天子寝殿，仙嘉殿。又名龙巢，为妃嫔侍妾初次陪侍龙床之所。屋脊饰瓦强劲弯翘，圆柱朱漆，八角宫灯垂明黄流苏，斗栱画梁五彩斑斓，大门外镶金边，闪闪发光。映入眼帘之一切均有五爪祥龙装饰，威风堂堂。
——没关系，不会大意的。
敬事房太监在前引路，徐氏跨入大门，咽了口唾沫。
徐氏入宫乃三年前，十七岁春天。赐位令姬。为五职最下位。
此身份与侍妾最低位之御女相差无几，故入宫后许久，全无召见，岂止如此，甚至不得出席后宫之宴。多方贿赂，终于等到敬事房来人，此时已是秋天。初次侍寝令其欢欣雀跃，精心擦亮玉肌，施点夕妆，一切就绪之时。皇帝掌事宦官易太监部下匆忙前来。
「皇上今夜不去仙嘉殿。」
「这……」徐氏满面发青，逼近正欲速速离去的宦官。
「又是……去芳仙宫歇息？」
当时芳仙宫之主为丁黛玉。三千宠爱在一身，姿容姣好，以善妒闻名。若有其他妃嫔侍妾被指名侍寝，定如娼妓一般，甜言蜜语、千方百计招引皇帝，想方设法令龙辇停在芳仙宫门前。因后宫第一妒妇之奸计，彤记夜夜留皇贵妃之名，无数美人含恨泣泪泪自干。
正当其啮咬双唇，怨恨恶之宠妃强夺龙床，宦官一言，却出人意料。
「皇上今夜留居恒春宫。」
恒春宫为皇后尹氏居所。尹氏恭谨贞淑，宽容大度，颇有后宫之主风范，从未阻挠妃嫔侍妾侍寝。又因出身豪门，皇上也让她三分，身为国母，倍受尊敬，但不如丁氏那般得宠。
「为何去恒春宫？皇后娘娘……把皇上留下了？」
「皇上自己说，今夜要陪在皇后娘娘身边。」
「……莫非，是皇后娘娘身体有恙？」
「不，是太子殿下卧病在床。」
翌日清晨，丧钟响彻皇宫。皇太子奕信薨。
皇帝哀思如潮，龙床失却后妃侍妾柔肌之温，一晃便是半年。其后，敬事房宦官四处报喜，再度造访，然徐氏犹被遗忘。风传，可恨丁黛玉与人私通，打入冷宫，徐氏闻此，心中暗自畅快，但每日单是遥拜龙辇，不安渐积。虽尝试巴结有力妃嫔，求取宠爱零星，但其生来鲁钝，受此所害，大曝丑态，遭人讥嘲，笑为拙笨乡下姑娘。
入宫三年，一度未曾赤身横卧龙床，徐氏年已二十。
花命短暂。为故乡之人赞如仙娥之美貌，转瞬枯萎殆尽。纳贿银钱用光，徐氏甚至开始谋划鲁莽办法，干脆冲去龙辇之前，吸引皇帝注意。与其无所事事，浪费花之盛时，不如孤注一掷。后宫之中，一味等待，只会一无所获。
如此这般盘算的徐氏，终于等来了敬事房花鸟使。
「恭喜徐令姬。今夜，皇上召您。」
不知是持续赠贿奏效，还是上天听得她祈祷，抑或是皇帝记起了这无缘受宠的可怜姑娘。无论如何，福运也转到了徐氏身上。
「徐令姬，这边请。」
朱赤长廊由八角灯笼映亮，左向弯曲，敬事房太监将徐氏领去耳房。
侍妾在此脱得精赤，由众女官检查身体。背上散搭未结髻之黑发，亦受仔细验查，查明未藏凶器后，赤身钻入绯金锦被褥，由宦官抬去天子寝室。
于寝室穿上备好的寝衣，等待皇帝。妃嫔于自家宫殿迎接皇帝时，亦要严守此规矩。为保护天下第一尊贵男子之性命。
——啊啊，终于……
钻入被褥之中，嗅着龙涎香气，徐氏只觉胸膛满胀。螺钿方格天井沾湿月灯，宛若银汉。其光辉将迄今为止所历艰难一扫而空。终于能面见天子。终于得了身怀皇胤之机。或许能得皇帝中意。或许会诞下皇子——
将徐氏连带被褥放上寝榻，众宦官退下。室内独留落地罩对侧侍候之彤史，与徐氏。徐氏爬出被褥，借彤史帮忙，穿上艳红寝衣。胸膛因期待膨胀，跪地等候皇上驾临。
心跳喧嚣得吵闹，纷杂之中，长廊处足音渐近。门开，衣装摩擦声闯入房来。听闻皇帝乃二十八岁堂堂伟丈夫。此夜定将美幻如梦。能与九州万乘之君同衾。
「……什么啊？」
玉音倾落昏暗，发觉声向自己，徐氏抬起头来。
跃入眼帘之人，为身着寝衣之皇帝，与身边一细瘦宦官。那人身穿高级宦官蟒服，故一眼便知是宦官。可奇怪的是，宦官抓着皇帝衣袖。仿佛向心爱男子撒娇的女子一般。
皇帝令宦官陪侍枕席，并非无此先例，但从未听闻今上有断袖之癖。何况将龙阳之属带入仙嘉殿……
此时，皇帝探询般俯视拉扯衣袖的宦官。
「你还没发现吗？」
那位宦官的声音清澈高昂。那美声绝非男人所有，丝毫不掩娇妩媚态。
「……莫非，你是。」
皇帝瞪大双眼。目眦欲裂。
「你真过分。全然不来见我。」
宦官本略垂首，如今扬起面庞，艳笑若妖花。
「我一直想见你，隆青。」
胆敢含情脉脉，唤出今上之字的宦官——不，是穿蟒服的女人。
「……黛玉」
天子唇间零落者，为理应幽闭于冷宫的，奸妇之名。
四月为樱桃时节。禁园成熟樱桃将供奉宗庙，由皇帝下赐群臣。恩宠延及后宫，后妃侍妾亦可咬啄自己朱唇一般果实。
但今年樱桃收成不佳。收获前夜狂风暴雨侵袭禁园。宗庙贡品仅需少量，但分与群臣妃嫔上上下下，到底不够。究竟该如何分配，管理禁园的司苑局为此大伤脑筋，便请示紫莲。
「您看该如何处置，皇贵妃娘娘。」
「自然是以群臣为先。」
听了司苑局太监发问，紫莲毫不犹豫作答。
「群臣为天下粉身碎骨，必要遍泽圣恩。还照往年份例。视情况，减少些后宫配额也无妨。」
不顾群臣，优先后宫女人，有伤皇上体面。
「奴明白了……但，后宫这边如何？若循先例，是以后妃娘娘为先，削减侍妾娘娘恩赐。」
「不可。本来，侍妾便不如妃嫔那般受宠。若此时亦减削恩赐，侍妾恐将怨恨皇上。」
紫莲下命，侍妾赏赐照常。
「太上皇陛下、太后娘娘二位，直接献上宗庙贡品即可，但皇后娘娘份额可否保证？」
「当然可以。自然，皇贵妃娘娘的份亦可。但无法照顾全部妃嫔……」
「将妃嫔恩赐一齐送去恒春宫。包括我的。」
「但这样，岂非会惹怒蔡贵妃娘娘许丽妃娘娘？」
「无妨。我会妥善补偿。」
目送疑惑重重的司苑局太监离去，又过了数日。
后宫之中，尹皇后举办茶会。茶会设于苍翠园，青枫与凉风相戏。
茶席之上，横列红玉一般樱桃，与甜食房拿手宫廷糕点。前者为皇帝赐予尹皇后之物，后者出于尹皇后一片盛情。
各宫未获赠樱桃，众妃嫔满腹牢骚，但见尹皇后慷慨招待，不满也无法表现出来。以蔡贵妃、许丽妃为首，众妃嫔大半和颜悦色，欢享铭茶樱桃。
「说起来，您可曾听说？丁氏溜出冷宫，闯入仙嘉殿去了。」
「嗯，是有所耳闻。说是扮作宦官，向皇上献媚。」
「听说皇上大发雷霆，马上将她赶回去了。」
「那是当然。蒙受那等宠爱，却背叛皇上，与人私通。」
「真是不知羞耻。事到如今，还有何颜面闯去御前。」
「怕是一副泰然自若嘴脸？丁氏本就目中无人。定是若无其事，想诱惑皇上。」
「终归是个客商丫头。教养不好，行事才像个娼妓。」
「哎呀，或许比起丁氏，娼妓还更贞洁呢？」
遍布棘刺的笑声包裹茶席。
「不顾危险，逃出冷宫，不惧触逆，谒见皇上，说明丁氏如今，仍未断了复宠念想啊。」
蔡贵妃以白鱼般手指，捏起颗樱桃。
「真是无耻。侍奉皇上，却怀上奸夫孩子，还图谋复宠。」
「竟与人私通，终于怀了孕，简直是禽兽之行。」
「若非丁氏流产，下贱之血怕是要流进宗室。」
「肮脏匹夫之子，称皇胤之名，简直令人不堪设想。」
「荡妇遭了天谴吧。这是世间常理。」
「话虽如此，怎会有丁氏这般不知感恩的女子？」
许丽妃拿起一柑橘千层糕，送入口中。
「本来该死罪，多亏皇上开恩，送去冷宫，却以此等轻率之举扰乱后宫，真是厚颜无耻，能令古时候的恶女羞惭。」
「说的极是。丁氏正是，背叛夫君，恩将仇报的希代毒妇。天地神明竟还让那女狐活在世上，真令人诧异。」
贵妃派妃嫔丽妃派妃嫔平日不和，此时却如遇知音，相互颔首。仅说到丁氏之类，能令二者意气相投。
「黛玉姐姐不是会私通的人。」
凌宁妃高声说道，众妃嫔听此，视线齐齐向她扎去。
「黛玉姐姐比任何人都爱慕皇上，也是后宫第一烈妇。即便遭不逞之徒袭击，也宁死不会背叛夫君。姐姐将一切献与皇上，绝不会做什么私通之事。」
「妹妹当然这么说。毕竟与丁氏亲近。」
蔡贵妃玩弄着丝绸团扇，哧哧笑道。
「但妹妹怕是忘了？丁氏私通之事，是东厂揭发。东厂为皇上手足，称霸天下，还会冤枉丁氏？」
「不是不可能吧。东厂之长为宦官。刑余之人因缘为市。难说不是有人憎恨黛玉姐姐，设下阴谋。」
「纵令真是阴谋，也是她自作自受。丁氏傲岸不逊，多有失言，早受大家怨恨。祸福无门，唯人所召……确是金玉良言。」
「闲话就到这儿吧。皇上送了东西，要分给大家。」
凌宁妃正欲还口，却被紫莲目光押住，紫莲摆出笑颜。
「送了东西？妾等全部有份？」
「没错。樱桃之事令妃嫔受了屈，作为补偿，皇上赐了好东西——虚兽。」
虚兽恭敬点头，轻轻拍手，几名宦官捧来一描金方盒。开盖，将带樱桃色扇套的扇子，逐一摆上长桌。
「这是矕国的扇子。大家一个一个，选把自己喜欢的。」
「真是没情致的分法。一把把分了不就好了。」
许丽妃轻蔑一声嗤笑。
「这其中有些奥妙。我一把把分给你们，才叫没情致。」
「奥妙？」
「这其中一把，仅这一把，绘有合欢花图案。谁幸运选中这把，今夜，去碧落池的鸳瓦楼。皇上将移驾此处。」
茶席登时喧闹。妃嫔目皆变色，望向长桌。
「先约法三章。一，在我许可之前，不得摘下扇套。选时自不必说，回坐席后亦莫摘，稍等。二，一度碰过，不可放回。只要指尖稍稍触碰，那便是你的天运。三，无论谁被选中，都不可抱怨。一起为那人的幸运祝福。可好？」
「简直像拿皇上当彩头。」
「其实这就是皇上提议。说偶尔换些出奇花样，也颇有趣。」
「有意思。但可惜。本宫无法参加。」
尹皇后失望般叹气，紫莲见此，微微一笑。
「皇后娘娘也请参加。那边长桌，备了无合欢花图案扇子。个个是雅致逸品，戴翡翠戒指及金戒指者，也请一起选择。」
紫莲说着，惜香已于另一长桌排开扇子。有孕之人，与来月事者无法侍寝，于是为其安排，不令其抽中合欢花扇。
「不过，不可抽下扇套。毕竟是碰运气。」
「甚好。不知会抽出什么，真令人期待。无法陪侍龙床者随本宫来。快来选吧。」
尹皇后站起，安柔妃、素贤妃纷纷仿效。
「这碰运气，岂非对皇贵妃娘娘太有利？」
蔡贵妃发问，和悦花颜依旧。
「您做了这诸多准备，定知道哪把扇子有合欢花吧？」
「确实。皇贵妃娘娘同选，实在不公。」
「那，从低位者开始，依次选择吧。我在蔡贵妃之后，只能选最后剩下的。这样可好？」
众妃嫔点头。
「那，先是楼充华。开始吧。」
尹皇后等挑选扇子之时，戴银戒指的妃嫔逐一站起。有人烦恼良久，遭人催促，有人爽快抉择，有人简单卜筮，选法五花八门。紫莲待蔡贵妃选罢，拿起最后的扇套，回去坐席。
「大家都分到了吧。那么，摘下扇套。还不能展开扇子。待琵琶音响，大家一同开扇。」
确认全员已取出扇套中扇，紫莲目语众宫妓。琵琶歌声化入凉风，开扇声响若蝴蝶振翅，回荡与琴音和。
「啊，可惜。看来运气没眷顾我。」
紫莲张开如意莲花扇，环视茶席。
「谁得了好运？」
「妾！」
许丽妃得意扬声。扑动展开之扇，仿佛向众人炫耀。与鲜艳翡翠共绘者，为胭脂刷一般的合欢花。
「真令人羡慕。看来许丽妃很得玉皇之爱啊。」
蔡贵妃轻摇宝相花扇。眼角潜藏锐利之棘。
「看许丽妃蔡贵妃，都各自满足。奴婢也暂且放心了。」
樱桃茶会三日后之夜。紫莲身着寝衣，令惜香梳头。
「听司苑局说樱桃数不足，我还想着会因樱桃多寡，闹场争执，但总算安稳收场，真是太好了。」
许丽妃抽中合欢花扇，并非偶然。
各扇套之上，有鸟纹刺绣。其中亦有孔雀。许丽妃喜爱孔雀，后宫人尽皆知。下位妃嫔自会避开孔雀。若先选走孔雀花纹扇套，传入许丽妃耳中，定会招其记恨。
令许丽妃选去合欢花，是因茶会后日为蔡贵妃诞辰。后妃之中，可为诞辰设宴者只有皇后，但上位妃嫔视宠爱多少，可举办内部庆宴。蔡首辅揭发贪官污吏，做出一定成果，今年隆青本想亲自为蔡贵妃诞辰庆贺，但如此不免催燃许丽妃妒心。因此托名樱桃茶会，给许丽妃荣光。此外，矕国扇并非为茶会新备，实乃早就定下，要分与后妃的赏赐。
「蔡贵妃许丽妃各自得福，今夜就该皇贵妃娘娘了。」
「总觉得过意不去。皇上连日公务劳累，夜晚便想他好好歇息啊。」
被指定侍寝之时，内疚甚至胜于欢喜。虽知是为演出皇贵妃之受宠，但仿佛令隆青多费心机，甚是不安。
「奴婢家拙夫曰，见爱妻之笑颜，千百疲劳瞬间烟消云散。」
「真是恩爱啊。可否讨教讨教夫妻和睦秘诀？」
「那自然是，骑在丈夫头上。」
「啊呀。」二人相对而笑之时，虚兽进了化妆殿。
「这么快。皇上已经来了？」
「不，说太监求见。」
「让他进来。」紫莲下命，敬事房太监说太监走入房来。
「皇上今夜不来了，还请皇贵妃娘娘歇息。」
「是吗。皇上去哪儿了？得准备凤戏牡丹。」
凤戏牡丹为侍寝通知书。通常捺皇后印玺，但如今凭皇贵妃印玺发放。无此，妃嫔不得拜迎皇帝。
自然，这不过场面之举，皇帝何时均可去心仪妃嫔住地，侍寝突然变更之时，亦发放凤戏牡丹，聊具形式。
「凤戏牡丹就不必了。」
「那是要召见侍妾吧。召谁？」
皇帝召见侍妾之时，无需凤戏牡丹。侍妾无法于自家宫殿迎请皇帝，陪侍龙床无需皇后许可。
「皇上今夜不召任何人。处理公务后身子不适，就在晓和殿歇下了。」
「啊，晓和殿？不是金鸟殿？」
不与妃嫔同衾之夜，皇帝总歇在金鸟殿。
