「垂峰，你是为做皇帝而生的。」
这是垂峰年幼时，母亲——条氏的口头禅。
「你有天子之资。比其他皇子，都适合坐那玉座。」
垂峰为回应母亲期待，比旁人加倍努力，勤学苦读，精进武艺。他斗志昂扬，想着若成了皇帝，便不会令母亲脸上无光。
母亲作为六侍妾第二位・玉人入宫。诞下垂峰后，封为妃嫔，却不得夫君崇成帝之爱。父帝专宠李氏，召其他妃嫔侍寝，不过履行义务，从未向其倾注爱情。
为分得宠幸残羹，妃嫔侍妾大多向李氏献媚。若在她身旁谄笑，即便难得圣宠，也能受些相应恩惠。后宫堪称李氏天下。欲在后宫求取幸福，除趋附李氏，别无它法。
但母亲，从不对李氏阿谀奉承。岂止如此，她处处与李氏针锋相对，不共戴天，常贸然挑战李氏。即便因此遭父帝疏远冷遇，也不隐藏对李氏的憎恶妒忌。
「李氏没生下皇子，为什么皇上还爱她！？我生下了皇子，为什么皇上不爱我！？」
母亲几乎每一日，念着同样怨言。
「我明明比李氏美千百倍！！为什么！！」
母亲一向以玉容为傲，当代第一宫廷诗人，曾赞她国色天香。她天生丽质，少女时便光彩夺目，美貌堪比太祖一生挚爱百花夫人。
的确，母亲倾国倾城。与李氏并立，如同皇妃与下婢，二人姿色天差地别。若父帝是寻常君王，恐怕会耽溺母亲美色，荒废朝政。但父帝却对母亲美貌不屑一顾。
也怪那时条家人微言轻，三千佳丽，任凭父帝随心所欲，仅有花容玉貌，不过路旁之石。
母亲不解父帝真意，执着于自身天姿。坚信只要雕琢美貌，便能赢取父帝之心。同时，一心一意锤炼儿子。寄望于若垂峰成了优秀皇子，自己定能得父帝宠爱。
结局均以失败告终。无论母亲怎样雕饰天赋玉容，父帝一如既往，态度冷淡，无论垂峰怎样文武兼济，大展身手，状况依然如故。
那日听闻立皇长子高善契为太子，母亲勃然大怒。
「都怪你！！都怪你不成器，皇上才不立你为太子！！真会给母亲丢脸！！废物废物废物！！」
母亲用鞭子痛打十四岁的垂峰。垂峰毫不反抗，逆来顺受。这并非他初次被母亲鞭打。
背不顺经书时，写错字时，御前吟不出好诗时，练武不成时，与年长女官亲近时。
或只是母亲心烦意乱时，都会受她狠狠殴打。
垂峰年幼时被母亲鞭打，每每哭着求饶，但长到十四岁，便不再哭泣，不再谢罪。只是沉默着忍受疼痛，忍到母亲消气。
他知道做什么也无济于事。任他哭喊吵闹，伏地乞怜，母亲也要折磨他出气。
在尖声咒骂儿子，不停挥鞭的母亲脚下，垂峰咬牙切齿。
（我没当上太子，都是母亲的错。）
父帝不会让与李氏敌对者，成为皇太子之母。否则，母亲定愈发轻蔑李氏，至于阴谋陷害，图谋不轨。
立为太子的善契之生母、念氏为李氏友人。念氏恭谨温和，对李氏构不成威胁。正因如此，她诞下的善契得以入主东宫。
但在母亲看来，一切错在垂峰。
垂峰成了亲王，蒙赐简巡国，在都中建起王府，父帝便命其母移居简巡王府。得宠妃嫔，即便儿子独立门户，亦要留在宫中，父帝此举，是将麻烦一脚踢开。这次，母亲也大发雷霆，痛打垂峰。
「都怪你，我才被皇上疏远！！现在，李氏肯定在笑话我吧！！笑我生了皇子，成不了器也一文不值！！」
垂峰早已新伤不断，但母亲的过分打骂，他从未与人商谈。孩童时，他认定母亲生气错在自己，长大后，又以受母亲打骂为耻，守口如瓶。
自然，他对母亲支配的王府避而远之。
从那时起，他与群群阿谀奉承之徒，整日花天酒地。耽溺酒色，借以消愁，又为琐碎争执拔刀伤人，恶评日益堆积。
娶妻纳妾后，他仍极力远离王府。他不愿见母亲。一见，母亲便破口大骂，鞭打垂峰，或是恰恰相反，娇声娇气如此说道。
「快点登上皇位，让母亲安心啊。」
善契践祚成永乾帝后，比垂峰晚生一月的异母弟学律登极成丰始帝后，母亲仍对垂峰即位梦寐以求。
真是痴心妄想。她儿子得十二旈冠冕，可谓毫无希望。
蒙赐的封土——简巡国地处偏僻，国土之中半分沙漠。垂峰这亲王不受重视，不言自明。仿佛是为印证此点，永乾帝驾崩后，父帝不顾皇长子垂峰，指定学律为新帝。垂峰甚至算不上候补。
（母亲还在一天，我就登不上玉座。）
垂峰胸中垒块，常愤懑不平。
自己到底为何降生于世。父帝群臣对他毫无期待，当他本不存在，母亲拿他出气，大加苛待，亲王有名无实，日日碌碌无为，虚度年华。他就是为这而生的吗。
他极想成为别的什么。不是束之高阁的皇帝备品，不是如狗般遭痛打的不成器儿子，而是有生存价值的什么。
当有如饥饿感的愤闷将至极限时——灰龙案发生了。
丰始帝驾崩，令朝廷狼狈周章。丰始帝并无皇子。
群臣窃窃私语，人人揣度太上皇会将十二旈冠冕，戴在哪位亲王头上。
恰巧归京的垂峰，已坐立不安。
（或许此次，父帝会指定我继承大统。）
升为新帝候补最上位者，为垂峰异母弟示验王・高透雅。透雅因在断肠案中，揭发宝伦大长公主与吴家阴谋，日益受父帝重用。群臣大半推荐透雅，朝廷倾向似已成定局。
但这透雅谢绝了皇位。理由是示验王妃不可立为皇后。
自至兴帝在位始，皇后要从诞下皇子的妃嫔中选定。
示验王妃已诞下男童。夫君登上玉座，她将顺理成章立为皇后，但这绝不可能。因示验王妃为异国人。皇后必是最尊贵妇女，受万民敬仰，决不可立蛮族女性为后。
除去透雅，可视作新帝候补的亲王为巴享王・高秀麒、整斗王・高中稳、松月王・高才业、究沙王・高黎洋、充献王・高承进、霜齐王・高勇博。
均是崇成帝皇子，垂峰异母弟。
秀麒、中稳、才业无封地。秀麒为崇成十一年月燕案主谋荣氏之子，不可能登位。中稳生母身份低微，娘家无力，皇位遥不可及。才业体弱多病，心脏有疾，不宜为君。
黎洋年十九。生母染氏出身名门，但黎洋本人性子太弱，仿佛不堪帝位重负夭折的永乾帝。承进年十七。生母为灰龙案中灭族之夹家女。因其母苦苦哀求，承进免于一死，但登位无望。勇博刚十五。武艺精湛，学问却一窍不通，甚至读不了基本的经书。胸无点墨的皇帝，怎能与突破科举难关的一众高官论争。
总之，已无象样候补。
垂峰暗藏登位野心，这良机千载一遇。他的手，从未离宝祚这样近。
但障碍仍是母亲。天子生母将登圣母皇太后之位。母亲或成皇太后，与已为慈母皇太后的李氏并立。父帝真会提母亲与李氏比肩吗……恐怕，不可能。
真是讽刺，渴望垂峰即位的母亲，正是让垂峰远离玉座的原因。
（要是没有母亲就好了。）
登上至尊之位，母亲碍手碍脚。若他呆呆发愣，父帝将指定他人为新帝。时间紧迫。刻不容缓。所以，只得那样做。
此外——别无他途。
「……皇上……皇上。」
轻柔嗓音抚上耳畔，垂峰睁开眼。
鸳鸯贵子映入眼帘，鸳鸯与莲花相合，色彩鲜明。为寝塌帐顶上刺绣纹样。寓意夫妇和睦、子孙繁荣。
「您好像梦魇了。没事吧？」
危充华柳眉紧皱。一丝不挂。玉肩赤露，光润黑发披散，雪肌津润，云雨残梦流连。
这里是翠眉殿寝室。令危充华侍寝后，垂峰睡着了。
他从未在侍寝后入眠。前次与危充华同床，也只是佯装假寐。他信不过自己，生怕睡时恍惚失言，泄出那秘密。可昨夜在危充华身旁，他竟酣然入梦。
尽管他本无此意。
「朕说什么了？」
「没。只是，看起来很痛苦。」
「因为朕做了噩梦吧。」
「什么梦？您说来听听。说出来，就轻松了。」
「不要紧。别在意。」
垂峰拥过危充华。温暖纤弱的肢体，将噩梦残滓淡去。
「倒是你，没事吧？朕没勉强你吧？」
昨夜是他们第二次结合。危充华不习房事。虽然他远比初夜慎重，但看她接纳垂峰很是费力。
「妾不知道皇上那样算不算勉强。妾不懂其他方法。」
危充华面颊飞红，微光之中也甚是显眼。
「你若想知道别的方法，那我们就依次试一遍『金闺神戏』中房事百计吧？」
『金闺神戏』中介绍的秘戏技法，甚至有百种以上。
「不、不用了……！妾昨夜那样……就、够了……」
「朕还不够。」
垂峰压过危充华。夺唇吻上，那唇有如红熟樱桃。
（危充华不敬的愿望竟然是接吻。）
好胜大胆的危充华会渴望初吻，实在出人意料。
这愿望微不足道，又惹人怜惜。实现这区区小事，想来也不会遭上天降罪。
危充华将本想献予心爱男子的贞操让与垂峰。今后，再无法与他人同床。莫说与他人结合，她甚至不得拒绝垂峰，即便她不爱这夫君。
绍景帝后宫，将成她一生牢笼，垂峰心生怜悯，实现了危充华的不敬愿望。一次接吻，危充华便如凝视心爱之人，云娇雨怯，泪眼朦胧。那可爱模样燃人情火，引得他三番五次，唇唇相叠。
「……啊，对不起。」
