自猪鬼棍棒亭那起骚动的一周后，诺艾尔一行人重返帝都。接获线报的亚尔巴特立刻召集人马，并下令将两人驱赶至冈毕诺帮管理的住宅区。
该住宅区内虽有许多居民，但大家全都暂时离开住处。原因是冈毕诺帮的帮众已在事前驱离群众。如此一来，无论发生什么事情都几乎不会流传出去。
在这个月黑风高的夜里，被赶入住宅区的诺艾尔一行人，遭到冈毕诺帮强悍的帮众团团包围，就连一只蚂蚁都跑不出去。
同样被徵召的昊牙在目睹此景后，心情十分复杂。这件事将在今晚做出了断，不过结果却已是斩钉截铁，局势根本一面倒，接下来将上演一场毫无公平可言的斗争。
自认胜券在握的亚尔巴特舔了舔嘴唇，期待著即将开演的屠杀秀，并且得意洋洋地放声大笑。
「哇哈哈哈哈哈哈！真是个笨蛋！明明乖乖离开帝都就好，竟然特地跑回来送死！难不成你以为事到如今才道歉会得到原谅吗？不行！我要你们死在这里！哇哈哈哈哈哈哈！」
看著亚尔巴特喜不自胜的模样，诺艾尔耸耸肩说：
「真是没品的笑声。你这家伙当真缺乏家教。无论你如何依靠家中遗产把自己打扮得光鲜亮丽，凭你这样的内涵，根本是一开口就露馅啰？」
「你那张毒辣的嘴巴在这个状况下说得再多，在我听来就只是一首悦耳的歌曲──你们几个，先把这两人的四肢打断，记得别立刻杀掉他们。今晚还很漫长，我可要好好享受一下。」
亚尔巴特发出一声弹指，做为部下们开战的信号。冈毕诺帮的帮众同时出手──实际情况却并非如此。
「……啥？你们没听见吗？还不快上！！」
亚尔巴特气得跺脚，再次发号施令。可是部下们毫无反应，就连昊牙也不为所动。
「你、你们怎么了！？为何都不听我的命令！？莱欧斯！这是怎么一回事！？快说！！」
亚尔巴特慌了手脚，脸色苍白地冲向副帮主莱欧斯。理当尽忠职守的莱欧斯，只是发出一声叹息便沉默不语。
「咦！这、这是怎么回事……？到底发生什么事了？」
亚尔巴特吓得目瞪口呆。在这条夜深人静的大街上，忽然传来一道冷酷的笑声。
「哈哈哈哈哈哈！你真像是一名滑稽的小丑耶，亚尔巴特•冈毕诺！」
「什、什么……！？难不成这是你搞的鬼！？」
诺艾尔没有回答，只在脸上浮现出一张如上弦月般的笑容。
没错，这是一场毫无公平可言的斗争。造成这一面倒情况的并非别人，正是【话术士】诺艾尔•修特廉。拥有压倒性优势的一方，不是率领大批人马的亚尔巴特，而是只有一名同伴的诺艾尔。
他究竟是做了什么才形成如此局面？
昊牙依序回忆起截至今日为止所发生的事情。
诺艾尔从帝都销声匿迹的这一周内，自尊心严重受损的亚尔巴特发了疯似地追查他们的行踪。虽然近乎全体动员，但应当是打听不到任何下落。理由是副帮主莱欧斯已向搜查人员下令，即使有任何线索也不得上报。
当时在猪鬼棍棒亭外待命的昊牙，并不清楚里面发生了什么事。不过莱欧斯似乎反对派人追捕诺艾尔。在帮里，副帮主莱欧斯的人望远在帮主亚尔巴特之上。先不提表面上的态度，大家实际上都会优先服从莱欧斯的命令。换言之，诺艾尔只要远离帝都就肯定能安全无虞。
并未加入搜查组的昊牙，每天都如实完成亚尔巴特所指派的任务。这天也同样在完成任务后返回屋子。
「昊牙，你真是太强了。」
同行的帮众钦佩地如此说著。
「明明对手颇有实力，你居然能直接秒杀他，简直快吓死我了。」
今日目标是擅自占用冈毕诺帮辖区内房产的一名男子。简言之就是占地为王。这位曾身为地下竞技场选手的男子拥有【剑士】系B阶职能【剑斗士】，是个颇有实力的强者，结果却完全不是昊牙的对手。
「我肚子饿了。听说副帮主（大哥）要请客吃饭，我们快去吧。」
尽管冈毕诺帮帮主亚尔巴特是个疯子，但绝大多数以副帮主莱欧斯马首是瞻的帮众都十分亲切。精确说来，仅限于亚尔巴特成为帮主前加入的帮众。反之后来加入的帮众就全是惹祸精，经常引发导致冈毕诺帮颜面受损的事件。
「喔，两位辛苦啦。」
在走进指定的餐厅后，莱欧斯亲切地举手打招呼。其他桌的帮众已在大吃大喝，昊牙等人也找了个位子坐下用餐。
「昊牙，已经习惯现在的工作了吗？」
面对莱欧斯的关心，昊牙迟疑地点头回应。
「……啊、嗯，还算习惯。」
「这样啊，那就好。虽说你目前还是奴隶，不过身手非常了得，等你再立下一些功绩，我就去请示帮主收回你的隶属誓约书。这么一来，你就能自由了。」
「这、这是真的吗！？」
这可是昊牙求之不得的好事。他至今曾幻想过无数次自己能成为自由之身，却一直不敢奢望。在得知梦想有机会实现后，昊牙感到有些兴奋。
「嗯，我这个人从不食言，保证终有一天会让你自由。等你重获自由后，你要不要正式和我喝一杯结义酒？」
「意思是……正式成为帮里的一员吗？」
「当然我没有强迫的意思。假如你有其他目标，就尽管放手去追求。但若是你愿意加入我们，我答应会罩你一辈子。」