「皇上高烧病倒。太医来瞧，说是夏季感冒。病虽不重，但将皇上挪去金鸟殿，有伤龙体，于是暂时在晓和殿疗养。」
「皇上身边谁伺候呢？」
谁，之中不含奴婢。是问皇上身边可有后妃。
「不，无人伺候。」
「那我过去。惜香，准备一下。」
必要上妆结髻，重整衣装。身穿寝衣无法前往中朝。
下了玉辇，穿过晓和门，便逢一白髯老太医。此乃为皇上看诊的盛太医。
「皇上情况如何？」
「皇上服了汤药，现在正躺着。」
「烧退了吗？」
「此时尚未。待药饵起效，该有所缓解。」
说是汤药需数刻服用一次。为煎煮下副药饵，盛太医退去别室。紫莲进去卧室套间，小声询问铜迷。
「皇上刚睡着。」
「可是前些日子侍寝成了负担？」
「皇上男子汉大丈夫，侍寝不成负担。该是公务繁重，疲劳累积。」
「可有报告太后娘娘？」
「方才，已派人去锦河宫了。」
进了卧室，走去放下床帷的寝榻前，默默行一万福礼。因无往常那般「起来」命令，片刻之后，紫莲自行平身。
拨开夕霭般床帷，便见隆青仰面朝天。精悍面庞因高热红赤似火烧，男子气魄之双眉痛苦缩绞。
寝榻旁小桌之上，洗脸盆内水已温暾，紫莲命人更换。以布沾湿冷水，拧得干硬，轻轻擦拭发汗额头及颈项四周。
——您逞强了。
后宫不得干政，她对政治诸问题一无所知，但想来定烦恼不断。至少希望他身处内朝之时，能舒缓心神，但后宫有后宫麻烦，此亦难行之举。
侍奉御前之后，痛感皇上劳心不绝。九重华宫居起卧，锦衣绸罗傍身着，肥肉厚酒润唇舌，三千美姬供耽乐。人人想象之天子生活并非实情。
他们不知隆青从早至晚为国事煞费苦心，不知其总为侍奉身边者挂虑。不知终日有人在身边记他言行，稍有失言便存留史册。不知他无人跟随便无处能去。不知他从无独处之机。不知他与妃嫔度夜之数，牵缠政治思虑，枕边私语之时，亦不可脱去龙衣。
天子并不如万民幻梦那般，贪享安逸。千锤百炼之双肩再刚毅，始终挑负天下之担，亦将鲂鱼赪尾。更甚者，他不得放下。一旦登上玉座，便无法回头。
——我是无能为力……
紫莲为皇贵妃。并非皇后。因此，不可与垂峰并立。又非隆青所爱之女。无法以男欢女爱将其治愈。紫莲力所能及者，仅有尽可能减轻隆青负担，仅此而已。为他争取片刻喘息之时，为他能多一日与心爱女子安稳度夜。
「皇上，您醒了？」
见隆青翻身，口中嘟哝，紫莲轻声搭话。忽然被他抓住手。力道强劲，仿佛不让她逃脱。
「……抱歉。」
习武之手掌滚烫。
「服侍皇上是妾的职责，您不必在意。您喝些水吗？看您出了许多汗——」
「我错了……我不该，娶你。」
低沉沙哑之声贯穿胸膛，紫莲动弹不得。
「……不，不对……我错在……」
宫灯悄然。液滴垂落，濡湿沉痛眼帘。
「我，错在爱你——黛玉。」
未等鸡人击梆宣告黎明，紫莲拜辞御前。皇贵妃之身，不可于晓和殿度整夜。
「丁氏那时相当受皇上宠爱啊。」
走入芳仙宫自家屋内，紫莲叹了口气，若无其事般低语。
「是啊，董月嫣也不过如此啊。」
惜香举出古时霸王宠姬之名，随之点头。
「皇上还是太子时，丁氏受太上皇陛下敕命，随皇后娘娘嫁去东宫。自然并非正妃，而是侧妃。」
「虽说不过中流，但丁家是官宦世家吧？妃嫔们怎说是客商丫头……」
「丁氏本姓房。是茶商女。嫁去东宫之时，收作丁家养女。」
「皇上如此渴望这新娘啊。」
此桩婚姻毫无政略意义。其中定有个人缘由。
「听说皇上立太子前，与其在市井相遇。二人坠入热恋。」
王世子与茶商千金。均是十五岁少年少女。
「让皇上坠入热恋……定是极有魅力的女人吧。」
「她确有绝世美貌。」
「确有？」
「但为人有些……不，大有瑕疵。性情极暴躁。傲慢固执、喜怒无常、任性妄为、拈酸吃醋。或许在男子眼中，这般女子才惹人爱怜，但奴婢不敢苟同。丁氏总顶撞太后娘娘，态度不逊。」
「她与太后娘娘有过争执？」
「没有。丁氏出身卑贱，而得太后娘娘温厚相待。可丁氏她，蒙受过分恩情却毫不感激，区区妃嫔之身，胆敢总伤太后娘娘颜面。恃宠轻侮皇后娘娘，还对皇上母君洪列王妃倨傲无礼。」
义母李太后，生母洪列王妃。嫁与隆青便要侍奉二位阿姑。身为侧妃，亦该尊敬正妃尹氏，但丁氏对其不屑一顾。
「本来，尚未诞下皇子，却随皇上即位册封皇贵妃，这便是错之开端。入主芳仙宫，一副后宫之主做派。那般威势，绝非今之蔡贵妃许丽妃可比。非但时常将皇上留至黎明，还怠慢朝礼，出外散步游舟。妃嫔侍妾谋求宠爱残羹，积极巴结丁氏，恒春宫日渐冷清。相反，妃嫔侍妾携礼勤去芳仙宫，终于在此开起了朝礼。受皇后娘娘责备，亦充耳不闻，遭太后娘娘处罚，即虐待奴婢撒气。若未得召陪侍龙床，便醋意大发，妨碍侍寝，甚至对皇上破口大骂，简直岂有此理。奴婢在宫中侍奉多年，从未见过那般旁若无人的皇贵妃。」
得了太上皇申斥，隆青适当雨露均沾，但丁氏自入宫至废妃，随心所欲尽享天宠，从无哪位妃嫔，可与之比肩。
「宠爱无人能及，于后宫为所欲为、随性弄权，竟会与人私通……原本便是水性杨花之人吗……确曾听闻有这般女人。」
又或许，是她未能诞下子嗣？丁氏三千宠爱在一身，却并无皇子。虽有一度怀胎记录，但不幸流产。
「总之，是个恶妇。送去冷宫之后，亦频繁假作自害，竭力引皇上注意。」
「皇上去看过她吗？」
「没有。皇上从未踏足冷宫。岂止如此，皇上绝口不提丁氏之名。毕竟她蒙赐过分宠爱，却辜负皇恩，罪孽深重，怕是想起她都心生不快。」
怕是……并非如此。恐怕，并非因想起不快。而是害怕想起。埋于胸间灰烬之残存炭火，恐将复燃。
中朝为盛凉园。历代皇帝纳凉之水榭浮于芙蓉池上。垂柳戏水，入目清凉，玉片悬檐，奏音盛昌，令人暂忘憋闷暑气。
遮蔽烈日之屋檐下，有四名客人。
循例寒暄后，隆青劝各位入座。随即女官奉上冷茶。出作茶点者，为冰水冷过的水晶葡萄。
「前段日子让各位担心了，父王，母妃，皇兄，皇嫂。」
洪列王高元炯，洪列王妃祝彩媚。隆青立作义昌帝太子后，唤二人父王母妃之机骤减。公开场合中，太上皇李太后为其父母，故仅这般私下见面，才可如此称呼二人。
「已经能下床了？」
父亲那磐石般手，取一粒水晶葡萄，投入口中。
「不妨事，父王。已休息好了。」
「你总逞能，说什么『不妨事』，简直无法相信。」
「看来儿子很不得信任啊。」
「那是自然。你总爱勉强。这事那事一人承受，任着性子背负辛劳。懂得放松些多好。」
「儿子铭记在心。」
隆青笑道，父亲见此，怀疑般看向儿子双肩。
「肩膀单薄了些啊。懈怠锻炼了？」
「还和做王世子时一样，每朝不欠。」
「可你这筋肉少了。好，今后跟着我练。走，出去。」
「快别了吧，夫君。」
父亲正欲站起，却被母亲拉住袖。
「这大热天练武，对身子不好。何况隆青病刚好。」
「害感冒就是因为筋肉弱了。强身健体是第一良药。」
「你这春天，不也因感冒病倒了吗？」
「我练剑治好了。」
「哎呀，是吗。烧退了却不起床，来回使唤我，没这回事？粥也是，我不喂不吃，睡前还说什么要听我唱歌。」
「……彩媚啊，不是约定过，这话仅作为我俩的秘密吗。」
「啊，抱歉。我一时糊涂，忘了。」
听父亲悄声耳语，母亲慌忙以丝绸团扇掩住嘴角。
「原来如此，母妃才是治愈父王的灵丹妙药啊。」
想及父亲年逾花甲，犹筋骨健硕，却在病床上向母亲撒娇，不禁笑出声来。双亲一直琴瑟和鸣。父亲未娶侧妃，独宠母亲一人，诞下三儿四女。偕老同穴恰是二人之相。
——我也曾想成为父王这样。
若犹为王世子，则亦无后宫。或许将如父王那般，娶心爱女子作正妃，相敬如宾，毫不思量纳侧妃之事。
「……总之，万幸没出什么大事。」
父亲郑重其事，一声干咳。
「听说你病倒，真是吓得我心惊胆寒。」
「哪里值得心惊胆寒。元炯殿下也真是，从早到晚念叨『担心，担心』。我说『担心也无济于事啊，还是等续报吧』，他便安生一时，可马上又吵闹开。半夜说要进宫面圣，我拦他可是费了力气。」
「彩媚太不着急了。听说隆青病倒，还不慌不忙沐浴。」
「是你在我沐浴时闯进来吧。我泡在浴盆里，你扛起我就要出去。真是，真让人目瞪口呆，闹得我都笑了。」
「我那是惊慌失措。怕贼龙案重演……」
不吉事件之名脱口而出，许是出口即悔，父亲话音戛然而止。
「听人前来报信，我心中也闪过那事件。」
巴享王高秀麒坐父亲对侧，倾杯饮茶。秀麒为睿德王高垂峰异母弟。年幼于垂峰。本为隆青再从兄，如今亲缘为兄弟。父亲与秀麒来往甚密，故隆青幼时即与其亲近。
「前些天，我借与你一本书吧？我怕是那书坏了事。」
「坏了事？」
「毕竟能在书页书脊涂毒。虽说我自然是不会做那种事，但可能是谁人计策。贼龙案中，透雅皇兄受了东厂鞫讯，我可是战战兢兢，怕终究要轮到自己进鬼狱。」
「战战兢兢？可不能说谎啊，秀麒殿下。」
巴享王妃念玉兔伸手取一水晶葡萄，责难目光投向夫君。
「明明是欢欣雀跃，期待着没准能一游鬼狱内部。我再三告诫，说如今皇上卧病在床，殿下这么做也太不谨慎，他却收拾行李等待锦衣卫，说什么以防万一。」
「进鬼狱可是机会难得。当然要准备准备吧。」
「若时常有机会进那种地方，任您几条命也不够。」
「我也不愿以罪人之身入狱。若能让我参观最好，但色太监不许我，我也无可奈何。」
「不许您是理所当然。以防逃狱方法传去巷间，色太监此言万分在理。」
秀麒无封地。不必奔赴封国，亦无需处理政务，故闲暇之余，奋运文笔。以前，为写一男逃出鬼狱之小说，提请东厂，准其前去取材，但遭断然拒绝。秀麒不甘放弃，数次尝试闯狱，但每每遭人发现，丢出狱去，令其牢骚不已。
「色太监冥顽不灵。虽为宦官，却不知通融。」
「皇兄你影响力巨大，色太监危惧于此。望你理解。」
隆青苦笑，转向母亲。
「父王皇兄皇嫂皆担心朕，但看母妃似乎不怎么挂念。真叫儿子有些寂寞啊。」
「哎呀，没必要担心吧？毕竟你身边有李皇贵妃。」
「是啊。未出大事，估计也是李皇贵妃功劳。可得好好犒劳人家。治病的灵丹妙药，必须珍重。」
父母相视之时，紫莲走入水榭。
「正说你呢。」
「啊，妾吗？别是什么坏话。」
「说你是朕的灵丹妙药。」
片刻谈笑之后，紫莲邀请众人泛舟。
「日头也弱了。几位不介意，到水上散步可好？正是夕照芙蓉初绽时节，该能走近些赏望？」
紫莲领父母及玉兔出了水榭。秀麒说晕船，婉言谢绝，隆青陪其留下。
「听说丁氏闯了侍寝。」
「……已经传到你耳中了吗。」
「坏事传千里。逃出冷宫闯入仙嘉殿，如此废妃是前所未闻。市井也传开了。」
「真是汗颜无地。」
「恕我多嘴，皇上岂非对丁氏施恩过重？」
轩檐饰垂斜阳漫碎，圆柱丹涂光炎散飞。
「丁氏……房氏犯下大罪。本来，该将房氏一门灭族。得圣恩，免极刑，却毫无反省之色，耍弄奸计，数欲将皇上叫去冷宫，又妨碍侍寝，向龙颜涂泥。事到如今仍不严罚，恐将对您无益。」
隆青无言以对，遥望行向夕照中之小舟。
「我母亲……荣氏也犯下不可饶恕之过。致使荣氏一门被自天下抹消。无辜之血横流，故此结果难称万全。但也只会如此结局。荣氏之罪堪处极刑，毫无疑义。」
秀麒所言，为崇成帝高游宵妃嫔荣玉环欲杀害亲生之子——即秀麒之案——月燕案。
「父皇曾说，天子必要无情。即便曾为宠爱之人，犯罪便应毫不留情处罚。虽无必要过分残虐，但该冷酷之时，犹豫踌躇，反而毒辣。」
你是男人，是夫君，是父亲，但首先是天子。舍灭人心吧。舍灭人情吧。舍灭人伦吧。高登玉座，此三者便成侵蚀身心之毒。
践祚前夜父皇下赐之言成利刃，撕裂犹疑胸膛。
「……话虽如此，若能简简单单、断然抉择，也无需这般辛劳。我一介亲王，能随心所欲，但皇上又不可如此。」
秀麒长叹，展开折扇。
「或许这话听起来有些怪，但我感谢亡母。」
「这是……为何？」
荣玉环被杀之时，秀麒年仅五岁。生身之母遭刀剑之袭，自己又成大罪人之子。藏怒宿怨是人之常情。
「若无月燕之案，皇上的苦恼或许将加诸我身。说来惭愧，我对此恐惧万分。我到底无能。无能担负何人性命。」
塘池方向，传来玉兔笑声。
「生杀予夺，几度为选择所迫。选择结果招致悲欢离合，必一人承担咎责。无人代替。不可中途捐弃……我绝对无法忍受。或许是我生来，便无为政之器吧。我虽不认此为厄运，但万一有失，令我莅祚，我定溺于悲惨之池……迅即破灭吧。」
扇面之上云母镶散，残照折转。辉辉烁烁，宛若泪痕。
「能有如今之我，只因母亲。母亲助我远离帝位。自不配为君之天子手中，救下万民。母亲于凯之青史，定为大逆之人，但于我于万民，或许堪称恩人。若非如此，将是不堪玉座重负之君身毁，或天下尽灭，抑或二者皆有之。」
夕风穿拂，慵懒把玩吊饰。
天篷之下，黄浅绿绢帛随风飘荡。
「哇啊，是草原的颜色！」
凌宁妃欢呼雀跃。帽子上粒玛瑙垂饰沙沙清鸣。
「以靛青染再以黄蘖染，便成了这般颜色，好似那青空下广袤草原。明明未用绿色染料，真是不可思议。」
「或许听着有些意外，但并无单一染料能染出绿色。」
紫莲手伸向凌宁妃发髻，扶正欲落的帽子。
「不能用青叶？青叶那般艳绿，像鸭跖草那样摺染，不就能染出漂亮绿色？」