接吻间歇，危充华一声道歉。缓缓匍匐于垂峰脊背的小手猛然离开，绯红花颜渗出歉意。
「您后背受伤了。疼吗……？」
此时，垂峰方察觉自己未穿寝衣。
他平素与人交合，不会赤身露体。至多袒露下部。仅此足矣，可昨夜不知为何，脱了寝衣。
他自是憎厌在闺中暴露自己真实之姿，亦是为遮掩背上刻下的责打伤痕。鞭子挥来瞬间的疼痛早已悄然无声，但污辱蓄积的苦涩仍历历在目。
『我这样做，不是恨你。』
母亲挥鞭后，定会在他新伤上抹盐。
『我是爱你，才对你严厉。你要明白母亲的爱。』
每当母亲的手在撕裂的皮肤上舔舐般滑动，垂峰便因剧痛翻滚挣扎。女人的手是垂峰恐惧的对象，亦是垂峰唾弃的污物。因此，垂峰在闺中不许女人触碰，闺外亦不碰女人之手。
但方才，他并未感到嫌恶。不，或许该说，他未能感到嫌恶。危充华唇上，莫非藏有令人放松警惕的神秘力量。
不料这女人竟如此危险。溺于柔嫩肌肤也不可失了自制，必要当心。
「无朕许可，不要碰朕。」
他连啄那艳丽红唇，低吼般私语。
「只能朕碰你。你没这个权力。」
想是觉出垂峰烦躁，他身下那雪色玉体微微战栗。
「还能履行一次义务吗？」
这不是询问。是命令。天子金口玉言，出口成真。
「……能。」
他压上她的唇，仿佛为封住那僵硬回音。
这是为了生子。不论手段，只要令危充华怀孕，便皆大欢喜。无须相爱。无须交心。无风情月意，也可产下皇帝备品。所以，接吻本是多此一举。
「……皇上，天快亮了。」
第二次履行义务后，危充华倦怠挣扎。她拼命扭动逃离，却被垂峰圈入怀抱，渴求着唇。几度几度，永无满足。
她并非他心爱娶来的女人。她不过政坛棋子，与其他后妃侍妾无异。与迄今为止的女人有何不同。危充华，不也只是个女人。
（没什么特别之处。）
他如此劝告自己，吮蜜般如饥似渴，贪求着那甜美樱桃。
芳仙宫——那是历代皇贵妃蒙赐的绚烂宫殿。
「今早上真是难为你了。」
待夕丽坐上椅子，尹皇贵妃沉稳开口。
水榭凸至阔大莲池。宽广内院内，石楠开得正盛，初夏风吹如舞，摇曳着檐尖风铃，铃声清清。
（受皇后娘娘训斥都成每日必做了。）
今日朝礼，皇后娘娘又斥责了夕丽。
『听说你昨晚把皇上留下了。』
加皇后心情极差，令夕丽跪在脚下，冷冷放言。
『彤史记录上，写着受宠到黎明。』
一听此话，妃嫔众口嚣嚣。
『到黎明！？那个冷淡的皇上竟……！？』
『连段贵妃娘娘，也目送皇上深夜离去啊。』
『皇后娘娘一夜也只受宠一次啊？真不知天高地厚。』
一众妃嫔目不转睛盯来，夕丽面红耳赤，低了头。
哪谈得上挽留皇帝，夕丽是遍遍哀求，恳请皇帝放了自己。
但皇帝并未放过夕丽。
——你脱了衣服，就会唱歌了啊。
甜蜜细语侵犯柔软肌肤，夕丽不知所措般捏紧被褥。
（昨夜皇上真是奇怪。）
初次进御时，夕丽自己宽衣解带，可昨夜一阵吻雨降下，夕丽眼饧骨软间，被剥了个一干二净。与初夜时天差地别，皇帝十分温柔。每每被他轻柔触碰，便觉身体某处渐渐脱力，几欲忘却这是妃嫔担负的义务。
（……他定是觉得我这怪人稀奇。）
皇帝厌恶夕丽触碰。若他心中有一丝爱情，想必不会说出这话。夕丽于他，不过房事道具。
这倒不是伤了她。她入宫并非期待夫妇相爱，也深知自己并不特别，能越过三千佳丽，得皇帝宠爱。
何况，她决非恋着皇帝。只是怀有些许好感，想着他或许是良善之人，与传闻迥然。
仅是被皇帝拒绝，怎会受伤，可不知为何，胸中阵阵钝痛。
她想接吻，他令她如愿以偿。尝到甘甜温柔的吻，像是尝到为心爱之人所爱的滋味。莫非，她是为这份畅快迷醉，不知不觉间生了误会。误会皇帝对自己有别种情意。
真是愚蠢。擅自期待，又擅自失望。
『妾没想着留下皇上。妾多次……』
『不许狡辩。』
加皇后怒气冲冲，下看向夕丽。
『劝谏皇上不可为色所惑，是妃嫔义务。不加劝谏，强求圣宠，你身为妃嫔，毫无自觉。罚你自今夜起十日间，不得陪侍龙床。抄写女训书，想想该怎么做妃嫔。』
『真严厉啊。』
红牡丹盛放的绢布团扇掩住嘴角，段贵妃朗朗笑道。
『危充华只是满足皇上要求。若新奇花朵能治愈皇上心灵，岂不可喜可贺？』
未等加皇后还口，段贵妃向夕丽微笑道。
『不用烦恼，妹妹。你没错。皇后娘娘是在嫉妒呢。她可是独守空闺。』
『说到独守空闺，贵妃许久未受召了吧。本宫也为你难过啊。本宫也想给妹妹凤戏牡丹，可皇上不要你。』
双方逢迎者亦加入，照例开始冷嘲热讽，短兵相接。
（……明明不该是这样。）
她本想做自己喜爱之事，活得无忧无虑，可回过神来，已陷在唇枪舌剑的漩涡中。
这一切，都怪皇帝。都怪皇帝一时兴起，宠爱夕丽。
（……反正，他很快会厌倦。）
没什么比宠爱更脆弱无常。若夕丽不再得皇帝挂念，或许也将不再受加皇后叱责。
「这是皇上第一次迷恋一位女性，大家太激动了。」
尹皇贵妃让过樱桃冰点心。
「一时受众人非难很是辛苦，但别被说长道短乱了心。我们的义务，是服侍皇上。可不能为别的事烦心劳累。」
温和话语铭刻于心，夕丽若有所思。
（尹皇贵妃娘娘似是温柔之人，但过分信任实在危险。）
绍景帝后宫中，皇后派、贵妃派火花四溅，尹皇贵妃不属任何一派。无力者难以中立。不入皇后派，亦不入贵妃派，显而易见，她不只是位才媛。今日她与夕丽搭话，是否出于纯粹热心，令人怀疑。她岂非另有所图？
（讨厌。我真是，三年前起，就变得如此多疑。）
自她被剑良背叛，便对信任他人恐惧不已。
但在此地，或许恰合时宜。后宫中，谁也不能信任。公然为敌者自不必说，对含笑接近者，亦不可疏忽大意。真正的敌人，总戴着和蔼可亲的面具。
走出芳仙宫，夕丽便打个大哈欠。
「危充华娘娘，这可不雅观。」
雨果扶着夕丽的手，走在旁侧，嘻嘻笑道。
「可我好困啊。啊—啊，好想赶紧回翠眉殿睡觉。」
「证明皇上宠爱深厚啊。但今夜起十日间不得进御，也真苛刻。皇后娘娘太严厉了。明明能再宽容些就好了……」
「我倒是谢天谢地。皇上再像昨夜那样，不到黎明不放手，我身子可吃不消。多亏皇后娘娘，让我悠哉悠哉歇上十日，我可是感恩戴德。」
「奴婢是担心您十日不能受宠。希望皇上君心还在。」
「他爱在不在。我又没喜欢皇上，也不想卷入争宠。真想赶紧失宠，过着沉迷纹样的生活。」
「您又逞强。您明明喜欢皇上。」
雨果丰满面庞上，笑容意味深长。
「您与皇上接吻时，人都恍惚了。和厌恶的男子接吻，会那么恍然如梦？」
「……你看见了？」
「奴婢在树荫下看得一清二楚。嘿嘿，接吻真好啊。您觉得呢？听人说，吻是如糖蜜的味道一般，那是真的？」
她浑圆双瞳闪闪发光逼来，令夕丽有些招架不住。
「这、这么说雨果没接过吻？」
「说来惭愧，没。都这年纪了，却一直没有机会。」
「真意外。雨果这般活泼开朗，怎会没有恋人。」
雨果并未结婚。女官中已婚者不少，独身至今实在稀奇。
「你没有喜欢的人？」
「哎呀！讨、讨厌，哪有喜欢我这老婆子的……！」
「你看着可不像老婆子。还正值妙龄呢。」
「您快别说恭维话了！太丢人了！」
雨果如少女般面颊飞红，连连拍打夕丽背部。
「妙龄早过了……可奴婢其实，爱慕着一位男子。」
「什么样男子？美男子？」
「数一数二的美男子。为人正经诚实。又手巧，又亲切，笑容特别美！哈啊，可惜。往后十天都见不到……」
「十天都……？啊，我懂了。雨果喜欢的，是舌太监吧。」
禁止侍寝期间，敬事房太监舌太监不会前来到访。
「原来如此。你是见不到舌太监，才慨叹我不能进御啊。」
「不、不只是这样！奴婢是担心危充华娘娘……！」
「你说舌太监笑容特别美，我无法相信。那人好像从未笑过。」
整日郁郁寡欢、愁云惨淡的宦官，难以想象他的笑颜。
「您误会他了。舌太监是位快活男子。在奴婢面前，总是满面笑容。平日只是刻意不笑。听说，他年少做宦官时，在不该笑的场合一不留神笑了，狠狠遭了顿责打，就有了不笑习惯。难道如此美好笑容，真是可惜……」
雨果话声戛然而止。梅花空木花开纯白，淡雅清秀，隔着繁茂枝叶，条敬妃款款而来。
夕丽入宫靠条家斡旋，要定期向条敬妃请安。条敬妃为人冷淡，每每漠然回应，但后宫礼仪，遇见份位高于己者，需垂首问安。夕丽避在小径旁侧，向条敬妃行礼。
「给条敬妃娘娘请安。」
条敬妃懒懒看向夕丽，却一言不发，沉默经过。精炼麝香香气随风轻舞，藤色长裙摇曳，横穿眼前。
裙上丝织纹样，为百事如意，百合、柿子、灵芝。百合代百，柿事同音。灵芝形似佛具如意，如意——即「随人心意」。
