第四卷 第二章 风云变色

  「王子!艾尔文王子──!大事不好了啊啊啊啊──!」

  某天下午。

  艾尔文等人一如往常,在席德的指导下,为了成为杰出的骑士,而在训练场上进行惊心动魄的训练。

  此时,一名在宫中为官的大臣,脸色大变地跑了过来。

  接着,告知令人震惊的事实──

  ────

  「你说卓格尼尔帝国派使者来了!?」

  「……是、是的!」

  艾尔文在自己的寝室更换衣物后,听诚惶诚恐的大臣报告经过,快步地走在城内走廊上。

  席德作为她的护卫骑士,天狐则作为侍从陪同,前往位于伽维尼亚城高层的谒见厅。

  「那名自称为卓格尼尔皇帝陛下派来的男使者,不顾臣等劝阻,已经强行进入谒见厅中了。

  臣等虽然想立刻逮捕处死这种放肆至极的暴徒……但对方来自卓格尼尔帝国……不能随意冒犯……」

  「嗯,对,我懂了,各位都辛苦了。」

  艾尔文急忙赶去谒见厅,难以压抑苦涩的心绪。

  「卓格尼尔帝国……是什么国家啊?」

  天狐一脸凝重,这么低喃。

  「是目前掌握大陆西方地区的军事强国。」

  席德则回答了她。

  「我为了瞭解这时代的情势,稍微在王城资料室中读过,对方是领土约为我国三倍大的帝政国家。

  该怎么说咧,在我那时代有事没事就找借口来挑衅的未开发蛮族,在这一千年内,居然建立了那么了不起的国家,真让人佩服。」

  「喔、喔?」

  「也罢,先不提这事了。那帝国的政体是典型的中央集权、富国强兵帝国主义,为了对抗近年来的北境魔国和妖魔势力,主张应该由真正的强国统一天下,陆续以武力侵略邻近的弱小国家,合并并持续扩大领土。

  受不了,他们那种野蛮的本性,从我那时代起就都没变过呢。」

  「喔……原来如此!师父真是博学多闻呢!不愧是师父!」

  天狐虽然露出笑容吹捧席德,但──

  「唉,艾尔文。」

  「是……我有稍微反省都只让她练剑。」

  ──艾尔文对眼神无奈的席德重重叹息。

  「不过,为何会在这时派使者来?先王和帝国缔结同盟后,虽然会定期召开首脑会议,但现在还太早了……」

  「有烟硝味呢。」

  席德对显得担忧的艾尔文说:

  「不要轻忽大意,一且回应错误,会酿成国家的一大问题。」

  「……我知道。」

  她一脸严肃地点了点头。

  艾尔文抵达伽维尼亚城高层•谒见厅,轻轻推开左右对开的门扉,进入厅内──

  「请适可而止!不管您是什么大国的使者,都无法容忍您做出这么放肆嚣张的行为!!」

  一进入厅内,代理执行王政的最高执政官《湖畔仙女》族长•伊莎蓓拉的怒吼,便闯进耳中。

  于如大厅般富丽堂皇的谒见厅内,一条大红地毯铺向深处的宝座,负责王国政务的各大臣与三大公爵,则齐聚于左右两侧。

  然后,一名男子类似来自帝国的使者,坐在阶梯上的宝座上──那本应为艾尔文的宝座。

  而且,对方并未脱掉隐藏面容的斗篷连帽,翘着二郎腿,将手撑在扶手上,托着脸颊,态度奇差无比。

  最后,有几名类似护卫的骑士,紧紧环绕着该名使者。

  他们身穿盔甲与斗篷,特征则是以黑红为底色,那是直属于皇帝的帝诰骑士团。

  「够了,快点下来!这可是严重的外交问题啊!?」

  即便对方是强国使者,但讲究规矩礼仪的伊莎蓓拉,自然无法容忍此逾矩行为,面红耳赤地斥责对方。

  「哼,我可不必纡尊降贵地对你这种贱民报上名号,或露出真面目。」

  然而,该名使者置若罔闻,不以为意。

  他从容不迫地漠视伊莎蓓拉的斥责。

  「而且,原本就应由身分相衬之人,坐在相衬的位子上吧?既然如此,这不是恰恰好吗?你到底有何不满?」

  「你、你这个人……!」

  伊莎蓓拉见使者理直气壮,怒火即将爆发。

  正当此时──

  「伊莎蓓拉!」

  听见艾尔文发出的嗓音后,伊莎蓓拉终于注意到她已抵达,猛然惊觉,并噤声不语。

  「够了,无妨,对方自遥远西国远道而来,以最高礼节相待,才符合规矩。」

  接着,艾尔文大步流星地走向自称为使者的男子,面对面且毅然决然地瞪着他道:

  「宝座坐起来可舒适?」

  「喔,非常舒适,我很喜欢。」

  「汝喜欢还真是太好了,宝座乃按照吾之意向与玩心所打造。

  不过,到此为止了,不允许更加放肆。假使汝侮蔑我国,吾将赌上王家威严,在此诛杀之,并将汝首级送返贵国,敢问汝意下如何?」

  「呵呵呵,原来如此,你既忍受我的放肆,又要贯彻身为一国之君的尊严和觉悟啊。我曾听说你是三大公爵手上的傀儡……却是一位了不起的人物呢。」

  此时……

  使者站了起来,走到艾尔文面前。

  他并未跪下,以对等立场,笔直地瞪视艾尔文。

  剑拔弩张的紧张感,于现场逐渐攀升。

  使者有如打量艾尔文似地望着她,并说:

  「艾尔文王子,我很中意你。」

  下一秒钟。

  「!?」

  不寒而栗……艾尔文因一股莫可名状的恶寒而战栗。

  究竟应该如何形容这种感觉才好?

