1
斋藤实盛吩咐几人继续监视村落周围后，牵马与草十郎同行。
「来吧，由我介绍美津小姐的父亲和你认识。」
草十郎无暇犹豫了，在得知他们保持警戒的理由时，他不禁忧心忡忡。
「平氏的武士何时攻来？」
「半个月前，对方会下令将美津小姐交给六波罗，进攻是迟早的事。」
草十郎轻跑追着大步前去的实盛，向他问道：
「平氏的武士如果来袭，你们打算决一死战阻止他们？将有多少部下呢？」
「只有我和他们四人。我绝不辜负斋藤党的声誉，率领的都是愿意同生共死的伙伴。」
「这怎么行……」
草十郎不禁喃喃道，忽然深切感受到战争其实俞未结束。
不久他们进入村落，穿过几间民家来到一间宅邸。屋内设有高台，还有全村最壮观的茅屋顶，这应是村内的长者之家，前庭显得相当气派。在此遇见几名村人，皆向实盛低首致意，表情却透着惶惑不安。实盛将马托交一人后，带着草十郎进屋。
「平氏可有出动人马？」
出迎的屋主一开口便如此问道，可知事态极为严重。朝日氏气概豪迈，若非劳神憔悴，原本应是威仪堂堂的人物，从外貌即知其性格稳健，喜好广结善缘。
「不，尚无这些消息，倒是凑巧遇上来自坂东的旧识。他曾加入义平大人起义，随侍主公却幸免于难，少主对他十分器重，还望请您能丰盛招待。」
「好说、好说……欢迎莅临寒舍。」
「我是足立十郎远光，这次……」
草十郎垂首示敬，正不知该从何说起，实盛随即接口道：
「这年轻人会吹笛子，他会听少主亲自提过源氏的横笛已交由美津小姐保管。若有他以笛为件，或许能安慰消沉的美津小姐，不知您意下如何？」
朝日氏正欲开口，一个年轻女子从遮屏后方抢先发出声音，那语气激动万分，高亢且悲痛。
「不，你们错了！这家中没有源氏的笛子，我没见过什么义平大人！跟源氏毫无瓜葛，请别让我们家破人亡。」
她哇地嚎啕大哭起来，在场者莫不窘困到无言以对。美津又泣诉道：
「斋藤大人，请您不要无端生事，别再让任何人牺牲了。如果活不成，让我一个人去死好了。都是我不好，与其让家父和村人再受无妄之灾，美津宁可自求了断。」
只听像是她母亲的声音在旁劝慰，不断规劝她别太激动伤到胎气。不久，女子似被带往内室，啜泣声逐渐远去。
朝日氏沉默不语后，幽幽说：
「……小女已近乎崩溃，就算为父的舍命也该保护她，不单如此，还有她即将生下的婴孩。她是我唯一的爱女，义平大人对她倾心时，我是多么引以为傲啊。」
实盛也点点头。
「等美津小姐顺利生产后，应该会了解我的苦心吧。对了，她何时临盆呢？」
「就在最近……我考虑让美津藏在深山里，因此不让她走动。」
接下来，草十郎在设置坑炉的外厅享用米饭配河鱼、炖菜等丰肴招待。然而在用饭时有些难以下咽，因为美津悲凄的叫声，依然残留在他耳底。
（少主曾是那么神采飞扬地谈起她……）
当时的情境，与美津嘶喊义平的模样简直是天坏之别，草十郎为此相当感伤，同时对她声中透露当真寻死的意念，亦感到忧心不已。
草十郎用饭后想和鸟彦王交谈，于是步出户外。由于天色犹亮，在众目睽睽下不方便呼唤它，就试着朝远方走去，村民仍好奇观望，他一直沿溪谷走到村边才得以停步。
鸟彦王出现后，开口便问：
「喂，有吃饱吗？」
「有啊，肚子好胀，但我要说的不是这些。」
草十郎让乌鸦停在手臂上，告诉它说：
「义平大人的心上人住在这里，而且怀有身孕，平氏似乎想对她不利。」
「那可不妙，所以呢？」
「能不能请你派舍弟去调查事情？比如平氏武士是即将否攻入本村，或是如果来袭会派多少人马。」
「小意思，就算从京城的六波罗到这里的全面调查，也难不倒我。」
鸟彦王一口答应，草十郎又迟疑地说：
「还有……为了预防万一，能请你召集所有的鸟儿吗？我是不是太自私了？」
「你这人还满谨慎的嘛。」
鸟彦王叹服地凑近望着他。
「全部召集就是所谓的壮大声势，即使区区小事，只要你真心期盼，我就能得到感应召集它们喔。」
「是这样吗……？」
「当然罗。那么，我去动员舍弟了。」
鸟彦王飞走后，草十郎返回村落，走在流水于岩间潺湲的溪畔，这时，他忽然动了吹笛念头。
系世在六条河原献舞，以及两人同时追悼义平的情景，仿如遥远的记忆。
当时草十郎单纯顺着系世的引导吹奏，对旋律毫无印象可言。然而，在痛切哀悼义平的此时，涌泉般浮现的旋律或许与当日极为相似。
（……这笛声，能让终日悲叹的美津小姐听见吗？）
草十郎边吹边思忖着。无论再怎么惋惜义平早逝，如今的他终于能接受往者已矣的事实。义平的肉身既朽，总不能永远追随下去。
然而接受义平消失的世界，与遗忘他是不同的。为了不让珍贵的回忆变质，草十郎必须具有踏出阴霾的态度。
他期盼美津也能了解，不要一味逃避、坚持不认识义平，否则必然破坏她对少主的美好回忆。
此时出现了两、三名村人，草十郎不以为意，继续向着河心吹奏；与无浊清流化为一体，澄透的音色潺潺远去。也不知悠扬几时，直到远方人声响起，他方才回过神来。
「喂！不得了、不得了啦——」
转身一看，草十郎差点没吓跳起来，岂止是三两稀疏，竟有十几名村民围着半圈在聆听。草十郎惊讶环顾这些人，忽然与他对目而视的村民也露出尴尬神情。然而，双方又不约而同地惊愕回头，注视那名仓皇奔来的老者。
「大事不好了！朝日大人的千金——美津小姐失踪了。稍不留神，她就离开屋子。你们怎么有闲工夫众在这儿？还不快分头去找人，一刻也耽误不得。」
妇女发出惊呼，男众低声呻吟，纷纷慌乱散去。这时草十郎不顾一切叫道：
「鸟彦王！」
「我在这喔。」
即刻会意的乌鸦翩然飞下。
「你晓得有身孕的美津小姐去哪里吗？只要她是步行离去，一定很快就能发现行踪。」
「第一任务是找她？」
「没错。」
「看我的。」
有两只乌鸦赶来又飞去，乌鸦之间的指示用语，似乎超越草十郎的理解能力。接着，鸟彦王又很世故地说：
「这种事我很清楚，其实孵蛋的雌娃情绪很不稳定，动不动就卯起来追着乱啄。」
「美津小姐又不是在下蛋。」
草十郎边跑边忿忿回嘴：
「人类在生产时更危险，有不少妇女在分娩时丧命，家母也是如此。若没有获得旁人的妥善协助，可能会难产。」
鸟彦王霎时噤声，又言归正传说：
「这种事我也听说过。那么，她逃走是早就不想活了？那好，我非找到她不可。」
草十郎走到可望见长老宅邸时，途中却遇到朝日氏，他面无人色，正要亲自去搜寻女儿。
「您知道美津小姐会去什么地方？」
草十郎问道，朝日氏只一个劲儿摇头。
「总之多派人手到溪谷边，她应该走不远。」
草十郎忽然灵机一动，又问道：
「这附近有洞穴吗？」
村落长老显然心不在焉，勉强答道：
「此地既称为穴马，当然有洞穴了。传说会有天马从洞中飞出——」
草十郎直觉不妙，询问洞穴所在地后出发寻找。他相信美津和万寿一样深陷绝望，甚至可说是受到万寿召唤。
斜阳在暮空下燃成茜红，此刻幽暗的林荫落影于道上，草十郎喘吁吁奔向上坡，这时乌鸦飞来说：
「已经找到孕妇了，她正在前面踉跄走下坡呢。」
草十郎刚想不出所料，就望见她的身影。那个穿着蓝白重层小袖服（※平安中期的和服样式之一，特征为袖口窄小，自鎌仓时代起将衣袖修改为弧度较圆的形式，服装倾向多层穿着。）的女子，吃力地走向乱岩坡下；即使身躯沉重，毕竟是山野出身，几乎可说健步如飞。女子即将前往的地方，黑暗正张大口等着吞噬她。
「美津小姐，你别去！」
草十郎大声呼喊，美津略回头朝背后一望，又漠然径自向前。然而，她一瞬失足，身躯剧烈摇晃。
草十郎看得心底发凉，卯足了劲直冲下斜坡，差点没滚落到底，总算跌跌撞撞来到她身边。
「不要！别管我！」
美津激烈摇头，拒绝草十郎伸手相助。那松束的发丝散乱异常，贴在泪湿的面颊上，若非姿态狂乱，原本应是秀美女子。她生长于僻地却气质出众，此时狂乱的模样更教人不忍。
「请让我死吧，这样活下去没有意义了，就算生下孩子，也会造成亲族的困扰。失去少主笑容的地方，让我了无生趣。我想尽快与他相见，你凭什么拦阻？」