条敬妃身着寓意万事顺利纹样，走向小径对侧。
（她也不带侍者，这是去哪？）
敬妃为十二妃第六位。高位妃嫔外出，常有众多宦官女官随行。
「条敬妃娘娘常独自散步。奴婢不时见到她时，她总是面色忧郁。」
二人复向前走去，雨果压低声音。
「传闻说，条敬妃嫁给皇上前曾有恋人。但条家棒打鸳鸯，将她嫁与还是亲王时的皇上。想必她至今仍对那恋人念念不忘。成婚后，她总借故推辞侍寝。即便皇后娘娘叱责，说侍寝为妃嫔义务，也是徒劳。」
条敬妃十年前，嫁与当时为简巡王的皇帝。
「她能拒绝夫君十年？」
「皇上厌恶条家，乐得如此，与条敬妃保持距离。」
「皇上为何厌恶条家？条家是恭明皇后娘家吧？」
条敬妃为皇帝生母・恭明皇后侄女。
「恭明皇后性情暴躁，与皇上不和。听闻皇上做亲王时，对王府避之不及，辗转在别邸。」
「我记得，恭明皇后是在皇上即位前薨去的？」
恭明皇后・条氏薨去时为宁太妃，今上登极后，追赠皇太后。
「恭明皇后已卧病许久。她好食夷狄药剂，大概是因此伤了身。奴婢曾听太医们感叹，说她只要听说能保容养颜，不论何等可疑药剂，也会服用。」
恭明皇后曾是绝代佳人。便是姿色令天仙甘拜下风，也终会人老珠黄。恭明皇后心感危机，生怕自己年老色衰，饮用异国秘药，欲还年驻色。
结果损元折寿，四十过半薨去。
（皇上厌恶女人，是因为恭明皇后吗。）
与母亲不和，令皇帝成了这般闷闷不悦吗。
走至睡莲初绽池畔，便闻古筝声自亭内飘扬而来。琴技实在精湛。悲哀旋律如束勒在心，与凉风相戏，绵绵流淌。
「……你看，那不是条敬妃娘娘？」
亭内弹奏古筝美人，似是条敬妃。
「真是奇怪。条敬妃娘娘，应该去了那边……」
雨果惊奇回头。方才走来那小径无分岔。若她回到这里，定会与夕丽等擦肩而过。正当其疑惑不解，演奏已尽尾声。
条敬妃出了凉亭。身侧有怀抱古筝的宦官，与众女官随行。
「早些怀上身孕吧，危充华。」
夕丽问安后，条敬妃笑也不笑，俯视夕丽。
「你生下皇子，我便不用再听家父抱怨。」
她身着百事如意裙，配秋海棠纹上襦，丽姿幽艳。发髻极倾一侧，用簪别作环形，成倭堕髻。许是这玉颜明净、身形修长丽人，出嫁后仍固守贞操，令人觉如梨花苞蕾，尚未知春。
「但你可当心。生下皇子，你用处便尽了。家父要取走你皇子，交我养育。我虽不需要皇子，但也没来由帮你。你不想死，就自己保护自己。」
条敬妃冷冷翻过麝香香薰衣袖。藤色裙裾下，可见七彩丝刺绣鞋。一鲤戏水莲池纹样，寓意恋中美人。
「……条敬妃娘娘！刚、刚刚，您不是往那边去了……？」
夕丽叫住条敬妃，指向自己来时小径。
「什么意思？我刚可一直在亭子里。」
「诶……但、刚不久，妾碰上条敬妃娘娘走过去。」
「不是认错人了？」
「定是认错了。条敬妃娘娘朝礼后，一直在那亭子弹古筝。」
条敬妃与身旁女官面面相觑，夕丽不寒而栗。
「应该……没有认错。刚刚确是条敬妃娘娘？」
条敬妃走后，雨果歪头思索。
「……刚刚没穿……」
「诶？」
「条敬妃娘娘……！刚、刚刚、没穿……！没穿、鞋！」
「是吗？但娘娘刚穿了吧。」
「不是她……是最初的条敬妃娘娘。是在那边小径擦肩而过的……」
她路过时，裙裾下露出白皙玉足。夕丽当时便奇怪，但雨果讲起条敬妃娘娘，夕丽便无暇提及。
「另一位条敬妃娘娘，刚刚光着脚，在走……？」
雨果眼见着面色发青。
「那、那么，那、那个从身旁经过的条敬妃娘娘，没准是……」
「……是生灵！」
定是如此。传闻中，生灵常赤足游荡。
五月五日、端午节别名浴兰节。为驱散邪气，以兰汤沐浴。
端午节夜，皇帝将命一位后妃服侍入浴。此后妃即宠妃，渴求宠爱的后妃，人人期望侍奉天子浴兰。
往年因嫌麻烦，垂峰从未指名任何一人，但今年，他命危充华服侍入浴。
「条敬妃的生灵出现了？」
垂峰靠在浴池边缘问道。
豪奢白玉石浴池挖在地下，池内边缘，造有小凳。垂峰正坐在此处，危充华为其洗发。
此浴殿乃为垂峰五世祖隆定帝与其心爱皇后入浴所建。浴室中饰有白玉石雕刻龙与凤凰，浴池上架有美丽小桥。
「是。妾亲眼所见。」
危充华跪在浴池旁侧，笨手笨脚为垂峰洗发。二人均身着浴衣，并非一丝不挂。
「它和条敬妃娘娘一模一样，却赤足走路。定是生灵。」
即便背向危充华，垂峰也知她面色铁青。
「不是条敬妃本人？」
「不是！妾细细查过，但那小径无别路。与妾擦肩而过再进入池畔凉亭，弹奏古筝，绝无可能。再说，条敬妃娘娘做此事有何益处？娘娘性子冷淡。不像会捉弄妾的玩笑之人。」
同感。条敬妃并非戏弄新入宫者，借此玩乐的可爱女子。
「妾听闻，强烈思慕之情会将魂魄拉出肉体。听闻条敬妃娘娘嫁与皇上前曾有恋人，会不会是即便只有灵魂，也要去到他身边……」
想是怕批逆龙鳞，危充华含糊了后话。
「无妨。朕早知条敬妃情况。」
「那您也知对方是谁？」
「好像是李首辅。条家李家形同水火。于是两家棒打鸳鸯。」
首辅指皇帝顾问内阁大学士首席。亦称内阁首辅，为事实上宰相。
今年刚升首辅的李首辅，为李太后堂弟。年四十六。与条敬妃年隔二十。谨严耿直，为官有能，但因循守旧，顽固不化，难为垂峰所用。
「敌对家族男女相遇相爱，真像双非龙的小说一样。」
双非龙为市井当红文士。作品多讲男欢女爱，在女性中大受欢迎。
「东厂特意做了调查，朕听过他们相爱机缘，不过真像小说一样。首先，二人相遇是在十二年前春。条敬妃——当时是条氏——女扮男装去了国子监。」
「啊，条敬妃娘娘女扮男装？」
「男装是开端。条氏她，扮作监生，在国子监读书。」
国子监为凯最高学府。监生即其学生。自然，女子无法成为监生。
「似乎是她好学的伯母在幕后操纵。条氏曾向其伯母求学。伯母为绮云大长公主故友，暗中安排，将侄女送入国子监。」
垂峰叔母绮云大长公主・高夏艳才华横溢，许是因此，热衷于女子教育。她在都中女冠观内附设女校，令女子求学。
「条氏颇为优秀。人称她麒麟儿。」
「那、这禁忌之恋怎么……啊、妾懂了！是李首辅到国子监时，二人邂逅的？」
「那时是李大学士。李大学士到国子监为监生授课。因为他自己也出身国子监。」
国子监学习因人而异。并无每日授业。偶有授课不过流于形式，监生热情不高。
参加科举，需通过国立学校考试，取得学籍，只要得到学籍，学校再无用处。
「条氏热心聆听李大学士授课，连连发问。李大学士对这狂妄监生毫不生气，细致恳切，一一作答。或许是辩论中对条氏起了惜才之心，他将她招至自家宅邸，个人指导。在那期间，逐渐萌生了爱意吧。」
「师徒关系开始的爱情啊。」
「古板的李首辅难以相信，自己竟会受小二十岁的少女笼络，但他确是真心实意，想娶条氏过门。在东厂调查时，李首辅自己如此回答。」
原以为是二人有了关系，才决定结婚，可条氏是处子之身。
「李首辅至今未娶。是念着条敬妃娘娘……吗。」
「谁知道呢。但你不觉得有趣吗？李首辅那样一本正经男人，竟会迷上男装女子，甚至想与她结婚。对方还是敌对者条家千金。更糟的是，条家家主欲将其掌珠嫁与简巡王——朕。莽撞行事，不仅伤条家面子，更会令朕颜面扫地。即便有李太后作靠山，也是场过于危险的赌。」
「李首辅爱条敬妃娘娘，爱到无法计较得失啊。」
危充华羡慕般低语。
「朕后宫中，如条敬妃般曾心有所属者，也有个三三两两。包括你。」
纠缠发间的纤细手指，突然停住。
「朕即位前，与玉座近乎无缘。并非令女人们甘愿以身相许的男人。皇后如今一副正妻模样，趾高气扬，但做王妃时，因嫁给朕大为不满，怏怏不乐。整日满腹牢骚，说什么本想嫁给皇帝，成为妃嫔，却屈身一介亲王妃，叫人不胜其烦。」
段贵妃亦然。当时丰始帝在位，她曾想嫁与丰始帝。
嫁与登位无望的垂峰后，日日哀叹，伤心欲绝。
「仔细想来，朕的后妃净是如此女人。」
即位后娶来的美姬，全为这天子身份蜂拥而来。
无一人追求垂峰自身。
「不过，这也无可奈何。便是女人，也不会心甘情愿嫁给这种男人。」
头戴十二旈冠冕，却只得甘心做个皇帝备品的垂峰，哪有什么魅力。他正嘲弄般发笑，只听哗啦一声，热水当头泼来。
「别突然泼水。吓人一跳。」
垂峰拢发回头看去，却见危充华瞪回自己。
「报您上次的仇。妾可是被皇后娘娘训斥，说妾把皇上留在寝室。还受了别人一通冷嘲热讽。」
第二次侍寝，垂峰直到清晨才放开夕丽。他想确认。确认她与那群女人，那群乌合之众并无不同。确认她不值得牵绊他心意。
