武藤一边登上通往「金翅雀」的长长斜坡，一边回想自己初次造访的情景。
那时因为丽子感冒病倒，武藤只好独自走访各店家。每到一处就必须吃主厨的得意之作，结果搞到胃痛难受，暗暗在心里决定婉拒最后一家端出的甜点，带着郁闷的心情走着。
他最后造访的店家就是「金翅雀」，也在那里认识了森泽夏织。
武藤到现在都还清楚记得自己说了句「我没办法吃这道甜点」婉拒了那一分装饰华丽的巧克力蛋糕。
仔细想想，也许那才是夏织真正想做的蛋糕，装饰许多新鲜水果，让女性客人开心的设计。味道一定也是迎合女性而做的。如果那时丽子一同出席，也许会赞不绝口。她在场的话，搞不好会脱口而出「就照这风格创作新品吧。」
结果因为最初是和我接触的关系，所以夏织改变了甜点的风格，还很认真地回应我的要求，创作出从来琝尝试过的新品。当然，这是身为甜点师傅理应学习的课题，但用来参与「甜点宫殿」的甜点嘉年华，真的是最好的选择吗？
武藤到现在还很在意。所以，他希望夏织能参与新企画的念头也越来越强烈。
他想让夏织做出能真正彰显特色的甜点，就算他自己搞不清楚是好是坏，但夏织做的甜点一定能紧紧抓住喜欢甜食的客人的心——
武藤走进店里，向卖场人员说明来意，随即被招呼到会客室。不一会儿，市川老板与漆谷主厨现身，武藤礼貌地寒暄，向两位报告活动十分成功并表达谢意，同时也表明如果还有机会，希望「金翅雀」能继续鼎力相助。
老板与漆谷主厨微笑倾听，也谢谢武藤给他们机会，让店里的工作人员有了一次很好的学习经验。
当武藤表明「方便和森泽小姐谈一下吗？」漆谷主厨答道。「她手边工作告一段落后就会过来，麻烦您再等一下。」
老板与漆谷主厨离开后，事务人员端着红茶与点心盘走进来，随即又离开，会
客室里只剩武藤一个人。
武藤看着盘子上从未见过的东西，心想这应该是甜点没错吧。稍微有点深度的白色器皿里，有三颗暗红紫色的果实浸泡在颜色相似的酱汁中，还有切薄的柳橙片，一样也是浸在酱汁里，看来应该是和酱汁一起熬煮的吧。
果实上头还挤了少许鲜奶油，光看外表实在猜不出味道，或许没有蛋糕、巧克力那么甜，但如果是用砂糖熬煮的话，搞不好就像马卡龙那样甜腻也说不一定。如果是这样的话，可真难入口啊……武藤有些畏怯。
话说回来，这说不定是夏织特地为我这个怕吃甜食的人做的，因为他没看到店头那边有贩售这款甜点，甜点嘉年华上也没见过。或许它和先前吃过的雪花蛋霜一样，是一款口味朴实的家庭风味甜点，应该不会太甜腻才是。
一旁摆着汤匙和叉子。武藤先拿起叉子。因为不想吃鲜奶油，所以将其拨至酱汁中，然后用叉子叉起红紫色果实塞进嘴里。
只咬了一口，酱汁瞬间从柔软的果实里溢出。吃得出来是花了不少畤间，慢慢熬煮出来的口感，一股温润无比的味道让武藤瞠目。
甜味控制得恰到好处。还有一股香醇的红酒香。爽口的柳橙味瞬间在口中扩散，
仿佛要追上这些味道似的。
看来是用水果口味的红酒熬煮而成的样子。
就像用红酒炖煮鸭肉与牛肉般，加点甜味熬煮而成的吧。武藤放下叉子，拿起汤匙舀了一口酱汁，试着喝了一口。单独品尝时，更能感受到红酒的香气。但为了不盖过甜点的风采，所以只加了点甜味较强的红酒。
武藤想起「糖煮水果」（compote）这个字眼。负责甜点嘉年华这项工作时，他不知道是从哪里学到的。料理界也有这字眼，在甜点界是「用糖熬煮水果」的意思，像是糖煮苹果、糖煮西洋梨等。一般咖啡厅的菜单上也有直接以这字眼命名的品项。