昊牙为此大伤脑筋。原因是这提议并不坏。就算昊牙成为自由之身，他唯一的专长就是打打杀杀。若要为将来做打算，总是会想要有个糊口的保障。昊牙是讨厌亚尔巴特，可是他非常尊敬莱欧斯，也很乐意在莱欧斯底下做事。
在如此思索之际，脑中忽然闪过诺艾尔的脸庞。那个男人目前在做什么？难道真的再也不回帝都了？昊牙一想到这里，就不禁满脑子都在思考这个问题。
「你很在意诺艾尔吗？」
在被莱欧斯看穿心思后，昊牙不自觉挺直腰杆。
「并、并没有那回事……」
「呵，你不必隐瞒。其实当真如你所说，他虽然还很年轻，却有一双很棒的眼神。其实你很想追随他吧？」
「老子……」
在昊牙不知该如何回答之际，桌子突然大幅震了一下。
「副帮主！我再也忍不住了！我们究竟要服从那个疯子到啥时啊！？」
原来是该名帮众喝醉了。但是此人的模样不太寻常。这时的他愁眉苦脸，流下懊恼的眼泪，手里不知为何还握著一根竹蜻蜓。
「我今天处理掉一名小鬼，这是她生前紧握在手里十分珍惜的玩具。明明还是个孩子，却死得那么凄惨……这根本不是有血有肉之人该有的行为……偏偏我就是这种人的手下……我现在真的不知该如何是好……」
该名弟兄用力吸了一下鼻涕，满脸是泪地向莱欧斯哭诉。
「拜托您快想想办法吧！！」
「你先冷静，我之后再听你说。这样会给其他客人造成困扰，眼下先──」
「这叫我如何冷静！？我之所以加入冈毕诺帮，就是想在前任帮主那样的男子汉底下做事！假如我早知道得服从那样的疯子，根本就不会踏入这个世界！！」
「我叫你冷静，你是听不懂吗！？」
莱欧斯发出足以撼动整间店的喝斥后，所有人都不敢吭声。
「……帮主近来的行为确实有些脱序，但就算这样，身为部下的我们还是得服从帮主不可。既然加入黑帮，就必须遵守这条铁则，不能擅自说改就改。」
「可、可是……」
「我明白，我会再找机会劝谏帮主。大家看在我的面子上，这件事能先到此打住吗？」
莱欧斯仍坐在椅子上，却朝著小弟们深深地一鞠躬。
「我、我们知道了！副帮主您快抬起头来！」
位高权重的副帮主都如此低声下气拜托了，身为小弟的其他人自然是不便再多说什么。质疑的声浪算是圆满收场。不过这也仅限于台面上，就连身为新人的昊牙也能清楚感受出其他帮众都快失去耐性。忽然间，传来一道像是在嘲讽现场状况的声音。
「哎呀哎呀，发生口角了吗？起内讧可不太好喔。」
在认出这是谁的声音后，现场一片紧张。
「诺艾尔•修特廉！？你怎么会在这里！？」
应当在一周前离开帝都的诺艾尔，泰然自若地出现在昊牙等人面前，而且还不知死活地坐在莱欧斯对侧的座位上。虽然他的目光一度落在某帮众手中的竹蜻蜓上，但很快就对准位于正前方的莱欧斯。诺艾尔和莱欧斯隔著一张桌子四目相交。莱欧斯明显有些动摇，却还是保持著副帮主应有的威严张口说：
「你怎会出现在这里？我不是叫你离开帝都吗？」
「我依约离开啦，但只有一周而已。我稍微去度个假放松一下。」
「度假～……？你有搞清楚自己在做什么吗？」
莱欧斯板起脸孔，不过诺艾尔仍维持一张游刃有余的笑容。
「你才应该冷静点，我出现在此又不是来惹事的，单纯是想把我在度假时准备好的土产送给各位。」
诺艾尔从怀里取出一张老旧的羊皮纸。为了让莱欧斯能够看清楚，他小心翼翼地将纸摊放在桌上。
「你说这张羊皮纸是土产？到底是…………咦！？」
莱欧斯看见纸上的内容后，错愕地瞪大双眼。
「怎么？上面写了啥？」
帮众被莱欧斯的反应勾起好奇心，争先恐后跑向桌边。昊牙自然也不例外。眼见弟兄们群聚过来，莱欧斯当场慌了。
「一、一群混帐！不许你们擅自乱看！都给我到旁边去！」
但是一切都太迟了。
「不、不会吧……」
「真的假的……」
「……我们一直被蒙在鼓里吗？」
「别开玩笑了，这算什么啊……」
帮众纷纷发出惊讶、失望以及愤怒的声音。即使并非正式成员的昊牙，也对众人的心情感同身受。写在这张纸上的情报──形同一枚炸弹，而且是威力惊人的炸弹。
「看来各位对这个土产十分满意呢。」
「臭小子，你应该已对自己的行为做好觉悟了吧？」
「这样说就不对啰，副帮主。你在对我发飙之前，应该还有其他事情要处理吧。」
诺艾尔用下巴所指的前方，只见一票帮众都露出有话想说的表情。
「副帮主，您早就知道这件事了吗？」
发问的是方才泪流满面哭诉现状的该名弟兄。
「……没那回事，我也是现在才知道。」
「这样啊。我自然是相信副帮主的为人。不过这个事实可不能装作没看见，毕竟真的太严重了。」
「等等！大家别轻易相信！先想清楚再说！」
「这还有啥好思考的！？帮主是前任帮主的私生子吧！？为啥他的出生证明上，父亲栏位是写著其他人的名字！？」
诺艾尔丢出的这枚炸弹，实际上就是亚尔巴特的出生证明。为了让行政单位便于管理户籍，全体国民有义务登记出生证明。这种东西理当完全保密，也不知诺艾尔是用了何种手段，总之他顺利取得出生证明的原始誊本。