结果适得其反。疑念愈深。她真不同于其他女人？
（都怪她央求朕接吻。）
不求黄金不求荣华，单求接吻，从未有过这样女人。危充华说出那种话，仿佛索求恋人之吻，令垂峰判若两人，心生动摇。
自己都为这蠢事目瞪口呆。危充华并非对垂峰有意。只是为逃离失恋苦痛，进了绍景帝后宫。只是有垂峰这夫君，她想接吻，再无人可求。从召进御，俯首听命，只因无法违抗皇帝命令。闺中声声甘甜，只因这是妃嫔义务。
（这不是理所当然吗？）
垂峰为皇帝，危充华为妃嫔。各自身负义务，必要尽责。即便毫无情分，亦要交合诞子。只为皇统不绝。
即便知此空虚，空虚得令人断骨，也无法逃离。
只要手足系在后宫里。
「抱歉。」
道歉言语脱口而出，顺畅得出人意料。
「朕，决不再做你厌恶之事。」
他本无须道歉。危充华的身体属于垂峰。垂峰能随时随地，随心所欲贪享她身体。连她生命，也听凭他予求予取。无论他将何等无情之举强加于人，自己也一无所失。只需身体相连。无须心意想通。自一开始，便不求谁真心。
若真如此，为何——他正请她原谅？
即便跪伏于地苦苦哀求，也得不到她怜恤，他明明一清二楚。
「您、您倒也……无须道歉。」
危充华低下热气温暖的脸。
「……妾是劝您适可而止。毕竟过犹不及。一晚上，做、做太多次……怕伤及您龙体……闺房之事诚然重要，但夜晚亦是身体休息之时。若因为妾，令皇上睡眠不足，妾又要受皇后娘娘训斥。今后还请您自重……」
垂峰自浴池中站起。轻触她火热面颊，窥视她润泽双瞳。
「朕能吻你吗？」
「……您、为何要问？」
「朕答应过你，决不做你厌恶之事。若你不愿与朕接吻，朕决不再碰你的唇。」
为何？为何他会如此渴求。渴求她的信赖。渴求她望着他，双目含情。
（真是愚蠢。）
顺利赢得她心，又有何意义？又能挽救什么？莫非深入骨髓的污辱罪孽，能消失得无影无踪？
什么情什么爱，力量绵薄。不过一时之梦。他清清楚楚。他心知肚明。他深知自己没资格渴求爱情。
但他仍起了渴望。渴望她看着垂峰自己，而非有名无实皇帝。渴望她希求垂峰本身，而非他人，而非谁的代替。
若真能如此，这空虚身体，像是带了几分价值。
「……您太自私了。」
危充华手抵在他胸前，攥成小拳。
「您命令妾不得碰您，自己却说想碰妾。」
「你想碰朕？」
「……妾不想被单方面触碰。像是被当作道具，心中有些愤愤。」
「朕不是当你作道具。朕只是……」
害怕，这话未能出口。女人之手，最令他恐惧万分，这实在难于启齿。
「不要碰朕后背，别处无妨。」
「您受伤了，所以不想妾碰您后背吧……？啊、刚才、妾猛泼热水，给您伤痕泼痛了吗？还是澡豆蛰着了您了？实在抱歉。妾明知您身上有伤，还不小心……」
她像是无意伤了人，面色痛苦，柳眉紧皱。他胸中突然一阵温暖。定是因为危充华替他担心。宛若体贴心爱之人。
「你名字叫夕丽吧。」
二人视线交缠，垂峰环过那柳腰，拉来身侧。
「快允许朕，夕丽。允许朕沉溺于你的唇。」
夕丽沉默不语。眼睫轻垂，小心翼翼，抚上垂峰的臂。纤细玉手描摹上臂曲线，登上两肩，滑向胸前。
他急不可耐，夺唇吻上。怀中那纤弱肢体似已等得焦急，微微颤动。
「妾是自愿嫁给皇上。」
他将她拉入浴池接吻，夕丽轻叹道。
「妾想着，你是天下第一薄情郎，妾能侍奉你一生，再不动情。」
「朕这夫君，和你期待的一样吗？」
周身兰草香气扑鼻，垂峰轻啄她唇，唇如花蜜。
「……一样，现在一样。」
「若将来，朕打破了你的期待，到了那时——」
你会爱朕吗，他本想问她，却以接吻含糊过去。
皇帝成为诚实夫君，未来永劫，只如吹网欲满。无论他只爱一人，爱她多深，也必须不停背叛，此乃命运。
『想着登上玉座，便能得到一切，可是大错特错。』
学律曾如此说过。事到如今，垂峰好像懂了此话真意。
五月过半，李贤妃顺利诞下皇子。
后宫习惯，皇子诞生时，后妃互赠襁褓。今日除李贤妃外，众后妃聚在恒春宫厅堂，对坐刺绣台，各自绣着吉祥纹样。
（今天这条敬妃娘娘是生灵？还是本人？）
夕丽边绣童子乘麒麟纹样——麒麟送子，边观察条敬妃。
条敬妃正在襁褓上刺绣喜从天降纹样。
此图案为蜘蛛网中悬垂下一蜘蛛。蜘蛛别名喜子，人视作吉兆。喜子悬垂的喜从天降，寓意喜事自天上降临。
条敬妃举止一如既往。仍是目光冷淡，坐在刺绣台前。听闻她虽是潜入国子监的才女，但刺绣手艺也出类拔萃。如白鱼般纤细洁白指尖下，五彩斑斓蜘蛛跃然，活灵活现，栩栩如生。
「啊，红线好像用尽了。哪位能借我些？」
尹皇贵妃环视众妃嫔，条敬妃递来红线卷。
「用这个吧。」
「谢谢，妹妹。」
今天是她本人吧。姑且，像是穿了鞋。
萤有无数异名，但夕丽最喜宵烛。确如烛光映照昏暗之宵，萤火飘飘摇摇，与夜风嬉闹，恰是昏暗夜色上，绘出绚烂纹样。
皇帝带着夕丽离开宴席，在小溪畔散步。
捕萤之夜。水声潺潺，令人沉湎，极为惬意。
（是因为皇上在身边吗。走在暗处，也毫不可怕。）
黑暗是夕丽天敌。但和皇上一起，便不会因微暗双膝打战。
「朕让暗奴查过了，条敬妃有时行为怪异。」
皇帝在燕子花丛旁站住。
「比如半夜突然醒来，四处徘徊；比如叫她也不应，只是恍惚发呆；比如和看不见的东西说话。有个女官还像你一样，说曾见过另一位条敬妃。」
「果、果然、是生灵……！」
夕丽只觉毛骨悚然，紧抱住皇帝手臂。
「……莫非，刚刚宴席见的条敬妃娘娘也是……」
宴席处处饰有吊灯笼，但看不到条敬妃脚下。
「您笑什么？」
见皇帝笑出声，夕丽不禁怒目而视。
「你还真和鬼怪故事有缘。先是天镜庙幽灵，又来个条敬妃生灵？」
「没什么好笑的！生、生灵没准会袭击皇上？」
「区区生灵不足为惧。朕有这个。」
皇帝指向别在腰间的虎纹香囊。这香囊是夕丽亲手刺绣赠予皇上。她虽不长刺绣，却能将除魔之虎绣得有模有样。
『后宫魑魅魍魉很多。为防止妖怪靠近您，戴上这个。』
看来皇帝很中意这香囊。每次见面，都随身佩戴。
「是不是绣龙更好？」
「龙朕已经看腻了。还是虎好。」
皇帝视如珍宝般，轻抚那虎纹香囊。
「朕一看见它，就想起你。」
心跳失了节奏。莫名其妙的恐惧涌上心头，她紧抱住皇帝手臂。
「怎么了，夕丽。脸色好青。」
温柔声音如将人包裹，早该痊愈的伤痕憋闷难忍，隐隐作痛。
（……还能到何时呢？）
皇帝还能这样看夕丽多久？还能留在夕丽臂弯中多久？还能允许夕丽碰他多久？想想便两腿发软。害怕至极。如同在漆黑一片中茕茕孑立。身前不见身后不辨，无所适从，不知所措。
「没什么好怕的。」
皇帝劝慰般在耳畔低语，手臂环过夕丽。
「朕保护你。」
低沉声音可靠回响，勒紧胸膛。
（……您明明说过，不会许做不到的诺。）
皇帝定会打破诺言。将来，会甩开夕丽之手。会用这温暖臂弯拥抱其他女人。到了那时，夕丽将怨恨此刻的自己。
「您不用保护。」
夕丽言辞强硬，说着将脸埋入皇帝胸膛。
「妾自己保护自己。」
心脏如鸣钟。热颊如火烧。无来由的迷恋难以自抑。
不可再向前一步。必须离开。必须立刻脱身。否则将再遭背叛。否则将再撕心裂肺。否则将再一人独泣。警钟高鸣，鸣声喧嚣，却无法自皇帝臂中逃离。甚至想永远留在这里。
「你的手……像白百合的花蕾一样。」
皇帝喃喃自语。夕丽静静等待，想着他或许会握住自己的手，但紧攥龙衣的手仍晾在夜风里。
（……说起来，皇上一次也没碰过我手。）
他曾抓过她手臂，曾将她拥过怀里，却从未握过她的手。连在闺中，也不碰夕丽之手。甚至有时刻意避过。
（若我去碰他……他会生气吗。）
她起了冲动，想碰一碰皇帝的手。想试试如相爱男女般手相牵。
可却无法化作行动。想到万一被他甩开，身心便畏缩不前。
「光看龙衣上纹样，也挺无趣吧。」
皇帝戏弄般轻抚夕丽脖颈。
「快看。那是什么纹样？」
夕丽朝大手所指方向转去，一瞬停止了呼吸。
放眼望去，宵烛成海。萤光星罗棋布，与夜色相嬉，图案瞬息万变。宛若漆黑绫绢，上缝群星，飘然摇荡。
「真是无以言表。像是置身天汉水底……」
夕丽正为奇幻景色如痴如醉，却突然被他夺了唇。
「若此处是天汉，那你是织女？」
龙眸甜蜜的眯起，映出面色恍惚的自己。
「……七夕还早呢。」
牵牛织女时隔一年相会之日，他们还能否站在这里。
毫无确证。明日难料。无底的不安涌上喉头，却想至少在皇帝怀中时，沉醉于这份温暖。
