八月二日，为先帝・丰始帝的国忌。国忌即皇帝皇后忌日。此日整日，禁音乐、饮酒，举国斋会，官吏赴道观上香。
垂峰行幸都中匡寿观。供养已故异母弟后，于匡寿观竹林中散步。
秋深时节。清风寂寥，竹染夕照，因风摇摇。
「你们可后悔，与皇位失之交臂？」
陪他散步者，为示验王・高透雅，与巴享王・高秀麒。
二人均为垂峰异母弟，却无甚来往。
不止与他们，垂峰与宝伦大长公主以外的皇族，从未亲密往来。不知刮的哪阵风，他竟命谈不上亲近的异母弟们陪同散步。
「臣弟毫不后悔。」
秀麒斩钉截铁否定道。
「臣弟对皇位没兴趣。能与王妃和和美美，就满足了。」
「你还迷着念妃啊。都成婚十年了。」
「毕竟无论十年、二十年，玉兔都那么可爱。」
秀麒含情脉脉唤出爱妻名字，不由得挺起胸膛。
「再怎么可爱，也不能天天随身带念妃画像吧。」
「有时候，突然想看玉兔的脸。能马上见到还好说，但玉兔颇为忙碌，见不到时只能看看画像。」
秀麒说着，立马展开画像，细细观赏。
「臣弟也同意。后宫只是累赘而已。就算是为让心爱女人远离纷争，也该庆幸没登上皇位。」
秀麒与似是意见相同的透雅，仰头望向黄昏天空，神情满不在乎。
「你是为戾妃放弃玉座的吧。」
「不是放弃。臣弟与秀麒相同，对皇位毫无兴趣。父皇命臣弟即位时，臣弟毫不犹豫，当场辞绝。臣弟不愿让露珠降至妃嫔，以换取后宫。臣弟深知，后宫乃灾厄之园。」
透雅溺爱示验王妃戾露珠。因其受父帝重用，各方呈进美女，但他似乎无纳他妃之意。
「后宫乃灾厄之园……真是至理名言。」
宫正司调查后，得知割烂夕丽香囊者，为泉芳仪。泉芳仪偶然拾到夕丽香囊，为泄愤将其扯烂。本想将香囊残骸扔至翠眉殿，但殿中戒备森严，无法进入，于是扔在了爪闲仪宫殿前。
垂峰削去泉芳仪妃嫔位份，贬为最下级宫女，命她去浣衣局。
『让她到浣衣局做一月苦役。看泉氏有无反省，再说以后处置。』
浣衣局为清洗宦官衣物之官署。必须身着粗服，自早至晚不停工作。泉氏自小娇生惯养，养尊处优，此处于她，恐怕等同地狱。
『泉芳仪着实做了蠢事，但送到浣衣局，可有些惩治过严？还是命她杖刑二十，到玉梅观侍神半月？』
垂峰未听从加皇后进言。本来，妃嫔侍妾犯罪，该由皇后裁决。皇帝不插手后宫事件，已是不成文规定，但他刻意未交予皇后安排。
这是杀一儆百，告诉众人，对夕丽出手者，必定严罚。
（恐怕这并非结束。）
宠妃注定受恶意包围。只要垂峰将夕丽留在身边，同种事件必有再三再四。此次单是香囊，尚且无妨，只怕祸及她身。
无论发生何事，必要护她周全。因为他曾许下如此诺言。
「皇上可后悔，登上至尊之位？」
问这话的是透雅。
「朕登位是得偿所愿，怎会后悔。」
想来透雅有所察觉，此话并非无半分虚假。
但他怎能随意吐露真心。无论实情如何，垂峰为天子，受万民敬仰。若说后悔成了皇帝，便是戏言，也会在拥护绍景帝的万民中无地自容。
「咱们兄弟，都活得无怨无悔啊。」
秀麒面色清爽说道。
是啊，垂峰笑道，抬头望向茜色天空。
（活得无怨无悔吗。）
这话于垂峰无缘。他正追悔莫及。中元节夜恍惚失言。虽未说得详细，但后悔重重压在心头。
夕丽作何感想？与大罪人交合，恐怕令她作呕。
他心中有愧，也不召她侍寝。真是奇怪。比起她或许会泄露秘密，他更挂心她如何看待自己。
（朕是在害怕什么。）
夕丽并非喜欢他，也并非爱他。
即便如今，他丑陋的过去为她知悉，又谈何失去。
「听说泉氏死了。」
夕丽浴毕，正由雨果擦拭玉肌之时，隔屏风传来了亡炎声音。
「宦官们传言。说泉氏去了浣衣局，仍一如既往，盛气凌人，遭同辈嫌恶。今早，有人在井中发现了她尸体。听闻宫正司以自尽处理，但依我看，她是被杀。泉氏那般女人不会自尽。大概，是遭同辈记恨，因此被杀。」
「色内监！你怎么能和危充华娘娘讲这些。」
雨果瞪向屏风。
「我是热心给娘娘忠告。后宫不是男女相爱之处。是三千女人围一男人厮杀之地。危充华娘娘愈是受宠，愈受不被爱的女人们嫉妒、憎恶、诅咒。不仅如此。其中数人，将设下卑劣圈套。为将您拖入地狱深渊。」
「我明白自己的立场。」
「不，您不明白。日前的误诊事件，细细想来您不觉奇怪？那真只是偶然？不是谁下的圈套？」
误诊的太医年纪尚轻，经验不足。以不习犯下过错，受降职处分，但……
「那太医，定是被人收买。我拷问拷问，让他招了如何？」
「别说可怕的话。太医也是人，也会犯错。」
「哪有你说得那么简单。虽然皇上宽大为怀，但一步踏错，将批逆龙鳞。怀了身孕，得了皇上贺礼，幸福至极，此时得知误诊，皇上心生厌弃，如此发展实在不足为奇。」
搞不好会被解释作夕丽为吸引皇上注意，假装怀孕。
「我不会对皇上撒谎。」
「问题不在您清白与否。若被周围认定为黑，白色之物也会变灰。现已有传言。说误诊事件是您自编自演。最近未命危充华娘娘进御，正是因此。」
她欲言又止。近来未受召陪侍龙床，确是事实。
（……皇上杀了恭明皇后……到底怎么回事？）
自那时起，她一直在意。那并非玩笑徘谐。皇帝似在倾吐真心。她虽想知道详细，但皇帝不来拜访夕丽，便无问询之机。
「中元节宴，您没触着皇上逆鳞吧？自那日起，一直没召您。」
「我可没招皇上不悦。皇上那时心情颇佳……」
自然，皇帝言杀恭明皇后之事，她守口如瓶。
（怎能轻率出口。若真是如此……）
弑亲在十恶中也是大罪，称恶逆。犯此罪者，不论何人，必处极刑，死后数千年间，受地狱业火焚身。
听闻恭明皇后因病薨去。但若皇上所言为真，所谓因病……
「即便为肃清流言，也会再让您陪侍龙床。边紧握宠爱，边小心提防，不给周围女人可乘之机。后宫生存之路，唯此而已。」
「真奇怪。你不是想平稳度过三年，回东厂去吗？」
「『平稳做满三年』才能回东厂。若您未受宠爱，如此也能度过三年，但您既已得宠，至少这三年，得保住宠妃之位。若女主人轻易亡故，或秋扇见捐，定将我的拷问人生一气推远。您不早些恢复宠爱，可是让我为难。」
秋扇——秋日之扇指失宠女人。
（……自中元节夜，已过了、半月了。）
每日朝礼，都心生恐惧，恐惧昨夜可有人陪侍龙床。
自己也知愚蠢至极。皇帝令后妃侍寝，理所当然。夕丽不可能独占这职务。她不是对此一清二楚？她不是曾想着早些失宠，回归轻松生活？
「色内监这什么话，跟危充华娘娘已经失宠似的。」
雨果正为夕丽擦拭披散湿发。
「危充华娘娘如今，仍是名副其实宠妃。米太监不是常常送来剪纸用彩纸？这就是证据。是天宠深厚之证。」
「得皇上本人来。彩纸哪能赐来龙子。」
「……皇上来也一样。我蒙赐那般宠爱，也不见有孕。或许正如姐姐们所说，我压根怀不上……」
想来是总无身孕的夕丽，遭了皇帝厌弃。
（我为何这样想……我入宫并非是想要龙子。）
她入宫，是为不受夫君烦扰，自由自在，乐然生活。得夫君之爱，蒙赐龙子，她本从未盼望过。
可为何，会如此空虚？明明只是见不到皇帝。
「您还年轻，怎能悲观。只需得到机会。」
「没错，只需皇上临幸。怎么办呢。感觉各种麻烦，咱还是把皇上打晕，带过来吧。」
「说什么蠢话！伤了龙体，咱全要曝尸街中。」
「等也等不来皇上，只能咱主动出手。啊，对了。打不能打，媚药怎样？我认识个熟悉这条道的。」
「后宫规则，禁用媚药。真是，净说不像话的。肯定还有更稳妥方法。比如……情书！危充华娘娘，给皇上写写情书如何？将您对皇上的爱写入信中——」
「我对皇上没有爱。」
夕丽如同劝说自己，压下雨果声音。
「现今状况，也并非不如意。教着李贤妃叶温妃剪纸，为记下各处纹样忙忙碌碌，又有许多自文苍阁（后宫书库）借来的书，和丹蓉吃着点心说说笑笑也很快活，日日充实。这才是我追求的后宫生活。见不到皇上，也毫不寂寞。」
在浴盆中温暖的身体迅速变冷。
「我现在，比蒙赐宠爱时还幸福。不必受皇后娘娘斥责，姐姐们的刁难也偃旗息鼓，夜晚能独自安眠，晨起也不再浑身疲累。不蒙赐宠爱，更能平静生活。所以，如此足矣。我对皇上……」
她不愿承认，她已爱上皇帝。她不愿出口，她想见到皇帝。
一旦化作言语，夕丽未来便成定数。只得苦等皇帝至死。只得遭皇帝背叛至死。帝拥他女夜，冷闺一人寝。悲哀泪横流。
「您净说谎。」
亡炎迅速递过手帕。
「您爱皇上，爱到觉不出自己落泪了。」
「……我没落泪。是湿发在滴水。」
她接过手帕，埋起泪水濡湿的脸。
「您坦率些如何？您想见皇上吧？」
「我不想见……我一点不想见。」
正如亡炎所言。夕丽在说谎。
（……明明我已吃过恋爱苦头。）
日暮后，长夜始。即便剪纸，即便凝视纹样，即便刺绣心爱花纹，也总会想到皇帝。愈是压抑恋慕之心，相见之愿愈甚。胸中苦痛、寂寞，卧在太过宽广的寝塌上，难眠待天明。
「您骗自己，也只会痛苦。」
雨果轻柔地为她涂上发油。
「骗不骗，结果也不会变。反正，皇上不会来。定是厌倦我了。本来他宠爱我，也只是图个新鲜。厌了，便完了。我只能放弃。」
他并非她随随便便能见到之人。夕丽只能等，等皇帝到来。
「新鲜吗。说起来，这正是危充华娘娘最吸引人之处。」
亡炎轻轻一笑，拷问道具叮当作响。
「皇上不来，何不危充华娘娘去找皇上？」
「怎么去？我都不知道皇上在哪。」
皇帝有多处寝殿。为防止暗杀，今夜皇帝留宿何处，严格保密。唯独这个，无论使多少贿赂，也无可奈何。
「不知皇上夜晚所在，但知道白天。」
「皇上白天在外朝晓和殿。我不能去。」
准确来讲，晓和殿在中朝。中朝为外朝一部，是皇帝日间处理政务之处。自后宫看，均是外部世界，于是统称外朝。
「使些计策便能去了。像条敬妃娘娘那样。」
「莫非……要乔装成宦官出去？」
「万万不可！妃嫔侍妾无许可不得擅出银凰门！」
「所谓禁忌，正是破坏时，才发挥长处。」
雨果似要争辩，亡炎令她闭了口，面上浮出好战笑容。