倘若是私生子，父亲栏位按理来说会是空白。不过亚尔巴特的出生证明上确实写有父亲的名字，而且并非前任帮主的姓名，竟是填上其他男子的名字。换言之，亚尔巴特是由合法婚姻关系的夫妻所生。
这证明不像是伪造的。不对，就算是伪造，其内容恐怕也完全属实，其实帮众都对此心知肚明。尽管昊牙只听说过前任帮主的事迹，但他也认为此人是个与亚尔巴特有著天壤之别的豪杰。
这是所有人心中的疑虑。至于让此疑虑爆发出来的这张证明，与其说是一枚炸弹，不如说是引信会更为贴切。
「前任帮主是个重情义的男子汉，甚至被世人称为义贼。」
诺艾尔语气淡然地侃侃而谈。
「可是他好女色，在各地皆有结交红粉知己，并且与每位女性都有染，亚尔巴特的母亲就是其中一人。此人后来与其他男性结婚生下亚尔巴特，可是丈夫却对年幼的亚尔巴特施暴。于是母亲心生一计，决定向昔日情人的前任帮主求救。」
「难道说……」
「完全如你所料。这名母亲向前任帮主谎称亚尔巴特是他的孩子，希望他能救救自己。」
「前、前任帮主就相信了？」
「前任帮主应该没有相信，理由在于他无法生育。」
诺艾尔揭开的这个全新事实，令现场气氛瞬间冻结。
「前任帮主根本无法生小孩。不过重情义的前任帮主仍答应这名母亲的请求。也或许只是想要有个继承人罢了。总之，前任帮主将年幼的亚尔巴特交由可信之人照顾。至于这名母亲则是丈夫自杀时被迫一起死。」
「你、你怎会那么清楚？相信你根本没见过前任帮主吧？」
其中一名成员提出这个理所当然的质疑。
「帝都里有一名优秀的情报贩子，我委托他暗中调查。为了确认情报的真伪，我亲自前往当地向知晓内情的人们打听。我就是在当时取得这份出生证明。」
「这么一来，不就能肯定帮主与前任帮主根本没有血缘关系……」
「所以呢？」
原先一直保持沉默的莱欧斯，以不由分说的语气强调说：
「就算没有血缘关系，只要双方都同意仍等同于父子。前任帮主在临死前嘱咐过亚尔巴特少主就是继承人，也就无需其他的证明了。」
这么说的确有理。但在世人眼中，血缘关系有其重要价值也是事实。帮众之所以承认亚尔巴特为帮主，原因在于大家都相信他是前任帮主的亲生儿子，但如今得知这一切纯属虚构后，内心自然会相当动摇。
「话虽如此，你要大家继续效忠亚尔巴特还是很困难吧？」
「这终究轮不到你来决定。你想说的只有这件事吗？」
莱欧斯缓缓起身，握紧的拳头发出喀啦声响。明显是打算当场杀了诺艾尔。有那么一瞬间，昊牙差点拔出腰间的刀。
「这的确轮不到我来决定，而是得由你们这群帮众自行思考。至于我则是能提供协助。」
「……你说协助？」
真有一套。以这样的方式提供情报，即使是执意杀死诺艾尔的莱欧斯也不得不听完。明明深入敌阵的是诺艾尔，他却以巧妙的话术逐渐控制场面。
「以下是我的提案──」
莱欧斯听完后，收起杀气露出一个颇感兴趣的笑容。
「这确实是个妙计，但你认为我会答应吗？」
「你当然会答应，因为──」
诺艾尔起身在莱欧斯的耳边低语。下一秒，莱欧斯的脸色变得十分难看，而这也是他不得不接受提案的瞬间──
因为如此这般，冈毕诺帮旗下成员自然是不会听从亚尔巴特的命令。追随莱欧斯的帮众是基于道义，而亚尔巴特派的帮众则是害怕莱欧斯，大家事前都被告知过得无视亚尔巴特的命令。
一直保持沉默的莱欧斯缓缓开口：
「属下有两件事想请教帮主。」
「……什、什么事？」
「第一件事，您并不是前任帮主的亲生儿子对吧？」
「什、什么！？你在鬼扯啥──」
「第二件事是前任帮主之所以病逝，就是因为您暗中下毒吧？理由是没有血缘关系的您，决定抢在其他候选人出现前保住自己的地位。」
「一、一一、一派胡言！！你到底在胡说啥啊！？」
亚尔巴特显得相当狼狈，完全没有正面回答问题。不过按照他的反应，恐怕全都属实。
「这样啊……果真是这样没错……」
莱欧斯重重地叹了一口气之后，随即板起脸来。
「亚尔巴特，我们不会再追随你了。」
「什么！？这是怎么回事！？」
「你这个人无情无义，我们无法再继续追随你了。」
「别开玩笑了！！我可是前任帮主亲口点名的继承人喔！！」
「你这个凶手还有脸说这种话？真是个无药可救的人……不过你说的也有道理，我就给你一个展现男子气概的机会。」
莱欧斯指著诺艾尔等人。
「你去跟他们一对一决斗。只要你赢了，我们就正式承认你是冈毕诺帮的帮主。」
「你、你说决斗！？」
「当然没必要由你亲自动手，我同意你找人代替上场，所有的帮众任你挑选。至于该名帮众会代替你与对方一决死战。」
这就是诺艾尔的提案。藉由这场决斗，让亚尔巴特有机会展现自己的男子气概。
其实对诺艾尔而言，这只不过是为了避免其他手下碍事，达成擒贼先擒王的目标罢了。不过对冈毕诺帮的帮众来说，这是见证亚尔巴特展现器量的大好机会。在得知前任帮主病逝的真相后，对亚尔巴特失望透顶的莱欧斯自然是没理由拒绝。