  举例而言,这类似猎物遭到掠食者瞪视,所感到的生理性恐惧与危机吗?

  然后,使者在心生疑惑的艾尔文等众人环伺之下,不疾不徐地脱掉覆盖脸上半部的斗篷连帽,露出他的庐山真面目。

  「「「「……啥!?」」」」

  众人见状后,纷纷哑口无言。

  艾尔文见到使者的真面目后,也杏眼圆睁,惊愕不已。

  那是一名英气逼人的俊伟男子,一头金发如狮鬃般明亮。

  年龄比艾尔文稍长几岁……约二十出头,其威仪却远远超过年纪,不由分说地散发出一股霸主风范。

  艾尔文见过这名青年。

  她过去曾在帝国与王国的共同军事演习中见过他。

  对方名为──

  「莫非……怎会!?汝乃沃尔夫•诺尔•卓格尼尔皇子殿下!?」

  西方强国卓格尼尔帝国的皇位继承顺位第一人。

  《金狼皇子》沃尔夫……代替卧病在床的父皇,执掌国内所有政务,为强行推动帝国主义政策的极右军事派,也是卓格尼尔帝国目前的实质领导人。

  「怎么会……你为什么会来……!?」

  「我说过了吧?我是使者啊。」

  艾尔文掩不住错愕与困惑,沃尔夫则别有深意地霸气一笑道:

  「王子,我们赶快开始两国会谈吧。主题当然是我的帝国和你的王国……两国的未来。」

  王国即将在此,卷入惊天动地的浑沌暴风之中──

  ────

  伽维尼亚王国王室直辖领地之西,有一座称为兰格萨要塞的堡垒。

  它建筑于南北纵贯山脉之间的天然要塞之中,是一座庞大且牢不可破的堡垒,搭配上耸立的辽阔城壁,为易守难攻的军事重地。

  此处为王国东西公路的重要关卡,也是王室直辖领地西方之防守要隘。

  位于兰格萨要塞城壁上的瞭望塔中。

  「呼……好闲唉……」

  在令人感受到冬季余孽的凛寒青空之下,负责瞭望的王国士兵•艾克边打哈欠,边这么说。

  「喂喂喂,艾克,你太松懈了喔。」

  一旁的同袍弟兄•罗伊责备了精神松懈的艾克。

  「你既然是王国士兵,就知道防守这里有多重要了吧?如果我们被隔壁的帝国攻打,这里可就是最后防线了啊。」

  「知道归知道,但反正天下太平啊……」

  艾克再度打了一个哈欠。

  「因为帝国和我们先王陛下,缔结了互不侵略条约和军事同盟吧?」

  「那倒也是……」

  「既然这样,就算帝国再怎么强盛,也不会乱来啦。比起这里,我还比较想去守北方,因为那边受到魔国和妖魔所威胁,我是为了保家卫国才成为士兵,不是为了来这里摸鱼……」

  当艾克表达出自己的爱国之心时──

  「等、等等……那是什么……?」

  罗伊探出身体,指着地平线的彼端。

  「嗯?怎么了?真是的,干嘛脸色大变……」

  艾克拿出望远镜,看向罗伊所指的方向。

  结果……

  望远镜的镜片中,映出了令人难以置信的画面。

  「啥!?怎、怎么可能……!?」

  那是──军队。

  数量惊人的士兵与骑士,埋没了地平线彼端,朝兰格萨要塞平静地进军。

  「那旗子是卓格尼尔帝国的正规军!?怎么回事!?为什么卓格尼尔的正规军会来这里!?」

  「那还用问!当然是来攻打我们的啊……!」

  「那怎么可能!帝国和我国,是缔结互不侵犯条约的同盟国啊!?」

  「我怎么会知道!总之,必须快点去报告队长……!」

  罗伊急忙地打算冲下瞭望塔。

  「这里地势易守!只要闭关自守的话,也不会那么轻易被攻陷……!」

  正当此时……

  「等等……那是什么……?骗人的吧……?」

  艾克继续用望远镜看,嗓音因绝望而颤抖,低喃着:

  「完、完蛋了……我们……这个要塞完蛋了……」

  「艾、艾克,怎么了……你到底看到什么了……!?」

  「罗伊,你知道这望远镜,是《湖畔仙女》的魔法道具吧……?」

  「对、对……我知道……」

  「然后,这望远镜能侦测出,敌军的妖精剑数量……对吧……?」

  「我当然知道!所以说那又怎了!?」

  罗伊不明所以,扬声大喊,艾克则对他说:

  「他们……全部都拿着……」

  「啥?」

  「不只骑士……连底层的士兵也都有……!都佩带妖精剑……!」

  唰唰、唰唰……

  莱诺鸟怡然自得地飞越这群茫然自失的士兵头上──

  ────

  另一方面,此时──

  「沃尔夫皇子殿下,你到底是什么意思?」

  艾尔文僵硬的嗓音回荡于室内。

  众人离开谒见厅,来到伽维尼亚王城内的会谈室中。

  艾尔文与沃尔夫,隔着奢华的长桌对峙。

  现场弥漫着一股一触即发的气氛。

  原因则为沃尔夫劈头道出的「通知」。

  听见这令人不可置信的内容后,参与这次会谈的大臣与伊莎蓓拉也一脸铁青,连不熟悉政事的天狐,也过度震惊而张阖着嘴。

  「……嗯。」

  唯有席德坐在艾尔文身边,静观事态变化。

  接着……

  「哼,艾尔文王子,我都这么简洁地告知了,为何无法理解?这不像聪明的你呢。」

  沃尔夫从容地承受着艾尔文凌厉的眼神,露出无畏的笑容,这么说道。

  「要我再从头说一次吗?」

  「不,不必,我想说的不是那样,是在问你的意图。」

  艾尔文更加凌厉地瞪视泰然自若的沃尔夫道:

  「总结你各项告知如下……要我国『归顺为属国』,我是在问你没头没脑地在说什么?」

  「就是我字面上的意思。」

  沃尔夫抖动肩膀呵呵轻笑。

  「伽维尼亚王国从今天起,将尊卓格尼尔帝国为宗主国,伽维尼亚王室对卓格尼尔皇室宣誓将绝对服从与忠诚,归顺于我帝国麾下。王国将由帝国来管理统治……我只讲了这些。

  我的话就是皇帝的意思,也是帝国全土的意思。

  你放心吧,我们会善待现在王国的高层官员和王室,会为你们准备合适的位置──」

  「岂有此理!」

  艾尔文不禁拍打桌面,发出「砰!」的一声。

  「无论如何,我都根本不可能接受这种,要人全面交出国家主权的荒谬要求啊!?」

  「艾尔文王子,你真不懂事。这是为了这天下的未来,绝对必要之事。」

  沃尔夫站起身,滔滔不绝地说:

  「如你所知,当今天下面临缓慢灭亡的危机,没错,我就是在说北境魔国•暗涅西亚的事。」

  「……!?」

  艾尔文听见暗涅西亚四字后,不发一语。

  「魔国暗涅西亚过去因为存在于该地的『魔王』诅咒,终年封闭于冰天雪地之中……如今仍并非活人可居住之地,却不影响奥卜司暗黑教团的暗黑骑士团,他们以前魔国领为据点,一步步地增强实力。

  然后,他们暗中活跃于这片大陆各地,王子你也深知他们作奸犯科之事吧?」

  「……!」

  如沃尔夫所言,奥卜司暗黑教团违法乱纪之事,不胜枚举。

  王都伽维尼亚也曾差点遭到摧毁,天狐的故乡──天华月国也被暗黑教团所覆灭,易如反掌。

  世上各地四处充斥类似案例。

  「根据传闻,奥卜司暗黑教团策划让过去被圣王亚瑟诛杀的魔王再度降临,据说已经找到了魔王传人。」

  「你说什么……!?」

  「这样下去的话,新魔王崛起也只是时间问题……如果变成这样,将如传说时代所流传,引发让全天下笼罩于死亡与凛冬中的终极之战吧,到那时就太迟了。」

  砰!沃尔夫猛力一挥手,睥睨在场所有人道:

  「必须在那之前消灭北境魔国、奥卜司暗黑教团和魔王传人,这块大陆如今应该在强国和强大领导者之下,众人一心,对抗威胁天下的滔天大恶。王子,你也能瞭解的吧?」

  「所以……就要我们成为帝国的属国?」

  「对。」

  沃尔夫霸气一笑,表示如你所说。

  「我卓格尼尔帝国,正是这大陆最大最强的国家,统御帝国的我方为天下之巅。既然如此,天下尽于我掌中大一统也合情合理吧?」

  沃尔夫娓娓道来,充满信心,坚信天下一统于自身掌中实乃正道,无一丝疑虑。

  艾尔文暂时紧咬下唇,默不作声……最终又毅然决然地说:

  「皇子殿下,请恕我直言,我有话要说。」

  「什么?我允许你发言。」

  「虽然我两国为同盟国,但因为这牵涉到干涉内政,我之前都并未直说……不过你所推动的大一统政策,只是梦幻泡影。」

  「…………」

  沃尔夫听见艾尔文强势的发言,眉头一抖,附近的臣子也为之哗然。

  「你借强权帝国的国力,强行并吞邻近小国、豪门和氏族,纳入帝国麾下。没错,你用暴力藐视了对方的故乡和荣耀。」

  「…………」

  「这世上存在各式各样的人种、民族、国家、文化、宗教,用武力压制,强迫他们融合为一,根本不可能成功。你过度追求合理,却漠视了人民的情感。

  如果你认为用武力和恐惧镇压,对方就会屈服,可就大错特错了。」

  「…………」

  「我们需要的是共存共荣,不否定彼此人种、文化上的差异,兼容并蓄,相互尊重,必须毫无妥协且极富耐心,来寻找携手并进之道,那才算是真正的天下一统,人与人之间携手合作的最大单位,即为『国家』。

  将天下苍生归于单一国名,或单一领导人之下,并不算大一统,只是一种『妥协』。」

  「嗯,太天真了,我和你身为领导者的价值观,截然不同。」

  沃尔夫不动如山,依旧从容,艾尔文则继续道:

  「而且,沃尔夫皇子,在帝国麾下的各国,如今正遭受何种待遇,我是清楚的。」

  「…………」

  「那源自于你所主张的富国强兵政策之弊,属国人民因为宗主国•帝国的横征暴敛所苦,年轻人全被征兵,早已三餐不继。如今这一刻,也有许多无辜苍生正痛苦喘息。」

  「但这是为了天下。」

  沃尔夫闻言,不为所动,这么回覆。

  「你也是一国之君的话就能懂吧?为了天下,要有付出微小牺牲的觉悟……这才是身为一国之君的觉悟吧?」

  「什么微小牺牲!」

  艾尔文不禁厉声吼道。

  「百姓生灵涂炭,这种牺牲怎可算小!应该寻找其他方法!身为居于万民之上的一国之君,在用武力征服一切……在依靠这种放弃思考的方式之前,应当殚精极思,竭尽所能吧!?」

  「……!」

  沃尔夫见艾尔文毫不退让的怒意,表情终于起了涟漪。

  「总之,我不会屈服于劝降,我身为继承了荣光万丈的伽维尼亚王室血脉之人,绝对不会选择害王国人民贫饥交迫的道路。沃尔夫•诺尔•卓格尼尔皇子殿下,还请你打道回府吧。」

  「喔?你知道我的实力……知道卓格尼尔帝国的国力后,还敢这么说吗?艾尔文•诺尔•伽维尼亚王子殿下。」

  「当然,此番告知,侮蔑了我王国和自圣王一脉相传的伽维尼亚王室代代先王,是极为差劲恶劣的辱国行为,除汝之外,吾不认识如此桀傲不逊,放肆无礼之狂徒。

  为了洗刷吾所受之屈辱,即便向贵国宣战,国际舆论也必会站在吾一方。毕竟,汝和帝国对我国做出如此逾矩之事。

  不过,吾刻意不去计较,既往不咎。

  然而,赌上一国威信和王室名誉,吾不容许汝更加冒犯,若有更进一步的国辱,将不惜举我国引以为傲的伽维尼亚妖精骑士团五千骑士,和五万将士干戈相向。」

  在场所有人,听见艾尔文毅然决然的话后……

  「「「「…………!」」」」

  现场紧张感升至最高级。

  令人窒息的沉默,暂时凝重地宰制着会场。

  然而──

  「呵呵呵……」

  这凝重沉默与剑拔弩张的气氛──

  「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──!」

  ──被一道愉悦至极的大笑声所打破。

  而发出笑声的人当然是──沃尔夫。

  「艾尔文王子,我更中意你了。」

  沃尔夫这么说,再度以眼神扫视过她。

  这一瞬间──

  「!?」

  不寒而栗……艾尔文感到刚才那种生理性恐惧与危机,而再次颤抖。

  她竭尽全力地压抑住这股彷佛青蛙被蛇盯着的感受。

  沃尔夫打量似地瞪着艾尔文后,继续表示:

  「你明知我的实力和帝国的国威,却不谄媚,不退让,为了人民和自己的荣耀加以对抗,你有觉悟用那纤细的双肩,承担一切责任了吗?

  啊啊,艾尔文王子,很好,你真是一朵绝俗出尘又圣洁无比的花。

  我正想要你这样的人才,想让你在我麾下效劳,成为我的所有物,你拥有足以胜过万千至宝的价值。」

  「什么……!?」

  沃尔夫不顾对方一而再,再而三的忠告,继续吐出侮辱之词,艾尔文也即将濒临隐忍极限。

  「什、什么啊……!那家伙……!?」

  连在艾尔文一旁待命的天狐,也因为愤怒而满脸通红,瑟瑟颤抖,拼命忍住拔出腰际长刀的冲动。

  「…………」

  不过,唯有席德悠然自若地双手环胸,静观其变。

  「沃尔夫皇子,我都说不许你继续侮辱我了。」

  艾尔文眼神冷若冰霜地站了起来。

  「那又怎样?」

  「我要求你撤回前言并道歉。」

  「喔?要是我拒绝的话,又会如何?」

  「到时候──……」

  无可奈何。

  只能重新思考两国今后的相处之道,严肃且郑重地请对方离开。

  艾尔文判断,继续会谈下去也只是浪费时间,正打算这么说时……说时迟,那时快。

  走廊外忽然传来有人气喘吁吁地跑过来的脚步声。

  「艾尔文王子!大事不好了──!」

  随着「砰!」的一道剧烈开门声,一名看似传令的骑士闯入会谈室中。

  「什么事!?我现在正在和贵宾──……」

  「微、微臣明白!之后随您如何处置微臣皆无妨!不过,有事必须尽早向您禀告!是我国的头等大事!」

  骑士屈膝跪下,表情因为恐惧与绝望而惨白,明显并非寻常之事。

  「啥……」

  艾尔文僵住不动,哑口无言。

  「无所谓,王子,你就让他报告吧。」

  沃尔夫露出深知内情的表情,别有深意地笑着。

  艾尔文侧目对沃尔夫投以苦涩的眼神,又转向了该名骑士道:

  「好,你说吧。」

  「遵命!」

  骑士点头,调整呼吸……一口气报告:

  「兰格萨要塞……我国西方的国防重地•兰格萨要塞……失守了──!」

  「「「「……啥……!?」」」」

  听闻这项报告后,不仅艾尔文,连在场大臣与骑士也全部震惊地僵住。

  「怎么可能……!?由圣光妖精神护佑有加的坚不可摧要塞失守了!?敌军是何方势力……!?到底是谁……!?」

  艾尔文逼问骑士后,骑士便嗓音颤抖地回答:

  「是卓格尼尔帝国……」

  「……什么……?」

  「敌军是卓格尼尔帝国的帝诰骑士团!」

  听见骑士这令人难以置信的报告后──

  「……呵。」

  ──沃尔夫露出耐人寻味,又意气风发的放肆笑容。

  「怎么……可能……」

  「骗人……」

  「兰格萨要塞居然沦陷了……那么……」

  大臣纷纷感到错愕与困惑,这种情绪俨如毒素,渗透进这片空间之中。

  再度重申,兰格萨要塞为对抗西邻•卓格尼尔帝国的最后防线。

  过去,两国之间也曾不断爆发小型军事冲突,该处无论面临帝国多么军容浩荡的侵略,也能坚不可摧地防守至最后一刻,可谓王国最强护盾。

  反而言之,假使兰格萨要塞沦陷,直至伽维尼亚王国的王都为止,一路上并无显著的防卫据点,几乎可直捣王都。

  意即,当该处沦陷时,伽维尼亚王国已经等于败给卓格尼尔帝国了。

  「沃尔夫皇子……!」

  当艾尔文发现自己遭人算计时,为时已晚。

  她怒目瞪视沃尔夫后,对方则回以愉悦的笑容,俯瞰着她说:

  「我说过了吧?『王国应归顺为属国,尊帝国为宗主国』,艾尔文王子,战争于开始前早已结束。」

  「你擅自做什么……!?」

  「王子,我承认你有王者风范,你坚强、高洁又美丽。

  一旦成长,任谁都会自然在你面前俯首称臣,竭智尽忠吧。你所走的路上将绽放炫目光彩,你是能体现出理想帝王的一国之君。

  不过,反过来说,你只是一朵在高岭花园上绽放的美丽花朵,用你的美丽诱惑与吸引各式各样的人,任谁都会对你赞不绝口、极尽呵护。不对,你是一朵不受人疼宠,就无法绽放的脱俗灵花,是一朵在温室被人珍惜地照料宠爱的花儿……这就是你。

  这的确也是一种王者风范,一国之君的生存之道──但在这乱世毫无用武之地。

  在浑沌乱世中崛起的君王,必须吞噬自己身边的所有人事物,将之化为血肉──必须是一朵食虫毒花呢。」

  「啥……」

  艾尔文闻言,不禁无言以对。

  不对,在场所有人都哑口无言。

  「原来如此。」

  但此时,在鸦雀无声的会谈室内,响起一道男声。

  「沃尔夫小少爷,这就是你的做法啊。这的确准备周全,你不是只会耍嘴皮子,也确实是一名人中豪杰。」

  「你是谁啊?」

  沃尔夫提问,却遭对方视若无睹。

  该名男子──席德望向会谈室内的一角道:

  「仔细想想,这真诡异,兰格萨要塞的确是西方防线,王都咽喉……但该处以西之地,应该还有防卫国境的边境公•盎撒洛公爵的领地。

  就算帝国的侵略速度再怎么快速,盎撒洛公爵旗下的碧绿骑士团,应该都会更早提出报告,但为什么是由守护要塞的王室常备军一般骑士,先来报告呢?

  碧绿骑士团到底都在干嘛呢?为什么放任帝诰骑士团,无伤通过自己的领地呢?」

  「…………」

  盎撒洛公爵默不作声。

  「还有,杜兰德公爵的绯红骑士团,为了征讨东方妖魔而东征去了,欧铎公爵则为了提防北境魔国而北征……你们平常脑中只会思考怎么来扯艾尔文后腿,却难得这么机灵,然后在王都军力不足的这个节骨眼上,兰格萨要塞就沦陷了。

  哈哈哈,这剧本会不会太刻意了一点呢?喂?」

  「…………」

  「…………」

  杜兰德公爵与欧铎公爵也不发一语。

  「而且,你们在沃尔夫小少爷来了之后,都莫名地安分呢,你们不是想取代王室统领王国吗?这可是王国灭亡的危机,你们应该会像平常一样鬼吼鬼叫吧?今天是怎么了啊?」

  席德直言不讳。

  在场的大臣与骑士闻言,骤然爆出哗然之声。

  「啥?……唉?等等……」

  「这意思……该不会……」

  「不对,怎么可能……那也太……怎么可能……」

  错愕、困惑、猜忌。

  种种情绪如毒素一般,开始侵蚀这片空间。

  没错。

  席德难得说话拐弯抹角,话中暗藏玄机。

  以状况而言,假使……一切现况即显得合情合理。

  「什……不,等等……」

  艾尔文脸色惨白,哀求似地望向三大公爵。

  「我知道你们一直都企图削弱王室权势,由自己取而代之掌握国家实权……不过,再怎么说,你们都不会是……卖国求荣的无耻之徒……」

  艾尔文难掩震惊之情。

  三大公爵则依旧默不作声。

  此时,席德平静地对他们道:

  「我们是同志,举着同一国的旗帜,守护同一国的人民,是共同描绘这个国家未来的同志,虽然众人心思各异,目标不同,但唯有这点并无不同。

  杜兰德公爵、欧铎公爵、盎撒洛公爵,解释一下吧。

  说这是我这不识相的《野蛮人》在胡乱猜测,并一笑置之。让我向你们道歉吧。拜托了,别让我……鄙视那家伙的子孙。」

  而三大公爵面对席德的发言──

  「…………」

  「…………」

  「…………」

  杜兰德公爵、欧铎公爵、盎撒洛公爵……身任伽维尼亚王国砥柱的三大公爵,直到最后一刻都不发一语。

  「……真遗憾。」

  席德遗憾地闭上双眼,静静地吐出气息。

  然后──

  众人为之哗然,议论纷纷。

  于这片错愕惊惧无比的骚乱之中。

  「艾尔文王子,真遗憾。」

  一直保持沉默的杜兰德公爵,默默地站起来说:

  「未来是浑沌且动乱的时代……像你这种弱小的国王,无法描绘出这国家的未来。」

  接着,欧铎公爵也默默地站了起来表示:

  「能引领天下和苍生的,是更强的领导人啊。」

  此外,盎撒洛公爵也默默地站起来,言辞如刃,对着艾尔文继续说:

  「您轻视我们这些元老级贵族,凭着《野蛮人》的武力恣意妄为,我们已经不想再为您这种暴君效忠了。

  非常抱歉,这也是因为我们真正关心,这国家的未来和百姓。

  因此,我们三大公爵家族决定,尊卓格尼尔帝国的沃尔夫皇子为主公,为他尽忠竭力。」

  「……什……」

  艾尔文闻言,哑口无言。

  伊莎蓓拉与天狐也目瞪口呆。

  宫廷大臣与王室派骑士,也纷纷呆若木鸡。

  三大公爵家族倒戈叛变──面对这种天方夜谭般的事实,面对这种未曾预料到的发展,导致现场时间暂时不禁彻底冻结。

  「怎样?艾尔文王子,你理解了吗?这才是真正的帝王之才。」

  沃尔夫露出意气风发的窃笑,这么宣告:

  「不只有发挥领导魅力,率军正面作战才是战争,在交战前制造出胜券在握的局面,才称得上是百战百胜的强国,才称得上是强大的君王。

  也因此,我用最低的牺牲和损害,就能将你的王国纳入我手中──」

  「「「「你这混帐东西──!」」」」

  王室派的一般骑士怒不可遏,同时拔剑出鞘,义愤填膺,朝沃尔夫释放出赫赫杀气。

  他们虽然并非妖精剑剑士,但历经千锤百炼,人数比起环绕沃尔夫身旁的护卫骑士,也有两倍之多。

  正常而言,沃尔夫的性命可谓岌岌可危。

  然而──

  「喔?要在这里打吗?」

  沃尔夫大胆无畏地笑了笑。

  「好吧,毕竟是你们率先放肆拔剑──」

  面度这种局面,沃尔夫泰然自若地举起了手。

  沃尔夫身旁的护卫骑士,纷纷拔出了剑──此时……

  「等等。」

  场面一触即发。

  却有人伴随惊心动魄的雷声与闪光,瞬间闯入两阵营之间。

  该名人物朝沃尔夫举起左手,朝王室派骑士起右手,彻底制止双方动武。

  那是至今为止都静观事态发展的席德。

  他以甚至足以撕裂空气的雷霆万钧气魄,完全遏止现场火爆激昂的气氛,令人叹为观止。

  「双方都冷静一点,就算在这里打起来也很无趣。」

  「……!?」

  「你们在这里伤了那个沃尔夫小少爷一根汗毛看看,这会给予帝国开战的正当借口。

  我认同你们为国家和王室着想的义愤和忠诚,但水能载舟,亦可覆舟,那是一把双面刃。假使你们真心为国着想,就把那收回你们心中的剑鞘内吧。」

  众骑士听见席德义正词严的一番道理,只能纷纷懊悔地默不作声。

  「而且──」

  席德瞄了沃尔夫一眼说:

  「如果我没阻止的话,你们早就死了。」

  不知何时。

  在不知不觉间……出现了另一名守护沃尔夫的骑士。

  该名骑士身穿纯白全身盔甲与雪白披风,装扮与其他帝国骑士截然不同。

  纯白骑士的全罩式头盔面罩深处,露出一双充满凌厉霸气的眼眸,闪耀着炯炯凶光。

  然后──最重要的是,该名骑士散发出不世锋芒与气势。

  现场气氛骤然变得凝重。

  肌肤麻痹,除了席德以外,在场与之对峙的所有人都呼吸困难,寒毛直竖,瑟瑟颤抖,瘫跪在地。

  任谁都深切感受,且以灵魂(维元)了悟到──

  无法战胜对方,不觉得自己能够赢过对方,当举剑向该名骑士之时,自己这种区区小卒,甚至将于转眼之间就被歼灭──

  「那、那家伙……那个骑士是……!」

  天狐虽然同样发抖,却凭着精神力,继续站直双腿,喊道:

  「和、和师父一样……!没有错……!这感觉是……传说时代……或者是那等级的骑士……!」

  「「「「……啥……!?」」」」

  震惊与绝望窜过现场。

  然后,宛如肯定天狐的话──

  「…………」

  ──席德默默无言地侧身压低架式……手停在即将能摸到插在腰后的黑曜铁剑剑柄之位置。

  意即,他对该名神秘骑士投以最高程度的警戒,严阵以待。

  席德以身体挡在艾尔文前方。

  纯白骑士威风凛凛地矗立于沃尔夫面前。

  两人的眼神互相撞击,使得现场剑拔弩张的沉重压力,成指数增长。

  「我们为对你主公的无礼行为致歉,但退下吧。只要你不拔剑的话,我也不会。」

  席德厉声警告神秘骑士。

  然而,该名骑士似乎并未听见,抑或充耳不闻。

  面具后方散发出一股笑意。

  这名骑士不发一语……不疾不徐地……将手伸向腰际长剑──

  现场一触即发且杀气腾腾的气氛,即将超越极限──正当此时……

  「够了,白骑士,下去吧。」

  沃尔夫这么说。

  被称为白骑士的神秘骑士,爽快地解除自己所释放出的沉重压力,退到后方。

  现场气氛忽然放松。

  「…………」

  席德也卸下警戒,解除架式,默默地目送那名恭谨地退下的白骑士。

  沃尔夫则睥睨着九死一生后,松了一口气的众人道:

  「原来如此,这男人就是传说中的《野蛮人》啊。真不愧是艾尔文王子,养着很了不起的骑士呢。也罢,比不上我的白骑士就是了。」

  「沃尔夫皇子……!你背后的那名骑士,到底是何方神圣……!?」

  艾尔文额上冒出大量冷汗,勉强保持毅然的态度询问。

  「有什么好惊讶的?连你那种程度的帝王之才,也能延揽那么厉害的骑士了。那么,以我的才气而言,当然会有更上一层楼的骑士为我效忠吧?」

  「唔……」

  沃尔夫极度高高在上地说,艾尔文则只能对他咬牙切齿。

  「好,我们重新整理状况吧。」

  沃尔夫向对自己投以怨恨眼神的艾尔文,平静地说:

  「如你所知,王国西方重地、可谓王国咽喉的兰格萨要塞,已经被我帝国的帝诰骑士团所镇压。

  王国的三大栋梁──三大公爵家族也已经归顺于我麾下,身为王国主力的妖精骑士团,大半也都在远离王都之地远征。

  然后,我这里还有全天下最强的骑士,本领远远超越你所仰仗的《野蛮人》。

  也就是说,已经没有东西能保护你了。艾尔文王子,你如同赤身裸体。」

  「…………!」

  「在这种情况下,我再问一次,艾尔文王子,归顺于我麾下吧。向我跪地称臣,成为实践我霸业之股肱吧,你意下如何?」

  艾尔文听见沃尔夫的提问。

  暂时阖上双眸……又宛如下定决心似地道:

  「……我拒绝……!」

  「!」

  「你所言虽无情无义,却有一丝道理,假使真心为世界的未来着想,或许所有国家应该被统一到最强的领导人麾下。

  不过,吾身为守护伽维尼亚王国的一国之君!无法舍弃为了明天,尽力活过今天的百姓!

  理应还有其他方法!吾身为君王,绝对无法选择这种简单的捷径和妥协之道。」

  沃尔夫或许出于意外,眨着双眼,艾尔文则瞪视着他道:

  「沃尔夫皇子,吾不会服从汝,绝不会成为汝之物。假如想要这个国家的话……汝就只能在此取吾性命了……!」

  这可谓殊死决心。

  既然席德与白骑士的实力不分轩轾,三大公爵家族也倒戈敌营,艾尔文身旁仅剩下敌人,遑论交战,甚至难以逃出生天。

  在这种状况下,对沃尔夫大放厥词,即代表不惜一死。

  不出所料,三大公爵见状,不怀好意地狞笑,送出信号,找来自己底下的妖精骑士。

  二十名以上的妖精骑士蜂拥至会谈室中,当然,他们所有人都持有妖精剑,不具备妖精剑的王室派一般骑士,根本束手无策。

  已经插翅难逃了。

  「艾、艾尔文……!」

  「天狐,抱歉……事情变成这样。」

  艾尔文向忧心忡忡的天狐低喃。

  「我似乎命数已尽,这事必须有个了断。王国人民今后将长期历经艰苦,而我无法守护人民,无法苟延残喘……就只是这样。」

  「没、没有那回事……!」

  天狐几乎要拔出刀……

  「吾以王命令之,不准反抗,归顺帝国,不需同吾在此赴死。」

  「──!?」

  天狐听见艾尔文的命令,露出泫然欲泣的表情。

  「艾尔文──」

  纵使席德意欲出手。

  「…………」

  白骑士也彻底压制住他。

  「啧──」

  白骑士并非席德能够从容应付的对手。

  一旦为艾尔文动武,自己将当下被斩杀吧。

  众人忐忑不安地观望局势发展。

  艾尔文拔出细剑……将剑尖狠狠地插进地面之中。

  她将双手叠合于剑首之上,威风凛凛地盯着沃尔夫道:

  「好,汝就尽管放马过来吧,吾命尚存之际,这国家就不会是汝瓮中之鳖。」

  仔细一看,艾尔文的手正微微地颤抖。

  但唯有笔直的眼神毫无动摇。

  「原来如此……你为了百姓,决定要慷慨赴义了啊。」

  杜兰德公爵不怀好意地一笑,拔出了妖精剑。

  「王子殿下,您真是了不起呢。」

  欧铎公爵也拔出了妖精剑。

  「对您的觉悟表示敬意,我就送你轻松上路吧。」

  盎撒洛公爵也拔出妖精剑。

  三大公爵的妖精剑当然都属于神灵位。

  意即,除了席德之外,他们是王国内最强等级的骑士。

  「…………」

  艾尔文不发一语,早已无话可对他们说。

  其间,席德对露出苦恼神色的伊莎蓓拉使了眼色,送出信号。

  (……伊莎蓓拉,你懂的吧?)