「莫非要红泪潸然，等皇上临幸？危充华娘娘，是此等温文尔雅妇人？您可是自如星轩顶泼皇上墨汁，仍泰然自若的刚强者。怎闯不过他一两扇银凰门？」
「你不要挑唆危充华娘娘！万一事情败露，顶好也是打入冷宫，最坏情况，会被视作企图逃亡处死！」
「这不挺好吗？处死，或是复宠。来场此生唯一的豪赌。孤注一掷，也远胜于坐以待毙。」
她如同吃了一耳光。三年前失恋记忆，随即复苏。
那日，夕丽只一味等待剑良。在漆黑中因恐惧发抖，一直等到黎明。但这，才是大错特错。仅仅安分等待，仅仅依赖恋人之情，蹲伏不前，必将失去重要之物。
（单等着，又要重蹈覆辙。）
她不愿再品尝失恋之苦。为此，必要自发行动。
「亡炎，帮我准备东西。」
「马上给您备好下级宦官的官服。」
「这确实必要，但还有别的。」
听罢她耳语，亡炎吹声口哨，似是饶有兴趣。
「米太监就交给我。他是我师兄，多少能通融通融。」
「危充华娘娘！可不能听色内监花言巧语，贸然行事！」
「做出此等行为，确实谈不上明辨是非。但我不想别人夺走皇上。」
她终于说出口。终于，无法回头。
似乎只能横下决心。亲手攥住，这第二次爱情。
「我想要皇上的心。所以，我要去见他。像织女渡鹊桥。」
明日八月初七。能否成迟一月的七夕，取决于夕丽。
「臣告退。」
李首辅郑重拜礼，退出殿去。垂峰目送他的背影，斜靠向椅侧扶手。
在晓和殿执务室内。垂峰逐一接见了川流不息前来的高官，不知是过了多久，虽多为形式上交谈，但到底会身心疲倦。
「皇上，奉茶女官来了。」
垂峰未理会暗奴言语，把手伸向了烟管。
为皇帝沏茶女官称奉茶女官。为十五至二十岁良家小姐，一旦蒙幸天宠，便成妃嫔侍妾。平日垂峰嫌麻烦，总令暗奴沏茶，但今日暗奴伤了手，于是交给奉茶女官。
「洒泪茶吗。七夕可是早就过了。」
奉茶女官举止娴雅，捧起托盘，垂峰看向盘上盖碗，挑起半边眉。
不必取下碗盖，便知内中何物，因茶器依茶品种选用。洒泪茶为红茶一种，于七夕节饮用，盛于白瓷茶器，器上绘比翼鸟连理枝，象征亲密男女。
「实在万分抱歉。奴马上令她重沏。」
暗奴使个眼色，奉茶女官静静退去。奉茶女官在御前不得开口，甚至没机会为自己失态辩解。
「茶托下垫了张剪纸。拿来朕看看。」
垂峰叫住奉茶女官。奉茶女官垂首走来，垂峰端起盖碗，拿过茶托下剪纸。
剪纸上纹样，为乌鹊桥与一百合。乌鹊桥即喜鹊之桥。七夕节夜，鹊集天汉，并羽架桥。织女渡乌鹊桥，去见心爱牵牛。
似是拟作织女，百合缀在桥半。
（这是……夕丽的剪纸。）
这出自她手，一看便知。毕竟与夕丽房间所饰剪纸毫无二致。
「是谁命你用这剪纸？」
奉茶女官缄口不言。垂峰咋舌站起。
（夕丽来了。）
她曾说，要做浴雨愈鲜的百合。
百合渡鹊桥。若此指夕丽，那她已来见垂峰。
（……朕可否自大地认定，她的牵牛，是朕？）
或许有何误会。或许只是偶然。他劝慰自己冷静，可急切之心难抑。他想认为夕丽来见他。他想认为她渡鹊桥去见的男子不是剑良，是他。
他正欲冲出执务室。奉茶女官追来，扯住龙衣衣袖。
「别碰朕！」
他使全力甩开。奉茶女官倒在地上。这时，香囊自她衣带滚落。垂峰看向横在脚边的香囊纹样，倒吸一口气。
纹样如一四扇屏风，上绘四季代表花类——牡丹、莲、菊、梅，成四季安泰。
这是夕丽母亲遗物。前不久，已令匠人补好，归还于她。
「你怎么会有这香囊！？你是从哪弄来的！？」
垂峰拾起香囊。逼近倒在地上的奉茶女官。
「快说！如果，这是你偷的……」
他一见奉茶女官的脸，随即哑然。
花颜如百合初绽，正是令垂峰坠入情网之人。
但她装束，并非见惯的妃嫔衣装。
「……夕丽？你怎么穿成这样？」
窈窕之躯上并非襦裙，而是袄裙。折枝玫瑰纹袄（有里上衣），配美丽细褶银襕裙，为奉茶女官官服。黑发依女官样式，结高髻，干净利落，髻上插蝴蝶簪，簪吊长垂饰。
衣冠楚楚，宝饰少于平日，反突显她天生丽质。
「你怎么过的银凰门？门卫没拦你吗？」
夕丽一言不发。若在平日，定不甘示弱，回看垂峰，可那双瞳泪如泉涌，泪若白露，樱桃红唇微微颤动。
「抱歉。朕若知是你，定不会甩开……没受伤吧？如果又扭着脚了朕马上传太医过来。」
夕丽摇头。簪上垂饰凄楚作响。
「求你了，快说话啊。朕好久没听过你声音了。」
「……您不生气？」
听了他否认，夕丽白皙喉咙颤抖。
「……但您刚才生气了要出去。」
「朕不是生气要出去。朕看了那剪纸，知道你来了朕身边，要去找你。」
未成想她就在面前。因奉茶女官常垂首，他并未发现。
「你是为见朕……才乔装成奉茶女官的？」
夕丽轻轻点头。仅仅如此，便令胸口滚烫如灼。
「地上很凉吧。来，起来。咱去那边说。」
他拉夕丽站起，带去隔壁，让她坐上长椅。
「奉茶女官装扮还挺合适你。」
「妾还以为您一眼就能认出来。」
「哪能认出来。朕不会一一看奉茶女官的脸。」
暗奴手伤，怕是扯谎。定是色内监安排，将扮作奉茶女官的夕丽送来晓和殿。
「刚才的茶是你泡的？那朕喝。」
他命暗奴端过白瓷盖碗。茶似溶红翡，如群星纷繁，光辉四散。啜饮一口，甜若甘露。
「妾今天来，是有事求您。」
夕丽一本正经，面向垂峰。
「求您杀了妾。」
垂峰闻言瞠目结舌。
「朕还以为你要说什么……啊，因为你擅出后宫？这朕不加追究。如今，似乎没闹出乱子，再说，你是来见朕……」
「不，妾不是为这个。是因为皇上厌倦妾了。」
夕丽目光锐利，射穿垂峰。
「自中元节夜，您一直没召妾。定是对妾新鲜够了吧。」
「怎会厌倦……朕一直没召你，是因为公务繁忙。」
说谎。时间要有总会有。他不去见她，因为他害怕。因为他双腿发软，怕遭她拒绝。
「您不必顾虑。若您厌倦了，还请直说。妾不愿再等您至天明。」
「……你一直在等朕？」
他没想过她会等他，毋宁说，他觉得不见才是为她着想。毕竟，夕丽似乎至今难忘三年前失去的恋情。
「您觉得妾不会等您？」
「你没理由等朕吧。你还爱慕着比驸马……」
「妾爱慕的不是比驸马。是你。」
声音响亮如当头一棒，垂峰瞪大双眼。
「妾明明坚定发过誓，再不为谁动心，可回过神来，已经爱上了你。害得妾人生设计一片狼藉。妾今后活法，将受你左右。妾的欢喜、悲哀、快乐、苦痛，全取决于你。妾宛如你的奴婢。不，是狗。是被你攥住颈绳的狗。」
她那挑战般的眼神，牵绊住了他视线。
「被人单方捏住颈绳实在屈辱。妾不愿为人夺心，生如傀儡。所以，你干脆杀了妾。」
「……朕，为何非杀你不可？」
「因为你不愿爱妾。」
好胜瞳中泪犹残，垂峰禁锢其中，甚至忘了呼吸。
「妾任性妄为，又贪得无厌。妾无法心口不一，说即便你不爱妾，妾也恋慕你。与其作秋扇惹人哀怜，空虚而生，妾宁愿死于心爱人之手。如此，便无需再度品尝失恋滋味。」
夕丽跪在垂峰脚下。
「若你不愿妾血脏了你手，请赐妾一死。不劳烦你动手，妾自行了结。」
「……夕丽，你……」
「妾不要你安慰。妾只要你的爱。不止分毫。不止一时。只要妾一息尚存，你便要爱妾。妾为妃嫔，不求独占你龙体，但求你一心一意。妾深知自己身份，不配提这愿望。仅开口相求，便难逃惩处。可无论妾怎样努力，也骗不了自己。妾渴望你的心……妾无法从这渴望中逃离。」
玉泪婆娑，缘白颊滑落。
「或爱或死，请赐妾其中之一。此外一概不必。」
夕丽闭了口，室内坠入无底寂静。
他立刻动弹不得。此番出人意料言语，令他一头雾水，狼狈不堪，只得沉默。
他默默无言，伸手想去碰她。指尖未触到柔肌，徘徊于虚空。他想起，自己四年前做了什么。
「正如朕中元节夜所说——」
垂峰悉数屏退宦官，叹息开言。
「朕是杀了母亲的男人。没有资格爱你。」
「恭明皇后曾贵体有恙吧？妾听闻她好食夷狄药剂。」
「好食到病态。仅是怪异生药尚不厌足，还要西域处女肝脏、南国美女眼珠、北方童女鲜血、东方美姬脑髓……有时，还剥下相貌美丽的女奴隶皮肤服食。」
若听闻能却老养颜，何等恐怖之物也主动吃下。
「朕多次劝她戒掉，可她只当耳旁风。到头来，甚至要对当时是侧妃的叶温妃下手。她听说金发碧眼美少女的心脏能返老还童。」
垂峰将叶侧妃迁至别邸，不让母亲发现。
「太上皇陛下，不怪罪恭明皇后？」
「父皇事不关己，高高挂起。只要无关痛痒，便作壁上观。该说是幸还是不幸，母后用作药材的，是夷狄女人或女奴隶。都是贱命。母后为自己青春貌美，牺牲多少，也不至被问罪。」
「……皇上是为阻止恭明皇后。」
「没那种高尚理由。朕也说过。朕是为得这玉座。」
丰始六年初，母亲被宣告余命一年。
『请您让娘娘每日喝此药。这样的话，还能再撑一年。』
垂峰将太医交来的药，假作异国名医妙方，令母亲喝下。母亲曾因服太医汤药流产，不愿喝太医开出的药。
「灰龙案起，玉座再度空虚。好运终于转到朕……转到我身上。可是，有母后在。想必你也有所耳闻？我母亲，条氏是最受父皇疏远的妃嫔。母后流产，恐怕也是父皇授意。太医怎会粗心大意，弄错有孕妃嫔汤药处方。除非有人唆使。」
幕后指使为其对立妃嫔侍妾的可能性等同于零。母亲本就受父皇冷待。即便诞下皇子，也不会更加受宠。并无特意令其流产的理由。除了不愿让条氏诞下第二位皇子的父皇。
「父皇厌恶母后。我为母后所出，也遭父皇疏远。若我登上皇位，母后将成圣母皇太后。如此事态，父皇不可能接受。我那母亲，怎能居与慈母皇太后李太后并立之位。」
只要母亲在世，垂峰的手便摸不到帝位。
「若等上一年，则为时已晚。那时，将有他人头戴十二旈冠冕，登上黄金玉座。母后必须马上死。赶在父皇决定后继者之前。」
丰始六年八月末。母亲薨去。
「我不再给母后饮用太医汤药。仅仅如此，便眼见着她衰弱。」
他装作日日让她服药。母亲平素由众侍女看护，但最后数周，由垂峰亲自照料。
「我尽量不让侍女靠近母后。怕事情败露。母后不知我巴望着她死，赞我是孝子。说还是生儿子好，再就是盼着，看我这儿子登上皇位……」