这到底是什么果实呢？
对甜点、水果都不是很了解的武藤，瞧着盘子里的果实，疑惑地歪着头。看起来比葡萄大，有点像梅干。因为肉质厚实，所以很有咬劲，而且酸味比甜味强烈。它没有砂糖那么甜腻，不会造成舌头的负担，还有一股自己平常吃东西时，从没尝过的独特香气。
武藤吃完甜点、啜饮着红茶时，传来敲门声。
森泽夏织走进来，轻点了一下头。「不好意思，让您久等了。」
「不会，别这么说。我才要谢谢你百忙中抽空见面。」
夏织坐在武藤的对面。
武藤轻轻吸口气，开门见山地说：「关于前几天的提议，森泽小姐方便回复我了吗？」
「是的。」夏织直视着武藤。「我预定一年后离开这里，已经取得漆谷主厨与老板的谅解与同意。离职后，我会去市川恭也先生的店帮忙，我想那里的工作肯定很忙碌，没有余力再顾及别的事，所以真的很抱歉，恕我没办法接受您的青托」
「其实不用每天都忙我这边的工作啦！」武藤试图打断夏织的话。「等我这边提交企画，决定好时间再执行就行了。就和协助『甜点宫殿』的甜点嘉年华那时一样，难道也不行吗？」
「我一旦过去市川先生的店，为了力求精进，决定定期参加甜点比赛。不只国内的比赛，也会考虑参加国外的比赛。」
武藤倒抽口气反问：「呃……国外是指法国的甜点比赛之类吗……」
「是的，像是法国的『世界杯甜点大赛』（La Coupe du Monde de la Patisserie）非常有名，美国则有WPTC。这两个都是每两年举办一次的世界甜点大赛，也是甜点业界的终极目标。当然不可能轻易参赛，所以必须先从国内大赛磨练起……」
「这样很棒呢！但比赛只是技术方面的竞赛吧？不一定是做让客人吃得开心的甜点，这样森泽小姐也能接受吗？」
「其实是一样的。」
「咦？」
「让客人吃得开心和讨好评审，其实是一样的。甜点就是让除了自己以外的人也能吃得开心，这是身为甜点师傅的职责。正因为希望每一位评审都能喜欢自己做的甜点，所以才要挑选最美味的甜点参赛，希望能够获奖。这样反复上演的剧码也是甜点师傅与客人之间的对话，跟在店头遇到的各种状况是一样的。」
武藤顿时词穷。
夏织有着自己无法想像的价值观，那是只有制作者才会有的想法，也就是甜点师傅的价值观。而那是只懂销售的自己，怎么样也无法达到的境界。
夏织说她会贯彻这种价值观。在她的心中有着小小的勇气。
夏织继续说：
「然后，我会把比赛中锻链的技巧应用在工作上，所以有时脑袋必须切换一下，想想应付比赛用的点子。借由参赛这种训练方式也能启发工作上的灵感，所以不能轻易说制作比赛用的甜点是没有意义的事。」
这样的时间，真希望夏织你能用在我的企画上——武藤极力压下就快蹦出口的话。
这句话不能说出来。
只有这句话，绝对不能说出来。
再怎么说，这都是夏织自己的选择。要是否定她的选择，那跟把自己的意见强加给她有什么两样？
初遇夏织时，我婉拒了那个巧克力蛋糕，后来又提出要求、箝制她的创作——自己不能再重蹈覆辙了。
武藤紧握着搁在膝上的双手。「……森泽小姐如果选择辞退，我想这位子会被别的甜点师傅取代吧。一旦团队组成，不可能说换人就换人，毕竟，对拟定企画的人来说，除了希望能巩固甜点师傅这块招牌，相信消费者也希望自己买到的永远是出自同一位师傅的水准之作，所以，如果你这次不参与，我想不会再有机会了。就算是这样，你也无所谓吗？」