  (是、是的……)

  伊莎蓓拉点了点头,彷佛有所领略。

  在席德眼中,白骑士的实力惊人,与自己同等,或超越自己。

  于是,席德瞬间做出被白骑士从背后斩杀的觉悟,意图拯救艾尔文,再托付给伊莎蓓拉助她逃出生天。

  (好……吾友•亚瑟,抱歉了,等我去了那边后,再任你揍吧。)

  席德估出瞬间的破绽。

  正当一切箭在弦上,不得不发──的前一刻时。

  「呼哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──!」

  一阵大笑声响起,削弱了现场大动干戈的杀戮之气。

  那源自沃尔夫,并非他人。

  「什……?」

  艾尔文愣了一愣,沃尔夫则露出欢天喜地的表情。

  他表现出……犹若找到了自孩提时,便梦寐以求之宝物的态度。

  「真不愧是艾尔文王子!我愈来愈想让你归顺在我麾下了!而且,就这样折断你这美丽的花朵,作为我霸业史册中的一枚书签,也未免过于无趣!

  我就给你个机会吧!让我和你来一场游戏吧!」

  「……游戏?」

  「对,游戏,我们来问问天意,问问我和你作为一国之君的资质吧。」

  沃尔夫悠然地走到艾尔文身边,以脸靠近她,并泰然自若地俯瞰拼命仰头瞪视自己的艾尔文。

  「我听说这国家的传统庆典……圣灵降临祭就快要开始了吧?然后,将举行天选骑士决定战这项圣灵神前比赛,以选出能代表这国家的最杰出骑士。」

  「那又……如何?」

  「就让我麾下的骑士……也来参加这场比赛吧。」

  「「「「……啥!?」」」」

  众人愣了一愣,沃尔夫则愉悦地继续说:

  「如果在圣光妖精神的誓言之前,你的……王国的骑士战胜我的骑士……我就放弃你和这个国家,乖乖地收手。

  不过,要是我的骑士打倒你所有的骑士,站到顶点上的话……艾尔文,你就要向我跪拜效忠,成为我的人。

  怎样?在这状况下开出这条件,我想你没理由不接受吧?」

  如沃尔夫所说。

  局势早已穷途末路。

  沃尔夫身旁的神秘白骑士足以技压全场,而且,帝国军已经攻陷兰格萨要塞了,王国呈现遭人持刀抵住咽喉的状态。

  沃尔夫接着只要在此取艾尔文性命,抑或逮捕她并罗织罪状,于百姓面前处死她……仅只如此,他即可将这国家尽纳入掌中。

  毫无刻意进行这种游戏的意义。

  沃尔夫彷佛在回答艾尔文的疑问,滔滔不绝地说:

  「帝王之才谓之何哉?即辅佐国君之众骑士之才,能令更加杰出的骑士效命的帝王,方为更加杰出的一国之君。

  既然如此,就在圣光妖精神的面前,证明我的骑士比你的骑士还要杰出,也就是说,我身为王的资质更胜于你。

  这么一来,当你认知到我们资质有别后,也会愿意对我俯首称臣吧?对吧?」

  「如果我说不同意你的骑士参战,又将如何?」

  「那我就照常攻陷你和这个国家而已。」

  沃尔夫这么说。

  「我搞不懂……」

  艾尔文则对他摇了摇头。

  「沃尔夫皇子,为什么……为何你如此坚持,要我对你跪地称臣呢?」

  「我说过了吧?我……很中意你。」

  艾尔文愈来愈不明就里。

  纵览群史,胜国之君的确也会相中败国之君的才华,将之纳入己身麾下。

  然而,自己尚未正式继承王位。

  目前实际的政务多由《湖畔仙女》族长•伊莎蓓拉负责,拥有治国长才的人是伊莎蓓拉,并非艾尔文。

  而且,自己以一名骑士而言,也未能独当一面。

  既然沃尔夫能延揽白骑士那样的怪物,以一名骑士而言,自己就不具备受他青睐的价值。

  难以理解他为何不惜大费周章,也要坚持得到自己。

  (而且……)

  艾尔文不经意地想。

  沃尔夫看着自己的眼神……偶尔有些怪异。

  事有蹊跷。

  (他的眼神……好像不当我是「男人」……)

  艾尔文此时摇了摇头,否定了这个可能性。

  彷佛意欲挥开那股窜上背脊的毛骨悚然感。

  (不对!不可能……只有伊莎蓓拉、天狐和席德爵士知道……这是无人知晓的秘密……!)

  若她不这么认为。

  将被恐惧和担忧压垮跪倒在地。

  假使猜测成真的话,自己的一切将惨遭摧毁,瓦解殆尽──

  「……………………」

  艾尔文默不作声后。

  「好,你意下如何?」

  沃尔夫从容自若地问。

  这个选项极为卑鄙。

  倘若亮出能够拯救这国家与百姓的一线生机。

  爱国爱民如艾尔文,将只能这么回答:

  「好,沃尔夫皇子,我接受这场游戏。」

  艾尔文挑战似地凌厉狠瞪沃尔夫。

  「呵呵呵,说得好,不过,既然你接受了,就要遵守约定啊,如果你的骑士败北……你就要对我跪地称臣。」

  「好,我以自圣王亚瑟一脉相传之嫡系传人──艾尔文•诺尔•伽维尼亚之名,对你发誓,不过,沃尔夫皇子,我也要对你这么说。

  当我的骑士胜利时……你就要彻底放过这个国家。」

  「好,我知道,但那是不可能的。」

  两人互相瞪视。

  于在场众人心惊胆颤之际,这场两名未来王者的会面暂告落幕──

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