「可惜草木之叶颜色无比脆弱。遇水即褪，光阴流逝，亦将变色。所以染绿色之时，以青黄套染。一般先以靛蓝染，其上覆黄蘖、青茅、栀子等黄染料。更改靛蓝浓淡、黄染料种类、浸泡回数，可染出各式绿色。以及靛蓝与黄蘖制出之绿，为妹妹所言之草原色，但靛蓝与青茅套染，色更浓重。比方来说，便是你双瞳之色。」
「是吗。」凌宁妃碧眼生辉，轻触黄浅绿绢帛。
「可惜。还湿着。我说，为何晾在天蓬下？日光这般强，晒晒便很快能干吧？」
「黄蘖怕阳光。若不阴干，将致颜色暗淡。」
经猗夫人一事，凌宁妃似乎对染布生了兴趣。频繁到访芳仙宫，帮紫莲作活。作活之后，定有惜香端出手制甜点心，或许她是看中这点。
无论如何，能见她明朗笑容，是个好兆头。
「活也做完了，去河上游舟如何？该比这里凉快。」
「河上游舟？去皇宫外面？」
「不，不出后宫。去含景沟。」
后宫东侧有一处名叫含景沟的人工溪谷。相传乃仿大名鼎鼎的风流天子圣乐帝，与其宠爱之忧妃邂逅之地而建。忧妃含冤处死之后，长期荒置，隆定帝在位之时，再度整修，如今成一盛夏乘凉之地。
「也带上甜点心？」
「嗯，多带些。但先去更衣吧。」
「更衣？真麻烦，就这样又何妨。」
凌宁妃身着染布用工作服。单单发髻上帽为鬼渊风格，有些许不调，但浑身上下皆与紫莲同样，一副奴婢装束。
「不行。这打扮可出不了大门。」
「这打扮又凉快又轻松，我挺喜欢的。」
「轻松是好，但出门还是装扮装扮吧。」
「要装扮，我也没带替换衣物啊。」
「没关系。我借你。」
「你借我，是借襦裙吧？我才不穿什么襦裙。」
「你现在穿的也是襦裙啊。」
「……这无所谓，穿来毫不费力。但寻常襦裙繁琐的很。我可不想穿错了落人笑柄。」
听人教了错误结带方法，当众出丑，她似乎仍对此事耿耿于怀。
「那，我和你穿同样衣服，用同样穿法。你我着装一模一样，闹笑话也是二人同闹。」
连哄带骗拉她进了化妆殿，命众女官为其更衣。
「啊，真美。和你极配。」
凌宁妃自屏风后走出，紫莲将其细细端详。
健康肢体活力四射，其上包裹之物，并非立领胡服，而是齐胸襦裙，裙提至胸前，高高结带。
筒袖上襦之上，印染跃舞之橘色花喰鸟，裙以晕繝染法，交互染缥色与夏虫色，自右至左，排出鲜明条纹。瓮覗色披帛搭于臂，上浮绞缬波纹，宛若涌泉牵缠。
「尺寸恰好……莫非，是专为我做的？」
「没错。我计划着，何时也让你穿穿襦裙。穿着如何？」
「还不错。比胡服凉快，裙像云一般松软。」
凌宁妃巧捷转身。似是步履轻快。
「得配合襦裙，换个发型啊。」
「不用，这样就好。反正也没什么我能用的假发。」
「不戴假发，也能梳些发型。来，过来。我给你梳。」
推凌宁妃于化妆台椅子就坐，摘下帽子。解开复杂编结之白金秀发，以栉梳顺，涂抹发油，结狐耳般双螺髻。髻根扎细彩带，插翡翠发饰及茜染绢花，与发色相得益彰。
「……不是黑发，不奇怪吗？」
菱花镜中，凌宁妃不安般端详。
「特别美。仿佛生丝一样。」
「蔡贵妃许丽妃笑话说像白发。」
「白是珍贵颜色。象征阳、善、纯洁，乃祥瑞之色。白鹿、白虎、白乌、白狼、白驹，皆为瑞兽。而且，人说染色始于白。上古之人穿麻葛织就的衣服，渐渐学会以水浸泡，或曝于日光，或加以柴灰，将布染白。无白，亦无红无蓝无黑无绿无紫。白可谓一切颜色之生身父母。」
「也就是说，很厉害？」
「是很特别。是你独有的颜色。」
唤她转向自己，紫莲执胭脂，为凌宁妃额头描上花钿。
「既有异于他人之物，那便是你的珍宝。得好好珍惜。」
鲜艳红荷于额间绽开，令玉颜越发光辉增彩。
「真好！像凯国女子一样！」
凌宁妃望向镜中自己，欢声喧闹，紫莲见此，微微一笑。
「啊！你和我发型不一样。为何不梳一样的？」
「双螺髻是年轻姑娘梳的。我这年岁，梳这个才合适。」
紫莲发盘卷高结，扭作一髷，成单螺髻。
「不行！你说要和我穿一样的，发型也得一样。」
「我可没说发型也一样。」
「行啦，快弄成一样的！一样的才好！」
见凌宁妃撒娇，紫莲无可奈何，命惜香重新盘发。
「哎呀，您二位真像亲姐妹一样。」
「快别恭维了。这年岁还扎双螺髻，丢死人了。」
「有什么丢人的。我看很合适。彩带发饰都一样，除了发色，全是一样！」
担忧自己这打扮像是装嫩，紫莲心中难安，但凌宁妃满面春风。
「那咱出去吧，姐姐。」
凌宁妃握住紫莲之手，接连拉拽。紫莲苦笑着，任她拉去。
肩舆并行至含景沟，便听得潺潺水声，濯洗双耳。坦缓溪谷之中，清水逼岸，若翡翠跌碎，拥叶隙之阳，熠熠生辉。
「哎呀，已先有客人了。」
龙爪槐之下，见得一人影。或许是位侍妾，正专心读书。
「皇贵妃娘娘。」
紫莲走近，欲与其搭声，对方却先站起，行万福礼。
「正想着是谁，原来是你啊，素贤妃。」
那人身穿朴素襦裙，不似妃嫔打扮，令紫莲看错了。
「孕吐好些了？」
「好些了。皇贵妃娘娘赐的药十分有效。」
拘谨微笑的素贤妃妙龄廿四。六年前，随今上即位入宫。
这位佳人姿容楚楚，一对柳叶细眉清爽明净，却不知为何，给人印象不深。许是过于文雅。平日少言寡语，朝礼之时，不指她名姓，便闭口不言。娘家于官族之间处中流，略略偏上，并无蔡家许家那般权势。她也不为争宠煞费苦心，是位沉静淑女。以色作比，该为象牙色。虽有高雅之美，但于五彩争艳之后宫，并不引人注目。
「太医说总闷在屋子里不好，妾便出来纳凉，也算是散散心。」
「那挺好。天虽热，但总在屋中，也憋闷的慌。」
「您二位也正散步？一模一样的装束真别致。」
「我姑且不论，凌宁妃很是可爱吧？像不像白狐精？」
凌宁妃未接话。躲在紫莲身后。
「这里真凉快，仿佛身处世外桃源。水声真令人惬意。」
「确实。拜此所赐，书也读得顺畅。」
「你读什么呢？」
「上个月，束梦堂刚出的双飞龙新作。」
看了书名，紫莲点头。
「这个啊。我也一直想看看。虽说与皇后娘娘约了借我，但皇后娘娘尚未读完，我正等着。」
「妾快读完了。读完借您看看吗？」
「那自是极好。真期待啊。对了对了，我带了些甜点心。你也一起如何？」
「可以吗？但凌宁妃……」
凌宁妃怄气般鼓起面颊。
「妹妹不想与素贤妃一起吃甜点心？」
「这人是蔡贵妃的跟班。我讨厌她。」
她虽并非那般热心谄媚，与蔡贵妃形影不离，但其叔父为蔡首辅下属，许是因了这层关系，素贤妃与蔡贵妃往来甚密。素贤妃聪明颖慧，精通经书，蔡贵妃对其颇为中意，视其如妹，多方照顾。
「别说坏话。大家一起吃甜点心吧。」
紫莲安抚过生闷气的凌宁妃，几人于树荫之下，各自铺席就坐。惜香取出食盒中银器，分好甜点心，逐一摆上筵席。
「素贤妃喜欢读书吧。都读什么书？」
「小说，史书，诗赋、词集、戏曲……一切读物我都会读。」
「喜欢的呢？」
「倒也没有特别喜欢的。」
「双飞龙的小说不喜欢吗？」
「若出新作，便买来一读，但并非特别喜欢。」
「你这后宫第一读书家，并无喜欢的作品？」
「是的。」蔡贵妃为难般歪头。
「这可奇怪。见你总在读书，还以为定是喜欢小说诗赋。」
「倒也不讨厌，只是一切读物均是虚构之物。」
「史籍呢？历史不是虚构的吧。」
「有形之古老文物确为历史本身，但史籍不过史官所记文章。并非真正历史，而是史官讲述之故事。该说是历史遗骸吧。」
「对史官真是苛刻啊。」
「妾对史官并无恶意。对文士诗人同样。」
素贤妃端起冰冷绿豆茶，啜饮一口。
「无论何种事件，何种感情，经人下笔，便新鲜大失。纸面残存之物，无论有何等美辞丽句加饰，无论以何等戏剧性表现编缀，到底失了那时那刻的光辉。」
「比如这风景？」
「清朗水声，水面光芒，翠鸟鸣音……个个生机勃勃。欲令其流传后世，吟诗诵词，能与如今我等体验之物一模一样吗。无论如何搜尽言辞，亦不能将我等目中映照之物、耳中听闻之声、风捎送之气息完好无损呈现纸上。因为此乃有生之物，言语并无将其原封保存之力。真实之美绝非笔墨可传达。闭入言语瞬间，体验便开始褪色。」
「原来如此，这意见值得玩味。」
「抱歉。说这些很无聊吧。」
「很有意思。还让我知道了，你竟也会如此饶舌。」
「我觉得好无聊。又听不懂你们说什么。」
凌宁妃厌倦般捏起一蜜枣凉糕，塞入口中。
「不是什么难东西。素贤妃想说，即便可以记录现在，亦不可能完完全全存留纸上。此瞬乃贵重之物，无法再度品尝，必要珍惜。是吧，素贤妃？」
「是。比起创作之物仿拟叙述之赝造事实，烧灼般滚烫之活生生的事实更有价值。」
「哼，无聊。谁在乎这些破事。」
「你话中净刺啊，妹妹。」
「因为这都很无聊啊。姐姐们喜欢谈些繁琐东西吧。什么诗赋如何，史书如何。好想丁姐姐啊。丁姐姐从不说难懂的话。总找些愉快话题，逗我开心，教我各种有趣的游戏……」
凌宁妃环抱双膝，蜷缩一团。
「丁姐姐，你现在做什么呢。被关进冷宫，孤身一人，或许会寂寞得哭泣吧……我好想去看你，但门卫不给开门……也不许我送吃食，不许与你通信。你不觉得这很过分吗？丁姐姐可是无辜的啊？什么私通，明明定是何人阴谋。」
「妹妹与丁氏过去甚是要好啊。」
「我自鬼渊前来，只有丁姐姐一人，对我温柔相待。若无丁姐姐，我或许已厌恶此处生活，闯出后宫。」
「姐姐啊。」凌宁妃仰头凝视紫莲。
「愿不愿和我一起去冷宫？只我一人，定会被轰走，但若有姐姐陪同，该能进去。毕竟，姐姐是皇贵妃娘娘啊？门卫该不会违抗皇贵妃娘娘命令。我也想向丁姐姐介绍姐姐……」
「不行，凌宁妃。」
断言之人并非紫莲，而是素贤妃。
「和丁姐姐见个面，怎么就那么不行呢？只是想说说话而已……太奇怪了吧！」
「说这些我也无可奈何啊。皇命难违。」
凌宁妃怒容满面，叩击筵席，出口反驳之时。蔡贵妃身边内监走近前来。
「蔡贵妃娘娘召素贤妃娘娘过去。请娘娘移步瑞明宫。」
「定是编纂之事吧。近来正以蔡贵妃娘娘尊名，编闺秀诗人诗文集，妾也在尽绵薄之力。」
「啊，真好。编成之后，也请让我拜读一番。」
目送素贤妃走后，凌宁妃偎依紫莲手臂。
「姐姐，求你了。让我见见丁姐姐吧。」
「丁氏之事，还是去求皇上吧。求我，我也为难啊。」
「皇上对丁姐姐误解颇深。我早多次求他，可莫说答应，总是将我一番叱责，不许我提丁姐姐名姓。近来怕皇上发怒，我在御前，都无法提丁姐姐的话题。」
「那便只能放弃吧。」
「丁姐姐是我的恩人。见恩人受苦，却视而不见，那是忘恩负义。至少让我看她一眼，也算放了心……只一下就好。真想和丁姐姐见面，听听她的声音，与她说说话。若她身边缺什么，便将我的给她，还想给丁姐姐带她喜欢的猗夫人。区区这些，全然称不上报恩，但要我袖手旁观，心中实在难受……」
木叶之间，日光垂露，凌宁妃双颊，玉泪结珠。
许是居于异国后宫，心无所恃，凌宁妃比真实年岁还要幼小些许。她敬慕丁氏，如敬慕婀朵王姬，却与之分离，定是不堪寂寞，身心欲碎吧。
——她与婀朵王姬，怕是无缘再见……
与最爱之异母姊生离，于天子庭院盆景之中，与第二位姐姐相遇，却又被生生拆散，这草原美姬的不幸命运，不禁令人恻隐。
「好吧。我去求求皇上。」
「真的？」
「只是求求试试。别太期待。」
「谢谢！我超喜欢姐姐！」
绿荫之下，少女笑颜盛放，唤醒紫莲胸中几分感伤。
如凌宁妃这般十六岁之时，紫莲已忘却何为爽朗欢笑。夫家众人劈头盖脸之冷骂，令少女色彩日日削剥。
她不愿凌宁妃成为自己这样。
就结论而言，与丁氏会面遭驳回。隆青单听丁氏之名，即艴然不悦，令紫莲深感其对那废妃怒气之深。
「丁氏乃大罪人。无需与她有何瓜葛。」
遭最爱之宠妃背叛，如今仍未消气，亦是理所当然。
「不可见面，至少许她送个信吧。在凌宁妃眼中，丁氏乃她另一位姐姐。就算只能送送信，也可得些慰藉吧。」
隆青态度冷淡，不愿多谈，紫莲坚持不懈，再三恳求，其结果，允许凌宁妃每月一次，向丁氏送信。不过，不可收取回信。
听了紫莲传话，凌宁妃大失所望。想想迄今为止甚至无法送信，便觉得聊胜于无。凌宁妃重振精神，提笔写信。她本不会写凯语，便由紫莲代笔。所用信笺为猗夫人花瓣所染之物。因未得到送去猗夫人的许可，便想至少将颜色传去她的身边。
「丁氏之罪……真的只是私通吗？」
粗略过目之后，紫莲合上账本，自言自语般嘟哝。
「不是犯了更大的罪吗？比如，左右政局之类……」
「您为何会这么想？」
虚兽侍立身旁，于满满冰桶之上，轻摇团扇。绮窗大敞，暑气一拥而入，却被微弱冷风徐徐压退。
「我是觉着奇怪，为何连与丁氏会面，都严令禁止。奸通确为大罪。但，真大到需禁止一切接触吗？看记录上说，义昌年间以前，亦有后妃到访冷宫。不过，需先得宫正司许可。」
冷宫由宫正司管理。
「或许是因皇上对丁氏怒不可遏？」
「若真如此，丁氏早被赐死。允许其废妃了事，定是皇上施恩。」
想来隆青对她念念不忘，甚至于梦中呼唤丁氏之名。
「顾念旧情，免其赐死，与彻底令凌宁妃远离丁氏，总觉着有些矛盾。」
若对丁氏有情，许可其通信，该亦无妨。
「丁氏流产是何时之事？」
「距今三年前，宣佑四年。」
「怎么个来龙去脉？」
「说是并非异常之事。有孕三月之时，丁氏突然说腹痛，昏倒在地，经太医诊察，得知已流产。」
「有被人下毒的可能吗？」
「宫正司展开搜查，但并未发现下毒痕迹。」