「是的，鱼与熊掌不可兼得，这是两条不同的路……虽然现在的我不知道哪一个才是最好的选择，但我想，我的选择应该是适合自己走的路吧。如果不是这样，就失去现在做出选择的意义了。」
「我明白了。」武藤平静地回应。总觉得好像有什么东西从头穿过背脊，倏地落至脚边——仿佛他倚靠的某样东西瞬间滑落了，一种奇妙的漂浮感吞没了他。
武藤觉得自己脑中一片空白。
好像出现了一大片的空洞。
武藤试图拂去这些感觉，故作开朗地说：「既然你已经做出决定，我也不能强人所难。希望森泽小姐能在新的环境继续努力，我想你无论去到哪里都能成为优秀的甜点师傅。」
「谢谢。」
武藤的视线落在桌上的盘子，忽然想起什么似的。「这道甜点……是什么呢？好像有用到红酒的样子。」
「这道甜点是红酒炖煮洋李干。」
「洋李？是指蜜枣吗？」
「是的。一般都是将新鲜的洋李晒干后，做成洋李干，所以也叫作蜜枣。这道甜点是用酒、砂糖、水和柳橙片等一起熬煮而成的，还加了一点香料提味……晒干的洋李干像这样煮过后，会变得膨胀柔软，非常美味。虽然非常简单，但也算一道甜点罗！让您想起那时吃到雪花蛋霜的感觉吧。」
「是啊！那时用的是白酒做的酱汁吧。」武藤内心满是怀念之情。明明只是几个月前的事，却像是遥远的回忆。
「因为第一次用的是白酒，所以我这次试着用红酒，觉得风味差不多的甜点，您应该比较敢吃，也会吃得很开心才是。」
——只要她有这分心意就够了……
武藤向夏织深深行礼致谢。
「承蒙照顾了。多亏森泽小姐让我总算有点了解甜点。」
「那个……武藤先生。」
「什么事？」
「甜点不是那种需要鼓起勇气才能入口的东西，所以，想吃点甜食时，只要带着轻松的心情吃就行了。千万不要勉强自己。今后也请开心地享用甜点哦！」
武藤向夏织回以微笑。
夏织似乎知道武藤明白自己的意思，也回以一笑。
鼓起勇气，接近甜点。武藤心想：自己再也没有这种机会了吧。因为企画案已经全权让给丽子或西富的高层了。这样也好，反正对自己来说，没有夏织参与的甜点企画一点意义也没有。
武藤走出「金翅雀」，缓缓下坡。感觉每往前走一步，这一条从此再也不会走第二次的坡道就会从身后消失似的。
以甜点比赛为目标的夏织，不可能改变心意了。因为比赛对甜点师傅来说，是一场孤独的战斗，不是玩玩而已，也不是小试身手，那是赌上自己全部的战场，已经没有武藤可以进入的余地。
透过甜点牵起的羁绊究竟有多么深，武藤非常清楚。就像自己任职百货公司企画部时，决定组个团队时的感觉一样——也就是说，单打独斗绝对成不了事，必须对伙伴有着莫大的信赖。夏织不可能忘了这种充实感，所以羁绊越深，他们也就越难分离吧。
自己只能当个旁观者。
武藤没办法承受这种默默守护的痛苦，决定不再来这里。
武藤独自在街上漫步。
感觉一切的一切都失去了意义。
世界看起来和昨天不一样。
要是能只想着明天又是新的一天该有多好，问题是，武藤不晓得自己在新的世界要做些什么。
武藤一回到西富百货公司芦屋分店，就与丽子商谈今后的事。
丽子支持夏织的选择。「我们只能静静守护罗！」接着又说：「要是哪天传出森泽小姐获奖的消息，我们一起帮她庆祝吧！送个花给她之类的，这是最好的方法。」
结束一天的工作后，武藤独自来到闹区。感觉脑子还有些昏沉，就连步伐也有点踉跄的武藤，忽然想去一家自己常去的餐厅。