「谁要干那种事！！我可是亚尔巴特•冈毕诺！！没道理要按照你们说的去做！！」
事到临头仍死性不改的亚尔巴特拚命大叫，眼中却布满绝望的神色。无论他如何哭喊也改变不了现况。即使是孩童也明白这个道理。
「你赶紧做好觉悟吧。同样身为直属干部的我，都替你感到超丢脸的。」
忽然有人以做作的语调如此数落。朝著声音的方向看去，只见一名身穿华丽紫色服装的男子，率领多名壮汉站在那里。
「不、不会吧……竟然是……菲诺裘•巴尔基尼……？」
†
「哎呀，居然直呼我的名字？可以麻烦你称我菲诺裘大姊姊吗？即使同为直属干部，我的辈分仍在你之上喔～？」
「为、为什么你会在这里……？」
「那还用说，当然是来担任决斗的见证人啰。」
「见证人！？」
天底下没有比暗算自认为是聪明人的笨蛋更叫人大快人心。遭部下背叛而栽得灰头土脸的亚尔巴特，在见到菲诺裘亲临现场后，震惊到彷佛快因为过度呼吸而窒息死去。
把菲诺裘找来的人就是我。是我拜托他来担任决斗的见证人。对于同为路基亚诺帮直属干部的菲诺裘而言，冈毕诺帮虽是同伴，却也是商场上的敌手。我早就料准他在得知可以不背负任何风险就能扳倒这样的对手后，肯定会同意来担任见证人。
再加上冈毕诺帮因为兴奋剂的关系，早已被总帮视为烫手山芋。尽管多亏前任帮主的功绩才迟迟没被追究，但按理来说，总帮老早就想派人来肃清了。如果菲诺裘来担任见证人，实质上又能独占这项功绩，因此更是没理由拒绝。
不出我所料，菲诺裘二话不说就点头同意了。我当时开出的条件，就是必须支付我五千万菲尔当作报酬。若是亚尔巴特被拖下帮主之位，将自动由副帮主莱欧斯递补上位。不过实际情形是负责主持这场决斗的菲诺裘，将会把冈毕诺帮纳入自己的麾下。
冈毕诺帮的年收约莫三十亿菲尔。若能接掌它，五千万菲尔这点钱根本只是九牛一毛。虽说我是可以趁机抬高价码，不过招惹菲诺裘并非明智之举。就算他当真接受条件，这就已经不再是公平的交易，而是变成我欠他一次人情。欠黑帮人情是非常危险的行为，所以我才开出五千万菲尔做为报酬，而这也是极限了。
「原、原来如此……我懂了！！你就是幕后黑手吧！疯狂小丑！！你为了陷害我，竟然在暗地里动手脚！？」
自以为聪明的亚尔巴特得意洋洋地指著菲诺裘。对于这项无中生有的指控，菲诺裘无奈地发出一声叹息。
「你猜错了，小笨蛋，我根本什么都没做。真正暗算你的人，就是站在那边的小艾艾。至于你嘛，则是彻彻底底被他玩弄于股掌之中。」
「你骗人！我不信！！这种小鬼哪可能有办法暗算我！！」
「这种事我哪知道，或许只是你太笨了。」
菲诺裘冷言讥讽，不耐烦地摇摇头继续说：
「话说我接下来非得去妓院露一下脸，行程可是满到不得了，所以你快点指定代替上场的人选吧。当然你也可以亲自出战，但我相信这场决斗转眼间就结束了。」
「我不承认这场决斗！！少给我擅作──」
「你这只虫子！都到这步田地还在啰哩啰嗦啥啊！！若你还有身为直属部下的自觉，就快点给我下定决心啦！蠢货！！要是你继续在本大爷面前丢人现眼，奉劝你先做好为此付出代价的觉悟！！听见了吗！？」
菲诺裘发起飙来破口大骂，亚尔巴特被吓得浑身发抖。
「……可、可恶！」
接著他终于死了心，垂头丧气地点头同意。
「……好吧，我答应决斗。但你要保证我挑的人选如果获胜，就得承认我是冈毕诺帮的帮主。」
「可以啊。到时我还会顺便帮你跟总帅（爸爸）求情，拜托他原谅你日前率领大批弟兄冲进探索者专用酒吧里闹场。」
「……什么？」
「这件事你闹得太大啰。不仅随意率人去跟所有的探索者呛声，还上了小艾艾的当，一把鼻涕一把眼泪逃离酒吧对吧？总帅（爸爸）可是为此气得跳脚喔。」
「唔～～……」
亚尔巴特懊恼到咬牙切齿。他拚命压抑住心中的怒火，为了挑出代替他上场的人选环视帮众，经过漫长的烦恼之后，他指著一名男子说：
「昊牙！就是你，你代替我出战！」
这选择完全如我所料。其实亚尔巴特很想选择莱欧斯，但是他目前不可能有办法相信莱欧斯。假如莱欧斯故意放水，亚尔巴特就死定了。眼下唯一能相信的人选，仅剩下仍被隶属誓约书束缚的昊牙。
被亚尔巴特指名的昊牙，慢慢走到我们的面前。
「当真一如诺艾尔的猜测，是那个东洋人出战。这下子，我就可以杀死他了。」
亚儿玛释放出骇人的杀气。但我并不打算让两人再度交手。我一把抓住打算上场的亚儿玛，将她往后拉开。
「唔呃！？你、你做什么啦！？诺艾尔！！」
「抱歉，那小子交给我来料理。」
「啥！？你在胡说什么！？你不可能有办法打赢的！这件事你应当亲身体验过啦！」
亚儿玛说得没错，一般而言我是肯定赢不了昊牙，但在我决定登上顶点的道路上，可不能留下落败的污点，而且绝不能允许这种事情发生。