自心底盼望垂峰即位者，此前此后，只有母亲。
『身着五爪龙纹的你，定是神圣庄严。』
这是母亲临终遗言。宛若看着登上玉座的垂峰，死时满面幸福。那是他第一次见母亲安详面容。
「母后薨去，父皇指定我为新帝。终于如愿以偿，戴上十二旈冠冕。此后诸事，你也知道。」
绍景帝有名无实，众所周知。
「大概你也能想到，我为何甘愿做父皇傀儡。我犯的罪，父皇心知肚明。自然，他从未当面提起。但父皇有东厂作手足，一切逃不过他耳目。」
垂峰低头看向双手。罪孽深重之手。这双手了结了母亲性命。
「父皇知我弑母之罪，仍予我皇位。登上至尊之位，等于心脏交在父皇手里。如今情形，若我与父皇对立，绍景帝便道尽途穷。若弑母之罪被公开，岂止废位。定将危及性命。弑亲为十恶之一——只有极刑能赎罪。」
讥笑接连涌上，垂峰捏紧肮脏双手。
「世上还有如此滑稽之事？为得皇位杀母，如今因这秘密束手束脚，无法违逆父皇。回过神来，已对父皇承颜候色。反省自己一言一行，可触着父皇逆鳞……这算什么皇帝。算什么天子。这不就是狗吗。和被主人牵着的家犬，有什么不同……」
母亲在九泉之下，恐怕正大发雷霆。气他拿母亲的命，就换来这些？
「你说的被单方捏住颈绳，活得屈辱，正是我的人生。只要父皇健在，我便为自己罪孽缚住手足，动弹不得。活得多可悲多可鄙，也只能逆来顺受。这是因果报应。弑母的报应。」
她绝非最好的母亲。他从未感到她向自己倾注爱情。
可母亲并未杀害垂峰。即便曾为解气将他痛打，曾向他伤口上抹盐，也未曾了结儿子性命。倒并非出于纯粹的父母之心。垂峰于母亲，不过争权工具。母亲所求之物，并非儿子的光辉未来，而是自己成天子之母。她想戴上圣母皇太后凤冠，以此向长久以来冷待自己、轻蔑自己之人华丽复仇。
即便如此——无论母亲何等自私自利，也不会减轻垂峰罪过。
「……只有母亲。只有母亲，从心底盼我坐上皇位……父皇自不必说，加氏等众妻妾，无一人，对我有何期待。永乾帝驾崩时，高官私下议论后继者之名，从未提及我。连灰龙案时，也从未有谁，预想我坐上玉座。无一人……无一人。除母亲外，无一人期待我，期待高垂峰……」
这世上唯一愿期待他的母亲——被他所杀。
「无论出何目的，母后相信我终将登位。她透过我做着好梦。世上只她一人。对我怀抱梦想者，再无他人……」
他一直怨恨母亲不负责任的期待。他恨，自己无缘登位，错在母亲。
但他同时懂了。对自己有所期望的人，只有母亲。
「相信我的唯一无二之人……被我亲手所杀。可我还活得若无其事。不赎罪孽，不受公裁，不得世诽，头戴十二旈冠冕，高踞黄金玉座，混充万乘之君……」
犯恶逆的男人自称天下之父。命万民为国尽忠。
真是滑稽之至。愚蠢至极。弑杀生身母亲之人，竟向民众宣扬孝道——
「你一直，在独自痛苦啊。」
有何温暖之物置于膝上。一看，是夕丽轻轻放来手。
「但今后，你不再独自一人。妾会和你一起痛苦。」
「为何。这与你何干。我对母亲下手时，你甚至还没嫁给我。」
他想早些与她相遇。早在她将初恋献与比剑良前。
「妾现在是你妻子。今后亦是，永远都是。」
夕丽微笑，笑若迎阳。
「夫之罪便是妻之罪。妾不会让你一人背负。」
困惑揪紧胸口。不知为何，她目光令人于心不安，他不由得移开视线。
「这不是什么小罪过。这可是悖逆人伦之大罪。你既非直接下手，又非从旁挑唆，怎能让你背负这些？」
「你好像忘了。正如妾先前所说，妾贪得无厌。你的所有，妾都想要。」
甘甜温柔之声，在体内渗开。
「……我是杀了母亲的男人。你不害怕？」
「古语常言，夫为妻天。人怎会怕天？没了天，一日也活不下去。」
他不禁想将一切，交付这隔衣觉出的些许温暖。
「无论妾如何爱慕，也无法独占你。无法并立你身侧，无法在宴席上与你并坐，也无法与你共进早膳。」
能与皇帝共用早膳者，只有正式伴侣皇后。
「正因如此，妾想贴近你的罪业。妾想与你一起痛苦。若能与你同担，便是背离人道之罪，也是等同黄金之宝。不，愈是罪孽深重，愈是价值连城。」
他抗不过冲动，低头看她，便被那温柔目光缚了心。
「将你犯下的大罪分给妾吧。不要给他人一丝一毫。只让妾做你的共犯。妾搭上性命，也守口如瓶。妾发誓，决不背叛你。若有所违——」
夕丽自髻上拔出簪子。簪尖抵向喉头。
「以死谢罪。」
毅然言语穿胸而过，白驹止步。
心中五味杂陈，百感交集。数欲开口，却难成声。
下一刻，他便瘫倒般跪在她身侧。
「若说贪得无厌，我们彼此彼此。」
他握住她手腕，将簪尖拉离柔肌。倾泻激情般拥她入怀。
「我深知是痴人说梦，却想得到你初恋，想到无法忍受。若三年前元宵，与你相遇之人不是比驸马，是我……我不禁这样想，明知想也无用。」
他想要危夕丽的一切。过去、未来、现在，全部收入囊中。
「为何我没能在比驸马前遇见你……明明那日，我也去看了灯。」
丰始六年一月十五日夜。仍是简巡王的垂峰携妻妾出行，到了京城大道。
父帝对他说，要抽时间与妻妾度过，他便勉勉强强，学学夫君样子。
或许，在辉煌灿烂的银花之海某处，他曾与尚未结识比剑良的夕丽擦肩而过。或许，他与夕丽相遇，甚至早于比剑良。
明知诅咒过去之日，也徒劳无益，可他却对这太迟的邂逅，憎恨不已。
「彼此彼此，皇上。」
夕丽手臂环过他身体。柔软手掌隔着龙衣，抚上伤痕累累的背脊。
「妾也想独占你，想到无法忍受，却一忍再忍，所以你就算得不到妾初恋，也请忍耐着。」
「我知道。我知道……但这怎能忍受。你为何爱上比驸马。为何没等到与我相识。仅仅三年而已。若你再等三年……」
比剑良曾抓住夕丽的心，即便只是一时，也令他妒火中烧。
「若妾先遇到了你，妾的初恋便属于你。」
她撒娇般声音，更搅起他爱意。
「我是你最后之恋不行吗？」
怀中，夕丽扬起脸。
「妾，再不会动情。献与你的爱，便是最后。」
他凝视她湿润双瞳，听凭沸腾热情，叠上唇去。
「你知道，我现在在想什么吗？」
如饥似渴般接吻中途，垂峰手掌贴上夕丽面颊。
「这儿要是寝室就好了。」
夕丽羞涩微笑。
「马上就要日暮了。」
他夺去甘甚花蜜的唇中散出的气息，低声细语。
「我等不到入夜了。」
强忍剥下夕丽奉茶女官官服的冲动，对垂峰来说如同拷问一般。
「今夜去翠眉殿。等我。」
分别时，他握住夕丽手。女人之手，已不再令他恐惧厌恶。那柔软手掌，只让他感到烧灼胸膛的爱意。
「你终于碰妾的手了。」
夕丽笑逐颜开，惹人怜爱，欣喜般回握他手。
若他早些如此多好。只要碰过她手，便早该知道。她的手与母亲手不同。那并非是对垂峰侮辱虐待的手，而是将其温暖包裹，治愈如初。
「你就那么高兴？」
「当然。毕竟至今为止，你从不愿碰。妾还以为你讨厌妾的手。」
「不是讨厌。是害怕。好像连心也要被你抓住。」
紧紧叠合的温暖，步步解开纠缠的感情丝线。
「如今我不怕了。因为我已将心交付于你。」
「起草诏书。封危充华为芳仪。」
目送夕丽离去，垂峰向暗奴下命。
身居下九嫔最下位，必定令她抬不起头。至少将其提至下九嫔最上位，想来也能改改周围人态度。
（若能宣称只有你是我的妻子该多好。）
即便得到他渴求难耐的她的心，仍无法满足。
正如夕丽所言，无论二人如何相爱，也不能让她并立身侧，不能让她在宴上邻席同坐，不能与她共进早膳。
归根结底，妃嫔不过皇帝妾室，并非正式伴侣。正因心中隔阂已去，才痛感横在二人间的身份障壁。
「再赐娘娘些什么？」
「赐些称她位份的东西就好。太过，恐会招人反感。」
若说真心，他想赠她最优之品，比及皇后之物，也毫不逊色。但他愈是夸示宠爱，愈让夕丽处境艰难。
（学律……我现在明白你心情了。）
垂峰拿起吊在带上的虎纹香囊，眯起双眼。
（登玉座者，得到了一切……但与之相对的，也失去了一切。）
灿烂辉煌的帝王之椅。实乃将坐此位者五花大绑的冷酷无情恶鬼。
浮于浅梦，忽觉宽大手掌轻抚面颊。
动作轻柔如羽，甚是惬意，她不禁娇声叹息。
「皇上……你醒了？」
她抗住睡魔，撑开眼帘。心爱男子之姿映入了她惺忪的睡眼。
「我在看你睡颜。」
微暗闺中恍惚灯火，沾湿那精悍面庞，映得艳丽。
夕丽极爱褥上所见夫君面庞。仅此一瞬，能沉浸在独占高垂峰的心境之中。即便只是一枕黄粱，也是片刻幸福时光。
「你看妾睡颜，也不能解乏啊。」
「是啊。只能越看越恨。恨你用这可爱睡颜迷惑我。」
许是想小施惩戒，他轻捏她面颊。
（真像做梦一样……没想到皇上竟会如此爱我。）
封危芳仪，赐予她居住于蝶飞殿已有一月。夕丽几乎每晚迎皇帝进入她的闺中。
考虑夕丽处境，皇帝最迟也会于四更（午前二时许）离开寝殿。
她其实想在他臂中浅睡至晨朝，但尚无皇子的新入宫妃嫔，独占皇帝至天明，将成众矢之的，被斥作不自量力。
既然她是妃嫔，那无论如何难舍难分，也必要把握分寸。
「皇上睡吧。」
「睡了，还怎么与你共度良宵。」
「……在梦中共度不就行了？」
「傻瓜。明明真实的你就在身旁，还要我去寻虚幻的你？」
皇帝笑着叠上唇来。夕丽应上他心荡神驰的吻。
她双臂环过宽阔背脊，背上紧绷的无数伤痕令人心痛。
这是恭明皇后发泄在他身上的激情的残渣。听皇帝讲罢此事时，夕丽如幼女般痛哭流涕。
无情痛打皇帝者，正是将他生于世上之人。被生身之母施加无理苦痛，想必他的心比他伤痕累累的背部更千疮百孔。每每触到那惨痛伤痕，便觉苦闷之情连连涌上，眼睑发烫。
「哭什么？」
皇帝以指尖拂拭夕丽眼角。
「妾在想，若能将你一半伤痕，转到妾身上就好了。」
她想减轻强加于他的痛苦，哪怕只是分毫。
「那可不行。伤痕与你这细嫩肌肤不配。」
双唇抵在夕丽脖颈，皇帝甜蜜私语。
「与你相配的，是吻痕。」
数不胜数的云雨梦之证，一一渐增。
「皇上，时辰快到了。」
翠帐后，传来米太监声音。今日分别之时已至。
「若能得偿所愿，真想与你睡到日上三竿。」