「朕一直觉得捕萤无趣，没想到也不错。」
宵烛之锦，纹样变幻无穷。再见此景，皇帝可还在自己身边？
（来年，您还愿与我一起捕萤吗？）
断然无法出口。若许下约定，只会徒增痛苦。
「你说不是生灵？」
垂峰斜倚书桌，看向玉座下的女道士。
因挂心条敬妃之事，他再度自归真观请来女道士，命其调查。结果出人意料。条敬妃并未化作生灵。
「条敬妃娘娘身上全无妖气。也并无魂魄离体迹象，想来危充华娘娘遭遇的另一位条敬妃娘娘，并非灵魂。」
「那是什么？」
「详细至此，不得而知。若再见另一位条敬妃娘娘，该捕住她再另行调查。」
「不是灵魂的话，那是活人？」
有人扮作条敬妃？又有何目的？
「您看起来很是心烦啊。」
女道士退下后，暗奴端来茶。
「条敬妃娘娘之事，让宫正司查查？」
「嗯，查吧。」
垂峰正饮茶沉思，暗奴递上烟管。
「您似乎还有别的烦恼？」
「朕在想危充华。她时不时一副思虑模样。似乎还对比驸马念念不忘。」
若有人令夕丽胸中作痛，除比驸马即常圆侯・比剑良之外，别无他人。
（朕明明说过，要她忘了他。）
一见夕丽面色苦闷，便火冒三丈，热血直冲头上。想对她咆哮，叱问她要为此等败类痛苦到什么时候。他明知咆哮无用，难改她心意，可胸中激情澎湃，难以平息。
「那杀了比驸马？」
暗奴温和眉目里，渗上几分神秘笑意。
「令危充华娘娘心烦意乱，实在无礼至极。此等越矩之人，还是处理了干净。」
「宦官总想杀碍事者。太性急。」
「奴是敬慕皇上，才出此言。如今，比驸马仍在搅乱危充华娘娘心绪，此事不容小觑。若一步走错，二人私通……」
见垂峰视线骤利，暗奴含糊其辞，垂下眼去。
「危充华不是愚妇。不会做轻率之事。」
夕丽与背德私通风马牛不相及。垂峰确信，即便她心中恋慕日甚一日，也清楚自己本分，绝不越雷池半步。虽然此信赖由何而来，他不甚了了。
「但朕的妃嫔身上，不时闪出过去男人影子，实在令人不快。朕想让她早日忘却，怎么办才好？」
「这、奴毫无头绪。奴也没有经验。」
「你妻子成亲前没有恋人？」
「荆妻说与奴是初恋。」
「真走运。」
垂峰瞪向暗奴，目生妒意，暗奴带几分骄傲微笑道。
「天宠累增，危充华娘娘不会永远心如磐石。」
「……朕倒不是要她的心。」
夜夜移步翠眉殿，是为与夕丽交合。只因多诞子嗣为天子义务，才频繁到往。并非爱上她才不绝往来。
可每每与夕丽见面，定会意识到比剑良的存在。他深感她人生初恋并非自己，心中焦躁难安。
（若夕丽初恋是朕……）
或许她会将从未投向他人的真挚眼神，投向垂峰。或许她会将从未与人呢喃的甜言蜜语，念给垂峰。若能成令她胸中高鸣的最初男子，若能彻底独占她初次品味的感情——
（真是可笑至极。）
夕丽初恋何人关他何事。他已得了她贞操初吻。皇帝与妃嫔间郎情妾意，大可不必，如此足矣。
正当他为吐出胸中纠缠不休情感，吞吐紫烟，舌太监走进房来。来请示垂峰，今夜命谁侍寝。
「怎么没危充华的名签。」
舌太监呈上的银盘中，并无危充华名签。
「危充华娘娘无法陪侍龙床，所以未拿娘娘的名签。」
「金戒指？」
后妃侍妾左手无名指戴银戒指。此乃随时可进御的标志。
因月事无法进御时，便在左手中指戴金戒指。
「不，是翡翠戒指。」
舌太监冷淡回答，垂峰大吃一惊，双目圆睁。
「危充华怀孕了……？」
「恭喜皇上。太医院中午传来的消息。」
依惯例，有孕后妃侍妾右手戴翡翠戒指。太医院定期为后妃侍妾诊察，诊出有孕，便告知敬事房。
「为何不先告诉朕。」
「是危充华娘娘考虑。说不能妨碍您处理政务，傍晚再向您报喜。」
她冰雪聪明，的确像她主张，可他不知为何，有些挂心。
皇帝无法对有身孕者置之不理。自近侍处得知喜报后，便会当天前去探望，或是命人代劳，携礼慰问。因此后妃侍妾一知有孕，便得意扬扬，遣人通知皇上，可夕丽似乎不一样。
（……怀了朕的孩子也不感到高兴吗？）
怀上不爱的男人之子，不可能欢喜。她至今难忘初恋，别说喜悦，恐怕还会心生嫌恶。
「去翠眉殿。」
可无论如何，后宫中有孕乃喜事。必须欢喜。
纵然——夕丽正悲哀叹息。
「夕丽！你在做什么！？」
突然，皇帝叱责声从天而降，夕丽猛一惊。
「您别吓人啊，皇上。窗花会破的。」
「吓到的是朕吧！」
皇帝匆忙奔来。夕丽正往格子窗上贴剪纸。上部格子踮脚仍够不到，便踩了椅子。
「七夕近了，妾试做了许多喜鹊剪纸。您看怎样？每个格子，都像有喜鹊振翅，赏心悦目吧？」
人说七夕之夜，织女渡鹊桥，越天汉，去见心爱的牵牛。
「妾想在那边窗上，贴牵牛与织女剪纸。还有，蔷薇、莲……」
「这些让宦官去做。」
皇帝抱起夕丽，抱她坐上长椅。
「朕听说了。你怀孕了。」
「嗯，好像是。太医说，约有两月了。」
「你说得好像事不关己啊。」
「妾还是难以置信。自己体内，居然有了龙子……」
夕丽将手搭在尚未隆起的腹部。受过几次宠幸，有孕也不足为奇，但状况突如其来，心绪还未跟上。
（失恋后……从未想过，自己还会做母亲。）
那时与剑良互许终身，她以为将来会怀上他的孩子。
然而，入宫后也从未想过会怀孕。她想着，自己跟本不会受皇上宠幸，即便受了，也至多一次两次，不至于有孕。将夕丽送去后宫的父亲，恐怕做梦也想不到，这古怪小姑娘入宫未满半年，便身怀帝胤。
「有身孕不能登高。踩空了可不得了。」
皇帝吊起眼梢，瞪视夕丽。
「实在抱歉。皇上的龙子可不能有个万一。妾今后慎重。」
既已身怀帝胤，这身体便不属于夕丽。必要谨慎行事，不得任性妄为。平平安安诞下皇子，乃妃嫔义务。
「朕不是生你气。」
皇帝拥过夕丽，似乎很是挂虑。
「求求你，别做危险事。至今为止无妨碍的也小心些，最好别做。有孕之身比你想的还要娇弱。没有最谨慎，只有更谨慎。」
她懂了他的担心，胸中一阵温热。
（别人怀孕时，他也这样为她们挂心吗……）
得他挂念却无法坦率欢喜，如此自己实在令人生厌。成为妃嫔意味着什么，她入宫前已一清二楚，可苦涩情感直涌上喉头。
「今夜开始……妾便不能服侍您了。」
惯例，有孕后妃侍妾无法侍寝。
「什么，你想侍寝吗？」
他玩笑般问道，而她一言不发。
（……今后将近一年，我都要独自就寝了。）
她已完全习惯，包裹在皇帝的温暖中入眠。樱桃宴夜前，一人独寝理所当然，对此从无疑问，可如今甚至已忘却，迄今为止怎样孤衾独枕，度过漫漫长夜。
她不欲得宠爱。她入宫并非希求皇帝爱情。她本想一心一意，想着纹样度日，可不知何时起，心中已只有皇帝。
（……若和皇上分开一时，心定能平静了。）
几乎日日照面，日日肌肤相亲，令她陷入错觉，以为和他是寻常夫妻。早已忘记这只是黄粱一梦。
若和他拉开距离，漂浮心绪也能寻回镇静。不对皇帝抱有拙笨期待，弄清妃嫔本分，照入宫当初期望，安稳度日。即便不与皇帝相爱，也能获些相应幸福。
不可奢望。只得满足于所有之物。后宫中，该惜命如金。贪得无厌，只会徒增失去。
「抱歉。」
皇帝身体离开了夕丽。
「最近总令你侍寝，给你添了不少负担。今夜开始，你就好好歇一歇。」
皇帝站起，望向喜鹊剪纸覆盖的格子窗。
「还要给你送些贺礼。想来你会收到多方赠物，但万不可掉以轻心。身怀帝胤，恰作心术不正者的牺牲品。入口吃食，身上戴的，必要用人试了确认安全。色内监曾供职东厂，颇有能力，不会疏忽大意，但若你心中不安，尽管向朕提。朕会尽力关照你，为你能安心待产。」
「皇上厚情，妾感激不尽。」
夕丽正欲下跪拜礼，却被皇帝慌忙止住。
「暂时禁止你拜礼。不能给身体添负担。」
见他目光温暖，夕丽之心似要纷飞散去。
（您明明不爱我。）
有时，皇帝会用看心爱女人的目光凝视夕丽。真是莫名其妙。明明握手都要回避，为何脸上如此含情脉脉。
「你要是生下的……是公主就好了。」
皇帝本想触碰夕丽腹部，却停了手。
「若生公主，便不用卷入后宫风云。」
龙眼痛苦扭曲，夕丽见此，心生冲动，想抱紧皇帝。
（若你是我一人夫君……）
我便能安心爱你。可惜。
第三天午后，丹蓉携贺礼拜访夕丽。
「姐姐，身子还好吧？」
「身体有些发懒，不过没事。谢谢。」
池畔睡莲花开正盛。水榭内，鲜艳芙蓉纹圆柱并立，夕丽迎向丹蓉。二人共同坐上长椅，侧耳倾听凉风摇动檐尖风铃。
「我过来时，见泉芳仪了。她正冲贴身女官怒吼呢。」
「女官做了什么得罪她的事了吗。」