反被谴责一顿的草十郎有些挫折，仍坚持道：
「美津小姐，为失去义平大人悲伤的不只你一个，还有许多人都很哀痛。你追随少主轻生，只会让他们更伤叹，你不能这么做。」
「这种话，我不知道告诉自己几遍了。」
美津反驳道，接着语气恢复平静，然而，这有所觉悟的口吻更加危险。
「……为了大家，我试着苟且偷生，可是平氏有传书来报，再这样下去，家父和村民将被歼灭，连越前的斋藤大人也难逃牵连。既然我毫无指望，以一条命来拯救大家，又有何不对？你这样阻挠，只会逼死更多人。」
「平氏不会来的，你和令尊能在村里安居。」
草十郎断然说道。美津只当是戏言，蹙起柳眉责备道：
「别说一时安慰的空话，你当我是三岁小孩？如今是平氏的天下，他们一旦决心讨伐，谁也阻止不了。」
「我可以阻止。」
草十郎答道。美津失笑地下巴一翘，像是瞧着不服输的弟弟般瞥着他。
「你当自己是何方神圣呀？今天不过刚见面，你没理由管那么多。」
「当然有理由——至少，对我来说是的。」
草十郎望着近在眼前的洞口，周围早已转暗，洞内的黑暗显得更幽阔。他仔细望着洞中，又说：
「自从义平大人辞世后，你就一直注视着亡魂暗渊，对吧？其实直到不久前，我也一样。从这里跨向死亡很容易，一了百了更轻松。可是若在这里被暗渊打败，就会含恨而死，恨世间、恨平氏，对一切充满憎恨。因此我必须阻止，美津小姐，其实你还有——拥有孩子。」
美津轻轻吸气，这才问道：
「……你刚指的理由是什么？」
「就像你有生下这孩子的使命一样，而我，必须让一个女孩返回世间。」
草十郎注视着对方，泛起淡笑说：
「第一次相遇时，我不小心叫她『美津』，误以为是义平大人的心上人，害她心里很呕。」
「糟糕……她叫什么名字呢？」
「系世。」
重新呼唤这名字让他千头万绪——如今对草十郎而言，再没有任何东西比这两字的余韵更重要。无论今后有千阻万难、无论能否达成对神明的挑战，恐怕唯有她，是永恒不渝的真实。
美津听出他的话中潜含他意，就目不转睛地望着他。草十郎腼腆地取出布袋，解开绑绳拿起横笛。
「或许我可以向你表明自己是谁、想采取何种行动。系世虽与亡魂暗渊近在咫尺，却处于完全不同的境地。」
草十郎无法提出确切证明，可是通往地底的洞穴，让他觉得在呼唤死亡的同时，前往系世所在的异界通路也随之敞开。接下来，就看系世是否继续在舞了。
笛声响起，草十郎心涌一丝绝望，系世终究会停下来，当她期待留在异界时，必然不会再舞。不过，这份疑虑旋即消失，因为系世的音律远比在鸟国时更明确。
不知不觉间飞舞起花雨光点，盛开的花朵旋转落下。系世现身其中，如沐晴辉般灿然，那袭红衣映入他眼底，舞袖的身姿轻盈曼妙。她微泛笑容，仿佛与愈增光艳的身影相互呼应，显得更为自信地舞着。
草十郎乍看之下，顿时狂悸到不能自己，舞扇果真在她手中。
那正是自己会经保管的金彩舞扇，系世将它舞得展翅轻翔。他方才发现扇子在气势万千的舞蹈中不可或缺。
他几乎伸手可及，少女足下仍是暗渊，让他无法接近。若想跨越，唯有前往熊野一地。
系世边舞边频频望着他，或许知道无法接近，她神情微露遗憾，动唇喃喃诉着，然后缓缓淡去消失。
一时之间，草十郎没发觉自己停止吹奏。系世想回世上——这个信念让他感动庆幸不已。他恍惚地将横笛置于膝上，方才想起美津在旁。
「……她就是系世。」
美津呆坐在岩上，听他如此说道，这才回神深吸了口气。
「我……简直不敢相信眼前景象。不过我可以肯定，你的笛声连一丝弱息都是为了她，听了真教人心酸。」
她垂下头，低俯的脸庞展露微笑，原本凄绝的紧张气势开始融缓。
「义平大人的笛艺不精，我不忍说破他，总是在旁静静聆听。」
「少主曾说想多加练习。」
草十郎应道。美津破涕为笑，轻轻按着眼角，不久忽然想起什么似的，从怀中取出一只细长笛箱。
「这是义平大入托我保管的横笛，名叫『青叶』。他希望把笛子送给将出生的孩儿，我正想带它同归于尽……如果你不介意的话，能吹它给我听听吗？」
美津面露迟疑，小声害羞道：
「能为我吹吗？……就像刚才为她一样。那么，我多少觉得留在世间还有意义。」
草十郎紧张地接过义平的横笛，这是第一次尝试，也是初次为系世以外的对象吹它，因此只许成功、不容失败。
（我可以让你吹它……）
义平提出的承诺，如今终于实现。他取过管形略粗的横笛，眼前浮现义平含笑的表情，不禁百感交集。他朝吹嘴轻轻送息，响起犹如义平的豁朗音色。
草十郎不知义平吹青叶时的感觉，只能凭直觉来表现适合少主的简朴生活，像是喜爱山里的四季和清净溪谷、钟爱在此成长的美津——
美津双手紧握胸前，以祈祷的姿势凝神倾听。吹奏一阵后，他发觉四周已陷幽暗，就放下横笛询问她的感受。
「……你觉得还好听吗？」
「嗯，很好。」
美津仰起脸说道，语气十分僵涩。草十郎知道她是勉强称赞，不禁感到气馁。然而她又说：
「请别误会，不是你吹不好。只是……我开始阵痛，好像快临盆了。」
大惊失色的草十郎赶忙奔走呼救，村民一片喧腾，将美津抬上临时担架，送往朝日氏的宅邱。所幸羊水未破，美津在整备周全的产屋中，得到母亲和助产妇的协助，即时顺利产下健壮的婴儿。草十郎和男众们退避在外厅，听到内庭传来一阵欢呼。
「听说是男孩，太好了！」
实盛对坑炉边的草十郎说道，拍拍他的肩膀。邸内有祝酒招待，大汉将满满一碗酒硬递给年轻人。
「幸亏你及时发现，美津小姐才能母子俱安。」
「我也捏一把冷汗呢。」
草十郎小声说道，对方似乎不解其意。
「如此一来，更不能让平氏有机可乘。你打算如何？要不要留在这里为义平大人的遗孤效力？」
草十郎一时缄默后说：
「我会想办法对付平氏，可是，必须先去一赵熊野才行。」
「这是怎么回事？你想去当圣者？」
实盛惊问道，草十郎知道被误会也只能认了。
「你离开武藏时神情飒爽，怎么居然想要半路出家？我没资格训你，当今源氏武士难见容于世，这是不争的事实。不过，我一定会贯彻武士生涯，不冀求他路，何况平氏现在也不会放过我们。」
「我会并肩作战的，任何生命都必须在斗争下生存。」
草十郎切齿说道，一饮而尽后搁下酒碗。
翌日清晨，鸟彦王来报说：
「平氏的武士团最快三天后抵达，骑手约有三十名。人数不足以作战，不过光凭五人御敌还真是不智之举。」
「我想也是。那么，至少还有三天不能动身……」
草十郎想到拖延时日就意气消沉，他唯盼趁早南行。鸟彦王连连拍翅，又说：
「就算他们没进攻到这里，还是可以先发制人喔。不过，必须设法让对方永远不敢来犯才行。」
然而，确实苦无良策。草十郎只能叹息说：
「目前我不能一走了之，必须留在这里，直到确定村民安全为止。」
「草十，婆婆承认你有权参加祭神仪式，现在你拥有任意驱使鸟的力量。我不希望灾厄发生，但有时必须采取行动。」
鸟彦王又附带说：
「总之人们相信唯我独尊，所以看不清鸟彦王的存在。只要我稍有动静，他们就大惊小怪，以为有瑞兆出现。像是占卜师总是信口乱歌吧？最近在人间，好像盛传有许多异象都是天狗引起的呢。」
「天狗……？」
草十郎想起正藏叫他是「天狗的徒弟」。如此说来，就算自己并非如正藏所取的外号，但也相去不远。一想到此，他不免有些气馁。
「我再想想有什么方法可行。」
乌鸦飞去后，草十郎杵在原地深思。或许鸟彦王在暗示若想反攻平氏，就该彻底击垮对方。只要他愿意，应该能有消灭六波罗一门的力量。
（……可是，我察觉义平大人的仇敌平氏也是遭人利用。平氏一旦失势，必然会有类似者重蹈覆辙吧。京城的皇族贵裔照样恣意挑唆斗争，暗地里不断操控……）
草十郎脑海中浮现的人物，唯有掌控天下的上皇。他战栗地感受到自己具有力量可以将这些化为乌有，还包括当时和系世为了上皇延寿，以致日后可能引发的那场大战。
他忽然回神，发现朝日氏正站在身旁。
「原来你在这里。其实是小女有托，希望你务必来看刚生下的孩子。」
「啊，我很荣幸。」