「等结束后，我这次一定会请你吃饭，你就乖乖等著吧。」
「在此之前你会先死掉的！！」
「你是这么觉得吗？」
「在场任谁都这么觉得呀！」
「如果真是这样，你也还是个半吊子。」
「啥？啊、等等！」
我推开不肯接受我说词的亚儿玛，在服下战斗用兴奋剂的同时迈步走到昊牙的面前。尽管对亚儿玛不太好意思，不过这样就无法更换选手了。
与昊牙的决斗就由我出战。
「这或许就是所谓的事不过三吧。」
天空开始降雨。雨水沿著浏海化为水滴落下。我们两人对峙著，昊牙见我露出笑容，他也开心地放松表情。重新燃起斗志的昊牙，散发出来的压迫感远比之前更加强烈，犹如出鞘的刀剑般犀利无比。
「喔，你似乎挺有干劲嘛。被亚尔巴特那种人当成代理打手，不觉得很麻烦吗？即使打赢比赛，你也得不到任何好处喔。」
「那种货色的人怎样都行，老子很开心能再跟你交手一次。」
「明明你都打赢过我，是有啥好期待的。」
「因为你很期盼能与打赢过自己的人再战一场，就算老子再笨也明白其中的意思。相信你已想好对策了吧？老子就拭目以待。」
「哼，看来你比我家那个笨蛋稍微聪明一点。那你应该很清楚吧？记得别手下留情，尽管放马过来。」
「好，老子不会再迷惘了。而这就是所谓的事不过三。」
昊牙将手放在并未拔出鞘的刀子上，跨出马步大幅压低身子。这是他与亚儿玛交手时摆过的架势。我在离开帝都的这段期间，曾前往鉴定士协会分部调查过关于【刀剑士】的情报，而这果然是发动技能时所需要的架势。
这是刀剑技能《居合一闪》，效果是拔刀瞬间的攻击速度与威力会提升五倍。若是有人轻易踏入攻击距离内，转眼间就会被砍成两半。
但是这招不足为惧，毕竟我已为此设好局了──
「这将是最后一战。在动手之前，我告诉你一个好消息。」
「什么好消息？说来听听。」
「就算是难清的油污，只要用橘子皮去刷就可以轻松洗掉了。」
「什、什么？你究竟想说啥──！？」
在昊牙纳闷地歪过头之际，我立刻往前冲去，双方的距离瞬间拉近。因为我攻其不备，导致昊牙的反应慢了一拍，再加上我一口气拉近距离，昊牙忌惮我会使出什么诡计，于是身体有些紧绷。
将冈毕诺帮玩弄于股掌之中的男人，怎么可能会毫无对策就跑去挑战曾经打赢过自己一次的对手──这是一种先入为主的刻板印象。我就是将此印象植入昊牙的心底，迫使他下意识被这种想法所束缚。
发动刀剑技能《居合一闪》的必要条件，就是一口气拔刀出鞘发动攻击。遭我单方面拉近距离的昊牙，彻底错失出手的最佳时机。就算他现在拔刀出鞘，我也会在技能发动前冲至他的眼前。
不过昊牙的思绪相当灵活，当他明白拔刀前就会先遭到攻击的瞬间，马上改成反手的方式握住刀柄，并且把刀从鞘里拔出一半。看来他想在刀尚未完全出鞘的情况下就将我逼退。
真有一套。虽说我原本想用手压住刀柄根部，迫使他完全无法拔刀，但眼下就只能改变战术了。于是我压低身形冲向昊牙的同时，用右臂保护头部和颈部。
「右手就送你吧！」
昊牙扭腰朝我挥来的刀刃，连带将我右臂的骨头一并砍断。拜兴奋剂所赐，我暂时没有痛觉。于是我用力夹紧右臂，让刀卡在我的手臂上。
「咦！你竟然！？」
昊牙震惊得瞪大双眼。我随即用左手朝著他的下巴挥出一掌。
「呃！？」
这招成功把昊牙打得头昏目眩。尽管他没有当场昏倒，但也承受不住这一击，整个人大幅向后仰。为了展开追击，我双腿一曲扎稳马步。
在外祖父──不灭恶鬼传授的对人格斗技之中，有个招式是朝著敌人的胸口挥出一记猛拳使其暂时休克。但在面对比自己更强悍的对手时，很容易会因为威力不足而失效，所以不灭恶鬼想出了另外一招。
我原地跳起回旋一圈，利用旋转的离心力朝著昊牙那被铠甲保护的心脏部位使出回旋踢。这就是不灭恶鬼所构思，在没有仰赖技能的情况下，对人格斗技中的最强奥义，其名为──
「轰雷。」
（插图013）
在回旋踢命中对手胸口的瞬间，一如其名会发出彷佛落雷般的惊人声响。毕竟腿部力量是手臂的两倍以上，造成的打击无一不会令目标暂时休克。
「……噗……呃…………」
昊牙浑身一软，趴倒在地。若是正面挑战，我绝对打不赢昊牙。但只要事前做足准备，天底下没有赢不了的对手。而这就是我必须钻研的道路。
「喝────……」
我依旧对著昊牙维持战斗姿势，同时深深地呼出一口气──这就叫做残心。纵使击倒敌人，也不马上解除战斗状态。至此，菲诺裘终于扯开嗓门大喊：
「胜负已定！！获胜者是诺艾尔•修特廉！！」
一宣布赢家后，现场爆出如雷贯耳的欢呼声。
「诺艾尔真是个笨蛋。」
决斗结束后，我为了休养身子，走进一间无人的民宅。此时雨势渐强，窗户不停传来激烈的雨声。至于被昊牙斩断一半的右手臂，多亏恢复药已慢慢接起来。只要好好静养，明天就会完全复原了。
「诺艾尔真是个笨蛋。」