「她最近好像一直心情不佳。和她对视一下，便面相凶狠瞪我，实在可怕。我不想和她打招呼，不由自主藏进了暗处。」
泉芳仪刚入宫，便蒙幸天宠，但此后再未进御。趾高气扬的名门千金，见皇帝抛下自己宠爱夕丽，定是忍无可忍。
「若能得皇上召见，泉芳仪娘娘心情也会好些。」
前日昨日，均无人受召陪侍龙床。连日酷暑，铄石流金。皇上又忙于政务，或许想独自安然歇息。
无人进御令她安心，但这样想也令她生厌。
「对了。我想向皇上推荐妹妹。妹妹害怕男人，但皇上十分温柔，丝毫不可怕。突然被叫去寝室定会胆怯，所以趁天明多见他几次，说说话。做些妹妹的拿手点心献给皇上如何？妹妹的点心实在好吃。皇上一定开心——」
「……求你了、姐姐！不要向皇上推荐我……！」
丹蓉白净花颜上，恐惧写得一清二楚。
「我不想靠近皇上。不想受宠幸。」
「你遭过那样不幸。我理解你心情。但……皇上他不是坏人。我敢断言，他决不是你叔父那般混账。他不会做令女人害怕之事，也不会强人所难，他待人亲切，文雅大方。对了对了，他还剪纸。和他一起剪，特别开心。」
「可怕的东西当然可怕……！男人，全都讨厌！」
丹蓉不停摇头。簪上垂饰扬起悲鸣。
「光是去男人身边，都快要一命呜呼。和皇上见面说话，简直无法想象……更何况陪侍龙床……」
丹蓉紧抱夕丽手臂，瑟瑟发抖。
「当然不勉强你去。来日方长，无需着急。等你心伤痊愈，也为时不晚。」
夕丽心生怜悯。只因一卑劣汉之过，令丹蓉至于无法接触异性。她不禁憎恨起丹蓉已故叔父。若没有他，丹蓉定会加幸福。或许已过上和美婚姻，品尝到身怀心爱人之子的欢喜。
「我只要能待在姐姐身边就好。」
夕丽握住丹蓉之手，丹蓉轻轻握回。
「若女子能与女子成婚，我想嫁给姐姐。」
「真好啊。我们定能成为鸳鸯夫妇。」
二人相视一笑，只听丹蓉一声轻呼。
「我听说有身孕想吃酸的，做了些橙糕。冰着呢，凉凉的很好吃。咱一起吃吧。」
橙糕为柑橘皮粉混上蜂蜜凝成的点心。为能用手抓食，切成小方形，盛入玻璃器皿。
「我来为您试毒。」
身旁侍立的亡炎捉起块橙糕吃下。
「凉得恰到好处，确实美味。调味清爽，决不会吃腻。」
「妹妹做给我的，不用试毒的。」
「不试可不行。我可是奉命保护危充华娘娘。」
他如此说道，又接二连三，大口吃起橙糕。
「我说，你吃多少啊？这都没我份了。」
「吃一两块哪能试出毒。得仔细检查。」
「你就是想吃吧？再吃我生气了啊。别把我的吃没了。」
正当她怒目而视，瞪向亡炎，丹蓉歪头思索，模样可人。
「咦？姐姐，你身上那香囊去哪了？」
「好像丢了。四处找也没找到。」
自朝礼回来后，母亲遗物香囊不翼而飞。她找了去朝礼路上，找了归来时顺道去的园林，找遍了可能之处，却终究未找到。
「我去朝礼时还带着呢，该是掉在哪儿了。」
「这可糟了。那是姐姐母亲的遗物啊……我也帮姐姐找。」
吃过橙糕，二人结伴去找香囊。
走在清晨走过的路上，看向地面四处搜寻翡翠色香囊。这是她怀念亡母的寄托，无论如何也想找到。处处走遍，却毫无收获，只是愈发泄气。
（……又是谁找我麻烦吗。）
自她频繁侍寝起，日日受人冷嘲热讽，暗下使绊。
麻烦自朝礼带刺问候开始。
迎面而来的讥讽，故意高声的中伤，满载恶意的嘲笑，这些自不必说；加皇后举办茶会，单不叫夕丽；段贵妃邀约舟游，夕丽的船翻个底朝天；程成妃赠礼箱中，冒出老鼠死骸；与苏顺妃散步时，一大群蜂袭来；平白遭人冤枉，说夕丽弄坏了比昭仪簪子……如此种种，数不胜数。
至今并未危及性命，夕丽只是逆来顺受，忍气吞声，但若她们将恶意之手伸向母亲遗物，她可未必能漠然置之。
「危充华娘娘。香囊让女官们去找，您快回房吧。这大热天的，要是伤了您的贵体。」
雨果拭着额上闪闪发光汗珠，蹙紧了眉。
即便撑起阳伞，仍是光辉刺目，烈日当头。总不能一直拖着丹蓉受累，若有孕之身有个万一，又没法向皇帝交代。
夕丽谢了丹蓉帮忙，与丹蓉分开。拖着沉重脚步走向翠眉殿，正欲穿过朱漆大门。
「等等，姐姐……！我找到了！」
丹蓉气喘吁吁跑来。
「……应该，是这个吧……？」
丹蓉站在夕丽身旁，缓缓展出手中紧握之物。
「掉在我宫殿旁了。真奇怪。我出门时怎么没看见……」
夕丽视野一片粉碎，已听不见丹蓉声音。
翡翠色香囊割得稀碎。种种色彩交相辉映的四季安泰纹样，剪得惨不忍睹，囊中之香不断洒落。
愿期年平安——这恳切祈望，已破坏殆尽。
听闻夕丽在后宫女冠观・玉梅观内闭门不出，垂峰前去探问。
戌时（午后八时左右）已过。四围夜色遍染，可玉梅观正殿灯火通明，烛台多如繁星，祭坛流光溢彩，熠熠生辉。
此处受祭者，为侍奉太祖的慈诚皇后。她满怀慈爱，心地善良，拯救众多不幸之人，人怀崇敬之心，供奉其于壮丽祭坛。
夕丽跪在祭坛前，正聚精会神祈祷。或许是过于专心，未觉垂峰已走来身侧。
（那东西那么重要？）
亡母遗物被扯得粉碎，垂峰对此并无特殊感情。只因此事明显是人寻衅，垂峰心中挂念，于是急忙赶来。
夕丽不停祈祷，面色悲怆如断臂，实在令垂峰困惑。无论多珍贵，也不过是个香囊。身体毫发无伤，何必如此苦恼。
「朕定会找出是谁干的，让他付出代价。」
等她祈祷结束，垂峰谨慎搭话道。
「朕叫能工巧匠做个一模一样的。所以，你不要太伤心。心烦意乱，对肚子里孩子不好。早些忘记不愉快的，振作精神——」
「怎会一模一样。」
夕丽瞪视般仰望祭坛。
「亡母留给妾的，只有这四季安泰香囊。」
根据祖母的意思，夕丽母亲的遗物大半被变卖丢弃。
『废物新娘一死，倒是让人神清气爽，可死也不死干净。还丢个傲慢小姑娘。要是把她带走，家里就清净了。』
祖母夺走夕丽秘密藏下的亡母遗物，说要驱邪，在她面前尽数焚毁。若夕丽胆敢非难祖母，当即一阵劈头盖脸叱责。
『吵什么吵！把你也处理了！』
夕丽盯着吞噬亡母遗物的火焰。焰欲燎目。只因母亲温柔良善，便被轻视，被践踏，死后仍遭人欺凌。
「那香囊，也是我的训诫。为不重蹈家母覆辙，要足够强大，强到能保护自己。莫成雨打垂头的海棠，要做浴雨愈鲜的百合……」
她争强好胜、胆大包天，是将其软弱无力、红颜薄命的母亲，视作了前车之鉴。为不受人轻侮，为自我保护，拼命虚张声势。
面对如同箭雨一般的敌意与恶意，她装作满不在乎的样子。
「那如同我活法准则一般的东西，竟成了、那样……」
刚毅声音微微颤抖，泪形红水晶耳饰轻轻摇动。
「他们毁的是香囊，不是你的活法。」
垂峰跪坐在了夕丽身旁。
「有形之物终将毁坏。但无人能毁掉你的活法。你只要自己不走错路，便不会失途。」
垂峰从未寄情于有形之物，无法准确体谅夕丽的心情。至多只能推察，可却想靠她近些。
为何如此，自己也不甚了了。无论如何，都无法对她置之不理。她能目光刚毅回瞪天子，此时的脆弱，难以譬喻般——惹人怜惜。
「别被恶意乱了心。别被敌意干扰。惊慌失措，只会令卑鄙小人欢喜。」
「……您是说妾，为这点小事就哭哭啼啼。」
夕丽咬紧唇。为封住泪水，闭上了眼。
「妾知道这不是终结。诞下皇上孩子，若是皇子，定会比现在更遭罪。妾明白，不可一一为这些动摇。但……心中还是纷乱不已。割烂的香囊，仿佛在诉说。说妾无论怎样故作坚强，怎样另辟他途，也终究只能……活得像家母一样。」
放在膝盖上的手，紧紧地捏住了露草色的裙子。
「你和你母亲不同。」
「是啊。我不能走母亲的路。我要自戒，不能重蹈覆辙，不能被恶意压垮，不能被敌意伤了心——」
夕丽未说完，便被垂峰一把抱住。
「你和你母亲不同。」
他用力抱紧那纤弱之躯，重复道。
「危家家主轻视妻子。全不知她才是该珍惜之人。」
他似乎觉出，有什么东西在有力萌动。
「朕不会犯危家家主一样的错。朕会珍惜该珍惜之物。即便牺牲什么，即便伤害他人，即便背负骂名。」
他忽然担心。担心这胸中翻滚的炽热，会灼伤她柔软肌肤。
「朕不会让你，踏上和你母亲同样的路。」
怀中，夕丽揪紧龙衣。柔弱动作仿佛在无声责问，「明明你终究会背叛」。
不信也理所当然。她曾被无情男背叛。独待恋人之夜的不安，定已入骨。想必会双腿发软，怀疑再遭背叛。想必对交付信任，已恐惧万分。
「你若不信朕说的，记住就好。你嫁的男人，和你母亲的全然不同。你的夫君……对你有情。」
他只是，单能说有情。或许，只是不愿承认。心生胆怯，装作未发觉胸中灼烧的感情。即便如此，欲珍惜危夕丽的心意千真万确，毋庸置疑。
「……妾记住了。」