但丁氏并不认可，倔强申诉，说定是有人下毒。
「以皇后娘娘为始，蔡贵妃、许丽妃诸人，个个遭其胡乱猜疑，擅闯各宫，破口大骂。与其亲如姊妹的凌宁妃亦难逃见疑，还有记录称，丁氏曾痛打凌宁妃，简直是杯弓蛇影。最后闯入锦河宫，闹了场乱子。」
丁氏认定李太后为幕后主使，竟挥刀大闹。
「有传言称，丁氏发了疯。欲弑杀太后娘娘，精神错乱至如此地步，不配为皇贵妃。蔡贵妃、许丽妃等诸多妃嫔忧虑事态，联名上书，奏请皇上，该将丁氏废妃。」
丁氏废妃问题，亦令朝廷一时骚然。蔡贵妃之父担任首辅的内阁进言废妃，但隆青宣布，处丁氏无期限禁足。
「即是说那时，丁氏不贞之事，尚未暴露吧。」
「不贞事实浮出水面，是在同年秋天。」
「对方是谁？」
「当时一敬事房太监，屋太监。二人不时私会，据宫正司调查，丁氏流产者，为屋太监之子。」
「与宦官私通，有了身孕？这不可能吧。」
「并非不可能。再度生长，是常有之事。」
「……是吗？」
「着实不可思议。」虚兽秀长双目纹丝不动，点头应道。
「宦官净身三年将受检查。此即验势。验势由司礼监主管，合格者称私白，不合格者称私黑。私黑必要再受切除，二度净身。毕竟后宫容不得任何差错。如此说来，奴约莫十年前也成了私黑，再次净身。如今经过良好，但您若觉得奴可疑，可命司礼监，让奴接受临时验势。后妃侍妾，有权利确认身边所侍宦官私白与否。」
虚兽说时若无其事，但不难想象，验势于宦官乃屈辱。更何况因女主人命令，接受验势，只会是奇耻大辱。
「你没什么可疑的，虚兽。我相信你。」
紫莲微微苦笑。
「屋太监未接受验势吗？」
「似乎没有。他贿赂司礼监太监，蒙混过关。很遗憾，确会有这般疏漏。自然，并非频繁，但……」
虚兽含糊其辞之时，惜香端来甜点心。
「凌宁妃求见，说有十万火急之事。」
「十万火急之事？什么事？」
「她说要当面告诉皇贵妃娘娘……看她很是着急。」
紫莲满腹疑惑，但命她进来。
「……姐姐！」
凌宁妃冲入书房，满面发青。
「出大事了！我不知该怎么办……！」
「冷静些。我听你说。」
安慰着惊慌失措的凌宁妃，令其上榻就坐。先劝其饮睡莲茶。凌宁妃饮下一口，却总不发语，频频在意惜香虚兽。
「此二人都可信赖。安心说吧。」
凌宁妃打开带上悬垂荷包，取出一纸，小心翼翼递与紫莲。
「……姐姐看这个。」
那是张信笺。淡淡染作柔和水红色——异国玫瑰之色。
「这是给丁氏送信用的信笺吧。什么意思？我看这正面写了文字。」
其上文字并非紫莲手迹。亦非凯语。或许是胡语？
「正面是我写的。写的鬼渊语……其实，这个是我偷偷塞入给丁姐姐的信中的。丁姐姐会读鬼渊语……」
「这写的什么？」
「……在这信笺背面写回复，放入自冷宫运出的垃圾中。」
冷宫垃圾不在冷宫焚烧，而是运至后宫焚烧场，与各宫废物一同处置。连垃圾都禁止带出后宫。
「那你得到丁氏回信了吧。明明几番强调，说不可如此。」
「……对不起。但是，我想着若与姐姐商量，姐姐定不许我。」
「她回了什么？」
「……姐姐读读。这用凯语写的。」
斜瞟一眼垂头丧气的凌宁妃，紫莲展开信笺。笺上字迹流丽，而微微向右下偏斜，紫莲逐行看去，面上血色渐失。
「姐姐……你说，我该如何是好？丁姐姐写着，要我为她洗雪冤屈，但若她所言为真，这事，定无法轻易办到……」
「这事，你和谁说过了？」
凌宁妃拼力摇头。
「今后也要守口如瓶。不要告诉任何人。」
「可是，丁姐姐她……」
「你未收到丁氏任何东西。懂了吗？」
「此事是真是假，你知道吧？」
送出凌宁妃后，紫莲将水红色信笺递与惜香。
『我并未私通。被废是因我杀害皇太子。』
为隐蔽杀害太子一事，丁氏受私通之冤，打入冷宫。一切为李太后指示，并非隆青意思。丁氏不愿听此摆布，捺上奸妇烙印，终其一生，便希求为其申雪，将其救出冷宫。
奔流般墨迹，述说可怕事实。
「……此事并非太后娘娘指示。丁氏废妃，是皇上下命。」
惜香折起信笺，视线低垂。
「事件发生于宣佑四年，恰是贼龙案十一年后。那时皇上朝廷亦初现安定之兆，可怖惨剧之记忆正欲淡去。」
丁氏将时年六岁的皇太子奕信毒杀。
「不是说，太子殿下死于吃了放坚果的甜点心吗？」
「不，那放坚果的甜点心，正是杀害太子殿下之毒。」
事发于丁氏解除禁足数日后。奕信突发急病。太医诊出，是吃了坚果，引发症状。此前片刻，奕信拜访丁氏，二人于芳仙宫内院玩耍。
「避开侍从耳目，丁氏令太子殿下吃了放坚果的甜点心。」
「不是意外吗？或许丁氏不明太子殿下体质……」
恐为人利用毒杀，奕信的体质，该是秘而不宣。仅有极亲密者知情，丁氏不知亦不足为奇。
「不，她是故意的。不是别人，正是丁氏本人亲口承认。」
太医院举全院之力，为其治疗，但奕信未及沐浴朝阳，便短命夭殇。
「事件并未公开……是因于皇上治世有碍？」
天下正当迎接新时代之时，却发生皇贵妃毒杀皇太子的可厌之事。若将此事公之于众，恐将令人记起贼龙一案。想起几位皇帝短命而终。难说不会自单单不幸过去之记忆，扩大为对宣佑帝治世之不信。更甚者，残忍杀害六岁孩童之人，正是后宫第一宠妃，此乃最坏事态。若审视带些恶意，甚至可说是隆青的过分宠爱，取了皇太子性命。
「此事乃太上皇陛下裁决。」
为避免统治混乱，太上皇宣布，奕信薨殁乃事故。
「话虽如此，皇上下了圣断，杀害年仅六岁孩童的残忍女人不能留在后宫……于是发生了丁氏私通之事。」
被算作奸夫的屋太监为私黑，且拒绝再度净身，此乃事实。因优先将丁氏送去龙床，屋太监收了她不少贿赂，此亦事实，众所周知。另有官职买卖、违法赌博、与贪污高官勾结等等诸罪，但此程度罪行，大半上级宦官皆染指，并非决定性因由。
「屋太监被选作丁氏私通对象的最大理由，是他持有阿芙蓉。」
看虚兽这淡漠口吻，他亦知丁氏废妃之真相。
「此事虽愚蠢……宦官之中，有人服用一切秘药，希图“再生”。阿芙蓉亦被视作秘药之一……」
做着“再生”大梦的屋太监，被指作与宠妃情通的奸夫，处凌迟之刑。单是持有阿芙蓉，便该处极刑，故无论如何，他下场已定。
「丁氏因私通之罪废妃，打入冷宫，但批判之声四起，质疑如此处置，可否惩办过宽。特别是众妃嫔，畏惧丁氏复宠，交口言说，该将奸妇处决。」
丁氏未被赐死，而是废作庶人。囚于冷宫，与外界联系悉数断绝，仅被给予时间，面对己之罪孽。
得知真相，有了诸多理解，然萦怀之苦却愈发强烈。儿子被杀，隆青仍无法割舍丁氏。废妃丁氏——茶商之女黛玉，抓住天子之心不放，甚至竟到了如此地步。
此后未过十日，便出了事。
「这到底怎么回事？」
夜，隆青到访芳仙宫，屏退左右，将竹纸丢在紫莲面前。
「……万分抱歉。」
「朕不是想听你道歉。朕在问你，是谁走漏了消息。」
冰冷帝言若鞭笞，紫莲瘫倒般跪下。
「妾已命宫正司调查……但如今尚无结果。」
后宫之中，传开了奇怪文书。言皇太子奕信之死并非事故，而是谋杀，是丁氏令其吃下放坚果的甜点心，致其薨殁。
「妾千般叮嘱过凌宁妃，决不可泄露消息，故应非翠清宫口风不紧。凌宁妃为得丁氏回信，联络的那名处理垃圾的宦官，如今下落不明。或许，是那人……」
「追根溯源，全因你监督不周。」
隆青断言，怒气昭然，将文书摔在地下。
「朕反对给丁氏送信，但你百般恳求，朕只得答应。朕是信任你，才托付于你。可你却辜负朕的信任，未看出凌宁妃在信中动了手脚。未能阻止凌宁妃愚蠢之行。朕给你一切权限，给你最高位宠妃之待遇。都是为了将此般事态防于未然，安定后宫。不是让你纵容凌宁妃，闹出乱子。」
紫莲无言申辩，默默叩首。
「流言正在外廷传开。宫中人皆传言，是凌宁妃所收丁氏之信外流。你岂止放纵凌宁妃，还动摇了朝廷。你要如何担这责任？」
即便并非如此，亦给了冰炭不投的蔡家许家争执火种。恐致蔡氏一门将非难矛头指向隆青，要求将丁氏处决，许氏一门支持隆青，欲卖恩情。朝廷一分为二，以此为开端，激化政争。
「妾万死难辞其咎。恳请皇上恕罪。」
她自知没有乞赦的资格，但只能拜伏在地。
「朕对你很失望，皇贵妃。早知如此，朕就不该许可什么送信。朕信任你，却招来恶果。还偏偏，是奕信之死真相泄露。」
「……妾冒昧，皇上。可否听妾一言。」
「什么。」隆青粗暴问道。紫莲抬起头来。
「您为何让丁氏活着？」
她深知此问危险。或许会触君逆鳞。战战兢兢却未止住话语脱口而出，是因胸中牵萦之苦涩感情吗。
「妾听闻丁氏未受公开裁断，但仅是打入冷宫，岂非处分过轻？便是以虚假私通之罪，亦该处死。或许鉴于旧情，将其拉去刑场，实在无情。但死罪亦有赐死一法。赐死可不伤其妃嫔之体面，处罚丁氏。若丁氏被赐死，凌宁妃便不会违抗圣命，私收丁氏回信，太子殿下之事真相亦不会以此方式大白于天下——」
「你是想说，此次骚乱是朕招来的吗。」
玉音冰冷彻骨，叩击紫莲双耳。
「你是要无视己之过失，责备主君啊。若朕早杀了丁氏，你也不会受凌宁妃欺瞒，犯下如此失态？」
「绝非如此……只是，看皇上对丁氏念念不忘，便想着您可是对公正裁断丁氏犹豫不决。」
受了他满眼责备，紫莲竭力仰望龙颜。
「妾知道，在皇上眼中，丁氏是特殊女人。但丁氏所犯之罪，于冷宫费其一生，亦不足为偿。丁氏弑杀下一代天子。伤损大凯之未来。如此大逆不道、该诛九族之行径，皇上却不予正当惩罚，又该以何颜面，睥睨天下？」
房黛玉乃毒物。魅惑苍生期待之新帝的毒花。
「此次之事，确是妾之过失。妾对凌宁妃留心不足。但，这是时间问题，此亦事实。丁氏今犹存活，之前亦以擅闯仙嘉殿之轻举，扰乱后宫。蒙赐过分圣恩，却毫无改悔之兆。如此仍不将其处死，到底是何缘由？这缘由，还重于天下万民吗？」
正因重，才无法割舍。她对此心知肚明。
「您乃一国之君。大业当前，不应怜惜一女人性命。望您切莫弄错该同情之人。不知悔改的罪人乃腐坏天下之毒。罚不称罪，难为兆民之表。」
一触即发般沉默，横于二人之间。
「……原来如此，朕算是懂了。」
隆青一声冷笑。
「难怪杨侍讲会休了你。」
丢下哑口无言的紫莲，夫之足音渐远。仿佛永恒诀别。
「看见你这自作聪明模样便想吐。」
过去的丈夫、杨忠杰此番言语如毒棘，扎在紫莲胸膛。
紫莲以自己嫁妆，还尽忠杰寻花问柳所借资财之时；以正妻风范，宽容对待新纳姬妾之时；不眠不休，照顾烂醉如泥的忠杰之时。每当紫莲行动为夫着想，必令忠杰眉头紧锁，一脸不快。
她不知自己有何过错。她总在尽职尽责。即便不受感谢，即便不得褒扬，即便遭人中伤，即便被人嘲笑，亦毫无怨言，言行合乎本分，处处谨慎。
然而，却不得夫君理解。便是受一切人恶骂，只要能得夫君理解，她便满足，可是。
她不会开口索爱。毕竟情发于自然。强取豪夺亦将一无所获。若他有心爱女人，那宠爱她便好。疼惜宠溺，夜夜拥其入眠便好。将绝不为紫莲所见之神情，展现于她，以紫莲从未听闻之温柔，低语枕边私话，耽溺于专属二人之蜜月便好。
紫莲希求之物，并非夫君之爱，而是理解。并非宠爱，而是评价。希望作为妻子，作为伴侣，作为共步人生之盟友，能得他之认可。
连这都是痴心妄想。紫莲岂止不得夫君之爱，甚至不许并立夫君身旁。
——而且这，并非过去之事。
她本以为第二次不同。这次不会失败。结果，到了今之地步。紫莲再遭夫君转身相背。未穷追不舍、苦苦乞赦，并非因皇贵妃之矜持。而是她根本无此想法。
「你犯了两项罪过，皇贵妃。」
李太后撒下饵食，便见鲜艳锦鲤争相探口出水。池面若金红锦缎铺展，舞荡飘扬，夕照之折辉如水晶散碎，闪闪发光。
「这第一罪，你可知是何？」
「妾监督不力不周，令丁氏之信外流。」
后宫黄昏园。紫莲由李太后相携，前来散步。自然，散步不过口实，叫她出来，是为谴责申斥。
「你疏忽大意，过信凌宁妃。说不定，这是那孩子为陷害你，设下的陷阱。」
「这倒……」
「凌宁妃亲近你。每日与你有说有笑，和和气气。怎就能断定，这不是做戏？这儿可是后宫。」
紫莲无言以对。疏忽大意确为事实。纵容凌宁妃亦是。
「后宫之中，微笑接近者，才必要警戒。恶人不会以恶人之相靠近。往往煞有介事，作出一副善人面孔，和颜悦色与人寒暄。温和言语，温暖笑颜，都不过隐藏敌意之道具。姐妹相称之姊妹游戏背侧，各欲构陷彼此，研磨卑劣奸计之爪。」
不合时节之夕风吹抚脊梁。紫莲觉出寒意，将臂上披帛拉至肩膀。
「忘记自己身处后宫，让凌宁妃有隙可乘。这是你第一条罪过。另一条是何，你说。」
「……妾不该议论丁氏之事。」
「没错。」李太后叹息道。
「妃嫔侍妾性命乃皇上掌中之物。活之杀之，决于宸襟。况且丁氏已受裁决，得其惩处。你一刚入宫之人，事到如今，不该旧事重提。」
紫莲犹垂首，凝望凄惨破碎之落霞红水面。
「皇贵妃为妃嫔最高位，但也不过一介妃嫔。忘记自己妃嫔之身，摆出皇后姿态，规劝宸断。这是你第二条罪。」
李太后眯细双眼，遥望浸染视野之落阳。
「说实话，我很失望。我以为你会明辨是非。看来我是期望错了。」
紫莲沉默不语。干脆被怒吼一通，还好受些。平静失望带来之痛，仿佛锈刀慢剜肉。