皇帝恨恨嘟囔着起身。夕丽亦起，帮他整装。
「和皇上睡到日上三竿，妾可是不胜惶恐。」
其实，她想与他依偎至天边发白。在晓光照入的房间内，共同坐在早膳席旁……但寝室内怎能吐露真心。候在寝塌旁的彤史记下的闺中对话，必将由加皇后过目。若一不留神，泄出真情，想与皇帝厮守到清早，定会被猜忌觊觎皇后之位。
「暗奴，把那个拿来。」
夕丽正为皇帝梳头，米太监毕恭毕敬，拨开幔帐。皇帝接过他递来的绢包，复掩上帐子。
「这是用我的剪纸作刺绣纸样，让他们做的。纹样是孔雀牡丹。」
剥开绢包，现出件深红内衣。
孔雀牡丹恰如其名，为孔雀与牡丹相合的吉祥纹样。孔雀表男性，牡丹表女性，二者兼具，表男女亲睦。
「这孔雀真雄壮。」
夕丽借微光细看纹样，嘻嘻笑道。
那威风堂堂张翼活物，与其说是孔雀，更像是色彩鲜艳的有翼虎。
「我是想着你更喜欢这类的，才做成这样。喜欢吗？」
「喜欢，特别喜欢。妾马上穿上试试。」
她背向皇帝，迅速脱下寝衣。草草束发，搭在一边肩上，将内衣贴在胸前，自颈后结肩带。再让皇上帮系背带。
「很合适。」
夕丽转过身来。皇帝满怀爱意眯起双眼。
「你就一直穿着吧。想着这孔雀是我。」
夕丽轻轻点头，靠近皇帝。听凭苦苦勒紧胸膛的冲动，吻上他唇。
「妾定会珍惜。」
想留他住下。不想与他分开。想他多陪在自己身边。依依不舍之情拖长亲吻，可夜尽之前，必须送他离去。
（若你不是天子陛下多好。）
她将无法言喻的愿望藏在心底，紧抱住次夜才能再度触碰的背脊。
九月半，皇帝携大批皇族，至素王山赏红叶。此乃全宫廷一齐出动的盛大活动，将在天子专用猎场举行猎鹿大会。
今年这素王山的猎场，身着华丽猎装皇族男子也齐聚了一堂。
「你好像很中意危芳仪啊。」
父皇跨上爱马，动作轻巧，令人不觉其年事已高。年岁渐长，也不见父皇体力衰弱。恰到好处的瘦长身躯，充满长年支配皇宫中心的帝王威风，环视锦绣美景的侧颜霸气满溢，不见枯衰。
（我到底要过多少年，才能超越父皇？）
若论野心，他不输于任何一人。但仅仅如此，作为皇帝的资质还远远不足，他痛感于此。必要精明强大。必要身具狡猾。每每被父皇威严压倒，他便感到焦躁，可归根结底，他只有慢慢积累经验这一条道路。
「皇后可是向绯燕发了牢骚。说你最近只让危芳仪侍寝。极尽宠爱之事，让彤史也面红耳赤，她担心有损你的健康。」
绯燕即李太后。后宫一有事发生，加皇后立刻向李太后报告。
「虽说有过学律一事，朕也不愿多言……」
秋阳炫目，父皇蹙起双眉。
「但天子甚至没有疼爱心上人的自由。越是挚爱宠妃，越是将她置于危险之中。若你珍视危芳仪，就更要注意雨露均沾。」
「……父皇过去是如何驾驭后宫的？」
父皇深爱李绯燕，在位时未册立皇后。是因李绯燕并无皇子。但即便如此，她集天宠于一身，为实际上的后宫女主人。
「后宫乃魔性之物。不能如驭马一般驾驭。」
「那该怎么做才好？」
「与之往来，掌握分寸。决不可与其对立。决不可趋附逢迎。时近，时远，保持适当距离，构筑相扶相帮关系。」
父皇驱马前行。垂峰亦驾马跟上。
「言之易，行之难。无论如何烦恼，后宫不可能风平浪静。须昼警夕惕。以防灰龙案再起。」
他一听灰龙案，便不寒而栗。
夕丽的香囊，曾被业火般嫉妒扯个粉碎。相同之事——或是更可怕之事不会发生在她身上，又有谁能断言？
至素王山行宫第二夜。
「皇上好像去皇后娘娘寝殿了。」
雨果边为夕丽修剪指甲，边挂心般说道。
白日，皇上曾亲口告知于她，所以她并不惊讶。
『若一切允许，真想每晚与你度过……但朕无法做到。』
枫林赤若烈火，林中，皇帝自言自语般嗫嚅。虽已屏退左右，仅剩自己与心爱之人。可夕丽仍心痛如灼。
赏红叶初日夜，段贵妃受召陪侍龙床。
得此消息时，夕丽正沐浴。月事终于结束，她正为迎皇帝入寝室洗身。
与皇帝相会之夜，她定仔细净肤，洗发，为出浴之肌涂满茉莉花露，穿上孔雀牡丹内衣。即便刹那间便被脱下，也不忘细致装束。发式、寝时妆、衣服、首饰、熏衣之香……种种装扮，自她入宫以来，一直托靠女官，如今却一一精心打算。
哪怕只是分毫，也想以美丽之姿与皇帝相见。
（……我对这恋情，太得意忘形了。）
她早有觉悟。她明白不可能永远独占君宠。她该有自知之明，自己不过一介妃嫔。可一听众女官议论，说段贵妃受召陪侍龙床，漂浮花瓣的浴盆之内立刻变作如冰水一般冰凉。
贪于夜夜倾注而来的宠爱，只看见眼前幸福。夕丽垂头丧气，反省起忘乎所以的自己。
翌日——即今日午后，夕丽随皇帝至枫林散步。彼此话语无比沉重。她不知相视之时，该作何表情，窘迫目光飘忽不定。
『只有你。』
皇帝未强寻她视线，而是紧抱住夕丽。
『无论令谁侍寝，我心中愿与结合之人，只有你。』
她不记得自己答了什么。仅是压抑心中狂暴之情就已竭尽全力。一想昨夜段贵妃在这臂中，便想抛开妃嫔规矩，听任胸中狂风暴雨，放声哭号。
（只有心怎么够。我还想独占皇上龙体……）
既嫁与天子，独占夫身夫心正如煎水作冰。
她早对此一清二楚，可焦灼之情似要将自制心抛至九宵云外。
她不想他碰别的女人。即便此中并无爱情，也无法令她安心。三年前伤痕隐隐作痛。她可会再度失却恋情？可会无法阻止他变心，终遭抛弃？即便劝说自己，必要相信皇帝，可心瑟缩作一团，净涌出些悲观想象。
（我不该这么想……但真是羡慕皇后娘娘。）
皇帝曾说，自己虽与过分严格的加皇后脾性不和，但为平安无事管理后宫，有时必须给加皇后面子。加皇后段贵妃整日水火不容，皇帝双方照顾，借此令朝廷中加家、段家的对立生出某种均衡。虽然道理她懂，但无缘政治的夕丽，只是羡慕着皇后。
加皇后能在龙床一枕日红，翌日与皇帝共进早膳。能如庶人之妻般盛来饭食，与夫君共度匆忙晨朝的片刻光阴。
加皇后可知，这是何等难得之事？
深思苦虑只会闷闷不乐。夕丽为排解忧愁，出门散步。
月夜。月华如水，倾泻而下，蘸湿枫林。极目远眺，光辉点点，艳丽妖娆。
「雨果没将自己心意告诉舌太监吗？」
「诶！？奴、奴婢…！？」
单手提灯的雨果大吃一惊，仿佛撞上幽灵一般。
「哪里的话！哪儿能告诉他。奴婢可比舌太监老十岁。」
「爱情与年龄无关。」
「关系大了！奴婢这样的老婆子，向人挑明恋慕之心，也太奇怪了。」
雨果丰满面庞羞得通红。
「舌太监也中意雨果吧。前不久，我见你二人说话，气氛相当不错。没准你们是两厢情愿。」
「您快别开奴婢玩笑了！」
「没开玩笑。舌太监送你那香囊，纹样可是双燕？对燕象征相爱男女。我可不觉得是偶然。你们绝对有戏。」
听闻舌太监擅刺绣。雨果有时做多了饭食送与他，他便回礼些带鲜艳刺绣的小玩意。
舌太监送的香囊，雨果总珍重般戴在身上。
「旁人看来，你俩就像夫妇。快些结婚多好。」
「啊！结、结婚……！？这年岁了还、嫁、嫁人……」
突然，雨果倒吸一口气。枫枝沙沙摇曳，对侧见了人影。
是对男女。看去十分亲密，想来是恋人或夫妇。
「那边那男子，不是尹将军？」
尹将军出身武将名门尹家。为家主异母弟，尹皇贵妃的叔父。他年龄与皇帝相仿。身为武人，却是位瘦削美男子，在女官中大受欢迎。
「是与夫人两人赏红叶吧。真好。」
「……等等。那妇人，不是尹皇贵妃？」
那人虽深蒙盖头，但那温和美貌正是尹皇贵妃。
「不会吧……」
见二人接吻，夕丽不禁一声惊叫。
尹将军忽地看向这边。夕丽雨果反射性藏起。
（……怎么可能。尹皇贵妃娘娘竟与人私通……）
而且对方是她叔父。后妃侍妾私通死罪，还趁赏红叶密会，何等胆大包天。尹皇贵妃事事小心谨慎，怎会有如此轻率行为。二人正万分惊愕，手足无措，尹将军已向这边走来。
于此处撞面实在难堪。夕丽拉住雨果手，匆忙离去。
「可惊着奴婢了……！尹皇贵妃娘娘……居然做那种事！」
不顾一切飞奔，二人气喘吁吁。
「刚才之事切莫外泄。我不想让尹皇贵妃娘娘为难。」
尹皇贵妃稳重踏实，这实在不像她会做之事，夕丽不知所措，但也没想揭露她秘密。以己之故，令人陷于不幸，着实良心不安，她对尹皇贵妃又无甚怨恨。
「啊！？香囊不见了！」
雨果满面发青。似是跑来途中，掉在了何处。
「咱分头找。放心，肯定很快能找到。」
雨果泫然欲泣，夕丽劝慰过她，二人分开去寻，地面遍铺红叶绒毯，夕丽四下看去。
这香囊满载舌太监心意。必须要寻到。
金风纤纤，枫枝曳曳。月华茫茫，红叶纷纷。
她正蹲身查看树根，忽听身后传来细碎足音。
「雨果？你那边如何？找着了吗？」
无人应答。夕丽有些担心，怕她太过沮丧，正欲回头之时。
有什么东西将自己的脖子套住了。觉出是人手臂之际，窒息感骤然袭来。头脑一片空白。她想大声惊叫，可被勒住脖颈，发不出声。
或许会命丧于此。就在恐惧与混乱奔腾全身之后。
如同被剪刀切断一般，意识突然断绝了。
夕丽醒来，发觉自己躺在被褥之上。清朗月光照入寝榻，榻上施连生贵子彩绘，莲花桂花相合，帷帐半下，帐上双鱼纹飞舞。
此处并非配与危芳仪的房间。
这到底是哪里？夕丽满腹疑团，坐起身来。
忽然，夕丽一声惊叫。自己衣裳乱作一团。衣带散开，衣襟大敞。更可怕的是，身上未穿内衣。
心脏霎时冻住。她想及最坏情况，作呕之感便激涌上来。
「没事吧？」
忽闻男声，夕丽如遭鞭打一般，猛一哆嗦。
「……别、别过来……！！」
夕丽飞退般缩向榻角。瑟瑟发抖，牙齿打战。
自己为何还活着？不如干脆被杀了还比较好。
死也好过受辱。
「别怕。是我，夕丽。」
微暗之中，浮出男子身影，朦朦胧胧。
男子身形高挑，不似粗人。装束大方高雅，相貌端整温和。那为难般微笑面容，激起夕丽记忆。
「你、你是……剑良公子……！？」
背倚微弱月光，低头看向夕丽的青年，正是常圆侯・比剑良。
「……你、你、怎么……」
夕丽愕然。思考一片混乱，断了呼吸。
「别妄下断言。我来时，你就在这儿。你那……衣服乱七八糟。我可是大吃一惊。皇上宠妃竟在这种地方。」