战斗用兴奋剂的副作用没想像中那么严重。不过这也有可能是身体已开始产生抗药性，下次再使用恐怕会得不到预期的效果。
「诺艾尔真是个笨蛋。」
「……你很吵耶，别一连说三遍啦。」
被我多次无视的亚儿玛，此时一脸愤怒地瞪著我。
「如果由我上场，你就不会受重伤了。真是个笨蛋。」
「……唉，反正有打赢就好啦。」
「问题不在这里。我是你的同伴，战斗就是我的工作。你的工作则是负责发号施令吧？麻烦你不要抢走我的工作。」
难得看亚儿玛露出这么严肃的表情，令我不由得心生一股罪恶感。
「……抱歉，我今后不会再这么做了。」
「真的吗？你敢发誓？」
「我愿意对外祖父的在天之灵发誓。」
「好吧，那我就相信你。」
亚儿玛终于放松表情，换上一个温和的笑容。
「你今后可要好好依赖姊姊我喔。」
「就说你不是我姊姊啊……算了，不跟你计较……」
想想自己是有些累了。现在挺困的。乾脆稍微小睡一下吧。
「对了，亚尔巴特跑掉了。」
「咦！？」
我听见后，瞬间睡意全消。
「你说他跑掉了是怎么回事！？」
「在大家看你获胜欢呼庆祝之际，亚尔巴特便趁乱溜了。」
「喂喂，这可是很不妙喔。」
「放心，冈毕诺帮已全员出动，相信很快就会逮到人了。」
我听完亚儿玛的解释后，才终于松了一口气。
「这样啊，那就好……相信雀儿喜也会瞑目的。」
「雀儿喜？」
「没事，当我没说。」
忽然传来一阵敲门声。
「谁？」
「莱欧斯，方便进去吗？」
我先与亚儿玛对视一眼才开口回应。
「无妨，进来吧。」
莱欧斯一走进室内，脸上便浮现豪迈的笑容。
「真是精采的一战。你是个名副其实的男子汉。」
「这还真叫人不敢当。」
「抱歉给你增添那么多困扰。」
「无所谓，反正亚尔巴特已经玩完了。我也能出口怨气。」
「这样啊……总之你日后面临任何困难的话，随时可以来找我们。冈毕诺帮全体上下愿意为你而战。」
「我才不需要黑帮的协助咧。」
若是利用倒也还好，留下人情债可就不行了。一旦没拿捏好与黑帮的关系，我将会沦为遭黑帮利用的棋子。
「哈哈哈，这么说也对。」
莱欧斯转过身去，以背对我们的姿势继续把话说下去，让人无法看清楚他此刻的表情。
「像你这样的男子汉，令我不禁想起自己曾经崇拜过的一个人。谢谢你，诺艾尔•修特廉。这份恩情，我是一辈子都不会忘记的。」
莱欧斯离去后，这次换成菲诺裘走了进来。
「小艾艾，辛苦啦～话说我有事情想和你商量，不知是否方便吗？」
亏我还想好好休息一下，偏偏访客接踵而来，但眼下也不能把人赶走，毕竟将菲诺裘找来当见证人的是我。
「有什么事吗？麻烦你长话短说。」
「知道啦，因为我接下来也有其他行程。不过我想与你单独聊聊，可以请她先出去一下吗？」
「……我明白了。」
亚儿玛在感受到我的视线后，便转身离开屋子。
「那么，你想商量什么？」
「我这个人并不喜欢拐弯抹角，我就开门见山地说啰。小艾艾，你加入我们的帮派吧，我不会亏待你的。要不然也能将冈毕诺帮交给你来管理，相信那里的弟兄对你是心服口服。」
「让我成为黑帮的帮主？」
面对这个突如其来又缺乏真实感的提议，我忍不住喷笑出声。
「哈哈哈，你是认真的吗？我只是个十六岁的小鬼头喔？」
「这与年龄无关，关键在于身为男子汉的器量。相信这点对探索者而言也一样吧？」
「也是啦，不过我之前就已经拒绝过你了吧？」
「是啊，所以我才重新再提一次。」
「……不管你问几次，我都不会改变自己的答案。」
「说什么都不会改变心意吗？」
「没错。」
菲诺裘见我如此坚决后，沮丧地垂下肩膀。
「这样啊，看来你的意志非常坚定。」
「不好意思啊。」
「无妨，毕竟我早就料到你会这么回答。」
菲诺裘重新端正站姿，并对我露出微笑。
「小艾艾，你知道我的职能是什么吗？」
「……不知道，只听说是战斗系职能。」
「想说机会难得，我就告诉你吧。我是【斥候】系A阶职能【断罪者（punisher）】。虽然直接与敌人战斗的表现是逊于其他前锋职能，却也拥有许多特殊技能。」
「……喔～……」
「其中有一招以表演而言很有看头，我有时也会拿它当作余兴节目在大家面前献丑。但这需要准备一下，你看好啰。恰啦啦啦～」
菲诺裘哼著歌，同时从胸口的口袋里抽出一条手帕，接著以夸张的动作，盖在没拿任何东西的手掌上。
「恰啦啦啦～恰啦～啦～啦啦～接下来的表演可要睁大眼睛看仔细啰！One、two、three！请看～！」
菲诺裘掀开手帕后，手掌中有一颗神秘的红色物品。乍看之下似乎是哪来的水果，不过外观是既诡异又恶心，而且还很有规律地跳动著……
「小艾艾，你觉得这是什么呢？这就是你的心脏喔。」
†
我连忙摸向自己的胸口。
「……心跳……消失了。」
这么做理当能摸到自己的心跳，现在却完全感受不到。我随即吓出一身冷汗。等等，我得冷静。假如我当真失去心脏，早就应该没命了。如此一来，这恐怕是属于某种幻觉啰？尽管【话术士】对于精神类的异常状态具有抗性，不过阶级比我高的菲诺裘仍有可能令我产生幻觉。