「人皆传言，说你进言处死丁氏，触着皇上逆鳞。其中定有暗自赞同者。毕竟丁氏大受怨恨。于胸中喝彩、赞你言其所想者，有之亦不足为奇。不过，无人会因此一事，同情于你。至少表面如此。」
因为，若袒护紫莲，便是盼求丁氏之死，将触怒隆青。
「你失宠了。那天本该你侍寝，皇上却未沾龙床，径直出去。这便是绝佳证据。或许你会觉得，区区小事，不至于此，但这“小事”，当真会令你失宠。」
「失宠妃嫔很凄惨啊。」李太后说着，向水面抛洒饵食。
「波将退，人将离。迄今为止拼命讨你欢心者，将毫不遮掩，对你嗤之以鼻，你平日理所当然消受之物，将跃你而去，送至他人身边。后宫即如此地方。宠爱多寡，即成你之价值。与你自身能力人品毫无关系。得皇上宠爱与否，单凭这点，决定一切人敬你，抑或轻你。」
锦鲤相互压踏，争抢饵食。激越水声与无数色彩掺杂交错，便是拿有生万物之宿命——生存下注之大战缩影。
「此次之事是个好教训。虽会暂遭冷遇，但都是你“自作孽“，只能甘心忍受。」
贴身太监奉上水盆，李太后在盆中洗手。
「当务之急，是尽早夺回天宠。后宫不容不得宠女子挥弄权力。欲统率妃嫔侍妾、保障后宫安宁，天宠不可或缺。你要明白，若无皇上宠爱，皇贵妃之宝冠金玺，一文不值。」
「您可千万别泄气。」
独自用过晚膳，正在内厅发呆，便见惜香奉上茶来。
「太后娘娘没怎么生气。」
「是吗……但我看娘娘气得厉害。」
盖碗之上，青花之莲盛放，紫莲接过盖碗，轻轻掀盖。飘然蒸腾之香气乃罗汉果。亦混有酸橙之香。
「不不，太后娘娘若真动了大气，只会说一句话。」
「哪句话？」
「『拖出去砍了。』三年前，即对奴婢说过。」
责其未能防范皇太子奕信之死，李太后下令处死惜香。
「幸运的是，太上皇陛下从中说和，免奴婢死罪，改处杖刑五十，送去浣衣局。此后一年左右，奴婢在浣衣局清洗马桶。」
其夫东厂督主色亡炎因别事立功，令惜香复归女官之位。
「很辛苦吧。」
「不，一点不辛苦。与做营妓时相比，根本不算辛苦。」
「诶？你做过营妓？」
「啊，奴婢没说过？」
营妓即隶属军营的妓女。以美色技艺供将兵军吏玩乐。
「其实奴婢，是月燕案的幸存者。」
月燕案乃崇成十一年之血案。因当时之皇上——高游宵之成妃荣玉环所犯谋杀皇族之罪，荣氏一门诛灭九族。
「罪妃荣氏乃奴婢姨母。月燕案之时，奴婢年仅两岁。父兄皆处死，母亲流放。荣家十五岁以上男子一个不落，全部处决，未满十五岁男子及妇女没为奴婢。奴婢当时年幼，便交由一奴婢夫妇养育。」
惜香十五岁之时，以营妓之身，开始接客。
「军营是豺狼巢窟。净是以虐待女人为乐，甚至过于艳事的粗暴客人，众营妓新伤不断。」
听闻，妓女最忌避之客，乃武官及宦官。前者好暴力之行，后者喜猎奇之举。
「做了两年营妓后……奴婢被最坏的男人看上了。」
那男人为远征西域、立下军功之武官，但性嗜虐凶残，已将数名营妓折磨至死，且以其残虐杀法为傲。
「那男人听说奴婢是荣家幸存者，便提出与奴婢赌上一局。若奴婢服侍他半年亦无身孕，便算奴婢赌胜。他为奴婢落籍，再给奴婢五十两白银。但若奴婢有孕，便算那男人胜利……」
他要剖开惜香肚子，扯出胎儿。武官以禽兽之声，大笑道。
「自然无法拒绝。营妓乃官身——隶属于官府的贱女。」
虽小心谨慎，以防怀上豺狼之种，可努力终成徒劳，惜香有了身孕。
「必须尽快堕胎，可那男人从早至晚命奴婢陪侍身侧，又命另一营妓监视奴婢，查看可有身孕征兆。那营妓与奴婢自小相识，亲如姐妹。」
她可怜沦为恶汉玩物的惜香，对其多方照顾。
「但奴婢并未向其和盘托出。常年奴婢生活，令奴婢深有所感，世上最不可信者，莫过于他人。奴婢欲独自想方设法，搜寻出路，却数次错失良机。恐惧秘密暴露，焦躁日积……虽自觉可鄙，却终究灰心丧气，去寻那营妓商谈。」
因自小相识之人告密，惜香有孕传至禽兽不如之恶鬼耳里。
「那东西欢欢喜喜，就要来剖奴婢肚子。就连食人之鬼，也不会露出那般可恶神情。奴婢拼死抵抗，勉强保下一命，却因过于恐惧，失足落下水渠。」
那夜，恰逢鹅毛大雪，得幸于此，武官放弃追迹。
「身处冰冷水中，意识远去，奴婢便想，或许自己将丧命于此。干脆死了更好，早该如此。活着，也不过悲惨度日，甚于地狱亡灵，奴婢心中无一丝牵挂。」
惜香顺水前流，而后获救。将其救起者，即日后头戴皇太后凤冠之李皇贵太妃。
「水渠错杂分叉，其中之一流过张女郎庙。恰逢皇贵太妃娘娘晨起于神庙附近散步，是娘娘救了奴婢。得娘娘悉心照料，奴婢于温暖床铺上醒来。谁承想，枕边所坐妇人，竟是皇贵太妃娘娘。」
李皇贵太妃与太上皇陛下，正同去参拜张女郎庙。
「奴婢半迷糊着，问『您是王母娘娘吗』，皇贵太妃娘娘听此，微微一笑。那微笑之美，奴婢至死难忘。」
惜香流产。经大夫诊断，子宫严重受损，今后难有身孕。
「李皇贵太妃娘娘是太上皇陛下最爱之宠妃。是奴婢连隔帘拜谒都不配的云上贵人，却在逗留期间，时常探望奴婢这一介营妓。起初，奴婢畏缩拘谨，甚至说不成话，但皇贵太妃娘娘和蔼可亲，与奴婢攀谈，奴婢便照着娘娘询问，讲出了身世境遇。」
李皇贵太妃怜悯惜香，为其落籍。
「娘娘说，奴婢身子康复之前，便住在张女郎庙，此后留下削发为尼亦可；若有想嫁之人，出嫁亦可；若想在何处作工，作工亦可。无论如何，娘娘会从中斡旋，叫奴婢不必担心。」
「你说想服侍皇贵太妃娘娘？」
「此外，奴婢毫无想法。奴婢说，做何差事都心甘情愿，求娘娘将奴婢留在身边。但奴婢并无做女官之经验，于是起初，从最下级宫女做起，洗衣洒扫。如此亦幸福至极，但数年后，奴婢荣升女官，服侍太后娘娘身侧。」
「于是，成了最受娘娘信赖的女官啊。」
「最受信赖与否奴婢不知道，但大约，也能算个数三数四。」
惜香自豪般微笑。
「太后娘娘说，后宫安稳无事，只在义昌年间。」
「义昌帝在位之时，后宫空缺吧？」
「并非空缺。还有李皇后娘娘。」
太上皇高游宵重祚，册立皇太后李氏为皇后。义昌帝以高龄为由，未迎娶妃嫔侍妾。恒春宫之外他宫，七年无主，但此即表明，主君不期望新皇子诞生。义昌帝重祚，是为填补宣佑帝即位前之空白，故规避可能混乱皇位继承之事态。
「数女共侍一夫，争执不可避。无论如何留意，如何用心，亦难免有人陷害他人。」
「……你也觉得是凌宁妃害我？」
「奴婢无法断言。因为并无证据。但，此事出于凌宁妃任性，确为事实。望娘娘莫忘慈悲招致恶果，今后行动，需加倍谨慎。」
「嗯，你说的是。得先向皇上谢罪。将宠爱——」
「皇贵妃娘娘，」围屏对侧，虚兽插声。
「鲁院使求见。」
「这时间求见？到底何事？」
院使为太医院之长。定期请安之外，多见主治之太医，及太医院次官院判，院使特意前来，定非小事。
「坏消息。素贤妃遭人投毒，流产了。」
紫莲迈入素贤妃居所——黎云宫厅堂之时，伎人已悉数聚齐。
隆青与尹皇后并坐榻上，想来二人正共用晚膳。蔡贵妃、许丽妃及其拍马者亦各自居席，凌宁妃坐月洞窗旁侧。紫莲耐着困窘，向隆青及尹皇后行万福礼。隆青说声「起来」，她便谢恩，坐上尹皇后身边之椅。
——这是最后才通知我……
若在以前，鲁院使定先到芳仙宫。但如今，紫莲已失宠。将其推后实乃后宫作风。
「素贤妃情况如何？」
「安稳些了。刚喂她喝过药，让她歇下了。」
尹皇后安慰般轻抚高高隆起之腹部，答道。
「听说，是遭人下毒……」
「说是晚膳前喝的汤药，被人掺了红花。」
红花乃活血通经、散瘀止痛之良药，但可致人流产，绝不可为孕妇所用。
「如何知道是红花？」
「今日汤药比平时味苦，素贤妃剩了一些。女官尚未收拾，便交与太医验查，查明其中含大量红花。」
晚膳后，素贤妃说腹痛，传太医。太医赶来之时，素贤妃已大量出血，欲保大，只得放弃孩子。
「那沉着冷静的素贤妃一反常态，惊慌失措，哭着说自己『没有家人，孤苦伶仃』。真是可怜。」
「真是……太可怜了。」
素贤妃幼时，家人遭惨杀。
犯人与素氏之父有怨，装作熟人，走入素家宅邸，半夜持刀，残杀素氏父母兄弟姊妹。单单素氏，因母亲灵机一动，藏入棚架之中，因此得救，然恶汉贪享亡骸肚肠之时，素氏一直于旁屏息。
——幼丧亲人，如今竟又丧子。
素贤妃之悲伤，该是何等深重。紫莲胸中作痛，痛若切肤。
「说到红花，不法之徒自芳仙宫盗出的染料中也有吧。」
蔡贵妃轻摇宝相花纹扇子，歪头思索。
「芳仙宫失盗的是红花，素贤妃被下的也是红花。偶然一致，也真奇妙。」
「若是偶然还好……」
安柔妃笑藏深意。
「素贤妃与贵妃娘娘亲善，或许皇贵妃娘娘看着碍眼。若素贤妃诞下皇子，定成皇贵妃娘娘麻烦。」
「啊呀，那你也危险了，妹妹。可千万当心啊。」
「这玩笑开得有些过分了吧，蔡贵妃。我代皇后娘娘执掌后宫。皇子诞生乃喜事。无论谁得身孕，都盼着孩子平安降生。」
「您这说得可真温和。转口却去进言处死丁氏。」
紫莲哑口无言，蔡贵妃见此，蹙起柳眉，叹息道。
「她曾是皇上宠妃，您却要将她处死。亲切言语背后，藏着何等冷酷的真心，想想都觉得可怕。」
「真是太可怕了。丁氏与您素未谋面，却受您敌视，那妾等每日与您照面，还不知被怎么想呢。」
许丽妃故意颤动峨眉，以合欢花扇掩面。其他妃嫔亦窃窃私语，不看紫莲。
——这就是太后娘娘说的“自作孽”啊……
失宠后，众妃嫔不加掩饰，轻贱紫莲。接连有人朝礼缺席迟到，于路上园中与其擦肩而过时，亦故意不向其问好。宠爱有无之影响鲜明，竟至如此地步。浅见代价之高，超乎紫莲想象。
「凌宁妃也该小心些。」
蔡贵妃看向噤口不言的凌宁妃。
「你曾与丁氏亲密。皇贵妃娘娘欲排除丁氏，你在娘娘眼中，等同仇敌。她定盘算着以甜言蜜语笼络你，之后再将你除去。」
凌宁妃一言不发。轻轻一瞥，锐利目光投向紫莲，言藏转盼之间。因进言处死丁氏，紫莲已被凌宁妃视作敌人。
这也是理所当然，紫莲不加反驳，单还一微微苦笑。
「那么，是谁向药汤中下了红花？」
「宫正司正在查。」
隆青生硬答道。他斜倚凭几，看也不看紫莲。
她与隆青，已十日未见。入宫以来，从未间隔如此之长。七日之内，必定见上一面。为表演皇贵妃之受宠。
——是我得意忘形了。
不知何时，习惯了受宠。觉得隆青对她理解、尊重，是顺理成章。以为与他，已是结发十年之伴侣。
自负之可怕，如今覆水难收。紫莲既非隆青伴侣，又不得其爱慕。不过是因后宫风波迭起，受雇登皇贵妃之位，安定后宫。就好比更高贵之仆役、间或侍席之婢女。不得其所爱，亦非赢得长年信赖，却不自量力，做出僭越之举。错认自己为真正宠妃，自以为是，深信任何言论，都可得其容许。活该遭隆青唾弃。活该受李太后叱责。不辨己之立场者，只是愚不可及。
「皇上，找到下手之人了。」
厅堂正陷于沉默之渊，冒宫正忽然奔入。隆青下命，将其带来，冒宫正听此，向部下宦官使个眼色，带上一年轻婢女。
「这婢女说在汤药中掺了红花。」
「……皇、皇上饶命！皇上饶命……！」
婢女跪地叩首，双颊红肿。想来是鞫讯之时，挨了狠打。发髻凌乱，唇端渗血。
「谁指使你的？」
帝言飞降，有如箭矢，婢女双肩一颤。
「不招，就送你去东厂。」
「招、奴婢招！奴婢什么都做，只求别送奴婢去东厂……！」
婢女披头散发，死命摇头。
「那就快说。幕后主使是谁？」
「是、是……」
婢女视线在众妃嫔花颜上游移。妃嫔皆别过脸，以扇或袖口遮掩面庞，仿佛这目光亦是脏污东西。
「……为何看我？」
遭充血双目之视线贯穿，紫莲大惑不解。
「奴婢不是奉皇贵妃娘娘之命吗！娘娘要奴婢让贤妃娘娘流产！」
婢女仰头，望向上座之隆青。
「奴婢只是遵从皇贵妃娘娘之命！奴婢本不想做这般罪孽深重之事，但娘娘威胁奴婢，说奴婢若不从命，便会波及奴婢家人，奴婢迫不得已……奴婢犯下滔天大罪，千真万确，但奴婢不过皇贵妃娘娘爪牙！绝非自发自愿犯下此事！」
「哎呀竟是如此。」蔡贵妃微微一颤，仿佛受雪风吹袭。
「皇贵妃娘娘下毒……到底为何做此等残酷之事？」
「娘娘说，若素贤妃娘娘诞下皇子，将再增蔡贵妃娘娘势力，危及皇贵妃娘娘地位，于是娘娘命奴婢，趁现在做掉皇子。」
「好生可厌！真叫安柔妃说中了！」
蔡贵妃面色苍白，望望安柔妃，又做出惊惧模样，看向紫莲。
「能说出处死丁氏，妾等已约莫猜出，您是位冷酷之人，可没想到，您连尚未诞生的皇子都不放过……」
「还是别妄下定论吧。我从未向这婢女下任何命令。更何况命其向妊妇汤药中下红花，我怎会如此。」
「那这人为何直截指认皇贵妃娘娘？」
「是受何人指使吧。想冤枉于我。」
紫莲重新转向跪伏于地的婢女。
「说谎对你没好处。老实说，是谁指使你？」
「皇贵妃娘娘才该别撒谎了吧！您可是对奴婢说，顾惜家人性命，就照您说的做啊！」
「我不知你家人，也从未胁迫于你。」
「您也差不多该认了吧，皇贵妃娘娘？」
许丽妃咔嚓一声合上折扇。
「婢女放弃挣扎，供认不讳，您再佯装不知，也无济于事。该坦白认罪，求皇上饶恕。」
「真是可耻。事到如今，还想托辞塞责，真不体面。」
「染坊姑娘不自量力，入主芳仙宫，怕是妄自尊大了吧。」
「肯定起初便胸怀野心，诱惑皇上。不让其他妃嫔诞下皇子，怕是自己想做国母吧？」