夕丽用含糊不清的声音回答道。
「您刚说的，妾刻在心中一角了。」
「没刻正中？」
「妾心中满是纹样，只有角落空着。」
这样啊，垂峰抱着她笑道。
「角落也好。好好记住。还要记住你的夫君是个很少动情的男人。」
不知不觉间，期望如此到永远。若能只拥危夕丽入怀，若能只为她一人挂虑，该是何等幸福。即便懂得——这是痴心妄想。
「朕听雨果说了。说你现在完全不用晚膳。」
「妾没食欲。」
「没食欲也不能不吃。你身子弱了，孩子也虚弱。」
垂峰扶夕丽站起。用指尖拭去她眼角溢出的泪滴。
「今夜月色真美。咱边赏月，边吃些宵夜。」
「但……这无妨吗？妾无法侍寝。您若想召谁陪侍龙床，还是该和那位一起用宵夜……」
「朕不想召谁。朕说过吧。朕喜欢一人独寝。」
盼望独寝之夜，似已是许久之前。如今夕丽不在身边，便无法入眠。前夜昨夜，他一直想着她，度过漫漫长夜。
「哪儿疼吗？」
出正殿时，夕丽突然弯下身。
「……肚子疼。」
垂峰面色骤青。立刻将她抱起，抱至别室，传太医诊察。
「不是肚子里的孩子出事了吧？」
「……臣很难开口。」
太医面色苍白。许是难耐垂峰视线，瘫倒般跪在地上。
「危充华娘娘，并无身孕。」
「你说什么？」
「……应该是之前误诊了。」
夕丽躺在寝塌，目瞪口呆。
「无身孕……为何肚子疼？得什么大病了？」
「不，不至于是病。是因月事开始，身子有些萎靡……」
沉默如同刺痛般刺向肌肤。
「……对不起，皇上。」
夕丽下了寝塌，正欲拜伏在地。垂峰连忙止住。
「是太医误诊了。你没错。」
「但妾收了皇上贺礼，还受皇上细心牵挂。」
「听闻有孕，自然要祝贺。牵挂有孕之身也同样。」
「……可妾并未怀孕，却蒙赐过分厚情。还请皇上赎罪。」
声音出人意料，沮丧之色浓重。
（她想怀朕的孩子？）
他本欲询问，却几乎打消念头。她怎会倾吐真心，说自己不想怀孕。她并无拒绝皇帝的自由。
「这几日没见春莺啊。休息了？」
午膳后，众女官重为夕丽上妆，夕丽问道。
春莺为跟随危充华的次席女官。年二十过半。手脚勤快，性格开朗。
「她……流产了，要歇段日子。」
雨果为女主人点唇，面容沉痛答道。
「啊，真可怜。很痛苦吧。」
夕丽不由自主，将手搭上腹部。得知并未怀孕瞬间，世界天翻地覆。接着恍然大悟。没有做母亲的真实感，只因自己并未怀孕。
如同身上啪地裂开大洞。连并无身孕的夕丽，因受过莫名其妙的空虚侵袭，也足以体察确有身孕的春莺的苦痛。
「本来该请示危充华娘娘……」
「无妨。女官都交给雨果管。」
想来雨果是因前日之事，顾忌夕丽，才瞒了下去。
「准备些慰问品。附上剪纸与书信送过去。」
近来净是消沉事。为逆转时运，需更多吉祥纹样。
当日过晌，众后妃再度聚在恒春宫刺绣。
「真白忙活了。听说她怀孕，我还起劲地备了贺礼呢。」
「让皇上空欢喜一场，真心疼皇上。」
「受那么多宠幸还没身孕，怕是压根怀不上吧？」
不出所料，冷嘲热讽、含沙射影如箭雨，但夕丽充耳不闻。
（这其中的某人，毁了我母亲遗物。）
她暗暗将一众后妃逐个看去。无论是装模作样对坐刺绣台的加皇后，落落大方挥舞绣针的尹皇贵妃，还是故作高声讲述自己怀孕故事的段贵妃与苏顺妃，兴致勃勃聊着夕丽传言的程成妃与比昭仪，亦或是目带嘲笑看向夕丽的泉芳仪，笨手笨脚刺针缝线的叶温妃，人人可疑。
下手者或许是身边人。或许是夕丽有好感之人。那人或许正以笑容巧妙掩盖疯狂恶意，对夕丽微笑。
有人断定，后宫中不存在真实友情。说不定——
（她为何倒着绣。）
夕丽看向条敬妃，她正将自己名字绣上喜从天降纹样。后宫妃嫔侍妾制赠礼时，常绣或是写上自己的姓。
喜从天降为蜘蛛自蛛网垂下。条敬妃将其上下颠倒，正绣着自己名字。可她前次刺绣，还是上蛛网、下蜘蛛。
（条敬妃娘娘，不是出身南方吧？）
蜘蛛上、蛛网下的喜从天降纹样，存在于南方偏僻村庄。寓意变作「幸福已降。今已幸福」。
条氏一门祖籍西方，但条敬妃并非出身南方。
「妹妹，可否借些红线？」
尹皇贵妃问道，条敬妃递来了绿线轴。
「这是绿线。我想要红线。」
条敬妃慌忙递过红线。尹皇贵妃道了谢，穿针引线。
（……真奇怪。她刚刚也没在发呆。）
为何会弄错红线绿线？明明两色截然不同。
「条敬妃娘娘！」
众妃嫔散去后，夕丽追上条敬妃。
「您看那个鞋花好？妾想献给姐姐，于是来问问姐姐喜好。」
夕丽递出两枚剪纸。为鞋上刺绣纸样。
纹样为和和美美与春燕剪柳。前者为莲、梅，后者为柳、对燕。均祈愿夫妇圆满。
「我不需要鞋。」
「您别这么说，快来好好看看。妾更喜欢绿色这个。配在美丽的姐姐脚下，正合适。」
「那就绿色。」
条敬妃丢下冷淡答语，裹挟着麝香香气离去。
「今日的条敬妃娘娘，胸部比平日丰满。」
亡炎望向条敬妃背影，忍住一哈欠。
「你怎么知道？」
「一看就知道。而且，比平日大个一寸三分（约四・五厘米）。」
「哼—，亡炎不止喜欢拷问，还喜欢女人啊。」
「我喜欢的可只有拷问。拷问女人时，得选合胸围的器具。太大无效，太小会撑坏器具。拷问前没工夫一一测量，便练着隔衣服目测。不单胸围，腰围、臂长也——」
边将他生动描述听作耳旁风，夕丽得了确信。
（那人不是条敬妃娘娘。）
刚令她看的剪纸均是红色。听夕丽说「绿色这个」，却毫不怀疑。明明夕丽手中并无绿色剪纸。
今日这条敬妃——扮作条敬妃的何人，分不清红与绿。
黄昏时分，垂峰乘着龙辇（天子专用肩舆），一步一摇，去往翠眉殿。
「皇上，刚才东厂来人了……」
暗奴向垂峰耳语，神色大变，甚是罕见。
「说在红泉门，捉住了扮作下级宦官的条敬妃娘娘。」
红泉门位于皇城东南，离东厂所在东嘉门颇近。
「真可惜。」
「……可惜、是？」
「朕早就在想。终有一日，条敬妃将企图逃亡。若她能不被宫正司抓到把柄，逃之夭夭，朕就放她走，可未成想堵在红泉门，真不走运。」
欲出后宫，必先过连接后宫外朝的银凰门。
能穿银凰门入后宫男子，原则上只有皇帝。并且，后妃侍妾无许可，不得出银凰门。自然，此处戒备森严。
自此过数门，便可出官署林立的皇城。
出皇城最近之门，为皇城东正门旁东嘉门，但此乃贵人之道，只许皇帝皇族、高官、高级宦官通行。因此，下级宦官装束欲至皇城外——内城，只得过红泉门。
过红泉门至内城，便可随心所欲去往天涯海角。
（她是想去见李首辅吗？）
条敬妃目的地，应该是李首辅宅邸。她为过往恋人守节，将夫君拒之门外十年。令她甘冒危险亦要见面之人，恐怕只有李首辅。
「奇怪的是，宫正司说，条敬妃娘娘正在天镜庙祈祷。」
「那是假的吧。」
条敬妃生灵骚动，归真观女道士言并无妖气。若非灵魂之类，只会是有人扮作条敬妃。
为查明事实，他令宫正司搜寻条敬妃身边。
于是查到，昨日深夜，条敬妃去了荒凉无人神庙。那神庙如废居，可条敬妃独自进去，不久又出来。
进时出时，均穿着鞋。
（那时，与替身调换的吧。）
令酷似自己面容者上同样妆，梳同样髻，穿同样衣。并令其赤足徘徊，使人想作生灵。自己恍惚出神，叫也不应，夜半四处游荡，莫名其妙行为反反复复。大概是想将来互换身份，令假冒者化作条敬妃真人，真人条敬妃化作生灵。
若能扮作生灵，逃亡轻而易举。人见生灵，只会怕得瘫软，怎敢追来。再寻处换上逃亡衣服，堂堂正正走出银凰门即可。后宫留有假条敬妃，不会令人起疑。
（她是嗅到宫正司动作了？）
条敬妃是女扮男装混入国子监的有胆有才之人。
想来她是嗅出垂峰请归真观女道士，又秘密调查，于是匆匆忙忙，欲趁计划未败露行事。或许正因知晓宫正司监视，昨夜才特意穿鞋，未扮生灵，与假冒者掉包。
（那么，该如何处理？）
逃出后宫为重罪。理应处死。
想来她难得条家庇护。她本就无视娘家命令，拒与夫君同衾。条敬妃死，于条家更方便。
若她被处决，条家便可送新千金入宫。那千金恐怕不会拒绝夫君，令娘家为难，或许还会陪侍龙床，诞下皇子。
垂峰没有庇护条敬妃的理由，但将她处死，也毫无益处。
正因条敬妃拒绝，才能不诞下条家血脉。也因他厌恶亡母娘家，有意疏远，但若真生下条家血亲皇子，将令垂峰难办。若条家察觉那事，若到了那时，有条家出身母亲生下的皇子，必令垂峰处境艰难。
更甚者，若处死条敬妃，定先得罪李首辅。如今，朝廷正为垂峰的税制改革议案左右摇摆。虽称不上大改革，但能为他今后立足扎下根基，可支持垂峰的官吏寥寥无几。