觉出剑良视线，夕丽慌忙掩上衣襟。
「你怎么在这儿？」
「我与人约好，在此处见面。但那人没来，你却在这儿。我以为进错了房间，回身想走，可却出不去。」
「诶？出不去……什么意思？」
「似是从门外上了锁。」
夕丽跃出寝塌。踉跄着奔向门前，数欲跌倒。连推带拉，可朱漆大门纹丝不动。
「没用的。那窗子被钉死了。」
窗上嵌有玻璃。即便打碎，也空隙太小，无法出去。
「这叫人如何是好。竟和宠妃两人关在一间房。」
剑良坐倒在长椅上。
「若被人看到，我就完了。得赶紧想办法……」
「你说和人约好见面？和谁？」
深夜避人耳目与之会面者，到底是谁？
「嗯……是我的友人。我们要私下谈一些事。」
剑良目光游移。明显在说谎。
「莫非，你在与人私通？」
珊命长公主不许夫君纳妾。如今，剑良只娶下珊命长公主一人，岂止如此，他与年轻女子接触的机会，也大为受限。
「私通是女人犯的。无论何时何代，男人妻妾成群，那是家常便饭。可这长公主殿下却……」
仅是夫君与其他女人亲密交谈，珊命长公主便大发雷霆。一旦嫉妒心起，便哭天喊地，大吵大闹，令人无计可施，剑良满腹牢骚，如此说道。
「这是你自己选的妻子吧。你不是爱她才与她成婚的吗？」
「我那时是爱她。刚开始是……可如今愈发厌恶。长公主殿下整日一副女王做派。反复无常、任性妄为、专横跋扈、性烈如火、善妒得令人腻烦。妻子哪能不让丈夫纳一姬一妾？拜她所赐，我成了世间笑柄。都笑我惧内窝囊。」
剑良一声长叹，看向站在屏风旁的夕丽。
「三年前，我选错了。我该与你结婚。你明事理，不会让夫君蒙羞。」
若与夕丽成婚，便可随意纳妾，他是为此后悔不已。
（皇上说得对。幸亏没与这人成亲。）
牢骚连篇的剑良，令夕丽目瞪口呆。
因娶高贵皇族为妻，故驸马不该纳妾。
若妻子无法怀孕，则另当别论，可珊命长公主诞有二男。她已充分履行妻子义务，况且成婚不过三年，无理由劝夫君纳妾。无论她如何善妒，也无法唤起夕丽对剑良的同情。
「亏你能说出这般自私话。珊命长公主殿下如今正怀有身孕吧。」
「所以才烦人。她一怀孕，就比平日更为暴躁。」
「自己怀了孕，丈夫却去寻别的女人，谁能不暴躁。」
「真是冷言冷语。你还为三年前之事恨我？」
「早忘了。我现在无比幸福。」
这话半真半假。
「你还真是顺风顺水。入了宫，又安享皇上宠妃之位。你到底如何笼络得皇上？还令从无宠妃的皇上如此痴迷。想来你是极有魅力。若有机会，真想分些残羹。」
下流之辞令夕丽烦躁不已。气自己过去怎爱上此等男人，不禁怒火中烧。
「你敢碰我一根手指，我让你永远不能私通。」
「我才没蠢到对皇上宠妃出手。而且，我才该问你，你这是怎么回事？不成体统地横在榻上，刚和谁纵情幽会了？」
「怎么可能！！我是被人弄晕了带来这里！！」
「所以，在你不省人事之时，发生了无可挽回之事？那等同你与人偷欢。真可怜。就算平安出了这房间，也该绝口不提今夜之事。皇上知道了，你可不只是失宠。」
夕丽无言以对。绝望顶上咽喉，视野绵绵扭曲。
她希望这是什么误会。希望这是噩梦一场。可衣衫确是凌乱不堪——
夕丽忽然想到什么，奔入屏风后。
（……太好了……！他们没对我做什么……！）
她摸摸自己身体，得了确信。身上并无可恨行为的痕迹。单纯只是衣衫凌乱。
安心之感渗向全身，夕丽自抱住双肩。这身体仍只属皇帝一人。未受他人玷污。一咬定这事实，便觉泪将夺眶。
「总之，先叫人吧。大声呼喊，定会有人跑来。」
「没人会来。这附近一入夜便没了人影。只能耐着性子等了。等到天亮，该有侍女经过。」
夕丽不顾剑良所言，敲打房门。虽大声呼叫，可无人应答。
（……此事到底何人所为？）
犯人将夕丽剑良关入同一间房。有何目的，不想也知。
（出去了，得尽快见皇上，说明情况。）
她不愿瞒皇帝什么。必须坦诚相告，以免无端招来误解。
（……现在，皇上应该正与皇后娘娘一起……）
心嘎吱作响。皇帝会与加皇后说些什么？会怎样触碰她？会怎样共迎晨朝？会以何神情共进早膳？
越想着自己不该想，可干冒烟的心火却越烧越旺。
（真想成为皇后……）
单是妃嫔远远不够。她想头戴皇后凤冠，并立皇帝身侧。如此，便可与皇帝同朝眠。可与皇帝共朝食。
绝不该有的狂妄之愿于胸中生根发芽，夕丽紧咬住唇。
萧萧秋更阑，曳引断肠感。
「皇上，该醒了。请更衣吧。」
垂峰毫无睡意横在褥上，加皇后先坐起身来。
二人均着寝衣。夫妇义务毕，即刻重整衣装，是垂峰习惯。他只有与夕丽度过之夜，整夜一丝不挂。
若在皇后闺中过夜，皇帝必须睡至天明。若不待破晓，匆匆起身出去，将令皇后蒙羞。
（若夕丽是恒春宫之主，恐怕我过午才离床榻。）
这不过是空虚幻梦。危夕丽不可能立后。虽皇太子凡庸无能，但段贵妃生下的二位皇子颇有才华，若算上李贤妃之子，还有三名皇子。
即便夕丽诞下优秀皇子，欲将其立后，也障碍重重。
垂峰梳洗更衣，坐在早膳席旁。加皇后服侍左右，颇为殷勤。
她如今一副贤妻模样，有如画中模范，可她是做了皇后，才开始主动侍奉夫君。二人为亲王夫妻时，加氏趾高气扬，嫁与受朝廷轻视的垂峰，似是令其怨恨不已。莫说帮夫君更衣，坐在早膳席旁也从不侍奉，垂峰出去，甚至不抬眼目送。
能令轻蔑夫君的恶妻摇身一变，变成贤妻。莫非皇后凤冠有着神通广大的力量？
（……我伤到夕丽了。）
皇帝令三千后妃侍妾进御，乃万分正当之事。垂峰不过履行皇帝义务，却深感内疚。宛若犯下大罪。
夕丽虽未口吐怨言，可她必定伤了心。他想设法疗愈她伤痕，却不知如何是好。
「皇上，危芳仪那事该如何处置？」
加皇后装腔作势盛着粥，向垂峰投来视线。
『危芳仪好像在服用避孕药物。』
昨夜，上榻前加皇后如此说道。
老太医回顾夕丽健康记录，自其特征推论，怀疑她常服避孕药物。但跟随夕丽的女官断然否定。话虽如此，又不可置之不理，老太医便与加皇后商谈。
『妾早就在想，蒙赐那等宠爱，却总无身孕，实在奇怪，可未成想，她竟服在用避孕药物。莫非，是为比驸马尽情分？身居妃嫔之位，却念念不忘旧情人，这是大罪，等同私通。必要严罚。』
加皇后怒气昭然，可垂峰充耳不闻。
（是谁的阴谋吧。）
夕丽三千宠爱集一身，成了嫉妒的众矢之的。为将垂峰之心从她身上拉离，有人策划此事，也并非不可思议。
「危芳仪等同不贞，该送往浣衣局，您意下如何？」
「不该先查明事实吗。查明她服用避孕药物是真是假。」
「您问她本人，她也不会老实招认。危充华辜负圣恩，不可怜恤。应严格处置。」
加皇后并非一视同仁，对谁都严加指责。
她对顺从于己者或地位低下者，慈心相待。相反，对倔强反抗者、威胁自己地位者，明露獠牙。与段贵妃针锋相对，也因其公然蔑视加皇后，对凤冠野心如燃。
夕丽对加皇后毫不反抗，俯首帖耳。她之位不过下九嫔，不该成皇后仇视的对象，可加皇后敌视夕丽，尽人皆知。此中原因，似乎不在夕丽，而在垂峰。
「恒春宫是你的，皇后。」
垂峰食不知味，继续用膳。
「朕没想立危芳仪为后。」
「……您为何突然说这些？」
「朕在寝室，说想与危芳仪睡到日上三竿，想必你是在意这点。那是闺中戏言。别当真。」
那并非戏言。是真心。可他没想着力排众议，立夕丽为后。
皇后为国家支柱之一。不取决于个人好恶。
历史上，确有不听群臣谏言废后，为宠爱美姬戴上凤冠的皇帝，但无不招致政局混乱，以生出无数不幸告终。若无朝廷支持，立夕丽为后，她将被骂作魅惑皇帝的恶女，留名史册，遗臭万年。
怎能令夕丽背负骂名。因此，与她共同睡至天明的日子——不会降临。
「你诞下皇太子，治理后宫有方，极尽国母之责。朕虽宠爱危芳仪，但并不轻视后宫之主。危芳仪也无野心。不会威胁到你。你大可安心。朕的皇后是加氏，是你。」
言外之意——为示皇后威严，如今该予几分宽容。
「妾从未怀疑过皇帝。」
加皇后明显放了心，落落大方微笑道。
「危芳仪之事再仔细查查吧。或许是太医误诊——」
「皇后娘娘！大事不好！」
这时，服侍皇后的女官慌慌张张进来。
「这是在皇上御前，安静些。」
一听加皇后训斥，女官连忙跪下谢罪。
「此事十万火急。奴婢……想着得赶紧告诉皇后娘娘。」
「看来朕该回避。」
「没什么要瞒皇上的。皇上，请继续用膳。」
其实，他想快些离去。可皇后出言挽留，他只得留下。
「什么事？说简短些。」
是，女官面目僵硬，点头应允。边顾忌着垂峰，边开口道。
「刚才，奴婢看见危芳仪娘娘和比驸马从一间房出来了。」
「你说什么！？」
「昨夜危芳仪娘娘失踪，服侍芳仪的女官们好一阵骚动……可看来，娘娘是与比驸马幽会去了。」
「一整晚，只他两人在一起！？」
「恐怕是的……那附近入了夜便无人往来，幽会再合适不过。」
「何等恬不知耻！蒙赐那等宠爱，竟与人私通！」
加皇后激愤离席。
「必须问个清楚。即刻带危芳仪过来。」
「还有比驸马。朕要问他两人。」
「不必劳烦皇上。妾自行处理。」
「朕说朕要问他们。」
听垂峰刻意加重语气，加皇后微微屏息。
「重大事件，不可密裁。也叫其他妃嫔过来。必要弄清来龙去脉，公正裁决。」
如嚼砂般用毕早膳，垂峰离开皇后寝殿。
（夕丽与比驸马私会？荒谬。）
他劝说自己这不可能，努力驱走胸中生出的疑念。
「那房间被人从外面锁了。」
夕丽跪在冰冷地上，将昨夜的事和盘托出。
晨曦自东向窗子照入大厅堂。屏风上施着龙凤呈祥纹样，皇帝与加皇后坐于屏风前。尹皇贵妃以下妃嫔，分立宝座左右。
「那门怎么也打不开，妾无计可施，只得等到天明。」
天明之后，正欲对外呼喊求援，门却可以轻松打开了。
二人出了房间，便碰上跟随加皇后的女官。女官一见夕丽与剑良，便起了误会，不听夕丽辩解，当场离去。夕丽回到自己房间，向雨果说明情况。昨夜，雨果似是不休不眠，寻了夕丽一夜。为避免误解，夕丽本想立刻向皇帝讲明事件，可还未差人前去，便被加皇后叫来。