「没准，她还盯上了皇后娘娘……」
「天哪太可怕了！冷血无情之恶女，恰是说皇贵妃娘娘啊！」
贵妃派丽妃派看准机会，交口非难紫莲。无人愿为紫莲侧耳，听之一言。单凭一婢女证词，便断定紫莲为幕后主使。
若事发于失宠之前，或许有人站在紫莲这边。卖人情于宠妃，定有所得。但帮助失宠妃嫔，一无所获。无利，无人助人。后宫众人敏于利害，更是如此。
「……都别说了。」
鹪鹩围屏对侧，素贤妃身着寝服，肩披外衣，拖足般走上殿来。形容憔悴，若无女官支撑，几乎无法站立。花颜青白若蜡，发髻松散，黑发如雨，束束披垂。
「给皇上、皇后娘娘请安。」
「免礼。赐座。」
素贤妃正欲屈膝，行万福礼，隆青将其止住，命铜迷搬来椅子。
「怎么下床了？你得好好休息吧。」
「万分抱歉。妾听说药汤中验出了红花，便想着怕是要怀疑到皇贵妃娘娘头上，于是违抗休息之圣命，速速赶来。」
「为何说怀疑皇贵妃娘娘？」
「约莫两月前，芳仙宫红花饼失窃，妾便想，或许会将此次之事与那事相联结，怀疑皇贵妃娘娘……」
「不管什么联结不联结，你的婢女可作了证，说是奉皇贵妃娘娘之命。」
蔡贵妃斜倾盖碗，举止优雅。
「岂可单听婢女一面之词，判定犯人。皇贵妃娘娘日日为我等妃嫔思虑。这般心善之人会向妾下毒……实在难以置信。或许娘娘是遭人冤枉，该再细细调查。」
「谁有那个胆子，敢冤枉皇贵妃？」
许丽妃一声嘲笑，展开折扇。
「岂非是失了皇上宠爱，狼狈周章？若你诞下皇子，将令她更无立锥之地，她担忧于此，轻举妄动。」
「若皇贵妃娘娘为幕后主使，怎会使用红花？娘娘身边红花饼失盗，定将遭疑。」
「或许这正是她目的。」
安柔妃玩弄着指甲套，慵懒说道。
「岂非是特意使用红花，装作受人冤枉？皇贵妃娘娘下手，定会用红花之外毒物——她怕是利用此番臆想，谋图脱罪吧。」
「定是如此。皇贵妃娘娘可是很狡猾。」
「红花饼失窃，没准也是她自编自演。」
「化妆盒事件本身，岂非也是皇贵妃娘娘计谋？」
「不愧是染坊千金。就是与我们这些掌上明珠不同，懂得什么人世世人，所以长于奸智啊。」
「毕竟是伺候过两位夫君的奸妇。何等无耻之事，做来也满不在乎。」
「闭嘴。」
尹皇后厉声断喝。
「皇上面前，多不体面。注意你的言辞。」
「大家只是希求罪人受公正裁决。」
「幕后之人杀害皇子，冷血无情，必要受相应惩罚，否则妾等不服。」
「嗯，没错。残忍罪行，必要严罚。」
尹皇后重新转向隆青，端庄而坐。
「此事妾来处理。命宫正司搜查，查明真相，消除大家心中怨怼。皇上您看如何？」
「那就交给皇后。无论真犯人是谁，一律诛其九族。」
隆青离席，走近素贤妃。
「你走路费劲吧。朕抱你。」
「这、妾不胜惶恐……」
「没什么可惶恐的。朕是你夫君。你痛苦时，依靠朕便好。」
他将不知所措的素贤妃轻轻抱起，走出客厅。
「幕后之人，怕是要过几个不眠之夜啊。」
「服了刑可就能尽情休息了。在地狱的床铺上。」
天子退席之房中，充斥众妃嫔嗤笑。
「昨夜真是场灾难啊，李皇贵妃。」
事件过去一夜。朝礼之后，紫莲被尹皇后叫住。
跟随皇后的女官端来冰凉甜汤。群青玻璃器中，浸沉龙眼莲子。鲜红枸杞若红玉击碎，散映银耳羹中，岂止味道佳美，亦可赏心悦目，但那愉悦唇舌之清爽甘味，亦无法令紫莲悦然于心。
「蔡贵妃她们随便乱说，你莫要放在心上。本宫相信你。本宫知道，你不会做残忍之事。」
尹皇后愿支持紫莲，实乃不幸中之万幸。
——只是不知她这话，可否真出于善意。
如此考量虽卑鄙，但此乃后宫之地。除了自己，无一人可交付信任。
「妾对皇后娘娘感激之情溢于言表。明明丁氏之事，妾也给娘娘添了麻烦。」
隆青向群臣断言，奕信之死见于公表，犹为意外事故，所谓谋杀乃丁氏妄言。然流言未绝，传得煞有介事。紫莲进言处死丁氏，反而从旁佐证。想来将本事定作流言蜚语，收场结局，已是困难重重。己之轻举，令紫莲后悔不已。
「真相定将大白。不过是早晚的事。」
尹皇后以白玉羹匙舀起莲子，花唇轻启。
「本宫一直担心，只要丁氏活着，迟早会出这般之事。那位可是……为了引人注目，不择手段。」
她将群青之器放于茶几，轻轻叹息。
「说实话，本宫赞同你的进言……事件当时，本宫相信丁氏必将赐死，对此毫不怀疑。杀害太子乃灭族之罪。罚虽残虐，但此乃大凯之法。可皇上，将丁氏打入冷宫。并未执行正义……自然，以皇上立场考虑，此乃最善之举，本宫对此一清二楚。安定朝廷，远比揭发真相重要……」
茶几之上，苍白双手紧握，似欲遏制颤抖。
「……但本宫，无论如何也无法原谅。无法原谅事到如今，丁氏仍活着，无法原谅她甚至毫无悔改之意，策划夺回圣宠……至少丁氏有所忏悔，或许还能稍减奕信之恨。但那女子……丁氏全无反省。甚至觉得杀了奕信，是她的功绩。」
丁氏善与孩童往来，奕信与她极亲近。尤其她为蹴鞠高手，奕信常欢欢喜喜，与丁氏四处追鞠。
「那日，奕信欲见解除禁足的丁氏，前往芳仙宫。拿着丁氏禁足之时，他手制的新鞠球。本宫该和他同去的，你不知本宫有多后悔。再后悔，也后悔不尽。本宫究竟为何，送了那孩子出去……」
尹皇后正有身孕，恐中残暑，身子不适，太医嘱其莫要外出。恶运相逢。于丁氏，实乃千载一遇之机。
「回至恒春宫时，奕信已不省人事。瘫软无力，身上发疹。女官说，他出芳仙宫前，就有些不对劲。似是忍着恶心……但那孩子说没事，乘上肩舆，离开了芳仙宫。紧接着，奕信便吐了。」
女官机灵，跑去叫太医，故搭载奕信之肩舆穿过恒春宫大门不久，太医便匆忙赶到。
「本宫当时，头脑一片空白。他该没吃什么坚果……奕信一向听话。本宫吩咐，必定遵从。虽被皇上暂时禁食甜点心，十分可怜，但他一直努力，克制想吃之心。」
丁氏正是抓住这点。对奕信说，此事天知地知，你知我知，避开奴婢眼目，悄悄拿出甜点心，与之分食。那是掺入粉碎胡桃的红豆糕。不过一份甜点。但奕信食之，无异于剧毒。
「半夜，奕信终于苏醒。那时他坦白，自己偷偷吃了丁氏给的甜点心。说丁氏给他点心，只是出于好意，叫我们不要怪她。他不断道歉，说父皇、母后，对不起，不断道歉……」
奕信以为，自己是因打破与双亲之约定，遭了天罚。
「那孩子咽气之时，本宫以为，一切都是场梦。是场马上就会醒的噩梦。可这都是事实。奕信再没……醒来。」
七日七夜，尹皇后未离子之亡骸。第八日晨朝，听从隆青劝告，哭着为奕信沐浴，换上寿衣，收入棺中。
「本宫那时，还几乎全无责难丁氏之意。本宫以为，丁氏不知奕信吃不得坚果。本宫不想怀疑。想说服自己，此事定是事故。丁氏怜悯被禁食喜爱之物的奕信，纯粹出于好心，给他吃甜食……但，本宫想错了。」
某妃嫔向尹皇后告密，说听见芳仙宫传出音乐之声。天下正为年幼太子服丧。国中演奏音乐，已成禁忌。
「派女官一查，发现确为事实。本宫传唤丁氏，欲谴责之。可丁氏称病不往。如此之事，并不稀奇。丁氏一向轻侮本宫。本宫无奈，前往芳仙宫，的确听得音乐。」
丁氏正在内院练舞。彩鸾鸟舞衣翻飞，爽朗玉颜之上，娇艳欢笑浮现。
「本宫告诫她，说服丧中不可奏乐，丁氏一听，竟满不在乎，说……」
——皇太子殿下薨逝，对妾来说是喜事。
「丁氏说，自己故意给奕信吃了放坚果的甜点心，那神情举止，仿佛在讲得意之事。说自己之子未能平安生下，皇太子却活着，也太不公平……」
尹皇后愕然而惊，一反常态，失了理智，上前扭住丁氏。
「本宫记不起，自己是何时失了意识……本宫打出生起，从未那般怒火中烧……苏醒之时，已睡在自己房中榻上。」
尹皇后胎中第二子，追随兄长而去。
「本宫也像你先日那般，诘问皇上，要求赐丁氏一死。皇上龙颜沉痛，说『时机未到』。若那事发生不久，便赐死丁氏，则无异于明言，奕信乃丁氏所杀……」
宠妃杀害太子。若此事实流布天下，将撼动宣佑朝之支柱。
「丁氏打入冷宫，亦无法令本宫宽心。废妃岂可了其大罪。丁氏夺去本宫两名爱子。可那女子却不受惩罚。如今仍逍遥自在，做着重回宠妃之位的美梦。」
「明明奕信他，再也吃不到吃甜点心了。」尹皇后喃喃自语，语挟啜泣。
「本宫肯定，一辈子都无法原谅丁氏……明知自己身为国母，不可为怨憎所囚，但就是无法克制自己。」
「这也是自然。母丧子之悲，永世难消。」
这感情，紫莲亦经历过。丧失之感寄寓空虚体内，有如烈火焚身。
「本宫想要丁氏遭报。想要她用命赎罪……每每记起奕信，这些便充斥本宫头脑。很奇怪吧。就算丁氏受死，也无法改变什么。那两个孩子，再也回不来了。」
「皇后娘娘……」
「抱歉，李皇贵妃。你此时有难，本宫不该哭哭啼啼……一听丁氏名字，便记起这些往事，情不自禁就……」
尹皇后以手巾擦拭眼角。
「天网恢恢，疏而不漏。丁氏终将遭报，陷害你的犯人，也难逃天诛。」
是啊——正当紫莲颔首赞同之时。跟随皇后的太监走上殿来。太监先向紫莲行礼，随即对尹皇后耳语。只见尹皇后颜色大变。
「……宫正司传来消息。说正受审的黎云宫婢女自尽了。」
天网恢恢，疏而不漏——古老嘉言空荡回响。
七月七日为乞巧节。中朝园林之中，举办七夕之宴。
宴席设于穿针楼，百种色绢加饰，席上身穿华丽衣装之后妃齐聚，亦有头戴梁冠之皇族及文武高官群集。
琉璃杯中之明星酒宛若天汉之水，花形油炸之巧果散漾糖蜜甜香。玉箫清歌奏曲意，凤首箜篌和悠扬，霓裳羽衣翻飞起，髻间金栉拨星光。银盘载佳馔，笑声若滚铃，词咏前朝婧，谈对富机明。
宴之欢乐无穷无尽。仿若绵延至永恒。
皇贵妃之席离玉座极近，但隆青丝毫不看这边。仿佛揶揄于此，蔡贵妃及许丽妃与其中意的妹妹们频频相视。
终于到了杂剧时间。几乎年年受聘前来的煌京第一老字号剧班，聚齐得意红角儿，开演七夕传说题材之恋爱故事。
年轻男女命运般初遇，相互倾慕之时，紫莲离席。打发虚兽前去玉座，禀告身子不适，中途退席。
隆青无甚挽留之举，她便背离宴之喧嚣，走向园林大门。正欲登上门前等待之玉辇，忽被虚兽止住。
「辕与座席接合处裂了。十分危险，娘娘莫坐。」
「这可怪了……来时还好好的。」
紫莲蹙眉片刻，微微苦笑。
并非自然开裂。乃是有人故意损毁。宴席之时，几名轿夫宦官亦候在玉辇旁侧，故定是其中某人——或是全部，收了某后妃银子，动了手脚。若紫莲并未发觉，乘辇跌下，那便有了意思。皇贵妃摔下玉辇，定连浣衣局宫女，都会嘲笑三分。
此乃失宠妃嫔之日常。受众人轻侮，受众人笑弄。
虚兽安排替换肩舆之时，紫莲四处散步，打发时光。借着惜香手中彩灯，走在方砖小径上。道旁锦木似染胭脂之色。夜风轻抚颈项，紫莲仰望金天。
星之大河流于夜空。光辉若银砂纷散，令紫莲望得出神。
想来此时，牵牛织女相别一年，正欣享幽会一刻。虽试想二人之私话是何种模样，却全然想象不出。这世界，与紫莲无缘。沸腾般爱情，灼身般幽会，甘美温柔之枕边低语。
仰望天汉之时，女子该会驰思于己之牵牛。于丁氏，便是隆青。渡过鹊桥，便见他等待于此，伸出手来。
那，紫莲呢？天汉对岸，何人相待？
如此想法，令紫莲失笑。喜鹊亦不会为紫莲搭桥。毕竟川岸之上，无一人为紫莲等待。
不得爱情，令其有些寂寞，但并不觉得不幸。定是无缘吧。毕竟人生，并非给予人一切。
紫莲必需之物，并非爱情，而是天子宠爱。虚有其表即可。有名为宠爱之匣即可。便是其中空无一物，形备，即可。
「宠爱这词，真是空虚。」
一声长叹，为黑夜吞没，消失殆尽。
「虽有爱字，却离『爱』最为遥远。」
缀饰绮罗之空匣。开盖，便见镶嵌翡翠之空虚，堆积如山。
「娘娘莫灰心。皇上怒气，很快会消。」
「是啊，」紫莲答道，暗自微微苦笑。
失宠应不会长。毕竟隆青需要紫莲。并非要她这个女人，而是要她这个皇贵妃。不宠爱紫莲，便无法让紫莲维护后宫安宁。因此宸怒不日将消，紫莲再将受宠。
紫莲只需创造契机。只需事先准备，令隆青再度穿过芳仙宫大门。复宠于紫莲，是这般轻而易举。
——正因无爱，所以简单。
隆青与丁氏关系那般扭曲，只因二人之间有爱。因为彼此相爱，才对彼此犯下过错。正因爱，才不能不恨。
复宠易如反掌，即是说，紫莲成不了第二个房黛玉。
「一到这时候，我便想起来。」
「您对七夕有特殊的回忆？」
「不，不是七夕。我曾在中元节数日前……流产了。」
离婚二月后，紫莲查出有了身孕。定是前夫之子。她前去杨家商谈，对方却说夫妻之缘早断，厉然拒绝。
「你是借口身孕，想重修旧好吧。」
不过二月之前，犹为夫君的男人，浑身漾荡出脂粉香气，对紫莲奚弄嗤笑，身旁众姬妾满怀恶意，摆出造作笑颜。
「肯定是撒谎。三年怀不上孩子的女人，怎会突然怀孕。」
「真不体面。压根怀不上孩子，却假作孕妇。」
「哎呀，没准是真的呢。没准她背着老爷，私藏男人。」
「这女人如此没魅力，溜进她的卧房，世上还真有好事者？」
她早料到会如此。但她也实在愚蠢，竟抱有一丝期待。
夫家说她，怀不上孩子一文不值。那即是说，她能怀上，便有价值。她心中暗自期待，自己能被认可，是他家儿媳，他家妻子。
「被杨家轰出之后，走在回家路上，我便想着投河。」
