。
幸好没被他发现类似的甜点。甜点这种东西呢，就算看起来很像，也会多少藏着独门功夫，而这独门功夫就是成为特色商品的要件。即便只是些微差异，也能清楚展现与别家店的不同。
甜点师傅在一个小小的甜点里，到底塞进了多大的世界观与功夫呢？只为了听到客人说一句「好吃」、「好想再吃」，要经历多少次苦战恶斗呢？看在身为销售一方的武藤眼中，只能脱帽致敬。
武藤步出百货公司之后，搭电梯上到四楼的餐厅美食街。因为大楼内部空间采挑高设计，因此搭电梯上楼途中，可以饱览周遭一切。武藤瞥见服务台后方那一片色彩明亮的马赛克壁画，一如「西宫花园」这名称，壁画是以花草为主图。室内四处栽植观叶植物，一楼手扶梯四周还设有花坛，而且栽植的不是人造花，全是真正的花草树木。
四楼的户外露台区还设有天空花园，建于大楼顶楼的户外休憩区里百花争妍，铺着草皮的斜坡，还摆置了几张桌椅。虽然广场中央只排着几颗石头，其实那是喷水口的装置，时间一到就会喷出雾气和水，上演美丽的水舞音乐秀。
武藤来到了四楼，没走向天空花园，而是走进一整排都是咖啡厅和轻食店的区域。
西宫花园的餐厅美食街，聚集着各式各样的餐厅和咖啡厅。除了「甜点宫殿」之外，一共有三十九家。一到用餐时间，这层楼就非常热闹。西富百货公司之所以选在这里开设「甜点宫殿」，除了因为这里有几家甜点店进驻之外，也是看上这里人潮聚集的关系。单就人潮比百货公司地下美食街更有集客效果这一点来看，就有开店的价值。
武藤一到「甜点宫殿」，先向店长中井打招呼。两人坐在咖啡厅最角落的位子，进行最后一次会商。
「看来必须更动一下商品柜的位置。」武藤指着店内简图。「我想在这里放个展售新品的商品柜。」
「所以也必须搬动一下客席罗！」
「是的。因为外带量会比平常增加许多，所以必须调整动线，以免打扰到店内用餐的客人。」
因为西宫花园全年无休，所以场地布置的作业必须在非营业时间进行。
四楼的营业时间为早上十一点到晚上十一点，只要避开这个时间带进行作业就行了。
中井店长与武藤敲妥时间，决定活动当天一早到场监工。
「甜点配送是早上和下午各一次。然后视现场情况，看是早上一次补足，还是必须再多进一些，所以配送时间还是分两次比较好。」
人气商品通常一送到，马上便被抢购一空，因此配送时间一定要规画好。毕竟甜点嘉年华一旦做出口碑，就会吸引更多客人上门，外带量也会跟着增加。到时不只甜点，像是点心盒、包装纸、保冷剂等都会来不及补货，所以还是分两次配送比较好。这些事虽然只要做过一次就能掌握大致流程，但还是要实际执行过才晓得行不行得通。
绪方丽子则是负责监控最受欢迎的三家店的商品销售情况，因为商品一旦放上「最畅销」的牌子，销量就会直线上升。不过，咖啡厅与外带的人气商品似乎不太一样，武藤预测「金翅雀」的法式杏仁奶冻应该在外带部分比较吃香，所以开店后与傍晚时的出货落差量也许会比其他甜点来得明显，这部分尤需注意。
这次的甜点嘉年华是「甜点宫殿」开张以来的首度尝试，感觉与武藤讨论的中井有点紧张。原本任职百货公司的中井是从芦屋分店调派来这里，离开原本的工作环境，单枪匹马来这里打拼的他，心情之复杂肯定难以言喻。中井努力克服一切，将「甜点宫殿」带到今天这种规模，一定无法忍受突如其来的新企画毁掉他耕耘的一切。武藤一想到中井的心情，就会不断提醒自己只许成功、不许失败。
结束在「甜点宫殿」的讨论后，武藤返回西富百货公司芦屋分店。
在浏览参与甜点嘉年华的店家商品清单时，武藤忽然想起自己想和夏织聊聊「白色爱尔兰」的事。
「惨了！我真是个大笨蛋。」武藤竟然忘了自己是为了什么而去「金翅雀」！明明是为了消除心中对「白色爱尔兰」那种烦闷不解的感觉，他才……
武藤瞧一眼时钟。
西点店通常营业得比较晚，就算卖场与咖啡厅的营业时间结束，甜点师傅们为了准备明天要用的东西，还是得留下来待到很晚。所以现在打电话过去，夏织应该还在吧。
但要怎么开口呢？
武藤并非觉得不够美味，希望夏织重做，也不是讨厌「白色爱尔兰」的味道，只是觉得有点难以释怀，想尝尝另一种更容易了解的味道，希望自己的味觉能变得更灵敏……
武藤脑中忽然闪过一个想法，让他兴奋地几乎快喊出声。
那就是「冷调欧贝拉」有，而「白色爱尔兰」没有的东西——
这想法在武藤心中化成清楚的印象。
没错。
就是这样！
因为夏织还没吃过「冷调欧贝拉」，北薗主厨也不晓得「白色爱尔兰」这款甜点。
所以只有丽子和自己晓得这两款甜点的味道，所以会自然而然地把它们拿来比较，这种难以释怀的心情肯定就是因此而生。
武藤拿起电话，打到「金翅雀」。