草十郎忙掩起忧容答道。朝日氏由衷开口道：
「你的大恩大德，我们深深感激不尽。今晨小女说幸亏有你，才使她改变轻生念头，因为有你来此，才顺利产下婴儿。她还说你就像是观音使者。」
内心承受不起的草十郎搔了搔头。
「我只是尽棉薄之力……」
「不，我知道小女情绪相当稳定，已经恢复昔日的笑容。真是太感谢了，只能说是拜少主在天之灵所赐。」
草十郎在不知所措中，随同朝日氏走向邸内深处。美津在最边缘的厅房中，躺在柔软铺床上，以上衣覆着身体。她保持横卧姿势，照应着身旁刚穿出生服的婴儿，面露微笑等候来人。
2
草十郎道贺后，蹲下注视小得令人惊讶的婴儿脸孔。
「怎么样？看起来像谁呢？」
美津问道。草十郎无法回答，因为那模样是肿眼、塌鼻、皱额，眉毛等于没长。
「……我说有点像猴子，你会生气吗？」
「你真不会讨好人，刚出生的娃娃就是这副样子，没多久就不像猴子了。」
「他能健康出生，实在太好了。」
「真想让你听听他的哭声，洪亮得吓人。」
美津一时缄默后，郑重地说：
「我反复思索你所说的，让这孩子来到世上是我的使命……，产下他的瞬间我还在思考，觉得这是天经地义的事。」
草十郎注视那身为人母的骄傲灿容。烦恼一空、爽然微笑的美津，此时美得令人暗惊，她本人才更像观音在世。
「今晨我终于不再以痛苦的心情想起他，这个机缘，也是拜你吹笛所赐。我差点不想生这孩子……当我发现错在自己时，才坦然接受家父和众人的祝福。」
美津爱怜地以指尖轻触婴儿的嫩颊，又说：
「我想将这孩子养育成和你一样。他是义平大人的遗子，少主是在无法摆脱对平氏复仇的念头下离开人间。他有先见之明，将怀有身孕的我留在村里；现在我没有埋怨，却希望要是他能多了解生命的意义就好了。」
听了此话，草十郎感到相当汗颜。
「我也差不多，以前做过许多糊涂事……说不定今后又会伤害人命。」
「可是，你教我认清生存之道，并没有事不关己、只知伪善说教，才让我深受感动，顺利安产。你也想从死亡深渊——协助那仿佛幻影的女孩回到世上吧？」
草十郎听她认真说道，不由得点头承认。
「我不知道系世回到世上会发生什么事、是否能获得幸福，可是我由衷盼望她回来。」
「这孩子也一样，包括我和任何人都不能预测他是否活得幸福。可是就算将来懊悔生下他，我也不会剥夺他的生命，因为你开示我在面临深渊时，仍不轻易放弃的生存方式。」
这番话反让草十郎困惑，他想告诉美津其实自己有多凶煞，却只能张口无言。他没有必要破坏美津的平安现状，而对方投以感谢眼神让他消受不起，则是他个人的问题了。
「……请让令郎完成少主未竟的心愿，让他过着不受征战所苦的平静生活。」
美津以欣喜的表情点头答应。
「是的，这孩子不需要成为名人，希望他没有复仇心，能体会爱人及被爱，安然度过此生。」
美津表示将婴儿取名叫草十郎，让年轻人忍不住逃回厅房。然而，她的话语留在内心，他了解那是出自肺腑之言。
（……这样下去平氏迟早来袭。该如何做才不会破坏美津小姐的心愿？）
草十郎想整理思绪，于是沿溪步行，忽然听到一个声音唤住自己。
「喂，借一步说话嘛——」
那语气格外亲昵，不可能是鸟彦王。草十郎不禁蹙眉回头，目光和岩下的金灿狼瞳对个正着，他反射地闪身跃开。
「讨厌，谁要偷袭你啊？不是当鸟王了吗？吓个半死的，好没面子。」
听到一连数落的话，他才留意到停在岩上的乌鸦。
「……清青姬？」
「没错，你很想知道我为何在这里吧？」
清青姬得意地扬起黑喙说道：
「不为别的事，我偶然听到桃照姬和朝雾姬很照顾你，这样我不就吃亏了？所以一直在等待时机翻身喔。」
「那么，你也想博取鸟彦王的好感？」
「有些话可别明讲，否则会被当做笨鹅。对了，根据我收集的消息，听说你最近将发动人鸟大战，这是真的？」
「……我还在考虑。」
草十郎暗自纳罕说道，心底不希望有太多能沟通的乌鸦在旁，倒是清青姬不以为意。
「桃照姬自以为很懂人类，其实我更清楚，再怎么说，它的行动范围远不及我能上天下地。说到朝雾姬就更别提了，那个没见过世面的土包子，你要信它一分就是傻瓜喔。」
（……这三位名媛要争王妃……？）
他实在同情鸟彦王的处境，于是一声不响，清青姬就学起鸟彦王焦躁时的动作，扑了扑翅膀。
「你听我说呀。就算全鸟国上下都承认你是鸟王，要是我心有不服也会不想帮助你。不过你为产妇留在村里的作为，让我对你确实改观不少。看在你很有男子气概的份上，我愿意磨爪擦翅喔。」
「什么意思啊？」
草十郎不解问道，清青姬昂然挺胸。
「我们一族会操纵动物，这只狼是狼族首领，只要我郑重拜托，它可以随时攻击某些特定人物，轻易就让他们吓个半死。」
「你有这种本事？」
清青姬注视眨个不停的草十郎，鸟喙翘得老高。
「我讲过是小事一桩嘛。依我看，对鸟彦王号召鸟军一事，你不是左右为难吗？这样一来也免得它劳师动众，只要有我在，绝不让坏人糟蹋村里。」
草十郎惯重开口道：
「我的确左右为难……鸟比人类更脆弱易死，就算我欣然接受协助，仍然不愿意它们为人牺牲。你的狼群能轻易击退平氏的武士团吗？」
「我们一族原本就是为了御敌，总在最前线喔。」
清青姬夸耀地宣称说：
「人们自古视狼为神圣的动物，一旦它们集体行动就以为是神兆，绝对会吓破胆。」
草十郎仍犹豫不决，清青姬似乎看穿他心事，就说：
「其实你不该在这里待太久，最好直接去熊野，我有预感该是时候了。你对任何雌娃都友善是值得称许，不过也该有个限度。像你这种雄娃，很容易错过真命天女喔。」
「多管闲事。」
草十郎赌气回道，清青姬只扬扬翅膀。
「好了、好了，别再退缩浪费时间，你该了解我是支持者。总之只问你，到底要不要我去教唆狼群袭击那些武士团，怎么，还想拒绝我的好意？」
感觉像被对方玩弄于股掌间，草十郎终究点头同意。
「如果可以……你就大显身手吧。最重要的，是别让这场冲突有牺牲出现。」
「了解，接下来全包在我身上。」
目送着狼跑远、乌鸦振翅飞去后，草十郎返回朝日氏的宅邸。进门后，只见实盛在外厅专心保养盔甲。
假如实盛的头盔有限，从长箱取出的这顶，应该是在延历寺西塔抛向山僧的旧物。草十郎注视他拱着长身、细心磨亮盔甲的模样，想起了足立家的祖父：心中不禁隐然作痛。
默望了半晌，草十郎开口说：
「我也是武士出身，受过严训必须慷慨赴义，如今却不免认为亟欲成仁并无太大意义，我认为您不该在这种僻地牺牲。」
大汉早已察觉草十郎在旁注视，头也不抬便答道：
「人迟早都会死，我宁可死于自己心服的决斗，其他无意义的牺牲多得是。」
沉默片刻后，实盛又说：
「我若没在此丧命，日后恐怕会以越前斋藤党的身分向平氏效命，奉平氏命令而战吧。如今我只想让义平大人的子嗣活下去——这是最后一次为源氏效命。」
「您想拒绝出仕平氏，觉得在村里牺牲比较值得？」
「不，不是这样，我一旦效命就会全力以赴，也不知这种个性是好是坏。假如主公换作平氏，我想今后也不会对他们嫉恶如仇吧。」
听大汉如此超然说道，草十郎微感一惊。
「您的意思是对平氏不再生恨？」
「问题不在于此，我甘愿为源氏牺牲，今后若留下一命，唯有侍奉平氏才能贯彻武士生涯。毕竟我是天生的武士啊。」
实盛取起头盔，仔细检查护颈是否偏离后说：
「我是在刀口下求生的人，尽管日后悔不当初，也反对杀害无辜幼子。保元之役时惨绝人寰，连刚满七岁的孩童也照杀不误。而义平大人和我见解一致，在武藏大藏初次上阵时，少主会遇到被讨伐的敌人遗孤，那时还不满三岁。少主知情后，只向尊父秉告搜索结果并未发现男孩，暗中让幼儿逃往木会深山的人正是我，因此我更该守护少主的遗孤。」
他说完，思索片刻，又附带说：
「……不过，平氏终究没有处决右兵卫佐大人，只将他流放而已，或许他们并非罪大恶极。」
草十郎感觉最后的内心纠葛渐能释然，不禁泛起微笑。
「斋藤大人，我一直很尊敬您，至今依然如此。」
「喔，怎么说起这些，真不敢当。」