离婚之后诞子，亦不会被认作前夫之子。会遭人风言风语，说她是与人私通，有了身孕，故被休弃。或说她品行不端，被休后立刻与男人狎昵。无论如何，紫莲将被烙上淫妇之印，遭娘家决裂。
世道并未温厚到，能容许有孕女子独活。
便是做染师为生，女子薪资亦不如男子，且遭肆意驱使。没有活路便只能再嫁，或是卖春——或是与孩子一同投河，选择少之又少。再嫁或许遇人不淑，卖春或许染上花柳病，母子共投河，与今之赴死有何区别。
「莫非，您真投河了……？」
「没有。」
做不到，或许更恰当。
「我无法随随便便杀死终于寄寓在我体内的生命。」
紫莲向伯父挑明真相，恳请伯父将生下的孩子收作养子。伯父爽快答应，又为其能秘密生产筹措安排。
「此事必要对父亲保密。他绝不会允许我将孩子生下。也不可告诉继母。继母不会撒谎，若受父亲盘问，定无法隐藏。」
计划是她在腹部凸显之前罹病，至伯父之母家调养。已事先与对方打下招呼，生产前准备皆已齐全。
「伯父说是女孩子，我却相信是个男孩。因为，我做过养育男孩的梦。他约莫六岁，个子这么高，在内院放风筝，生龙活虎，跑来跑去……」
童子那红润面庞，及含笑之唇色，鲜明若灼烙眼底。
「我与素贤妃一样。喝了汤药之后，突然不适，于是直接……」
「……是谁做的？」
「我父亲。」
似是认定她与伯父有背德之交，怀上了不义之子。
「我说是前夫孩子，他也不愿信我。想来是我曾仰慕伯父，招致误解。伯父在彩霞染坊待不下去，回了母家染坊。」
紫莲之短见，害死了本该诞生的生命，夺去了伯父的立足之地。
「仔细想想，我真是愚不可及。我总以为自己一切做得精明，得意忘形……终于失败，失去重要之物。」
到底该如何是好，事到如今，她仍不甚了了。那时那刻，她以为如此处置，最为妥当。可就结果来看，似乎并非正确方法。
「正是中元节二日前。我哭了两晚，中元节那日烧了件纸袍，为他祭奠。那纸袍很小，特别小。转眼间，就烧得一干二净……」
青烟攀天而去，凝望之时，视野没入泪之深渊。
「我常常，梦见那孩子。听着很奇怪吧。虽不知是男是女，但很有精神。欢快笑着，用那小手，拉着我的手……」
毫无意义。丧失之物，一去不复返。
「这是吉梦。暗示不久，您的孩子就会回到娘娘身边。」
「……我也希望如此。」
陪侍龙床近半年，却毫无征兆。那孩子于紫莲，或许是最初亦是最后的亲生之子。
「女官大人说得对。这是吉梦。」
一长身男子破黑夜之薄冰而出。头戴乌纱帽，身着青花袍，上缀鹊桥补子，合乎七夕之意。此即翰林院侍讲杨忠杰。
「给皇贵妃娘娘请安。」
忠杰殷勤作揖。做派圆滑得可憎。看似彬彬有礼，真心诚意。若是初次相见，或许会令紫莲心生好感。
「不必多礼。未来的内阁大学士向我行礼，我可是不胜惶恐。」
「您这是哪里话。向您行礼那是理所当然。您可是集皇上宠爱于一身的皇贵妃娘娘。」
装模作样说下几句，忠杰扬起那为女子所喜之面庞，接映星光。
「恭喜娘娘做了吉梦。」
「没必要祝贺我。就当是怨女的戏言，听个耳旁风吧。」
紫莲道句失陪，正欲离去，耳中忽而刺入忠杰叹息。
「再怎么做吉梦，皇贵妃娘娘也是独守空闺。如此可得不了皇胤。啊呀，真是可怜。」
背后响起忠杰挥展折扇之声。
芙蓉不及美人妆
水殿风来珠翠香
却恨含情掩秋扇
空悬明月待君王
他故意高吟宫怨诗，一步一步，走近前来。
「皇贵妃娘娘也想学汪婕妤，退居长信宫？」
汪婕妤为服侍燎王朝恭帝之妃嫔。因美貌才气受恭帝所爱，却被曾为歌妓的雪姐妹夺宠，侍奉皇太后所居之长信宫，寂寞度余生。
「我进退，与你何干？」
「难说无干。微臣与皇贵妃娘娘，可曾是共温枕席的关系。」
忠杰那端整眼角，刻上邪媚微笑。
「做我妻子时，你也从无身孕。」
「……有过一次。」
受了紫莲瞪视，忠杰一拍大腿，道句是啊，极尽造作。
「不过，也就那一次。巷间也有女人，像家畜那般产子，但微臣看皇贵妃娘娘并非如此。」
「不得无礼，杨侍讲。竟敢侮辱皇贵妃娘娘。」
「微臣可无意侮辱，女官大人。微臣只是说，皇贵妃娘娘身份尊贵，与终年有孕的下贱女人，该是不同。」
忠杰啪地合上折扇，夸耀般摆出愁眉苦脸。
「但在后宫，畜生肚子才受看重。真是可怜皇贵妃娘娘。」
「感谢你同情，杨侍讲。我可以失陪了吗？我说身子不适退席，若被人看见与你站着说话，定会招致不必要误会。还是说，你与我搭话，正是有此目的？」
「哪里哪里。微臣前来拜见，是想帮助皇贵妃娘娘。」
「受你帮助，大可不——」
必——正将出口，却见忠杰递上一小小彩漆盒子。
「这是西域秘药。每日一匙，连服七日以上，可停止月事，现出身孕征兆。但若连续七日不服，将恢复原状，还望注意。」
「……这是何意？」
「失宠妃嫔欲夺回宠爱，最有效手段便是身孕。若说得了皇子，定能让皇上再临芳仙宫，伺机称流产，亦可得其哀怜。无论如何，天宠将成皇贵妃娘娘囊中之物。」
「你可真温柔。还给弃若敝履的前妻忠告。」
「不是忠告，是献策，皇贵妃娘娘。」
仿佛惊觉黑暗之中，有人向这边窥视，忠杰压低声音。
「据微臣所知，丁氏在皇上心中，是极特殊的女人。下旨将其打入冷宫后，圣心犹未改易。进言处死丁氏，真是下策中的下策。皇上并非只是疏远你，定甚至觉出憎恶。此般情势之下，你要复宠，绝非容易。」
「……所以假作有孕？这可是欺君罔上。」
「只要皇上不发觉，便不算欺君。皇贵妃娘娘冰雪聪明。定能巧妙处理。」
紫莲满怀敌意，扭曲双唇。
「你对我还真亲切啊。这是吹的哪阵风？」
「是看在你我过往之谊。并无他意……虽想这么说，但自然是有所图谋。你若复宠，在皇上面前说得上话，微臣也能沾沾皇贵妃娘娘福气。」
「比如，我助你飞黄腾达？」
紫莲轻眯双目，目不转睛，凝视浸身黑暗的忠杰。
「说起来，我可听说了。你这翰林官之位，怕是要保不住了？」
先代内阁之长加首辅收受巨额贿赂，倒台没落，令忠杰发迹之路堪忧。迎娶加首辅爱女为妻，与之联姻反招恶果，为逃避东厂追查，吃尽苦头。岂止晋升侍讲学士之约未成而废，他在翰林院地位，已是朝不保夕，留任都有累卵之危。
「不愧是皇贵妃娘娘。消息果真灵通。」
忠杰瘆人般快活微笑。
「九阳城是薄冰之上。前有数百之敌，孤军奋战，是有勇无谋。该互帮互助，彼此帮衬着共度苦难。」
「原来如此。就好比同舟共济。」
紫莲接下盒子。开盖，盒中赤朽叶色粉末浸润星光。
「是件好东西。看来不只用于自己，还能别有他用。」
「……别有他用？」
紫莲未答，报以艳笑。
「交道长久打下去吧，杨侍讲。彼此帮衬，啊。」
「奴查了运入后宫之物资，但并未查到此类东西。」
隆青斜倚凭几，听着东厂督主色太监报告。
「奇怪的是……前日，调查向素贤妃下毒婢女之遗体时，证实她有阿芙蓉中毒症状。」
「又是阿芙蓉吗。」
睿德王化妆盒一案，涉事女官及宦官尸骸中，亦查出了阿芙蓉中毒症状。
「重度中毒者，为了阿芙蓉，什么都做得出来吧？」
「断肠案幕后主使，即是以阿芙蓉为饵，操纵手下。考虑阿芙蓉已混入皇宫……发生同样事态，亦不足为奇。」
丰始四年之断肠案，为太上皇及丰始帝祭神之中，遭人下毒之案。因此一案，皇太后辈出之名门吴家遭灭族。
「继续秘密搜查。遗体查出阿芙蓉之事，或许保密为好。恐被幕后主使察觉，逃之夭夭。」
「遵命，」色太监垂首道。
「奴冒昧请问皇上，您与皇贵妃娘娘，可有何争执？」
隆青扬起视线，色太监见此，那全无年龄之感的美貌之上，拉起笑容。
「奴深知多嘴，但瞧着近来龙颜神色不舒爽，便想着可是皇上心中有何闷气。」
「宦官真是会对主子察言观色啊。」
隆青轻笑道，拉过青瓷盖碗。
「佯装不知的本领也是炉火纯青了。」
于国内外各处安插密探的东厂之首，不可能尚未听闻隆青紫莲争执始末。
「大约，是菜户托你说情吧。」
「什么都瞒不过皇上。万分抱歉。」
色太监惶恐般缩起肩膀。
「奴听说，皇贵妃娘娘在悔过了。求皇上给能自行反省者一次洗刷污名的机会。」
「不只菜户，你也偏袒皇贵妃？」
「奴无意偏袒，但皇上需要一个放松身心的地方。」
「你是说恒春宫难当此任？」
「皇后娘娘背负国母重责。如此已是千钧重负，安定宸襟之务该交给旁人。」
「于是你觉得该交给皇贵妃。」
「皇贵妃娘娘入宫正是为此。不是为得皇上疼爱，而是尽力减轻皇上负担。」
「但皇贵妃，不辨己之立场，插嘴置喙，受了朕贬斥。」
「娘娘思慕皇上，才犯此过错。此事妇人中常见。太爱慕夫君，言语过火。虽绝无恶意，但将成夫妇争执之缘由。」
「真是有真情实感的意见啊。是经验之谈吧。」
隆青斜倾盖碗。冰凉龙顶茶滑下郁闷喉头。
「你都是如何应付？菜户的过火言语。」
「先隔开距离与时间，冷静头脑。冷静之后，再站在对方立场，默想她为何说出那般言语。此时放开己之感情，极为重要。目的在于始终推察对方心绪，不可看向自己。钻入她胸中，以她之眼光看事——看自己。」
色太监轻眯那翡翠般碧眼。
「如此，便能自然而然察觉，其中除了敌意，犹有他物。察觉悲伤痛苦、不安嫉妒、恋慕照拂……她想传达之物，与舌尖表现之意不同。得知此般种种，便可愈发加深彼此羁绊。」
色太监退下后，隆青拿起朱笔，默默处理政务。奏书堆积如山，无论如何批阅，亦不见折减。
——是时候了……
差不多必须让紫莲复宠了。若继续冷遇紫莲，后宫将恢复她入宫前之模样。
不，状况早已恶化。素贤妃流产一事，即其最甚者。故意选红花作毒，将芳仙宫牵缠其中。想来是何人见紫莲失宠，欲追击之。丁氏书信流出，或许亦是陷害紫莲之人所为。
欲令紫莲安定后宫，必须予之天宠。他对此理并无异议，但不愿与她照面。他并不厌恶紫莲。亦不恨她。虽不愿承认，但恐怕——是畏惧于她。她的聪明将毫不留情，揭露隆青的无数罪过。咽喉刺入真相之刃，失了反驳之力，做出奔逃之举。逃离紫莲，逃离过去，逃离己之罪孽。
自己都心生厌腻，四海天下之主皇帝，就是这般狼狈之相？
「皇上，皇后娘娘求见。」
铜迷言此，隆青命其进来。尹皇后有孕在身，移步晓和殿，实在稀奇。隆青将朱笔放于水晶笔架，前去迎接尹皇后。
「纸袍做好了，请皇上睿览。」
尹皇后使个眼色，便见皇后女官上前。女官手捧方盆，盆中盛一竹纸制小袍。纸袍染作天蓝，有如沧海，又以萱草色颜料，描出翔天之四爪金龙。
「很好。奕信穿着定合适。」
纸袍为纸制冥器之一。七月十五中元节之时，与纸钱共同焚烧，祭奠死者。纸袍之外尚有纸冠、纸鞋、纸马、纸车、纸人等等，焚此送于黄泉，祈愿故人于彼世生活富足、遂心如意。
「这边是纸点心。」
听见尹皇后提醒，另一女官奉上方盆。盆盛彩纸制成之月饼、寿桃、红菱酥、豌豆黄、青艾饼、枣糕……五颜六色甜点心形拟实物，作工精巧。样样都是奕信心爱之物。
「纸点心吗，这花样倒有趣。奕信定会高兴。」
「这是李皇贵妃主意。说不只将甜点心供在祭坛，也送去黄泉一些如何。妾告诉她奕信喜爱之物，她便做了这些惟妙惟肖的。」
「是吗，皇贵妃……难怪做得甚好。」
取之细看，便觉隐约甜香。似是亦加了香气。
「李皇贵妃交还宝冠金玺，如今禁闭蛰居。」
尹皇后令太监拿来紫莲归还之皇贵妃宝冠金玺。
「禁闭蛰居？朕不记得下过这命令。」
「是她自请于此。因为李皇贵妃犯下罪过。这是谢罪书。她说想聆听宸断，便托妾转交。」
尹皇后恭恭敬敬，献上一缄封。
隆青接过缄封，开封，取出水缥色信笺。波纹般纹样浮于纸面，温静笔迹跃其上。
文以罪妃共婧可开首，为容许凌宁妃轻举之不明赔罪，为不知分寸、出言僭越批逆龙鳞，平身低首，深表歉意。
其后如下。言因“自作孽”，皇贵妃颜面尽失，已无法统率妃嫔，维护后宫安宁。继续今之局面，徒增皇后娘娘负担。
自己不过一介染坊归宗老女，得皇太后娘娘提拔，却未能回应娘娘期待，歉疚之情溢于言表。这般狼狈模样，怎可自称芳仙宫之主，该即刻退位，移居冷宫。
今已处理身边诸事，一切准备就绪。只待迁居冷宫之圣令。惟愿皇上尽早废去尸位素餐之贱妾，迎纳新皇贵妃。时日虽短，但能侍奉皇上，实乃贱妾之无上荣誉，贱妾深表谢意。最后，衷心祈念太上皇及今上万岁，李太后及尹皇后千秋，祝愿大凯永世繁荣，以此番雅文作结。
「李皇贵妃所犯之罪绝非轻浅，但已如此深刻反省。恳请皇上，看在妾的面子上，宽恕她吧。」
尹皇后托抱着大肚子，就要跪拜，隆青慌忙止住。
「快别了。你现在怀有身孕，不能下跪。」
「不，请让妾跪。本来，即是因为妾这皇后无能，致使后宫乱作一团，令宸襟烦忧。若再废去入宫不久的李皇贵妃，则与宣扬内廷乃祸之巢窟无异。定将受官民指责，言尹氏高居国母之位，却无力监督一妃嫔。一切均是妾之愆咎。若要处罚李皇贵妃，请亦赐罚于妾。否则，妾无颜面对天下万民。」
尹皇后欲再跪，隆青拉住其手，轻轻笑道。
「看皇贵妃确已反省。就看在你的面子上，饶恕她吧。」
龙辇行于红墙之路。刚出晓和殿，便逢雨珠纷纷。似是牵牛织女短暂相逢，再遭抛鸾拆凤，天汉悯此下泪。淅淅沥沥，雨若绢丝，弹于龙辇之上大伞，鸣音愁绪万千。
——共紫莲仿佛是为做妃嫔而生的贤女。
失宠女人皆为复宠拼尽全力。贿赂铜迷，托其从中周旋；令部下送去手制小物；巴结新之宠妃，欲入皇帝之眼；亦有埋伏龙辇，紧紧相逼之人。无论如何身居高位，如何才华横溢，如何技艺称绝，若无天宠，则连奴婢都轻之贱之，故拼死亦是情理之中。