「危芳仪娘娘所言，句句属实。小人被假冒友人之名的信，骗去那房间，刚一进去，门便上了锁，出不去了。」
剑良同跪在地上，面色铁青解释道。
「小人对天发誓。绝未碰危芳仪娘娘一根手指。」
「本宫可听说，你们曾是恋人？」
加皇后望向二人，目露怀疑。
「都是过往之事。如今甚至算不上友人。」
夕丽斩钉截铁否定，仰望皇帝。虽心中留意，想处之泰然，可心中满是不安。皇帝可会相信夕丽？她欲读出他心情，凝视皇帝，似要将他穿透，可那阴沉的龙目，令人只觉深不可测。
「皇上。小的从比驸马那里，搜出了这个。」
宫正司宦官奔入殿来。递给米太监一个绢包。
米太监展开绢包，呈上深红内衣。皇帝拿起内衣，一把掷去。内衣飘然落地，其上纹样为——孔雀牡丹。
这是皇帝赐她的内衣。昨夜也穿在身上。并且，被某人夺去了。
战栗奔腾全身。如今她再度醒悟，自己陷落幕后之人计中。
昨夜衣衫凌乱，并非因其险遭野蛮之事，而是为犯人——或其爪牙抢去内衣所致。主谋者之目的，从一开始便是她的内衣。
双膝打颤。喉咙痉挛，无法发声。必须否认。必须说是圈套。必须自诉清白。愈是焦躁，愈是结舌，夕丽顿口无言。
「真不体面。这是谁的内衣？」
加皇后柳眉紧蹙道。
「是危芳仪的吧。这是皇上赐她的孔雀牡丹内衣吧。」
「危芳仪内衣，为何在比驸马那里？」
「小人什么也不知道！这种东西，小人见都没见过！」
剑良拼命摇头。
「这定是阴谋！有奸邪之人欲害小人——」
「闭嘴。」
加皇后看向夕丽，目光冰冷刺骨。
「危芳仪与比驸马在同一间房过了一夜，危芳仪将自己的内衣给了比驸马，是吧。」
「不，妾没给。是有人抢了妾内衣。」
夕丽直直凝视皇帝。想告诉他，自己心中无愧。
「妾并未与人私通。」
「真寒碜。至少老实认罪，向皇上赔罪如何？」
「将皇上赐的东西赠与奸夫，真是疯了。」
「蒙赐过分宠爱自大了吧。无耻。」
皇后派妃嫔、贵妃派妃嫔，无不趁机斥骂夕丽。
尹皇贵妃与李贤妃，事不关己般一言不发。下级宦官扮作的条敬妃客客气气看向夕丽，叶温妃战战兢兢紧搂住李贤妃。
「皇后娘娘！夕丽姐姐是清白的！」
丹蓉拜倒在宝座下。铁青花颜仰起，望向加皇后。
「你素与危芳仪亲善。可早知危芳仪与比驸马私通？」
「妾不知！夕丽姐姐并未与人私通！」
「从比驸马之物中，搜出了危芳仪内衣。这明显是不贞之证。」
「定是有人嫉妒夕丽姐姐，做下此事！盗出姐姐内衣，混在比驸马之物里！再细查查，便知是冤枉——」
「既搜出私通之证，便不可不罚。」
加皇后压过丹蓉声音，冷峻断言。
「褫夺危芳仪妃嫔身份，罚至浣衣局做三月劳役。」
后妃侍妾私通该处极刑，但罪人行刑前，将于浣衣局服苦役。
此规始于光顺年间。光顺帝仁慈，怜悯犯奸的妃嫔侍妾，将其于行刑前送往浣衣局。此乃行刑前的宽限之期，罪人大多选择自尽。
即，「浣衣局中三月劳役」，意味着「极刑」。
「这就下结论太操之过急啊，皇后娘娘。正如爪闲仪所言，岂非该仔细查查？或许此中有何误会。」
见段贵妃插嘴，加皇后吊起眼梢。
「皇上，若妾裁决错了，您请直说。」
皇帝看向夕丽，目光似要将其射穿。那双目之中，窥不出感情。
「妾真未私通。」
受众妃嫔怀疑、痛骂也无妨。但她，只希望皇帝相信她。
「比驸马未碰妾一根手指。这身体只属于皇上。不只身体，这心也献给了皇上。妾是属于皇上的。」
「皇后裁决得没错。」
皇帝自玉座站起。烦躁般走下地台，从夕丽身边走过。
「处决奸妇。」
扭曲的视野内，五爪金龙冰冷翻飞。
后妃侍妾私通处极刑——即凌迟之刑。
浣衣局位于后宫北门之西，人称〈宫女的坟场〉。
年老宫女及获罪宫女在此被豢养至死。她们过着最劣生活，自早至晚清洗宦官的衣物，耗去生命。
「姐姐！」
丹蓉如幼犬般跑来，身后贴身女官随侍。
入浣衣局已半月。丹蓉隔数日便来探望夕丽。
「啊，手都糙成这样了！疼吗？」
「无妨。没什么大不了。」
冰水洗衣的繁重劳动，令原本精致修整的指甲断裂，手上皮肤皲裂开来。话虽如此，若劳作，手定会变糙。她在娘家时，便自己洗衣打扫，所以并不似娇生惯养的掌上明珠那般，痛苦难耐。
「我这次带来些药膏。」
「妹妹这份心实在难得，但还是别来这里为好。总探望罪人，怕也会牵连到妹妹。」
丹蓉来访令她欣喜。艰难困苦之中，也有人挂念自己，这事实令她大受激励。但如今，夕丽为待死罪人。且是被判私通罪之身。为不给丹蓉添烦扰，必要与她断绝联系。
「姐姐不是罪人！」
浑圆黑瞳，珠泪漫溢。
「姐姐只是被陷害的！明明是妃嫔中的某人下了圈套……！」
判处极刑那日，丹蓉最先庇护夕丽。平日总缩在房间一隅的她挺身而出，到加皇后面前，拼命为夕丽的无辜辩护。
她的勇气与友情，令夕丽感激不尽。可此番努力，尚且不够。
「我真恨……恨死那将姐姐害到这般地步之人。」
「谢谢你，丹蓉。谢谢你为我生气。」
夕丽轻握住丹蓉之手。
「我很幸运。有妹妹愿信我清白。」
如今，愿信夕丽者，只丹蓉一人。
（……皇上不愿信我。）
比起艰辛劳作，比起十二月行刑，皇帝的心已去，才令夕丽痛苦。明明曾夜夜相拥，见面便甜蜜私语，却仅因一次误解，轻易破碎支离，如此脆弱之物，便是这份爱情。
爱情终归幻梦一场。约定必将打破。不可动摇的信赖，永不存在。
（所以啊……早晚会落到这般下场，才说不能爱上皇上。）
恋上皇帝本就是错。夕丽再遭交心之人残忍舍弃。这是第二次，亦是最后一次失恋。
「若姐姐被处死，我也随姐姐而去。」
「别说蠢话。妹妹还未侍寝过。来日方长。」
「我不会侍寝。我的心愿，是永远与姐姐一起。只愿如此。」
丹蓉大滴大滴下泪，夕丽扼住哽咽之情，阵阵心酸。
本不该如此。若她未爱皇帝，若她未追求自己不配之圣宠，便不会落入地狱之底。一切，错在爱。错在爱皇帝的夕丽。
「我决不让姐姐去刑场。十二月前，我们一起去死。」
「不行，妹妹。这与你无关。」
「当然有关。后宫是可怖之处。是无辜的姐姐因恶人计谋被算作奸妇之处。此处只有谎言背叛。谁也不可信任，谁也不可依靠。我这般无力女子，若无姐姐帮助，怎能活下去。」
夕丽的弱小愚蠢将丹蓉也拖入不幸。明想着必须向她道歉，可只有泪水喷涌而出。哪怕仅是分毫，也想传达歉意，夕丽紧抱住丹蓉。
「我十二岁时，见过凌迟处死的罪人。」
丹蓉抱紧夕丽。双手绕在夕丽背后，不停战栗。
「凌迟，要将身体割碎。边止血令其不死，边片片削下肉去……我不愿见姐姐被押上刑场。那是地狱绘卷。绝非人世光景。我绝不想姐姐遭那种罪……！！」
仿若沾染上丹蓉的颤抖，夕丽体似筛糠。
岂止失恋。她马上要命丧黄泉。
夜。众人杂寝的房间一角，夕丽自抱住身体，横在榻上。
再过两月，这身体将上刑场，被一寸寸割烂。想及在众目睽睽之下，被千刀万剐，便抖抖瑟瑟，浑身战栗不停。
（到底是谁陷害了我？）
明知想也无益，却不禁左思右想。掳走夕丽，唤出剑良，锁住房间，将皇帝赠夕丽的内衣塞在剑良房内，此人，到底是谁？
可疑面孔张张浮现。后宫之中，个个会是幕后之人。
（说起来，那时……）
被疑通奸那日记忆复苏刹那，夕丽猛然跳起。
（必须告诉皇上！）
夕丽奔出拥杂居所。头脑发热，奔向大门，却中途止步。
浣衣局四面环高墙，出入之口，仅有那高耸大门。自然，宫女不许外出。一旦入内，或有大幸运，自外来迎，或一朝身死，化作尸骸，此外出门无路。
她要如何求见皇帝？她一步也踏不出浣衣局。
孤月之光引人，夕丽步若酩酊，走向井亭。
此乃泉芳仪殒命之所。窥望井底，便见无底黑暗大张开口。她自入浣衣局，不知几度窥视这水井。
与其凌迟处死，不如自我了断。至少，不必将肌肤曝于看客群男面前。比起含污忍垢，徐徐受死，自尽该能死得轻松。
「您还是别跳井吧，危芳仪娘娘。」
耳熟之声叩击背部，夕丽如受拨弹，猛然回身。
「把尸体拉上来很是费力。您若自尽，不如选那惯例的缢死。不过比起自尽，还是推荐您受拷问死。就我个人兴趣而言。」
一宦官斜倚井亭柱上。金发带月色，愈发明曜，侧颜精美，似是颇觉无聊。左手提那拷问道具，一看便令人毛骨悚然。
「亡炎！你怎么在这儿！？」
「我来给您送东西。」
受怀念之情驱使，夕丽奔上前去，亡炎递上张剪纸。
纹样为相对之鹊——喜相逢。意为永不分离、坚牢之契。
「……皇上。」
鹊颜只觉似虎。定是皇帝亲手所制。
「皇上并非对您见死不救。您莫寻短见。」
「皇上查出谁陷害我了？」
「还在查，一切尚未明了。但无论如何，皇上无意将您处死，此点确切无疑。想来很快便能为您昭雪，救您出去。」
她霎时泪如泉涌。正要瘫倒在地，被亡炎撑住。
「我有话要你带给皇上。」
夕丽将先前发觉之事，耳语向亡炎。
「仅仅这些？不说些我爱你、想见你，诸如此类的话？」
「皇上给了我喜相逢。他知道我的心思。」
亡炎离去，夕丽将喜相逢剪纸轻拥胸前。
皇帝愿信夕丽。二人羁绊，今尚未断，拙笨的喜相逢便是羁绊之证。
食骨般恐惧顷刻烟消云散，夕丽欣然欲舞。
（愿能尽早与你相见。）
再会之日，令人望眼欲穿。她心怀一日不见，如隔三秋之感，出了井亭。
忽然，她觉出有人绕至身后。夕丽连忙防备，却已被绳状之物绕上脖颈。自背后被人无情勒住，窒息感灼烧肺腑。
（我不想死……！）
与素王山遇袭时不同。力道远胜那夜，死死勒住她颈。非为欲她昏迷。乃要取她性命。
夕丽拼死挣扎，想逃出杀手魔掌。愈是折腾，喉部压迫愈重，恐惧横冲直撞。眼角溢泪，意识远去刹那。束缚突然松下。
「好，抓到了。」
夕丽颈被松开，激烈咳嗽，身旁亡炎正绑缚一黑衣之人。
「亡炎……！？你不是走了？」
「我在等这人袭击危芳仪娘娘。」
亡炎粗暴扯住凶犯头颅，曝在月光下。为防其自尽，塞住他口。一见月光下那人面貌，夕丽瞪大双眼。
是跟随加皇后的次席宦官。她记得曾于朝礼时，见他随侍加皇后身侧。