实盛大感意外，不禁转头注视他。草十郎恳切说道：
「我很欣赏义平大人，刚才您的话让我重新相信这种自觉是对的，也相信自己今后的作为没有错……平氏不会来了，请您收起盔甲。」
「你胡说什么？凭什么这么笃定？」
实盛频眨着眼，最后忍不住发出疑问：
「我瞧你外表好好的，该不会神智不清了？」
草十郎转头望着他，语带保留说：
「我也不能保证自己是否神智不清，可是平氏派的武士确实打退堂鼓，恐怕不会再有传书来了。」
「一派胡言，谁相信你的鬼话啊。」
实盛不觉提高嗓门，此时美津在遮屏后方，以更高声的语气说：
「我相信！」
只见美津穿整上衣走至外厅，实盛惊愕不已。
「美津小姐……没躺下休息不要紧吗？」
「我一切安好。」
女子浮现微笑。草十郎从实盛感叹的模样来看，她似乎近来频频出现人前。
「如果他说平氏不来，美津相信一定没错，或许我们得以安居度日了。我曾亲眼看他展示异界奇象，那是非同小可的力量，简道形同神佛。」
实盛一时怔住，仔细打量草十郎。
「如此说来，昨晚你提过想去熊野当什么圣者……难道真的成了得道高人？」
「我没说要当圣者。」
草十郎纠正道，美津端坐在厅缘，双手支地。
「斋藤大人——我必须对过去的作为向您致歉，以及深表感谢。刚才听到义平大人救助那名幼子的事情，让我十分感动，以后我不会再为怀过少主的孩子而叹悔。过去对您莽撞真是失礼，以后我会坚强抚育这孩子。」
这些话反让实盛不知所措，甚至露出窘迫神情。
「快别这么说，美津小姐，你言重了。我不过任意行事……」
一听此言，朝日氏就回道：
「不，我要代表朝日家族向您致谢，小女产下麟儿，全承蒙你们的关照。」
朝日氏与抱着熟睡婴儿的美津之母在厅房出现，双双端坐厅内，脸上皆流露欢欣之情，旁人亦能深切感受到初获孙儿的喜悦。
「虽然是贫微的山村蔽舍，我们会独力养育这孩子。无论日后再多苦难，多少还有亲族扶持。」
美津注视草十郎，惯重地问道：
「你接着将去熊野，是为了那位舞姬吧？」
草十郎点点头，她就轻喃说道：
「你一定迫不及待，是吗？」
「是的，我希望尽快启程。」
美津探询似的望着父亲，朝日氏开口说：
「熊野不易前往，是连山直逼海岸的地形，无论从本地出发绕经难波或伊势，都将耗上一个月。不过仍有一条捷径可行，就是不绕道东西海岸线，而是从吉野内陆沿中央山脊一口气南进。那是唯有老手才晓得的岭道，而且惊险无比。」
草十郎忽然想起鸦宰相会提到可走山棱道南行。
「不管多险峻，我都想试试看。」
「可是必须有人带路才行，就像我刚说的不是人人可行，而是修验道的行者或山民才有能耐通往的山岭道。」
草十郎正想回答拜托乌鸦指路就能单独前往时，忽然就此住口。正因为鸟儿能自在翱翔，根本没将道路放在眼里，才让他过去在山间尝过不少苦头。
「……您认识能带路的人吗？」
朝日氏点了点头。
「这次亲族听说寒舍面临危机来此聚集，其实他们都是山民。追本溯源的话，我的祖先原本是木匠，全族至今仍以伐木为生。平氏若不来袭，他们将回山里，可以为你带路到熊野。」
实盛仍露出疑惑的神情。
「朝日氏大人，最好多观察一阵情势才好，这种紧要关头，难保敌人不会出现。」
美津即时插嘴说：
「不，没问题的，爹，请让他走吧。」
不顾困惑的朝日氏，美津毅然说道：
「不要紧的，让他去熊野才是我们唯一能报答的方式。愈快动身愈好，不管走任何捷径，熊野都非常遥远。」
草十郎心怀感谢地注视美津。
「多谢美津小姐。」
女子报以微笑。
「我会和孩子活下去的，接下来就看你了。」
鸟彦王回来后得知晚了一步，有些懊恼地说：
「什么嘛，清青姬就只会自作主张，完全无视王法。你也真是的，何必对它言听计从？又不是它调教的狼。」
草十郎对嘀咕不休的鸟彦王说：
「可是，清青姬一心想得到你的认同。」
「它只想出锋头，找机会抢功罢了。」
鸟彦王仍不满地说着，草十郎为它后悔没抢得先机感到好笑。看来鸟彦王在爱显本事方面，可跟清青姬互别苗头。
「坦白说，我该感谢清青姬的提议，幸亏如此，不必等到平氏来袭就直接前往熊野。不知什么原因，女性对这种事很敏锐，清青姬和美津也劝我尽早出发。刚巧过访朝日氏，才让我想起婆婆说的那条到熊野的山棱道……感觉这一切都是我的宿命。」
「那么，你今后决定去熊野了？」
「嗯，明早就出发。」
「那我跟你去。把清青姬留在我离开的地方，让它爱怎么现都行。」
「你还满坏的嘛。」
草十郎调侃道，乌鸦飒地飞到他头上，朝下窥探他的表情。
「我的意思是去熊野更要紧，因为我从去京城的家伙那里得到一个消息。喂，草十，上皇去熊野了，听说他率一大批随从离京。」
草十郎不禁退却，感到一股寒意袭身。
「上皇为何——？」
「他是去熊野参诣，去年据说就是在平清盛参拜时发动战乱。这次上皇当然仍是由清盛随驾同行，平氏主力既不在京内，有清青姬对付就够了。」
鸟彦王又继续报告消息。
「上皇最近虔心向佛，不是造个千手观音堂，就是在东山建个熊野社和日吉社的分祀神社。他成天投入这些……当然都是在疯今样时抽空兴建的。自从战乱以来，内里和上皇一向不合，还有谣言说他对政治心生厌倦。不知上皇此时去熊野有什么用意？说不定跟你的宿命有关呢。」
草十郎没有即时回答，不过愈想愈觉得的确有关。自己和系世相隔两界，就是在上皇面前发生，如今为了重逢远赴最后的地点，而上皇适巧前往同地，实在难以相信是纯属巧合。
「……终究逃不过吧。」
草十郎叹了口气之后才说道，鸟彦王却是信誓旦旦。
「那就必须做个了断。」
「是啊，恐怕我还得再见那人一面。」
咬唇片刻后，草十郎又说：
「看来还有理由必须赶路，山棱道固然危险，顺利的话还能追上队伍，我们锁定目标出发吧。」
3
日满蹲在小茅舍的檐端下，努力将药草根排在铺开的草席上，药草在连日霏雨中始终无法干燥。
熊野是甘霖丰沛之地，夏秋尤其多湿，时有豪雨侵袭。水泽丰盈加上气候和暖，因此森林繁茂，有木国之称。这是一片朝夕萃取清雾、蓊郁漫覆斜坡的微暗树林，有椎木和台树，还有错落其中的杉桧，多是令人望之生敬的参天巨树。
林荫下蔓草恣意牵绕，生长各式苔藓和蕨类、菇种。若能掌握这些多采多姿的植物，在这终年无雪的土地上应该生活无虞。
近迫茅舍的森林在冬季仍不改其暗，隐藏着无意示人、不为人知的生命谜团，是一片横越重峦叠嶂的森海。是个似乎凝聚着浓郁气息，即使悄悄蕴生仙灵也不足为奇之处。
在与系世相遇前，日满已在此居住近十年，熊野可说是他的第二故乡。
山中人迹杳然，下山后仍有相识民户，遇到困难时可求援应急。对修行者面言，陋檐搭成的粗舍只需遮风避雨就行。
（顺利晒干大量药材，就可到更远的地方找买家……）
除了海岸居民，日满无意间想起青墓，就如此思忖着。尤其青墓的众姐妹视他的药粉为珍宝，总是需求不断。
一只乌鸦从附近林间飞来，停在日满身边，好奇窥着他摆药草，但发现偷走这些怪没意思，嘎叫一声便飞走了。
日满微瞥了一眼，正想继续处理药草，忽然惊愕地抬起头。会几何时，身边已站着一名年轻人。那人无声无息出现，犹如乌鸦化身，行者仔细端详后，发现这张脸孔不陌生。
「草十郎，这不是草十郎吗？你何时到熊野的？」
「我刚来。」
年轻人答道，取下蓑衣草帽。他穿戴护手和绑腿、一身厚衣，全身装备完善。背上方箱里装载行囊，所幸看来不会失意潦倒。日满边打量与昔日无异的年轻人，讶异着为何乍见到他时会心生恐惧，仿佛看到森精般不可思议。
「欢迎你，老实说，我没有指望你会来访。你是一路直接来此？真有办法寻到这里啊。」
「我想起你对吉野很熟悉，或许在途中能相遇，因此才到这里。」
「途中……难道你是从吉野走奥趋道（※又称大峰奥趋道，昔日连结吉野至熊野之间的险道，是修验道行者苦修跋涉的路径。）来的？」
草十郎点点头，日满不禁高声说：
「那是连行者都很难克服的险道，何况这个时节还连日下雨。」