众高官各有打算，对改革面露难色，垂峰正争取李首辅支援。处死条敬妃，将令一切努力化为泡影。即便他不认为李首辅会因私怨误政，但恐种下祸根。还是尽量避免处决——
「怎么这么吵？」
朱墙对侧，听得宦官们乱哄哄吵闹。
「好像是天镜庙失火了。」
听了暗奴回答，垂峰挑起半边眉，突然传来宦官高声呼喊。
「太医还没来吗！？危充华娘娘有个好歹就麻烦了！」
「娘娘受伤了！快传太医！」
垂峰面如死灰。立刻命龙辇转向天镜庙。心中如折寿百年，拼命奔向现场，火情倒不如预想严重。
「皇上！您怎么在这儿！？」
下了龙辇，便见夕丽奔来。像是拖着左脚。
「朕才要问你呢！你在这儿干什么！？」
「妾听说条敬妃娘娘在天镜庙，于是来找她。」
「你脚伤了。朕带你去太医院。得赶紧处理伤口。」
垂峰抱起夕丽，抱上龙辇。夕丽突然耳语。
「那不是条敬妃娘娘。」
「朕知道。条敬妃在红泉门被抓了。」
「那您也知道那位不是女人？」
「什么？不是女人……？」
垂峰看向正殿前色内监押着的条敬妃——假冒者。完美无缺的细长脸，修长苗条的肩，看去只像女人。
「妾到天镜庙时，那人在正殿放火，意欲自尽。幸好火势尚弱，妾便进去救他。那人要用刀刺自己胸膛，妾想夺刀，与他扭作一团时……」
「等等。你冲进火里了？还想从条敬妃手中夺刀？」
垂峰怒目而视。粗暴抓住夕丽双肩。
「怎么做这么危险的事！？冲入火场，何等莽撞！！搞不好会烧死！！没准会被刺——」
「您等会儿再骂！先将这人特别保护起来。这人大概是宦官。妾和他纠缠时，碰到他胸口，胸口塞了东西。他做条敬妃娘娘替身，已深知危险。恐怕会担下一切罪责自尽。在事情水落石出前，还请您派人看住他。」
「好。他招认前，朕决不让他自尽。」
「……招认后呢？」
夕丽抬头看向垂峰，眼中满是不安。
「果然……要处死二人吗？」
她满面痛苦，如切身之事，是对条敬妃起了共鸣吗。
（……你也想去找比驸马吗？）
不可能问出口。若问得她真心，定会——后悔。
「朕自有考量。」
垂峰命暗奴，自东厂领回条敬妃。
「去告诉东厂。『你们捉的并非条敬妃，只是个下级宦官。』」
只当一切从未发生。如此解决，最为妥当。
七月十五中元节。别名鬼节。人人祭祀先祖，供养亡灵。
皇宫中的中元节宴，皇帝与后妃侍妾扮作亡灵妖怪。此举始于爱宴之丰始帝，最近亦在民间流行开来。
「还你香囊。」
走在河畔，皇帝将翡翠色香囊递给夕丽。
正当夕丽为缝起割烂香囊，愁眉不展，皇帝说拿给名匠去补，她便交了香囊。想来是极优秀匠人亲自出马。四季安泰纹样完好无损，恢复如初。
「谢皇上。」
「感谢之情得表现在态度上，妖狐小姐。」
皇帝捉弄般扬起嘴角，抬起夕丽下巴。
今夜，夕丽扮作妖狐。双螺髻当狐耳，簪上珍珠粒粒，又别绢花夹竹桃。大袖上襦上，鲜红龙爪花竞相绽放，襟头银线刺绣，长裙提到胸口，印金缠枝葡萄纹遍布裙上。
胸口上部结带，带上小小铃饰摇曳，披帛织入孔雀羽丝，婀娜娇美，流光溢彩，垂至足边。额头点金箔花钿，眼角胭脂极浓，胸口颜料描出蝶恋花纹……装束比平日妖艳。
「……不行。会被亡灵看见的。」
知道他将吻自己，夕丽轻轻逃开，却被拦腰抱过。
「朕是阎罗王。怕什么亡灵。」
扮作阎罗王的皇帝叠上唇来。她忽然失了反抗力气，任凭他吻住。
条敬妃逃亡事件，算作了从未发生。
绍景三年六月后宫记录中，只记下条敬妃欲于天镜庙自尽，但保住一命。
扮作条敬妃的下级宦官说，他本想在被识破前自尽。死于火海，是为人辨不出遗体性别。
问他为何深知此乃大罪，仍与条敬妃调换身份，那下级宦官毅然答道：
『奴仰慕娘娘。』
他才是十六岁少年。南方贫农出身，目不识丁，九岁净身（去势），入了内书堂，但跟不上学业，十四岁成了净军。
净军为从事苦役的下级宦官。一旦成了净军，至死也逃不出这活地狱。
但他遇到了条敬妃。他遭长官施暴，半死不活，条敬妃却愿无私看护，还为他启蒙，捡起一度放弃的学业。有条敬妃指导，内书堂时尝过的挫折如同虚幻，难解书籍也能读得顺畅。
『奴知自己不自量力。可即便如此……还是动了心。』
我为宦官，她为妃嫔。莫说恋上，他甚至没有与她交谈的权利。他拼命扼杀恋慕之心。明知是徒劳。
『条敬妃娘娘说想离开后宫。想去找她爱慕的李首辅。即便只一夜，也想与李首辅结合。若能如愿以偿，不惜性命……奴想实现娘娘愿望。』
无论如何恋慕，也遥不可及。那至少，想祈求她幸福。
『是奴提出，要闹场生灵骚动。若条敬妃娘娘常行为怪异，交换身份后，奴有何疏忽，也能糊弄过去。』
他模仿条敬妃举止言语，练习假扮成她模样。他本就面貌清秀，上妆仿作她相貌。同时，条敬妃改变妆容，贴近下级宦官长相。所幸二人身形亦相似，但他胸部平坦，需塞上东西，合乎条敬妃体型。二人不时交换。起初很快便换回，但时间逐渐延长。计划着将来完全互换。
但其发觉宫正司动作，于是加快计划。他虽巧妙扮作条敬妃，却将喜从天降倒过，令夕丽起了疑。
『奴天生分不清红与绿。两种颜色看去一样。为不弄错绣线，在线轴上做了记号……』
偶然，条敬妃身边女官换了新线轴。
『我对他说，交换后也莫要自尽，要作为条敬妃活下去。』
调查时，条敬妃淡然答道。
『只要不进御，便不会在皇上面前败露。佣人早见惯我行为奇特，纵令他有几分怪异，也不会深究。若见机得罪皇上，打入冷宫，他宦官身份便几乎不可能暴露。』
那下级宦官虽答应条敬妃不自尽，却谋划着自绝性命。他的存在，即是互换身份的证据，便是为她安全着想，也该消失。
（他的爱，与条敬妃娘娘之爱同样，是真心的……）
皇帝赦免了条敬妃与下级宦官。不，他甚至并未生气。
『你们能否一辈子守住秘密？』
皇帝向二人提议。依二人计策，顺水推舟，下级宦官作为条敬妃留在后宫，条敬妃出宫去。还可为她备下假身份。
『你想嫁给李首辅吧？朕为你们牵线。自然，是暗中进行。』
他问她，可愿作为他人，而非条家千金，嫁给李首辅。
『但作为交换，你要把李首辅拉到朕这边。你曾求学国子监，想来轻而易举。』
其实，即便条敬妃不出手，自接下她时起，李首辅再无法违抗皇帝。与后妃侍妾私通者死罪。等同性命捏在皇帝手里。
『这不是妾自己能决定的。』
听了如梦纶言，条敬妃仍凛然回看皇帝。
『请您先问问师父。师父不同意，妾无法答应。』
她称师父者，只会是她过去的老师、恋人李首辅。
『皇上为何不喜欢条敬妃娘娘？』
李首辅开口，便如此说道。接着一番激昂演说。
说条敬妃如何才华横溢，充满魅力。如此哲妇，举世无双，再无她这般，该爱惜珍重的一生伴侣。
『那你该娶她。贤臣正配贤妇。』
『……可是。』
『你不想被朕抓住把柄？』
这都是细枝末节，李首辅斩钉截铁道。
『还请您先问问条敬妃娘娘意思。若条敬妃娘娘不同意，臣只得拒绝。』
皇帝呵呵大笑。
『你们定能成般配夫妻。』
下级宦官自是应允皇帝提议。
『条敬妃娘娘幸福，便是奴的心愿。』
于是，条敬妃离开后宫，去了新亲族，下级宦官作为条敬妃留下。李首辅正筹办订婚，忙得不可开交。时候一到，将迎娶已成他人的条敬妃。
中元节前后三日，为官吏公休日。
（现在，他二人去了河边吧。）
中元节夜放河灯。将点着的灯笼放入河中。无数灯笼散在水上，熠熠生辉，美如仙境。
「妾小时候，第一次看放河灯，大哭了一场。」
夕丽点上灯笼，喃喃自语。
「妾很害怕。灯笼成群，漂在河面，像幽灵一样。」
夕丽号啕大哭，母亲轻抚她背部。
『不用害怕。那不是幽灵。』
『……不是幽灵，是什么？』
『是送往九泉的信。一盏盏灯笼，是某人寄与某人的宝贵心意。』
你看，母亲指向拨弹黑暗般闪耀的群群灯笼，说道。
『有多少光，就有多少人的温暖情意。』
听了母亲这话，便觉川面上滑过的灯笼，带了层温柔颜色。
「你母亲，是心地善良之人。」
皇帝自河岸蹲下，放出灯笼。
「若能与死者见面，你可想见你母亲？」
「妾有好多话想当面和母亲讲。讲妾入宫，在宫中看到很多吉祥纹样，还见了皇上，蒙赐过分圣恩，还有……」
对你动了心——她在心中念出下文。
「朕，死也不想见母亲。」
皇帝仍蹲在旁边，看夕丽放灯笼。
「朕不知想过多少次。要是没有这母亲就好了。」
两盏灯笼悠悠荡荡，无依无凭，顺昏暗川流而下。
「所以朕杀了她。」
「……诶？」
「朕为得这玉座，杀了母亲。」
夜风摇岸柳，裹挟走苦痛之声，消失得无影无踪。