虽理解其苦衷，但其种种媚态，实在令隆青腻烦。妃嫔侍妾胡言乱语一般，说什么情什么爱，反反复复，倾诉恋慕，但其追求之物，实乃天子之宠爱，而非隆青之爱恋。炽热目光、甘甜私语，皆透几分自以为是，空虚肤浅。
但紫莲截然不同。她决不轻言爱恋。向己之职责迈进，尽心竭力，扮演分配之角色，非凭媚态，而以赤诚，侍奉左右。
明明亦可亲自前往晓和殿，却未为此举，乃照顾尹皇后及隆青之颜面。调和紫莲隆青关系，可维持尹皇后后宫女主之威信。隆青若以尹皇后之愿，饶赦紫莲，亦可保存九阳城主之体面，再过芳仙宫大门。
不轻率行事、搅动波澜，自行交还宝冠金玺，闭门蛰居，既顾及皇帝皇后名誉，又尽善尽美，压下事态。以皇贵妃之身，此乃绝佳之良策。
龙辇终于停在芳仙宫门前。朱漆门扉张开，隆青下了龙辇，走入外院。穿垂花门，踏足内院，便见方砖小径之上，紫莲身穿素衣，跪地等待。黑发未结髻，散于背后，玉颜低垂，单单轻描翠眉，无白粉之香，无胭脂之色。
未着绮罗，未缀金银，身姿沉于朦胧雾雨，却神圣若丧服天人，清美似雨打玉簪。
「快起来。」
紫莲正欲向漉漉方砖叩首，却被隆青止住，拉过双手，搀扶站起。
「不行，皇上。会沾湿您衣服的。」
紫莲欲退开，却被隆青抱过，拉至伞下。如此进了正房，唤来惜香，命其为紫莲更衣。隆青等在厅堂，便见紫莲身着新襦裙，走入堂来。湿发简单盘结，却犹未上胭脂。隆青招手，令紫莲在身边坐下。
「这个还你。」
他指向铜迷及部下手中宝冠金玺。
「除了你，没有妃嫔配得上这些。你对此也心知肚明吧。所以，才奉上谢罪书，将其交还。你是看透了朕不会废你。」
「皇上真是无所不知。」
「朕可比不上你。」隆青笑道，轻握紫莲之手。
「手都冷了。在外面跪了很久吗？」
「不，仅仅跪了一刻。妾问了钦天监，说今日黄昏有雨，妾估算时间刚好，才出去。」
钦天监掌管天文历法，预报天候天灾。
「原来如此，还有这手段。朕忘了你是位策士。」
「对皇上玩弄计策，实在不敬至极，妾深知于此，但妾以为，如今状况，一拖再拖，并非良策，故冒昧行此举。」
「皇上恕罪。」紫莲端庄垂首。
「不，这可帮了大忙。毕竟朕也在找寻和解之机。」
不经意间，目光落向紫莲双手。身为妃嫔，指甲却短，想来是染物之际，多有妨碍。绝非那般纤纤玉手，未拿过重于筷著之物。非用于侍弄鲜花小鸟，而是勤勤恳恳，劳作至今。
「朕对你，说了很过分的话……抱歉。」
「啊，皇上说什么呢？妾可没印象。」
紫莲怪讶般微微倾首。
「没想到你这么不会装糊涂。其实，你很在意吧？」
紫莲正欲反驳，却被隆青目光压下，只听他一声长叹。
「那日，你进言之事，句句正确。错的是朕。」
「……正确的，不一定总是最佳的。」
「但正道就是正道。如你所言，朕让丁氏活着，致使奕信之事泄露……说到底，朕纳丁氏入宫——不，朕迎娶丁氏，就是错之开端。」
年十五之元宵。辉煌若繁星之几万灯笼下，隆青遇见了房黛玉。
「丁氏……黛玉被一群下流男人围住。元宵这类事司空见惯。朕以为，是前来观灯的小姐被破落户纠缠，便欲上前帮她。」
细听才知，是黛玉向众男子搭话。
「这群人勉强不愿意的女人，要强行带她走，她才奉劝他们。」
黛玉受侠义之心驱使，不顾前后，高声指责众男之暴行。
「被纠缠的女人趁机逃脱，而黛玉代之，就要被男人们拉走。她未携护卫，如此发展是理所当然，但黛玉毫无惧色，面对破落户，寸步不让，厉声痛骂。」
男人们抬手就要打黛玉，隆青见此，上前制止。
「朕装作锦衣卫武官，破落户一见，落荒而逃。但反令黛玉生了戒心。毕竟锦衣卫之恶名，名震天下。」
那日即如此分别，数日后过晌，二人于大道偶然再会。
「她果然又未携护卫，四下徘徊，正跟踪一可疑男人。说见男人持有形似阿芙蓉之物，扬言要追查其巢穴，上报官府。」
「妙龄少女独自一人行事？也太莽撞了。」
「侠肝义胆虽好，但她实在过度。为帮助落桥童子，跃身川中；受盲目老太所托，做其护卫；任意放去斗鸡用之鸡……泼辣豪迈、冒失莽撞，令人担忧，无法移开视线。」
「这性情抓住了皇上的心啊。」
愤于世之不正，欲战于恶，护弱者，被黛玉这急躁之正义感折腾得左来右去，不知不觉，已坠入爱河。
「但，朕被父皇——义昌帝指名为太子。此事朕始料未及。朕不过一王世子，该继洪列王之位，以亲王之身，度此余生。并非皇子，却被选作东宫之主，非为侥幸，实乃灾厄。」
隆青欲辞谢。言登位须招纳后宫，自己实在无能为力。那时他正盘算，尽早迎娶黛玉。
「父皇早知黛玉之事。真是，真不想与东厂为敌。朕与黛玉如何初遇，如何幽会，东厂全部一清二楚。」
义昌帝断言，绝对不准迎房黛玉为王世子妃。
「还说亦不可纳作侧妃选侍。为何如此，当时朕一无所知。」
或许商人之女高居王世子妃之位，确实困难重重。但侧妃及选侍非名门亦无妨。确有皇族自商家迎娶侧妃选侍。
「……问了父皇缘由，朕明白了。而且，懂得了。父皇，决不会放过她……」
房家为月燕案诛灭九族之荣氏一门幸存者。
「荣氏一门因月燕案遭灭族。但有人逃过一死。某狱吏收受罪人贿赂，伪作其死于狱中，放其逃脱。查验遗体之时，发觉实乃替身，父皇命令东厂，歼灭荣家残余。为报灭族之恨，其定将向朝廷——大凯展露獠牙。天下大乱之火种必消之。纵令其乃，细碎之余灰。」
东厂拼命搜寻罪人一族，逐一将其碾碎。
「最后之余烬即茶商房无我，及其爱女……黛玉。」
重祚前，义昌帝即看中隆青，为皇太子之人选。换言之，隆青之素行，事无巨细，皆受调查。方与隆青初遇，黛玉身世，便暴露无遗。
「丁氏……知道自己身世吗？」
「不，她不知道。房无我什么都没告诉女儿。」
隆青提出，愿受立太子，但要迎娶黛玉，迎为侧妃。
「太上皇陛下不是说，不能迎她作侧妃吗？」
「那是指“作为王世子”。而非“太子”。」
若指太子，该说绝对不准迎其为「太子妃」，而非「王世子妃」。义昌帝是故意暗示，有规避之法。
「按黛玉气性，后宫生活于她，有如鬼门。若娶她，必要心有准备，永世只娶她一人。相逢之刹那，朕便明了此点……但朕已别无选择。朕只得留她在身边，非此难以护她周全。」
东厂已盯上房氏父女。若非隆青与黛玉有牵缠，想必二人早被抹消。当下，房氏父女犹生，仅因隆青黛玉相恋。其实，正是想利用此关系，令隆青承诺立太子，才让黛玉存活。一切均在义昌帝——太上皇掌控之中。万无一失。
「果然，难以说服黛玉。她说不愿宁为侧妃，也要嫁朕。说若无法独占朕，嫁来毫无意义。」
黛玉并非能与他人共占一夫之女子。
「朕也不愿将黛玉困入后宫。但若朕不娶她，她只会送命。东厂——父皇绝不留情。」
本计划二人秘密逃亡国外，但遭东厂告密，报于义昌帝。天子耳目，铺天盖地。连出煌京都是痴心妄想。
「您怎么说服丁氏的？」
「说服以失败告终。能说服黛玉的，只有黛玉自己。」
一度决心生别的黛玉，自愿做了隆青侧妃。
「您二位已难舍难分至如此地步了啊。」
是啊，没错。隆青黛玉，均已无法恋上旁人。
「随朕即位，黛玉册封皇贵妃。本来该封贵妃或丽妃……不，再低之位亦妥当。她身世如此，又从无身孕。」
「居蔡氏许氏之下，丁氏无法接受吧。」
「也有此原因，但其实，是朕期望于此。朕无法给她皇后之位，那至少，想让其仅居皇后之下……真是愚蠢。天子竟以私情，挑选皇贵妃。」
结果，隆青痛丧奕信。痛丧无可替代之爱子。
「单听他人评价，或许无法想象，但黛玉其实是个温柔女人。反抗之心过强，与母后皇后相处不洽，但她无比喜爱小孩，又善逗弄孩童。」
她若活在市井，定是一位良母。
「后宫令黛玉性情大变。天真直率之心性扭曲，单单嫉妒膨胀，堕落成一个冷血恶女……不对。是朕的错。是朕搅乱了她的人生。是朕将无法生存于后宫的女人，关进了这五彩之狱。」
入宫当初的她，与打入冷宫的她，判若两人。
「事到如今，朕犹常自问，当时到底如何是好。若不将她纳入后宫，而是藏于市井……或干脆一开始，就送黛玉逃去安全之地……无论如何绞尽脑汁，也寻不出正确回答。毕竟，相遇本身便是错谬。都怪朕爱她，令黛玉……令大家身遭不幸。」
真是滑稽。睥睨四海天下之皇帝，竟无法令一心爱之人幸福。
「朕迟早，也会令你不幸吧。」
以暗算般手段，令其入宫的共紫莲。想来终有一日，亦将沾染后宫之色，失了善心，满腹憎恶，变成黛玉那般。
「朕无法爱你。不只你，还有其他后妃。并非因为黛玉。而是朕为天子。天子所爱者，乃天下万民，并非子女后妃。天子无情无爱。朕能做的，仅有施与宠爱。而那所谓宠爱，不过绮罗加饰之空匣，随时夺去之物品。」
天子不可为人。他记起长居玉座之太上皇的训诫。
「朕会宠爱你。只有你还有利用价值。即便终将令你不幸，亦不出一歉疚之言。你嫁的，就是这种男人。」
「你的夫君，算不上人。」他叹息着低语。
「嫁给朕，你定会后悔。终有一日，你将恨朕，为何纳你入宫。即便如此，你也必须受宠。只要朕需要你。」
隆青招呼屏风对侧侍立之铜迷。
「侍寝准备做好了吗？」
「万事齐备。但皇贵妃娘娘尚未沐浴，还请皇上稍候。」
于妃嫔宫殿侍寝之时，与在仙嘉殿无异，沐浴，上寝妆，赤身受查，必经从来之次序。
「朕等待时，看看剩下的奏书吧。皇贵妃，书房借朕一用。」
隆青正欲站起，手却被紫莲紧紧握住。
「皇上您错了。」
双瞳映射无可动摇之意志，目光将隆青贯穿。
「如你之人，怎能改变得了妾。如你之人，怎能令妾不幸。妾之活法，妾来决定。幸与不幸，妾来决定。无论遭受何等苦难，只要妾不觉不幸，便称不上不幸。万物在妾心中。没有宸断插足之余地。」
「……皇贵妃。」
「妾之人生，妾之活法，请你不要妄下裁断。专断妾将不幸，擅自施人怜悯，实在令妾厌烦。」
愤怒般丢下这话，紫莲以袖击榻，站起身来。
「无关宠爱有无，妾如今十分幸福。今后也将永远幸福，您好好看着。即便身处逆境，也要从何处寻出福气，让自己幸福。圣恩不可依靠，妾打一开始，就没想着依靠。妾依靠之人，只有自己。」
目光犹贯穿隆青，紫莲指向门扉。
「话说完了。皇上请回。」
「……但，侍寝。」
「以哀怜为名之宠爱，大可不必。妾还有几分自尊。追从纠缠，痛哭流涕，乞求慈悲？妾犯不上丢这种脸。将妾视作可怜女人、轻贱鄙夷者，与其向其死皮赖脸，乞求什么一文不值之恩情，不如受天下非难，责为抗逆天子之女。」
「虚兽，」紫莲唤道。虚兽立刻自屏风后走出。
「皇上要回了。送驾。」
「您真是做了件荒唐事！怎能把皇上赶回去！」
握住面色发青的惜香之手，紫莲赤身沉入宽广浴池。
赶走隆青尚不久。为侍寝准备之热水蒸腾水汽，雾气氤氲，茉莉花瓣若珍珠纷散，甜香四溢。
「后宫中定会议论纷纷，说皇贵妃娘娘再度触怒皇上。蔡贵妃许丽妃定大逞威风。若传入太后娘娘耳中……」
「麻烦帮我洗发。洗仔细些，比平常还仔细。」
紫莲闭目，倚上浴池边缘。
「您也太不慌不忙。皇贵妃之位岌岌可危，您却操心头发。」
「可不能披雨水濡湿之发，侍奉御前。」
「您自己拒绝了侍寝，这又说什么呢。」
嘟嘟囔囔发着牢骚，惜香为紫莲洗发。澡豆中白檀香之气与茉莉花之香混杂，恰到好处之芳馨飘溢汤殿。
「我虽无意侍寝，但还是有意做做就寝准备。若不打扮得干净利落，会令皇上不快吧？」
「奴婢觉得，皇上已经十分不快了。再怎么说，您言辞也太过火。」
「那程度正好。皇上就喜欢泼辣女人。」
「……莫非，您是故意为之？」
「丁氏凭好胜之媚态，俘获皇上之心。既然如此，举止大方将适得其反。端庄贤淑女人，皇上早已看腻。」
险些重蹈初婚之覆辙。扮演贤妻，未必能赢取夫君之心。无视对方喜好，将自己强推于人，故遭其疏远。所不欲之物，被推至鼻尖，任谁都会腻烦。
「您要学丁氏那套魅惑花招？」
「并非单单仿效。我有我的做法。先来慢慢泡个澡吧。啊对了，再帮我准备另一人的热水。」
「另一人的热水？哪位的？」
「那还用问。当然是皇上。」
「皇上不是回去了吗？」
虽不甚了了，微微倾首，惜香还是命年轻女官去烧热水。女官踏出汤殿之后，换作另一人走上殿来。
「皇贵妃娘娘。」
是虚兽声音。站在屏风对侧，看不见身影。
「皇上回来了。正在客厅等着。」
「就让他等着。不用上茶点。」
「皇上怒气冲冲……说要您别洗澡了，赶紧出来。」
「告诉皇上我喜欢泡长澡。进了汤殿，不到一时辰不出来。皇上若不愿等，还请移驾别宫。」
虚兽走出汤殿。紫莲故意高声哼曲儿，清洗身体。
——皇上该散散心。
奕信之死，丁氏变节，玉座重压。皇上沉于阴郁之愁绪，需一剂猛药。若被过去黛玉那般倔强女人耍弄，该会暂时忘却冷宫之中废妃。哪怕一点也好。哪怕数刻、一夜、仅仅一日也好，想减少他自责之时间。因为无此自责，他也已心力交瘁。总在后妃侍妾面前，覆圣明天子之假面，为此疲惫不堪。
「……等等，皇上！」
汤殿之外忽然骚动。紫莲微笑，转向双目圆睁之惜香。
「看，我说了吧。还需另一人的热水。」
守护后宫安宁。此乃紫莲所负之务。
自然，「后宫」之中，亦包含天下万乘之君，高隆青。