「是啊，有好几次我差点失足滑落丧命，浓雾弥漫难行，幸好有两位山民协助。」
草十郎说着．微露羞怯的笑意。日满才发觉来访的年轻人刚才并无笑容，那不仅是原本不擅取悦于人，而是早已精疲力竭。
「你还真莽撞啊。寒舍简陋，不过可供你歇歇脚，进来吧。」
「多谢，打扰你了。」
放下行囊的草十郎双脚生茧发肿，脱去鞋后，他表示系世备用的那些日满的伤药已经用尽。行者就取出新药，年轻人欢喜收下。
「原来你现在仍在制药。」
「我在这方面有些口碑，想歇手也难啊。」
「那刻佛像呢？」
「那种技艺不是一、两年就能精通，得勤加磨练才行。」
草十郎一时不语，当他沉默后，日满忽然又感应到最初那种不可思议的感觉，小茅舍宛如盈满深山气息，又像招来仙灵之类。行者仔细揉眼，眼前仍是熟悉的小伙子，是个因跋山足肿的平凡人。
「你……后来呢？一直留在八条堀川府？」
「不，我在你来访的当日就离开了，后来辗转多处，经历许多事……」
日满等待详细说明，得知他无意谈起「经历」时，又改口问道：
「那么你来的目的，是总算想通要刻佛像了？」
草十郎缓缓摇头。
「我来并非为了此事，只不过想见你一面，然后要去熊野社，并到海边的斋场（※祭祀神佛所设置的清净场所。）。」
「你要去熊野参诣（※意指到熊野三社参拜，三社名称请见第一章注解。）？是好事，不过，你仍不想为系世小姐祈求冥福？」
行者如此说道，草十郎紧抿一下嘴，语带迟疑地说道：
「日满，如果我……万一……做出与供奉系世完全相反的事，不知后果会怎样。」
「什么意思？你该不是想将她唤回人世吧？」
年轻人点点头，日满一时怔住。
「这样怎么能见容于世啊。」
「假如系世已死，这么做或许不被谅解，可是她是到其他空间，我的笛声会追寻到那里。我想借笛声唤她回来，为了找出可行方法，才耗时这么久。」
日满目光灼灼地望着他。草十郎那安详的眼瞳流露着笃定。行者发现他昔日未有的这种沉静，与不可思议的气氛大有关系，然而最初的那抹孤寂感，至今依然不变。
「……我了解你思念系世小姐，也盼望御前能含笑回到世上。话虽如此，还是必须设法断念才行。不论对你或对逝者，心生执念都非盆事。」
日满正打算晓以大义，草十郎深深叹息说：
「假如舍弃执念，我会比现在更可怕，快要变成那种……只为毁灭而驱使力量的人，有时我还在想是否变成那样会更好。」
「你究竟在说什么？」
行者惊愕问道。草十郎一时不语，忽然转问道：
「日满，你知道上皇将巡幸熊野吗？从京城出发的百人随侍队伍目前即将抵达本宫（※即熊野本宫大社，熊野三山之一。）了。」
「不，我不知道，因为深居山中，几乎与外界音讯断绝。」
「上皇就算率多少随从、护卫武器有多精良，我都能一举消灭他。如此一来，不知世局会变成什么样子？」
草十郎淡淡说道，日满大吃一惊。
「你说什么？这就是你去熊野社的目的——为了袭击上皇？为何要做这种事？」
草十郎微蹙眉心，凝视着彼方，那是日满无从得知的事情。年轻人侧头低声说：
「因为无论去年的战乱还是所有纷争……那人都是罪魁祸首。上次保元之役的遗恨，还有挑起这次战役的祸端，都是那人引起的。而且二十年后发生的战乱，恐怕也是由他而起吧。假使如此，我应该为替他延寿的后果负责。我必须做的，说不定是要断绝曾为他延续的寿命。」
日满感觉冷汗浮上额际，并非因视对方为疯子，而是那语气听来不像丧心病狂。缠绕草十郎那种不可思议的气息更加强烈，让日满的恐惧油然而生，实在无法一笑作罢。
「你……做得到吗？」
「只要我愿意就行。」
日满想起草十郎在带有神秘气息之前，多少有些危险倾向。
「……这么说来，你会提过想和上皇处于对等立场。」
「是吗？我忘了，现在确实这么想。」
草十郎答道，回头却见日满猛然屏息，他顿时缓和表情。
「我只是偶尔想想而已。若对上皇出手，我将背负众多争乱，陷入漩涡难以自拔。为了系世求取力量，却不能为她效力，结果只成为上皇的取代者罢了。尽管如此，如果失去系世，说不定我会步上这一途。」
大汉挥手揩着脸。只要草十郎还顾虑到自己的反应，表示应该已恢复正常。
「你的意思……不是打倒上皇，就是拯救系世？」
行者战战兢兢地确认，草十郎点了点头。
「我知道选择任何一方都会造成剧变，可是我只能抉择。那么，与其逼人离开世上，我宁可让人返回世间。」
了解草十郎的心意后，日满心下略宽，仍觉得这番话危险万分。
「当然是这样比较好了。那么，你要如何救系世……？」
「我知道方法，那是不容许人挑战的方式。因为挑战后，自己将变得超乎想像。」
草十郎踌躇一会儿，接着说：
「我来访就是为了这件事。万一系世回来，而我有些状况……就算没有发生，而是系世拒绝回我身边……日满，请你像以前一样支持她好吗？系世应该会回熊野。」
日满蹙起眉头。
「你该不是……认为自己将遭遇不测吧。你到底能感应到什么程度？」
「不管事情进展多顺遂，我想不可能平安脱险。」
日满一时无言以对，只能望着他。草十郎的表情相当无力，言谈间只是就事论事，他已接受自我预感。行者不禁小声问道：
「……尽管如此，你宁愿不为自己，而选择唤回系世？」
「我是为了自己。」
草十郎伏下眼，难为情地继续说：
「我需要系世，因为和她相遇、有她在世上，才有今日的我。能与一位女子邂逅，不惜为她抛弃一切，我实在很幸运。若非认识她，我或许成了只知杀戮、不断衍生新仇的家伙，甚至自恃甚高、只顾着追求权力颠峰吧。可是，如今我能感到自豪……觉得自己的作为能无愧天地。」
年轻人又闲谈片刻，终究不敌疲惫，倒头睡下。一旦入眠后，草十郎只像个少年，露出孩童般的纯挚睡容。
（真搞不懂这小子……从第一次在河滩相遇，就不晓得他在想啥。）
日满细细回想着，注视他沉睡的面容，遥忆起自己曲折离奇的前半生。
由于想法差异造成爱妻死去，日满在逃往熊野后入山隐居。那日，他结束第二次千日修行，正当下山来到海边时，遇见与青墓的大炊夫人一同到熊野参诣、当时年方十三岁的系世御前。
时节正值春日，岩窟前的斋场举行供花祭典，系世在此献舞奉神。那时，日满一眼就深深感觉到——这位舞姬是菩萨化身，因为比凡花更美的光花冉冉落在她头际。
草十郎刚才表示前往的地点．似乎就是那座斋场。莫非他也曾听系世提起过？
（不过，我把他的话信以为真，该不会是三个月来疏于见人，薰染森林的浓郁气息而产生幻觉吧……）
尽管诸多疑问，日满眼看纯真酣睡的草十郎，不忍弃之不顾，决定做热汤等他睡醒饮用，便离开茅舍汲水去了。
就在此时，行者发现自己并非错觉，茅舍四周的梢上出现一片黑压压的乌鸦——熊野权现的使者正聚在一起，连铺草的屋脊也密麻成排。它们时而互啄、时而展翅，极为安静地守护茅舍。
前往熊野参诣的上皇一行缓缓驾临本宫。
从京城出发的上皇首先在鸟羽殿设置的精进屋（※祭祀或参诣之前，让身心清净的场所。）进行数日斋戒，再从鸟羽的渡口乘坐篷舫下难波。
既来圣地，不问身分高贵皆需降马落轿，唯有步行前往。一袭敬神白衣、凡有行囊者皆背方箱，虔心持杖沿着街岸步行，正是为熊野参诣增添功德。
鲜少踏野巡幸的上皇，可说是挑战一场劳旅，但他了解并非如此而已。祖父白河法皇驾临九次，父皇鸟羽法皇达二十一次，可知熊野参诣深具意义。
在引路前往奥熊野的途中，有九十九王子（※十二至十三世纪，替皇族贵人在熊野古道选择得以奉祷的多处神社，以祈求守护参诣者。王子的称呼，出于神佛化为童子之姿守护修验者，在此是指参诣途中进行祈神活动的场所。）之称的多座神社得以祭祀，不仅是目的地的本宫礼殿，连途中歇宿的王子社，皆纷纷举行祈求活动，以求参诣顺遂。因此巫女艺者云集，夜夜举行的盛宴，比在京时更奢华、几乎可说是放浪无拘。
进行取悦神明的游乐，若能讨神明欢喜就是修功德，如此更需热衷投入。上皇有幸长旅，皆是归于早卸帝衔，以退位身分方能如愿，借着帝父之尊享有的权势和钜富，得以在巡幸途中恣意挥霍。