但是直觉告诉我，这并不是什么幻觉。
「不愧是小艾艾，竟能不慌不忙冷静地确认状况。」
「……你对我做了什么？」
「这技能叫做《神罚觌面（judgement）》，发动条件是目标连续两次拒绝我的请求，我就可以强制取出目标的心脏。」
「对人特化的即死技能……不过我还活著喔。」
「因为它穿越空间与你相连，但只要我离开你超过五公尺，或是当场捏烂它，你就会立刻死去。换言之，我一如字面掌握著你的性命。」
菲诺裘的脸上浮现微笑，怜爱地抚摸著我的心脏。虽然不会痛，却有一股令人想吐的恶寒窜过全身。
「小艾艾，你这个人有点……不对，是优秀到令人无法忽视的地步。根本不像是十六岁的小鬼。尽管这只是人妖的直觉，但我担心你有朝一日会给路基亚诺帮带来灾祸，而且是百分之百会发生。」
「所以你才想趁早摘掉这棵带来灾祸的嫩芽是吧。」
「没错，但我也不是什么魔鬼，因此我再给你最后一次机会。小艾艾，请你接受路基亚诺帮的结义酒，我就不会取你性命。」
「原来如此，你还真是心软呢……」
我全速运转大脑，思考著突破眼前困境的对策。我的身体因为先前一战还无法活动自如。假使我当真能够应战，面对A阶的敌人，我就连逃跑也办不到。透过《思考共有》联络亚儿玛吗？不行，即使亚儿玛也打不赢菲诺裘。那就拜托亚儿玛去向莱欧斯求救吗？毕竟莱欧斯同样是A阶，应当有办法制伏菲诺裘才对。
问题在于随意刺激菲诺裘，他一定会捏烂我的心脏。这个人妖可没脱线到会放任第三者闯入。这下该如何是好？乾脆屈服于菲诺裘的威胁之下吗？
「……哼，你想得美。」
我摇摇晃晃地从床上起身，慢慢走向菲诺裘。
「你想强行取回心脏吗？我先声明清楚，依照你我在实力上的差距，就算你使出吃奶的力量也办不到。即使万一你当真办到了，你还是会完蛋的。原因在于只要我没有解除技能，你的心脏就不会回到体内。」
「菲诺裘•巴尔基尼，你很正确。」
「啥？你想说什么？」
我朝著歪过头去的菲诺裘又跨出一步。
「我终有一天会登上探索者的顶点。在那之后，即便是路基亚诺帮也无法对我下手，所以你想杀我只能趁现在。」
「等、等一下！你不要忽然接近我！若是我不慎把心脏弄掉，你也一样会死喔！你当真有搞清楚状况吗！？」
「你不是想杀我吗？动手啊。有种你就试试看。」
我再度往前一步。
「不过你最好别忘记，在你杀了我的瞬间，你也会失去身为路基亚诺帮直属组织巴尔基尼帮帮主的尊严。」
「你、你说什么？」
「趁早杀死将来会成为威胁的对手，这种做法在弱肉强食的世界里是非常正确。但这并非男子汉应有的作为吧？换句话说，就是你被我吓得浑身发抖。这其中真有男子汉的器量吗？回答我，菲诺裘。」
「你、你居然……还敢在这种情况下……」
菲诺裘因为愤怒与困惑而表情抽搐。由于我们的身高相差一个头，因此是身高较矮的我抬头仰望著菲诺裘，但我丝毫没有退让，双眼紧盯在菲诺裘身上。
（插图014）
「我的事只准由我亲自作主，绝不受任何人的束缚。」
「唔！你、你这家伙……」
下个瞬间，菲诺裘忍不住后退了一步，接著露出一副无法相信自己竟然被逼退的神情。
「我、我居然……在胆识上……输掉了？」
菲诺裘先是当场愣住，随后便放声大笑。
「啊哈哈哈哈哈哈！唉唷，小艾艾你也真是的，露出这么恐怖的表情！我是跟你闹著玩啦，开个玩笑而已！我怎么可能会杀死小艾艾你不是吗？好啦，余兴节目到此结束！」
菲诺裘将他那只握住心脏的手一翻，我的体内随即出现脉搏。代表生命的证明，不停歇地在我胸口内发出扑通扑通的跳动声。
「抱歉吓到你啰。那我先走啦，拜拜～！」
菲诺裘转身朝著门口走去，在离开之际以充满杀气的低沉嗓音说：
「死小鬼，你可别把自己呛过的话收回去喔。既然身为胆识上赢过我的男人，要是没能站上顶点的话，我绝对不会放过你。」
「那还用说，你就静静在一旁看著吧。」
在不停降下的大雨中，菲诺裘撑著一把花瓣蕾丝边的紫色雨伞，脸色难看地默默往前走。追随在他身后的其中一名彪形大汉，以夹杂著叹息的语气说：
「帮助（大姊头），这样真的没问题吗？」
「啥？什么意思？」
「属下是指诺艾尔。这样放过他，日后当真不要紧吗？」
「这种事我哪知道！也只能走一步是一步啦！」
菲诺裘以闹别扭的口吻回答后，随即猛然停下脚步，并沮丧地双肩下垂说：
「……放过他果真很不妙吗？」
「是啊，之后绝对会给我们带来麻烦。」
「说得也是……谁叫我的直觉总是很准……」
「乾脆现在回去杀了他吗？」
「这、这么丢人现眼的行为，我怎么可能做啊！」
一反理性的结论，菲诺裘说什么都兴不起杀死诺艾尔的念头。面对这样的帮主，该名小弟不仅不失望，甚至露出欣慰的表情。