「想杀害我的人，是皇后娘娘……！？」
「详细的情况，得问问这个人。」
亡炎愉快般摇动凶犯头颅。
「从何处开始好呢？先剥个指甲试试，先剥手还是先剥脚呢？如虾般吊起折磨之后，就该那惯例的炙烤或烙铁吧。」
急不可耐般残酷笑容染上端整面庞。
「虽说比及凌迟，亦有过之而无不及的二龙吐须，也令人难以割舍，但还是上我喜欢的箍刑吧。你可听过？给头套上铁箍，从左右拉紧。拉上三四回，头便鼓胀，眼珠怦地飞出。你可想试试？」
凶犯面色苍白，股战而栗。夕丽悄悄退去。
「……你、你别做太过了。」
「您放心。我不杀他。只是让他见识见识地狱。」
亡炎拷问道具咔哒作响。顿时，不成声的悲鸣响彻四方。
危芳仪私通事件，已于一个月后彻底解决了。
今日十月十五。为解厄之神・水官大帝诞辰——下元节。天下道观各行斋醮（僧道设坛祈祷神佛），宫中大规模斋醮同时，亦举办豪华宴会。
为宴会梳妆更衣后，丹蓉走向了危芳仪的居处蝶飞殿。
「今夜越发美丽了，姐姐。」
见丹蓉笑着称赞，夕丽露出了羞涩般的微笑。
数层上襦包裹窈窕之躯。广袖垂至足边，其上白鹫清雅，红枫艳丽，二者相戏；柿色下裙拖曳长摆，金丝刺绣桂花，纷舞裙上。
蝙蝠形玉佩、红玛瑙带饰，光辉银镯如纠缠天汉，蓝玻璃耳饰聚灯烛之光……她身上饰品，净是不劣于天女宝饰的一等之物。
「诶？那簪子，我从未见过。」
黑发结高椎髻，髻上华丽发饰争姸，可引丹蓉注目之物，乃鹊鹊相对、翡翠点眼的喜相逢金簪。
「是皇上给的。」
夕丽欢喜开颜，丹蓉见此，心中嘎吱一响。
「宴会前，我想和妹妹两人说说话，可否陪我片刻？」
「嗯，可以。正好我也有话，想单与姐姐说。」
屏退旁人，二人结伴至内院散步。灯笼悬吊，隐约映亮内院，寒木瓜初绽。月黑花现，如浴鲜血，遍体通红。
「我刚听说……段贵妃娘娘于冷宫中自尽了。」
加皇后的次席宦官，在浣衣局为色内监所捕，据其招供，私通事件为段贵妃主谋。
『贵妃啊，你怎知这内衣上纹样，为孔雀牡丹？』
裁决夕丽私通事件之时，段贵妃一见赤色内衣，当即猜中此乃夕丽之物。那时，皇帝便对段贵妃起了疑。
『彤史记录上，只写了〈孔雀牡丹内衣〉。彤史聆听朕与危芳仪对话，写下记录。并未亲眼见到内衣。皇后实见此纹样，也不知是孔雀牡丹。毕竟这上绣的，是长着孔雀翅膀的虎。』
正因是盗去夕丽内衣之祸首，段贵妃才能一眼识破。
但若只抓话柄，无法弹劾居贵妃位之人。皇帝故作未发觉段贵妃计策，将夕丽送至浣衣局。
『朕故意在你面前，吐露对危氏留恋，你可知为何？因为朕料想，你若知危氏复宠之兆，定会谋她性命。』
正如皇帝所谋，段贵妃手下在浣衣局袭击了夕丽。捕住的并非跟随段贵妃的宦官，而是加皇后的宦官。欲将杀害夕丽之罪，嫁祸于加皇后，于是用了皇后宦官，段贵妃如此供认。
陷害皇帝宠妃，且欲杀之，段贵妃以此二罪，打入了冷宫。鉴于其为皇子之母，未褫夺其妃嫔之位，但俸禄降至维持最低限生活必需之额，亦禁止其与众皇子及亲族会面联络。
成为罪人的段贵妃自尽之事，也传到了丹蓉耳中。
「听说她数日前，开水泼了脸，受了大烧伤。因此……自尽了。」
仿若咽喉扎刺，夕丽面露苦色。
「姐姐想说的，是段贵妃娘娘之事？」
「……不。是别的……其实，我有话要问妹妹。」
夕丽难以启齿般移开视线。
「妹妹每次带来的点心……里面没下药吧？」
「药？什么意思？」
「……七月初，服侍我的女官春莺流产了。大夫疑她是饮了堕胎药。自然，她不可能主动服药。春莺为某武官之妻，二人去年年末新婚。一知有孕，便四处张扬。那时正肚子快显，就要回家歇息。」
丹蓉哼的一声，听作耳旁风。什么女官，她毫不在乎。
「我查她入口吃食中，有无可疑之物，却未明了。但她身子不适前吃的东西一种，便是妹妹带来的橙糕。春莺说想吃我剩下的……我便给她了。」
「姐姐意思是橙糕里加了堕胎药？」
「……也不能说是如此。亡炎试过毒对吧？亡炎对毒药了如指掌，若下了毒，一吃便知。但亡炎说，橙糕中并无堕胎药。所以春莺流产，与橙糕无关，但……」
调查此事的宫正司宦官指出，春莺吃的橙糕——夕丽吃剩的，其中或含有堕胎药。
「若我吃的橙糕有毒，便能解释春莺流产。但这怎能办到？怎么只我吃的橙糕下了堕胎药？橙糕切开，随意盛于器皿。我取哪块，你不可能知……」
「我没必要知道，姐姐。」
丹蓉嫣然一笑。停下脚步，抱住了夕丽。
「只要在姐姐手上涂毒，无论取哪块，都会中毒。」
夕丽只觉倒吸一口气。是因惊愕，还是疼痛袭向腹部？
「那时，姐姐为安慰我，握住了我的手吧？我轻轻握回。」
她事先在手上涂毒。为令试毒徒劳无功。
「……为什么？妹妹该是为我怀孕高兴的。那是……假的？」
「肯定是假的啊。姐姐怀孕，我怎会高兴。」
她猛力推入刺在夕丽腹部的短刀之柄。衣隔数重，刺出致命伤需力度。丹蓉将沸腾的怨憎，注入握柄之手。
「……妹妹，也仰慕皇上……？若是如此，直说便……」
「我仰慕皇上？别说笑了。男人个个恶心。」
丹蓉面目扭曲。想想男人便觉反胃。
「我喜欢的，是夕丽姐姐。因为，姐姐又温柔、又亲切、又愉快。我过世的姐姐，也像夕丽姐姐这样。自叔父手中保护我的，便是姐姐。我那时，特别喜欢姐姐。真的真的特别喜欢。想永远永远与姐姐一起。姐姐之外的，一概不需要。」
夕丽痛苦般呻吟。可怜般呻吟，她定是十分痛吧。
「我本想与姐姐两人共度一生……可姐姐却因父亲命令出嫁。可怜的姐姐。嫁给自己不爱的男人，想必很是痛苦。但我却无能为力。我只能常去看她。几乎日日去看她。两人吃着点心有说有笑。夏戏水，冬玩雪。姐姐与我。我与姐姐。仅仅彼此二人。」
那时真幸福。相信着此刻定能永恒。直到姐姐即将临盆。
「姐姐怀孕了。我那时全然不懂。见姐姐欢喜，我便觉得是高兴之事。但这大错特错。有孕并非喜事。而是祸事。姐姐就是因为身孕，死了。」
难产末了，姐姐产下男婴。随后，入了鬼籍。
「我一直陪姐姐走完最后一程。片刻不离。握着她苍白的手，哭着求她『不要死』……可她死了。不，是被杀了。被寄寓在姐姐体内，那丑陋的小活物杀死了。」
「我恨那个夺走姐姐的东西。若没怀上那妖怪，姐姐便不会死。都怪那东西。是那东西杀了我姐姐。」
哭声如兽。面若鬼怪。手足似巨大青虫。
「他可恨，于是我报复他。很简单。我塞住他口鼻。吵闹哭喊声静了，真是神清气爽。但姐姐没有苏醒。那东西死了，姐姐仍冷冰冰。我哭得眼睛似要化了。想姐姐想得不得了。我想姐姐回来。没有姐姐，我根本活不下去……」
不知不觉，丹蓉泪如雨下。
「没有姐姐的世界没有价值。我几度想死。我对这世界毫无留恋。但幸亏我断了死念。毕竟，我活着，才能遇上夕丽姐姐。后宫只有可怕女人，夕丽姐姐愿帮我，我很欢喜。眨眼间便极爱上姐姐。姐姐之外的，一概不再需要。」
本想着身处后宫，便无男人碍手碍脚，能与最爱的姐姐相亲相爱度日。
「那日夕丽姐姐被召去龙床，我霎时面色发青。与皇上同衾，或许会怀孕。若是怀孕就完了。我，又要失去姐姐。」
她决不重蹈覆辙。丹蓉向夕丽下了避孕药物。
「……没想到，妹妹拿来的点心里竟……」
「这是为了姐姐好。为姐姐不怀上妖怪。那可是恐怖怪物。吞噬姐姐性命，降生于世。我想保护姐姐，不受那东西伤害。我不想姐姐死。我以为好好让姐姐服了药，听闻姐姐怀孕，登时眼前一黑。于是我下了堕胎药。想了结那邪恶妖魔。」
丹蓉嘻嘻笑道，双肩轻摇。
「不过这是杞人忧天。姐姐并未怀孕。并未怀上妖魔。」
得知夕丽有孕实为误诊，丹蓉如释重负。如此，她便无须丧姊。
「只要姐姐不怀孕，我便能永远永远与姐姐一起。话虽如此，后宫实在是令人生厌之地。姐姐总受人嫉妒、憎恶、算计。周围净是仇敌。泉芳仪将姐姐香囊扯个稀烂。毁坏姐姐重要之物，我绝不饶恕。所以我了结了她。」
「……什么、意思……」
「我推她落井。她下去时一脸蠢相。似是死到临头，还不知自己因何遭殃。真蠢。明明是自作自受。」
想起泉氏那肮脏死相，丹蓉捧腹大笑。
「说到自作自受，段贵妃亦是。那卑劣女人陷害姐姐。险些令姐姐死罪。姐姐之敌便是我之敌。我泼她一脸开水。溃烂面庞何等丑陋！那才是段贵妃真实模样！」
爽朗大笑忽然断绝。
「我给加皇后，也送了带毒的点心。想方设法动了手脚，试不出毒。现在，恒春宫怕是乱作一团吧？」
「……不会吧。竟给皇后娘娘下毒……」
「是加皇后不好。都怪她三番五次训斥姐姐。我早就怒火中烧。虽想着早晚了结她，却并未下致死剂量。只是让她今生再无法起床。毕竟，如此才更有效。于紧抱皇后凤冠的高傲女人而言。」
怕是会索性寻死吧。拖着那般身体，甚至拿不起皇后印玺。
「了结了结，敌亦不减。毕竟后宫三千人。难料何时又卷入阴谋。无法安心与姐姐生活。该如何是好，我颇为烦恼。绞尽脑汁，便想出了一件佳事。为与姐姐永相守的秘藏良策。」
丹蓉笑着抽出短刀。撑住了夕丽大大歪斜的躯体。
「我们一起死就好了。姐姐不觉得这是妙计？活在后宫，必要为不幸心惊胆寒。若二人共赴九泉，便再无忧心之事。」
「……住手，妹妹。你不清醒。」
「我很清醒。我一直翘首企盼，与姐姐共同赴死。来吧，一起下冥府吧。去往彼世，再没什么能拆散我们。只我二人，于无忧之地，永远……啊，对了。不只二人。冥世，还有亡故的姐姐。我要介绍给你，我们一定会亲密的。我们，是三姐妹呢。」
丹蓉咯咯笑道。夕丽用手压住被刺处，徐徐后退。
「姐姐？为什么要离开我？」
「……你、你、疯了……说什么、一起、去死……」
弱声嘶哑。花颜僵硬，如遇幽灵。
「姐姐怕死？」
丹蓉步步逼近，夕丽挪动颤抖双足，向后退去。中途，裙绊住足，猛然翻倒。大髻崩开，喜相逢金簪浮于月色，滚落在地。
「放心。死不可怕。」
夕丽蹲伏着痛苦呻吟，身侧，丹蓉轻轻蹲下。
「我不会让姐姐孤身一人。我，马上会去追你。」