（为了得到自由，朕不惜及早让位……）
诚然，上皇比先帝抱有更高的期待，姑且不论百人随行，总之打着旅途尊卑不分的名目，由着他去放纵无度胜过在京。既能搜寻珍技和美女，又可自在吟唱最爱的今样，还有妥当理由任那丝竹响彻通宵。
离开难波不久后，上皇在初作休息时提出要求：
「朕在想，是该举行符合参诣的盛典了。」
对近臣而言，这真教人头痛万分。与院对立，期待圣上亲政的内里派系，势必会对上皇的游癖痛加鞑伐。先前建造眺殿的风波刚平息，想要展开有损皇威的游乐，还是离京城远一点为妙。
「层末小民皆在您左右，微臣以为主上的歌声，此辈无福聆赏……」
遭反对的上皇心中呕气，故意向平清盛说：
「那么，有参诣经验的太宰大贰，你有何妙见？朕听说左卫门尉为保等人会梦见王子社的神明要求献歌呢。」
「但凭主上御意。」
官封太宰大贰的平清盛随即应道。
清盛十分清楚自己与谄媚的左卫门尉为保立场一致，只见诸位近臣快快退下，他却顾不得许多。既然是武家跻身贵族，想给藤原氏下马威就得先识时务。
只见上皇回瞋作喜。
「既有大贰这番话，朕命你也唱一段，真是知我者莫若卿啊。朕倾心艺曲，绝非嬉游取乐而已。大贰应是如此，毕竟与朕所见略同，能欣赏系世御前的舞艺啊。」
清盛恭谨垂首，内心其实没当回事，最要紧的是该如何圆融处于院与内里之间。不偏袒任何派系……能够超然中立，正因为武士不同于立场僵化的贵族。
上皇谈起系世御前时，忽然流露感触良多的表情，沉浸在回忆般开口道：
「你错过端午的神隐啊。」
「当日未能面圣，微臣愧悔不已。」
「那舞姬的祥瑞之艺，可说是千载难逢。」
平清盛会为只参与搭置舞台就进宫，以致错过观赏而后悔不已。然而清盛在六波罗召唤她，无非是为了讨好上皇，他不觉得有多么出神入化；固然是赏心悦目，但不过是受少女之美吸引罢了。
上皇缄默片刻后，幽幽说：
「那吹笛的年轻人……你的属下从此不会找到他？」
「正是，自从在贵船山失手后，就不知其去向。」
「朕派的属下追踪更远，至今音讯皆无，恐怕再难与他相见。」
上皇的语气极为沉重，清盛不觉感到诧异。
「微臣听说万万不得让此人接近主上，莫非您还有意接见？是否该让微臣加派属下，重新缉拿他？」
「唔，罢了，朕不知是否该见。若能忘记他，朕也了却心事啊。」
但听主君喃喃道，清盛愈发惊讶不已。
「实不相瞒，微臣对那名吹笛人印象微薄，他看似年少，居然有如此神技？」
上皇倦懒地扇起扇子。
「此事休提，无需劳卿费神。」
上皇目送平清盛错愕退下，轻声喃喃自语道：
「武人终究是鲁夫……从来不解风情。」
事到如今，上皇后悔逐走幸德，他真是个机伶人。
自从听信幸德不忠的进言后，二话不说就免了他当差。原以为多得是取代者，但事实不然，接任的游艺人在秉报即将远赴富士山后，就此断了音讯。
幸德在听到系世御前提出的献舞条件后，立即将那名神笛手带回府邱，这段往事如今让上皇怀念不已。当时，是第一次见到那名年轻人。
（清盛真是有眼无珠，只需见过他一面，便永生难忘……）
原本，这是承认草十郎的神技之余而唤起的绚烂回忆。端午的舞台宛似彩云缭绕，系世的舞艺精绝足以感动天听，但是凌驾其上的，却是草十郎的笛韵。
然而，音色过于殊妙，唯有真正通晓音曲者方能解其奥。
（朕能够了解……）
上皇思忖着，因此才萌生恐惧，在恐惧中不断追求。
各宿处举行空前乐宴，狂欢尽兴一番后，翌晨往往延迟出发，一行人也只能在此情况下继续朝熊野本宫前进。爱好游乐的公卿个个大喜过望，唯有上皇决心认真参诣敬神。
欣赏巫女献舞和唱今样之际，仍能切身感受南纪森林的幽奥，还有耸林间蕴含的特殊灵气。
此地含有熟悉的京郊森林所欠缺的狞猛，以及令人畏惧的气息。倘若虔心接受这股浓息，或许歌声就能上达神明。上皇由衷相信如此，他的歌声具备个人的犀锐感性，正是随意吟唱的贵族所欠缺的特质，他为此颇感自豪。
熊野威神现
入护名草滨
若浦长留待
永保少年郎
「主上的歌声更通彻了。」
「的确，想必深受熊野诸神的垂青。」
上皇抵达熊野川沙洲上的熊野本宫后，随即在社内设置的礼殿举行乐宴。他吟唱最拿手的今样，一千自称弟子的公卿竞相赞扬，连上皇本身都觉得嗓音愈发清越了。
尽管如此，仍有不赞成连夜游乐的近臣在场。
「今后行程尚需徒步，如此恐伤圣体。」
「不，朕精神更抖擞了，真可说愈唱愈入佳境。朕的生命之泉，正是透过艺曲源源不绝。」
上皇回答时，心底响起草十郎的笛声，那是发自体内轻喃的音律，他不禁环顾四方，然而奥熊野夜色已深，眺向高悬板窗的廊柱外，唯见高杉林立。树林彼方是河川，丝竹隐歇之际，水音依然流系不绝。
「请问您怎么了？」
「你们可会听见什么？」
上皇试问道，没有抱存太多期待。果不其然，群臣净回些不着边际的话：
「那是风声，今夜刮得真响。」
总之唱罢今样后，接着是和琴对琵琶铮铮纵纵，不久，弹奏演变成一大群巫女和艺人混跳猿乐助兴。这时酒兴方盛，也有抢入乱舞的，也有恣意酣唱的，总之疯到人神皆忘的境界，直到大伙随地躺倒、黎明来迎为止。
然而，唯有这夜上皇畅饮无醉，神智十分清晰。他对两名巫女的美色有些着迷，但精神抖擞反而减了游兴，终究还是作罢。
他忽然意识到渐亮的白曦中，唯独自己仍保持清醒，在敞厅弹起琵琶解闷。至于其他人，不是如那些端坐待命的随从频打瞌睡，就是告退回房就寝。
不可思议的是，他非常期待什么，分明苦苦等候，清晨终究来临。
（对了……不能再枯等下去，朕必须亲赴一趟。）
不知何故，上皇霎时恍然大悟，在无人拦阻下径自外出。
他仰望高枝，并未选择来时横渡的那条有浅滩的河川，而是朝沙洲走去，仿佛觉得应当如此。杉林的尽头，是比想像更宽广的蒙白河滩。
熊野虽处南方，朝夕寒意甚浓，有川雾浓漫，彼岸可见山坡，森势颇为壮观，此时沉浸在白霭中化为淡影。远山隐约浮现峦峰相衔，上皇伫立林边，环望着朦胧景致。
这时他清楚感觉到响自心底的笛声，与入耳的流川嚣声回然不同。他不得不承认在抱含畏惧、想就此逃离的同时，这正是他倾慕的音色。
（心存思慕是理所当然，因为是那笛声延续朕的性命；当然也有恐惧，毕竟他可以夺走赋予朕的一切……）
眺望一会儿，雾似是淡去。上皇频眨着眼，无心朝身旁一瞥，顿时凝住呼吸。有一名年轻人，正与他并肩而立。
上皇不由得惊慌失措，靠向身后的树干。年轻人静静伫立，一身端午当日的装束，几乎以为他是亡灵现身。那正是上皇赏赐的熟绢衣，年轻人与那日形貌无异，不过，还是有了变化。
最显著的，就是眼神迥异于以往。上皇深深领悟到此时两人处于对等立场，自己居然还是劣势。
上皇幽幽问道：
「是你在吹奏呼唤朕吗？」
「不。」
「朕想听听你的笛声。」
「我不会吹的。」
草十郎毫不妥协地答道。上皇遭到回绝，不禁坦承道：
「朕想见你，始终期盼有重逢之日。」
年轻人吸了口气，问道：
「您想见十指不全的我？」
「不——不是的，朕确实失言下令，为此必须向你深致歉意。然而，朕只想留你在身旁，想由衷关照你。」
原来上皇见年轻人离他远去、就此不知去向，因而出此下策。这时只见草十郎就在面前，上皇与他同样陷入非常情境，这年轻人的身体绝不该有丝毫损伤。
「唯有朕了解你拥有非凡乐才，因此循声而来，可知你我之间牵绊之深。回朕身边吧，别令朕不安，别让已发生的事恢复从前。」
上皇哀求般伸出手，几乎可触及衣衫，草十郎轻身避开了。这些微动作，足以让上皇彻悟永远无法获得对方。
「你……还想为系世而吹……？」
草十郎忽然深深叹息。上皇并不了解他的心境，年轻人像是心意已决，对贵人厌倦说道：
「请听我说，世事一旦发生就无法复原，唯有不断前进一途。不管我想做什么、系世是否回到世上，都无法让您恢复原来的寿命。您大可延年盆寿、为所欲为，这样可满意了？」
只见上皇眨着眼，草十郎又说：