那是他准备拟定甜点嘉年华的企画时，为了说服丽子帮忙而邀请她去的餐厅。每次武藤想吃点什么美味料理时，就会来这家餐厅。这是一间就算一个人去，服务人员也不会摆臭脸、总是体贴待客的地方——
因为武藤这段时间实在太忙了，从那次之后便没再光顾过这家餐厅，刚好今天的他想转换一下心情，毕竟这样的日子实在不想一个人待在家里闷头吃饭。
餐厅的服务人员一如往常亲切地招呼武藤。
武藤被带到靠窗的位子。
因为是平日，所以店里用餐的客人不多，安静的气氛多少抚慰了武藤受伤的心。
武藤翻开菜单，选了一客比平常点的套餐稍贵一点的晚餐套餐。
这种时候一定要好好饱餐一顿，振奋精神才行。
然后忘记这一切，明天开始继续努力工作。
接下来要提什么样的企画呢？北海道特产展售会、高级女性内衣展售会，高级级珠宝展售会、全国车站便当祭——也许有比甜点嘉年华更高难度的任务在等着我也说不定，所以没有理由一直垂头丧气下去。
武藤叫住一位男性服务人员，点了套餐和一杯酒。服务人员确认餐点内容后，询问武藤是否需要甜点，还是因为今天只有他自己来，所以跟之前一样，不用上甜点了。
武藤本来想回答「那就跟之前一样，不用上了。」却又突然想起什么似地停顿了一下。
只见他思忖了片刻。「今天还是上甜点好了。」
「您确定吗？」男性服务人员一脸担心地问。「今天的甜点是由六款中任选两款，搭配雪酪或冰淇淋，但每一款都很甜喔。因为我们的甜点分量虽小，味道却相当浓郁……」
「哪一款比较爽口呢？」
「这个嘛，因为莱姆口味的雪酪搭配树莓塔的组合属于水果类甜点，所以口感十分清爽。」
「这样好了。因为我不想吃蛋糕，也不想吃冰的东西，所以给我树莓塔就行了。」
「好的，没问题。」
男性服务人员露出无比亲切的笑容，仿佛是对从来不碰甜点的客人居然开始对甜点感兴趣一事而感到开心一样。
武藤有点诧异，原来自己肯碰甜点这件事，能让这家店的工作人员这样欢喜，不禁对自己之前一直的行为感到有些后悔。虽然只要确实付钱，客人就有权拒绝品尝部分料理，其实不是什么可耻的事。即便如此，一想到自己来这里用餐其实是为了抛开恼人的一切，就觉得内心深处有点刺痛。
享受完清澄味美的高汤、口感绵密的法国派，以及加了点香草的沙拉、温热的面包、鱼料理、肉料理之后，服务人员送上了甜点。
「为您送上树莓塔。」男性服务人员一边将盘子放在桌上，一边说明。「我们用的是一种叫做mǚroise的树莓。」
「mǚroise？」
「因为是桑葚和覆盆子的交配种，所以称为mǚroise，是一种非常好吃的水果！」
武藤拿起叉子，切了一口用鲜艳的红彩饰的树莓塔，塞进嘴里。
霎时一股甜甜酸酸的味道与香气在口中扩散。
突然，一股怀念又哀伤的情绪冲击着武藤的内心。
不可以哭——武藤这样告诉自己。
森泽夏织不是说过吗？要开心地享受甜点，所以不能在这里掉泪……
武藤低着头，不想让别人瞧见他的表情，默默地吃着mǚroise做的甜点。
武藤一边吃，一边思忖。
对了。还要再邀约绪方丽子来这家店才行。仔细想想，自己还没谢谢她这阵子的帮忙！也要让她尝尝比之前点的更好吃的料理。不这么做的话，就无法回报她的恩情。
然后，当送上最后一道甜点时，这次我绝对不会再把自己那一分让给丽子了。
我要在瞪大双眼、一脸诧异的丽子面前，享受自己这一分甜点。就算她求我分她一点，也绝不答应。
因为这也是主厨全心全意制作的一道料理，一道专门为我而打造的甜点飨宴。