嘴角犹绽，丹蓉挥起浸血的短刀。
「所以，安心死吧，姐姐。」
到了彼世，做可口点心吧。为她最爱的二位姐姐。
三姐妹永远亲睦生活。永远永远，永久只贪于幸福。
夕丽面前，滴血短刀高高挥起。身体僵住一动不动。恐惧支配全身，几欲将烧尽肚肠的剧痛一扫而空。
「住手，爪闲仪！！」
尖利喊声飞来同时，挥下的丹蓉之手被谁人攥住。甚至不予对方抵抗之暇，迅速夺去短刀者，乃那身着五爪祥龙的万乘之君。
「夕丽！！振作啊！！」
她被有力臂膀抱起。那份可靠令她胸口温热，眼角零泪。
「别说话。我带你去找太医。」
皇帝珍重般抱起夕丽。背向被宫正司宦官押住的丹蓉。
「不要！！别碰！！还我、还我姐姐！！」
悲鸣扎上头颅。心脏悚然瑟缩。
「姐姐！！回来！！姐姐！！」
丹蓉一遍又一遍呼喊夕丽。反反覆覆反反覆覆，啼血般尖声回荡四方。
恐怖。恐怖至极。夕丽那般喜爱的丹蓉。夕丽视作亲妹妹的她。仅是听到她声音，仅是觉出她存在，便不寒而栗。
「没事的，夕丽。」
低语轻抚耳畔。仅是这份温暖，便能治愈战栗。
「我在你身边。」
夕丽拼命抓紧龙衣。震悚渐渐平复，意识随之远去。
十二月过半，内院银装素裹。腊梅枝上，玲珑梅花盛放，枝亦覆重雪，寒牡丹映照雪光，愈发红煌煌。
「是我的错。」
依在皇帝胸前，夕丽呆望大敞的窗子外面。
「那日，我算着亡炎不在的工夫，单与丹蓉一起，才……」
宫正司疑丹蓉下了堕胎药，欲讯问丹蓉。夕丽探问宫正司，可否稍缓再讯。说会先自己问她。
宫正司审讯过严。她想着丹蓉这窈窕淑女，恐怕耐不住。
支开每每欲行拷问的亡炎，迎接丹蓉，亦是同样理由。
照夕丽预想，丹蓉该会否定她疑惑。夕丽深信，她不可能下堕胎药，定是遭人陷害。
但夕丽错了。丹蓉岂止主动认罪，还将余罪供认不讳。
「我大意了。明明后宫之中，对谁也不可放松警惕……」
丹蓉被处极刑。如今在浣衣局服苦役，等待行刑。
她所犯最重之罪，并非涉于杀害泉芳仪段贵妃，亦非欲杀夕丽。而是向加皇后下毒。
虽保住一命，但加皇后今生，再无法起床。
愧于自己再无能尽责，加皇后提请废后。
然皇帝劳其十年内助之功，许其仍居恒春宫，命妃嫔侍妾及百官，继续尊加氏为皇后。
皇后职责由尹皇贵妃接手，后宫为新女主人管理，安然无事。
（……是我令丹蓉误入歧途。）
丹蓉将夕丽想作亡姊。过度深情侵蚀其心，驱其犯下骇人罪孽。夕丽的存在促使丹蓉行凶。
若丹蓉被泉芳仪抢去喜相逢簪时，她未出手相助，若她未与丹蓉亲同姐妹，或许爪丹蓉不会成为罪人。
悔悟之念接连涌来，几已痊愈的腹部伤口阵阵钝痛。
「爪氏在寻亡姊的替代。若你未接下这角色，怕也将由他人扮演。无论如何，结局不异。」
背倚宽广胸膛，便觉再不愿动弹。
「妾能为丹蓉送些吃食吗？浣衣局饭食太差。」
「我安排。你一切莫操心。」
「不，请让妾去送。」
夕丽回头。双瞳滚热，仰视皇帝。
「作为那孩子姐姐的替代，妾来负责。」
如何恃宠，也无法抹去丹蓉之罪。若只是夕丽还好，但她危及了国母加皇后性命。
即便如此，她也不愿将丹蓉送去刑场。恐惧男性的丹蓉，若被双目放光的看客团团围住，想必会尝到酷烈恐怖，甚至胜于死之苦痛。丹蓉敬慕她如亲姊，她虽知其罪孽深重，但也不愿其见识地狱。
（不能托付他人。必须我亲自下手。）
令他人背负罪孽，只自己一清二白，她不愿做如此卑怯者。必要下定决心。即便被骂冷酷恶女，亦要自负罪恶。
「你也要成罪人吗？」
皇帝握住她手，夕丽轻轻握回。
「是与你般配之妻吧？」
夕丽很快将成杀人者。正与皇帝相同。
他未答话，而是叠上唇来。二人填补彼此空虚般亲吻。
她明白这并非最后。妃嫔之位，容不下光明磊落。为保护自己，为保护他人，夕丽恐将继续脏污自己之手。
（若有朝一日，尹皇贵妃娘娘私通之事公开……我）
她自浣衣局宫女复为危芳仪后，尹皇贵妃随即来访。
『素王山所见，我希望你忘掉。』
尹皇贵妃一直忧心，自己与叔父幽会，可有被夕丽撞见。加皇后以冤罪责问夕丽之时，尹皇贵妃甚是犹豫，可要为封口，袒护夕丽。
『……结果，我只袖手旁观。于你不利的证据过多，仅与皇后对立，毫无胜算。而且……我想着，若你成了罪人，便无法走漏天机。』
然夕丽重回宠妃之位。
『事到如今……说这些实在自私自利。我深知我有己无人。但已顾不得这些。只要你能保密，我什么都愿做。』
屏退左右的房间内，尹皇贵妃双膝跪地。
『今后万事，听凭你指示。我发誓，决不违抗你意愿。所以还请……放过我犯下的罪。』
尹皇贵妃淌泪诉说，夕丽无法弃之不顾。
『我不会揭露你罪过。我并非想要皇贵妃宝冠，至于做到那般地步。但若万一，你的罪行暴露，我亦无意庇护你。我会如你对我那般，保持沉默。』
她无法轻率许诺。许诺会在尹皇贵妃身陷困境之时伸出援手。
『谢谢。这足够了。』
夕丽伸手欲拉她起身，尹皇贵妃深深低头。
『对不起……你明是冤枉，我却未帮你。』
夕丽无意非难尹皇贵妃。尹是也是为自保，忙得不可开交。
『后宫众人，无不拼命保全自己。仅此而已。』
无人可善良。常有局面，令人不得不优先保身，先于良心。无人清白。无人无罪。欲生于此，必将悖天而行。
所以，至少，想与人共情。作为同囚于帝王花园者。
「你真不用搬去其他宫殿？」
事件之后，皇帝欲将夕丽迁居别处。他考虑，因凶行起于蝶飞殿，若夕丽留居此地，恐怕无法忘却事件。
虽感谢皇帝挂虑，但夕丽郑重拒绝。
「妾不想忘。不想忘记那事件，也不想忘记丹蓉。」
她谁也不想忘记。不想忘记那些在后宫遇见，又分别之人。
便是为今后跨越苦难，也想记下，引以为戒。
「你真是灯笼般的女人。」
皇帝小声嘟哝。
「灯笼？您是说妾朦朦胧胧？」
夕丽故作气恼反问，便觉含笑亲吻落上额头。
「是说你如照亮黑暗之光。」
他唇所触之处，似有热流溢出。
「若妾是光，皇上是什么？」
「大概是被光吸引去的羽虱吧。」
「羽虱可不美。妾想想啊，黑暗如何？」
「黑暗？你想说我是阴暗男人？」
皇帝故作气恼，吊起半边眉毛，夕丽见此，轻轻微笑。
「妾想说，是黑暗令灯笼放光。」
正如无暗，灯笼便无光，夕丽在无皇帝的世界，亦不会展露笑颜。
想永远伴他身旁。若可以，直到这生命燃烧殆尽。
年节过，至绍景四年。
正月七日，人胜节。依往年惯例，天子赐宴于都中名胜兰翠池。
垂峰离席，携夕丽移步寒绯樱林。清爽初春时节。寒绯樱花开喜人，向苍天展枝，绘出娇艳纹样。
「你的人胜，和你真像。」
人胜，为绫绢剪作或金箔镂成的人形之物。人胜节为除魔，装饰发上。
夕丽髻上，饰金箔妇人形人胜。
「是吗？这倒并非照妾模样做的。」
她歪头思索，举止无比可爱。
「简直一模一样，像你一般闪闪发光。」
「人胜发光理所当然吧。毕竟是金箔做的。」
「别答得那么不可爱。还有其他反应吧，比如脸颊泛红啊，腼腆羞怯啊。」
「你若期待可爱反应，何不换些动听说法？」
鸳鸯贵子绢扇覆在嘴边，夕丽眯缝双眼，略带几分捉弄。
「稍等。我要在你耳畔，说最美的情话。」
怎能任她嘲弄就此退缩。垂峰抱起双臂，陷入沉思。
他搜索枯肠，想寻出令女人之心骤燃的甜言蜜语，却怎么也寻不到。
「还没想出？」
「你太性急。我这是正深思熟虑。」
「你快些想吧。妾会等倦的。」
夕丽得意洋洋般欠伸。那模样也甚是可爱，令垂峰格外生气。
苦思冥想良久，终于寻到一答案。
「好，想到了。」
垂峰转向夕丽，郑重凝视她。身浴明朗日光，双瞳熠熠生辉。满载鲜活期待的光芒，捉住垂峰不放。
「……不在这里说了。」
见垂峰背过身去，夕丽发出不满声音。
「妾现在就想听。」
「等晚上吧。这不是大白天能说的。」
「啊！你要说什么越矩之辞吧？」
「越什么矩。是极正经的话。」
「那大白天说又何妨？」
「有妨。这种话，该在恰当之时说。」
垂峰故作镇静，假作看花，夕丽见此，绕至他身前。
「看来，你是没想到吧。」
「我不是说想到了吗。」
「可你不说具体内容。」
「晚上告诉你。」
「果然，你是想说下流话啊。」
「绝不下流。」
「那说来听听。」
「不。我不想说。」
垂峰逃开般走在寒绯樱林中。夕丽追来，挡住他去路。
「皇上不说，妾会讨厌皇上的。」
挑战般眼神射穿垂峰。二人相瞪片刻，终于垂峰投降。
「好吧。我说，你闭上眼。」
「妾为何非闭眼不可？」
「好了，别问了闭眼。否则，晚上也不说了。」
夕丽怪讶皱眉，合上花瓣般眼帘。
他仿佛求婚男子般紧张。明明数月之后，他二人名分、实际上结为夫妇，便将满一年，可他甚至觉得，连她的手都未握过。
「我爱你。」
「……诶？」
「喂，谁让你睁眼了。闭着。」
「你还有话要说？」
「没了。该说的都说了。」
垂峰轻巧转身，原路返回，夕丽跑着追上。
「你不用看妾的反应吗？」
「反正，又是说些不可爱的话吧。」
「可爱不可爱，还请你看了再决定。」
夕丽赶过垂峰站住。花颜望向垂峰，似是面红耳赤。
「……过会儿告诉你。」
「别故弄玄虚。现在说。」
「在、在这里说不出口。等晚上吧。」
她一个回身，向前走去。垂峰即刻追上，立在她身旁。
「看来，你是要说下流之辞啊？」
「什、什么下流之辞。别说奇怪话。」
「那没必要拖到晚上吧。快说。」
「不要。这话不能在这儿说。」
「在哪儿，你就愿意说了？」
「……在房间内，仅你与妾两人。」
「那便能在这儿说。天下乃皇帝私物。无论何处，都是房间内。」
「就算你强词夺理，不行就是不行。」
夕丽冷淡回答，正欲溜掉，垂峰见此，攥住她手臂，将她拉过身侧。
「求你了。告诉我吧。」
他着迷般凝望。她外之物，一切不入他眼。
「……妾爱你。」
动人之声扬起刹那，便见她面颊绽开胭脂之花。
「总、总独占皇上，实在过意不去。差不多、该回宴席……」
一度唇唇相叠，便无法止步。
「真想念月亮。」
还要再等多久，夜幕才会降下？
浸染薄红花枝的阳光，实在可恨。