「我不想向您夺走什么，也无意施予，这是最后的妥协，因为您企图阻止系世回到世上，这件事我绝不能原谅。您的其他作为会造成许多人无辜殡命，或许不全是您的错。可是您想牺牲系世以求长生，俨然将她当做献祭品，这实在罪无可恕，我甚至想过展开报复。」
上皇脸转苍白，逐渐微颤起来。更恐怖的是，当风摇雾散之际，只见乌鸦整然列于河滩石上。数百只黑鸟的尖喙全朝着两人，一直观望待命。此处正是熊野圣地，上皇吓得魂飞天外，不禁双膝一软。
「您利用系世、利用我，可说不择手段。只要您活下去，大概又会继续利用别人。何况您日后将引起战争……对我来说，光凭这点取您性命的话，也等于犯下同样错误。不过要除掉您，可是易如反掌。」
草十郎刚说完，鸦群振翅齐飞，势如高张黑幕，全体栘至头顶枝梢。上皇感觉额际和背脊已是冶汗涔涔。
「你……成神了……？」
这次草十郎径自走向对方，步步逼到他鼻前，凑近窥视他的双眼。这次上皇不敢妄想再碰他一根毫发，整个人抖到连袖端都颤晃不已。
「只要您肯发誓，我就既往不咎。请承诺日后不再跟我和系世有任何瓜葛，永远不再搜寻我们，只要做得到，就保证您安然无恙。」
「朕发誓。」
上皇的答声细若蚊蝇，总算得以喘口气。
「……可是，朕对你难以忘怀，该如何是好？」
年轻人脸上浮现一抹怜色。
「您若当我成了神，认为祭祀还聊以堪慰，就请自便吧。」
草十郎抛下这句话便返身离去，毫不犹豫地迈向川畔。
上皇凝望着那充满朝气的步履，一时想追随而去，然而，树上的鸟群已朝年轻人展翅飞离。
震耳欲聋的急促翅响和漆黑闪影，让上皇霎时天旋地转。当他回过神时，年轻人仿佛不会存在似的杳无影踪。
脚下无力的上皇摇晃返回礼殿，此时清醒的众随从正仓皇四处奔走，当他们发现主君时，眼眶几乎泛红。
「您单独去何处呢？属下担心该不是遇上神隐，事情差点闹大起来。」
「神隐？……原来如此。」
犹在失神中的上皇点点头。
「或许正是，朕差点给神迷走了。」
结果，进行熊野参诣的上皇结束为期一个月的首度巡行，若无其事地返回京城府邸。不过，不寻常的事确实发生了。
那就是在翌年，他随即二度前往熊野，接着次年、再次年仍至该地巡幸。
仿佛着魔似的不断前往熊野参拜的上皇，以六十六岁生涯驾崩、受谧号为后白河之际，他已达成历代最多、高达三十四次的熊野巡幸纪录。
4
鸟彦王问道：
「就这样轻易放过他？」
「是啊。」
「你要再强悍点，我们就会收拾他喔。」
草十郎发出叹息。
「我最怕变成这样。那瞬间，一想到他任性妄为，令人无法原谅……我就满肚子火。」
「总之你已经表明心意了。」
「……我无法宽恕上皇，或许和他一样任性吧。」
鸟彦王一时沉默后，继续说道：
「坦白说，我近来不断暗中唆使你……希望草十取代上皇取得天下。这样一来，我俩将大有作为，又可以和你作伴呢。」
「我明白你的用意。」
草十郎望着肩上的乌鸦，微笑说道。垂头丧气的乌鸦又说：
「其实，我知道草十不想那么做，一定会选择系世……所以我才那么欣赏你。可是不忍见你受害……要救出系世必须遭到伤害，我希望你能维持现状。」
草十郎听它说道，心中感慨万千。他了解前往异界不可能安然无事，鸟彦王也心知肚明，即使如此，它仍绝口不提而追随同来。
「……你付出太多了，我真是感激不尽。可是我无以为报，实在很惭愧。到头来，都是自己在率性而为。」
草十郎伏下眼，小声说道：
「能够走到这一步，全是鸟彦王的功劳。如果你需要我的协助——希望维持现状，我可以放弃今后的目标追随你。」
「别这么说啦。我也发过誓要找回系世呢。」
鸟彦王展开双翼一下表示阻止。
「不用了，我原想守护你达成最后目标，鸟彦王正是这种存在——必须守护整个丰苇原，原本就该适时援助你。」
乌鸦梳理翼端长羽，又补充道：
「在我体内多少还存着想成为人的性质，而你是人类，个性却有点像鸟。这样志同道合还真少见喔。不过，你不可能就此生活在鸟界，因此在无意识中便追寻着系世。」
「是吗……？」
草十郎拍着脖颈，在得知自己想舍弃什么时，的确衍生不少迷惘。
「我没打退堂鼓或许非常不智，如今觉得自己只为挑战而挑战，渐渐不知是否在替系世着想……说不定她更想留在异界。」
「就算如此，你也该去达成目标。事到如今，我不能建议你该怎么抉择。」
鸟彦王的态度果决，让草十郎觉得自己迷惘是在逃避责任，于是对乌鸦感到过意不去，不由得一阵难过。
「是啊，你比我更清楚——不该打退堂鼓的。我必须找出答案，知道自己究竟为什么吹笛和拥有这种力量，是我必须做抉择。」
草十郎轻喃道。这时，鸟彦王表现出前所未有的举动，以黑色的头和鸟喙磨蹭他的面颊，仿佛人类在摩挲脸孔一样。
「不管你变成什么样子，我都永远支持喔。我看草十很对眼，没想到能认识这么中意的人类。好了，光的角度形成罗，祭典开始了。」
草十郎目送它飞去，抬头一看，眼前正是高耸的岩窟。
这是远从本宫走向低处的海边，属于浪刷裸岩地形的南纪海岸，唯独此地有平缓的弧状海滩。只见女神的巨岩，正威严耸峙在圆石堆积如天然斋庭的沙滩上。
茂盛的松树和厚叶林几乎延至沙滩，岩窟上方有树丛遮覆，仅在红色岩表显露的山崖周围有拔除草木的痕迹，并构成一处小斋场。这里并无拜殿，岩表浅洼处置有小祭坛和币帛。
秋末的苍空澄展于外海，来波泛着淡碧，作为国生女神沉眠的哀伤地，这景致显然过于明朗。草十郎步下山，眼看海水湛蓝，不禁感到吃惊。他初次看到如此蔚海，有了置身南方的体会，时值十一月，竟连风儿也不带寒意。
草十郎总算来到这里——抵达最后的地点。
此地空荡无人，草十郎伫立许久，只听见潮音和海面的鸟啼。然而，鸟族祭祀此时已拉开序幕。
（这是最后机会，永远不会再有……）
草十郎早有自觉，因此换上系世为他缝制的衣装。期盼这件在缝线中含着少女情意的衣服能发挥力量，找到那日出现的异界之道—也希望忐忑不安的自己，能前往那日抵达的地方。
他望着鸦群纵横飞舞，将横笛移向唇边，不能再迟疑不决，唯有竭尽所能，在笛声中赌上命运。
海风轻送笛韵升空，融混在鸟翼创生的律动中，在同调、对立之间，出现了系世的旋律。不久，灿烂光花开始纷落，黑碎石般的鸟群穿梭其中，这光景实在太神奇了。
草十郎边凝神思索旋律，边朝祭坛缓缓走去。巨岩近在咫尺，当他微感岩表出现共鸣时，四周景色倏然消失，只看见闪闪发光的花雨，他已踏入印象中经历的异界。
吹笛的草十郎周围，除了花雨缤纷飘舞，还有不断收缩的盛绽花朵、爆炸般四散的光层洒落。那背后却是吞噬一切的暗渊，光是在此，就可深切感受到无论多灿烂的生命之花，在无际的黑暗前不过是一瞬火灿。
接触到异界火花的肌肤感觉麻颤，他想起以前在这个空间不会找到系世，因此有些不安。他克制着继续吹奏，终于像看到源赖朝的未来般，看见了系世。
如今，连系世跳舞的周围景象都依稀可见，他惊讶的是有端整林木环绕，像是在某个大庭苑，树形整然有致，修短的草地让视野广阔无比。
系世仍穿着那日的红锦衣，不过这次看得更清晰，发现只有最外层的衣衫相同。从前襟显现里层的装束奇特异常，草十郎一辈子没见过那么繁复的缀饰和细褶。
少女已换穿异界的装束——成了异界之人。
认清事实后，草十郎不禁心生退却。即使深知吹奏中稍有差池就会丧命、心念动摇势必失败，他还是动摇不已。
草十郎保持镇定以免分心后，再度细观之下，只见系世正奋力想伸手。那流畅的舞姿不容停顿，少女只能在瞬间旋身、挥袖，却朝他伸出空的那只手。
（系世想回来……）
少女发现草十郎在此，想拉住他的手。当察觉她的神情时，草十郎恢复了自信。
然而，要握住系世的手必须停止吹笛。何时停顿正是关键，惊险情况自然不在话下。舞与笛是在不确定的通路上衍生共鸣，只要些微走音，别说要得到系世，恐怕连草十郎也永难脱离这个空间。
对于在林间舞蹈的系世，还有光花中的草十郎而言，无论多想看清对方，仍有绝对的隔阂存在。草十郎感觉自己和少女之间蒙上无形的强膜，没有冲破的力量就无法接近对方。一旦冲破，则有必然的业报相待——