「不好意思，麻烦请森泽夏织小姐接电话。」。
对方立刻请夏织接电话。
「您好，承蒙照顾。」夏织就连接电话也是那么有礼貌。
明明是自己打扰她工作，武藤不由得致歉，随即开门见山地说：「我想和森泽小姐谈谈『白色爱尔兰』这款甜点。」
「好的，有什么问题吗？」
「虽然我对甜点味道的好坏不是那么了解，但起码知道口感的差异，因为这种感觉和味道不一样，是由舌头判断。」
「是……」
夏织似乎不晓得该如何回应，但武藤已经顾不了这么多，继续说：「是否可以稍微改变一下『白色爱尔兰』的口感呢？不是要做多大的变更，只要稍微改变就行了。」
「咦？」
「我想起那时吃到你做的雪花蛋霜……泡雪上头洒了些甜甜的杏仁片，让我印象十分深刻。」
『哦……就是那款撒上肉桂糖粉和杏仁碎片的雪花蛋霜啊！其实一般雪花蛋霜
是淋上焦糖，但我怕武藤先生觉得太甜……』
「『白色爱尔兰』也能这么做吗？」
「您是指撒在上头吗？」
「是的。因为法式杏仁奶冻很像用牛奶做的布丁，所以口感很绵密，不是吗？虽然用了水果的酸味来提味，但水果也不是口感偏硬的素材，如果在顶部撒一些坚果之类的，瞬间就能产生不一样的口感……」
「原来如此。因为贝礼诗是加了咖啡与可可亚调味的利口酒，所以和坚果类非常搭，像是杏仁、榛果、腰果等都可以用，还能增添香气。如果稍微减少水果的量，再撒些东西上去，看起来也会更漂亮吧。不过，这次要是用肉桂粉，我怕味道太浓，不然试着用砂糖熬煮成的焦糖好了。」
「你愿意试试看吗？我真的很想再尝一次『白色爱尔兰』。」
「没问题，您何时方便过来试吃呢？」
「当然是越快越好罗！我可以配合森泽小姐的时间。」
「那我回家做好了。今天早点回去，明天一早带去店里，这样武藤先生明天早上就能过来试吃了。」
「谢谢。明天一早开店，我就过去打扰。」
隔天一大早，武藤偕同丽子前往「金翅雀」。
两人和上次一样是在会客室试吃，武藤尝了一口，忍不住想大叫：「就是这个感觉！」
丽子却是一派冷静，似乎早就猜想到「白色爱尔兰」会变成这种口感。
面对这种新发现，武藤兴奋不已。这种兴奋感不是针对甜点，而是对他自己的改变。就是这个，就是这个不一样！「冷调欧贝拉」与「白色爱尔兰」的差异。口感刻意做得比较粗糙的「冷调欧贝拉」，和只追求滑润口感的「白色爱尔兰」，两款甜点明明味道相近，他却老是觉得「白色爱尔兰」少了股气势，原来是因为口感不同的关系。
所以，只要保留滑润的口感，再补足口感上的差异，就能改变「白色爱尔兰」给人的印象，成为余味深远、温润的美味，一种连武藤也能认同的风味。
可是……这到底是怎么做出来的？武藤还是猜不透。
夏织已经用名为「红茶」的法式杏仁奶冻，实践了「改变口感」这个诉求。上次试吃时，夏织说过只要在顶部加一片小饼干便能改变口感，但当时自己只是楞楞地听着，这次则是自己发现其中的差异、央求夏织再试作一次。人家虽然不是主厨，但好歹也是专业甜点师傅。啊，仔细想想，自己还真是厚脸皮。夏织二话不说就答应这种要求，可见她是多么有风度的人……
这次一共试了三种坚果，最后他们选了使用榛果的那款。法式杏仁奶冻本身带着杏仁香，所以用不同种类的坚果更有相辅相成的效果。而且撒的榛果量不多，不会扼杀杏仁的香味。
——原来只需要多花一点点工夫，便能改变甜点给人的印象……
武藤再次受到震撼，也惊讶自己心境上的变化。长这么大，还是第一次觉得甜点「有趣」。这种感觉与「美味」有点不同，但都是近似「愉快」的感受。
夏织微笑地说：「幸好赶得及在出货前做些改变，能让武藤先生满意，真是太好了。如果只是这种程度的更动，其实您不用客气，可以早点跟我说……」
「真是抱歉。」武藤深深地行礼致歉。「因为我也不太确定自己的感受，我想原先那样子一定也是非常好的甜点，但这次的试吃真的让我体验到不一样的感觉——」
丽子也向夏织行礼致谢。「我也要说声抱歉，给你添了不少麻烦。」
夏织轻轻一挥手。「别这么说，我毕竟不是主厨。所以对我来说，试吃者的意见非常重要。武藤先生看出试作品的优点，而且加点坚果的点子也很有趣，所以我认为，这次的试作很有价值！」
「谢谢。那么，就决定用这一款。」
「好的，我也要再次谢谢两位。」
武藤和丽子一起离开「金翅雀」。虽然武藤还是觉得对夏织有点不太好意思，但盘踞心中的疑惑顿畤消失，心情舒畅到仿佛能看凊世界各个角落。
凊爽的五月风吹入他内心深处。
一定要让这次的甜点嘉年华成功武藤再次这么激励自己。
同时，他脑中也兴起一股强烈的念头。
今后也想和夏织继续共事下去这愿望如果能够实现，会是多么美妙的事啊。