尽管如此，他觉悟必须尝试，姑且闭目聚精会神。就在睁眼时，险些没走音。
深情款款伸出手的少女，竟然是万寿。
草十郎必须尽最大努力，维持笛声不起变化。他不敢置信地凝目细看，依旧是苍白落寞的万寿。然而她翩然转身，红衣的系世又出现了。系世舞身一转时，万寿再度出现——两人宛如以背相倚的存在。
异界形成的奇象实在超乎理解，如今，他不知自己认定的少女系世，是否就是她本人。然而，草十郎唯一能做的——就是孤注一掷。
决心放下横笛的瞬间，他将握住谁的手，那是机率各半的赌注。他不禁在心中向鸟彦王求助。
（请指引我前往鸟族的天空……走向永不堕入亡魂洞穴的地方……）
草十郎的眼中，此时看不见鸟群在空中展开的祭祀仪式。然而，他深信一定正在进行，鸟彦王会由衷关照他的。
吹入最后一声气息，草十郎向前踏出决定的一步，握住眼前那位少女的手。
草十郎感到眼底有强光爆炸，看不见也听不到，感官完全失去作用。他恐惧该不会永远处于这种状态，就在快放弃时，忽然再度恢复感觉。
他仿佛旱鸭子似的，拼命抓住身躯娇小的对方，而少女也尽可能伸手紧紧环抱他。
「……系世？」
「嗯。」
「真的是你？」
「是我喔。」
耳畔传来久违的银铃语声，草十郎想确认面容，反而更紧紧抱住她。于是浑身感受到那柔软而富有弹性的身体、纤细的骨架，还有对力量反应敏感的血肉之躯。
「好痛，草十郎，放开我一点。」
「我好怕看你的脸……」
「人家长得这么糟吗？」
草十郎正想否认，这才放开对方至手臂距离。少女果然是系世，脸泛微红、眸中噙泪，浓睫点点湿润，正浮现似哭似笑的神情仰望着他。
「我相信你一定会找到我，可是好可怕……至今没有人能做到。连忉利天的人都傻眼，不知怎么回事。」
「忉利天（※位于须弥山顶、阎浮提上的天界，帝释天住于其中。）？」
「我只是这么叫自己前往的世界，曾听日满说帝释天降临的地方就是这个名称。我到了完全不同的世界……」
只需看系世红衣下的衣裳就能一目了然。也不知出自何种材质的薄布，上面有绝不像是织锦的花纹，还有类似贝雕的饰珠和别线编成的镶边。上衣裹着少女的圆柔曲线，腰际以下则有细褶流摆。
「我完全处于隔绝状态，以为从此会在另一个世界生存。不过那是很洁净的地方……处处纤尘不染，整座楼宇好像涤净过一样喔。所以我猜是天界某处，自然称作忉利天了。那里有超乎想像的楼阁，我有独处的闺房，在那里接受『诊察』还是『住院』之类的。她们很亲切地照顾我，虽然有点奇特，膳食和寝床都很妥善。只有一点不中意，就是居所不管是地板或墙壁，几乎全由平滑石片和铜铁建造；连外廊也一样，户外有靠自己移动的驾车，甚至连屋宇也铺上铜铁。还有你一定不相信，灯盏居然是透明石头做的。」
系世滔滔不绝地说着，草十郎简直满头雾水，只听话声传入耳际，至于内容实在太玄，干脆完全忽略。
「……你确实是在庭苑跳舞吧？」
他总算插嘴问道，系世一脸率真地点头。
「因为我一直在哭，照顾的人带我到御苑养心，这才萌生一线希望。比起这里，天界的林木好没生气，不过总归是树。我舞了一段……于是听到你的笛声。」
系世眨着眼眸，泪珠潸潸而落。
「当时我很清楚绝不可能待在那里，必须回来才行，只要继续跳舞，一定会出现奇迹……我连扇子都丢了，是你途中捡回来……」
草十郎再度紧紧拥住她，无论自己多努力，倘若没有系世的坚强意志，终将化为泡影。在陌生的奇人异界中，少女依然奋力而舞，这是多么令人怜爱。
半晌激动不能言语后，系世忽然喃喃说：
「草十郎，你的笛子……」
他循着少女视线望去，发现自己竟忘记横笛，任其滚落于地。而且，有只乌鸦正在看守。
（鸟彦王……）
从乌鸦了解草十郎在注视它，还昂起鸟喙的模样，可知那绝对是鸟彦王。然而，年轻人不知道它在说什么；乌鸦确实有讲话，望着鸟眼即可知道它想表达心意，可是草十郎完全听不懂。
如今他了解得到系世的代价是什么了。他已丧失独特的神妙听力，若没有这种天赋，势将永远无法吹笛。
乌鸦察觉他愕然不已，似乎想多留片刻，终究还是振翅起飞，依依不舍在他头上大盘旋一圈后，朝森林远方飞去。草十郎目送它远离，感到热泪盈眶。
（鸟彦王能够理解……而我也大概明白。这就是我的抉择……）
「草十郎，怎么了？」
「……没什么。」
听到少女担忧询问，草十郎如此答道，却言不由衷地再度泛泪。他不禁有感而发，鸟彦王在身边时，自己不知受过多少帮助。
「我也许……再也不属于鸟类了，以前你说我很像鸟。」
「嗯，我记得。」
系世弯身捡起横笛，在衣裳频频擦拭尘土后交给他。
「虽然和你见面很喜悦，好期待能回到原来世界，但或许我不值得你付出这么多。」
「我不后悔，只是有点……请你忍耐我为它哭泣。」
忙着拭泪的草十郎没接过横笛，系世爱惜地捧着说：
「我不知道你是以什么作为交换，将来一定会后悔吧。你得到的不过是个普通姑娘喔。自从到异界后，我初次为自己而舞，全心全意地祈求，因此……我的舞蹈也不再具有特别力量，只成了赏心悦目……」
草十郎凝望着少女，想探询她是否为此不安。
「你后悔为自己而舞吗？」
「不，我觉得原本就该如此。」
「如果没听错的话……我能拥有系世了？」
「你不嫌弃吗？」
「原来你在意这个。」
草十郎忽然笑起来，没有接过横笛，而是握住她的手。
「怎么会嫌弃？系世要是不想属于我，那时我只好认了。」
系世不禁哭笑不得。
「现在还说这种话，真受不了你。就算敷衍，也该对淑女表示会为了她不惜赌上一切呀。」
「你明知我会的。」
草十郎忽然领悟世界在眼前豁然开朗，好想向全世界表示他得到系世——从异界找回少女了。首先必须告诉日满，还有美津和斋藤大人。
他真想早日让青墓的孪生姐妹、真鹤、卖发梳的老妇见到神采奕奕的系世。还要自豪地告诉幸德，此外还得向佐吉和彦次说明横笛已充分发挥，以及正藏和弥助等人也该通知一声。草十郎想告诉至今遇到的所有人，相信他们都会赞许自己的表现。
或许并非拓展了世界，而是开阔了他的心胸。与人保持距离、紧紧封闭自我的郁结，在握住系世的手时终告化解。
当然也想告诉赖朝，还有至今不会想起的武藏乡民——
（既然能活下去……我将不再迷惘。）
如今草十郎知道已经远离万寿的幽魂，自己想争取的是活在这世上。新的苦难或许产生，然而战胜这场赌局，自己应该更能接受挑战。
系世望着他缓泛笑容，小声说：
「你好像有点变了，我不在这里时，到底发生了什么事？」
「到时再慢慢说给你听。我认为这样也好，我们今后都将重新开始。」
草十郎认为无论是对系世还是对自己，皆是即将展开的新世界；一旦发生的事绝不可能复原，系世也不同于神隐以前的少女。
「不过，可以先去看日满喔，他也在熊野。」
「我正觉得奇怪，果然这里是熊野。这块岩石是女神的岩窟吧？」
系世惊声说道，这才仔细东张西望起来。就在仰头望见岩窟时，她才领会到自己为何在这个地点返回世上。
「……我有些佩服你了，几乎去了一赵黄泉呢。我们能这样牵着手平安站在这里，应该要深表惊叹才对。」
「或许没错，系世可说是在此脱胎换骨，而我也差不多。」
草十郎说道。系世凝视他牛晌，忽然莞尔一笑。
「那么，必须表达新生的问候，以及对女神的谢意才行。请你吹笛好吗？我想向女神献舞。」
「你已经跳那么久了，还想继续？」
草十郎不禁问道，系世摇了摇头。
「这是第一次，是我新生以来最初的表演。如果你也一样，就请吹吧。」
她将横笛推给草十郎，雀跃地来到斋场中央，站定后一跳转身面向他，取出扇子招手示意「快来」，草十郎不禁笑起来。
他对着吹嘴，感觉新曲驾轻就熟。
只要和满心欢喜的系世同调就行了。
或许天上永不再落光花，那只是看不见，光雨不可能真正消失。同样的，鸟彦王也不会消失，一定还在某处守护、暗中支持两人。
仿佛听见草十郎的笛韵含着笑意，系世边舞边泛起微笑。在海边斋场献舞奉乐的两人，如今朝着新世界翩袖起舞、悠然吹笛。
（全文完）