「帮主，诺艾尔•修特廉是一位如此出色的男子汉吗？」
被人戳中心事的菲诺裘，一副像是生吃苦瓜的样子说：
「这、这个嘛，他年纪轻轻就很有胆识，当真是一名男子汉……明明本身那么弱，却拚尽全力充满上进心，害我不由得想帮他加油……不、不过啊！像他那种光看长相天晓得有没有长小鸡鸡的男人，根本就不是我的菜！！因为我更偏好风度翩翩的成熟男性！！」
「帮主……」
「怎、怎样啦？」
「您恋爱了。恭喜您喔。」
「啥啊啊啊啊啊啊啊────！？你这小子在胡说什么！？看我这就宰了你！！姑奶奶我怎么可能会看上那样的小鬼头！！减、减薪！！我要罚你减薪一个月！！」
在现场闹成一团之际，从旁走来另一名小弟。
「帮主，我们逮住亚尔巴特了。」
只见灰头土脸的亚尔巴特被一把扔在路边。原本态度不可一世的他，此刻有如哪来的小狗般瑟瑟发抖。
「哎呀哎呀，小亚尔，瞧你全身脏兮兮的。」
「咿、咿～菲、菲诺裘！」
「你要叫我大姊姊才对呀？啊、但你已不是帮里的人了，想想也无所谓。」
「救、救救救、救救我！！饶命啊！我不想死！！」
面对一脸可悲样、拚死求饶的亚尔巴特，菲诺裘的眼神是冷若冰霜。
「一边是即使心脏被人握在手中也不忘自身荣耀，可说是男子汉中的男子汉，另一边则是就连仅存的尊严都没有的人渣，实在无法想像同样都身为男人……你就这么不想死吗？」
「我不想死！！只要您肯饶我一命，要我做什么都行！！」
「那我就饶你一命吧。」
「真、真的吗！？」
「是啊，我可以放过你。」
菲诺裘露出一张会令人产生不祥预感的笑容。
「我就把你饲养在我的养猪场里吧。」
「……养、养猪场？」
「没错，养猪场。因为送进那里的人都得砍掉四肢，会像只小猪一样在地上爬。就麻烦你去陪陪我家养的种猪吧。」
「这、这这这……」
在得知会遭受如此残酷的对待后，亚尔巴特吓得说不出话来。
「啊～不过小猪是杂食，难保不会把你吃掉，在此先跟你说声对不起啰。奉劝你到时可要讨小种猪的欢心喔。」
「别、别别别、别开玩笑了！！啊、喂！住手！！不准碰我！！放手！！放开我！！不要啊啊啊啊──！！」
菲诺裘的部下不由分说地把亚尔巴特扛在肩上。亚尔巴特在肩膀上拚死挣扎，不断大声呼救，却不见任何人出面拦阻。
「不知小种猪在获得新对象后，是否会感到开心呢？」
菲诺裘歪过头去，用一只手抚著自己的脸颊。至于他那上扬的嘴角，完完全全就是疯狂小丑才会有的笑容。
距离决斗结束的几天后，我的户头里多出菲诺裘汇来的五千万菲尔。毕竟当时发生过那样的插曲，我还以为他在支付报酬时会追加其他条件，结果竟然什么话也没说。单就这方面而言，他是个很守信用的人妖。
这笔五千万菲尔的报酬，其中有三千万菲尔被我拿去购买《驱除死灵》。书店老板见我依约带钱上门时，看起来似乎吓得不轻，但也显得十分高兴。
另外我连带拜托菲诺裘准备的东西也一并寄了过来。分别是银色戒指与写有血书的羊皮纸。这正是束缚昊牙的隶属誓约书。
「这么一来，我就成了你的主人。」
我翘起二郎腿坐在椅子上，同时搧了搧手中的羊皮纸。此处是我在星雫馆内租下的套房里。现场除了我以外还有另外两人，分别是表情不悦的亚儿玛，以及面无表情站在原地的昊牙。
「我先声明一下，我这个人不需要什么奴隶。」
「既然如此，你为何要取得这些东西？只要有这两样物品，老子就可以成为你的助力，无论要杀要剐都随你高兴。」
「即便你算是颇能打的，但奉劝你别太自鸣得意。凭你那种程度，在探索者的世界里根本是底层中的底层。实力在你之上的那些人，绝非一名奴隶有办法抗衡的。」
「……那你到底想要什么？」
我想要什么？早在外祖父逝世的那天，我就已对他发过誓。
「我想要的只有一个，就是站上探索者的顶点。为此，我需要的不是一条软弱没用的家犬，而是一头凶猛无比的狼。」
我将手中的羊皮纸和戒指递向昊牙。
「这些东西你就自行处置。如此一来，你将是自由之身。」
「自由……」
「我就再问你一次，你现在是削瘦的流浪狗呢？还是一头骁勇善战的狼？」
昊牙注视著手中的隶属誓约书。
「一直以来……老子都过著被人利用的生活……所以还无法真正感受到自己已经获得自由。的确如你所言，老子现在是一条削瘦的流浪狗……不过，老子能肯定一件事情。」
昊牙抬起头来，能看见他那双炯炯有神的黑色眼眸中透露出坚定的意志。
「诺艾尔，老子想近距离见证你实现自己的梦想。既然你想要一头凶猛的狼，那这就是老子所要走的路。所以，拜托让老子成为你的同伴。」
「我明白了，【刀剑士】昊牙•月岛。」
从窗户射入室内的阳光，洒落在我们三人身上。我终于得到第二名同伴了。这下子也就重新站上起点，可以朝著下个阶段前进。尽管相较于我所追求的目标，这就只是小小的一步，但也的确有在向前迈进。
而且我很有把握，只要和这群同伴在一起，绝对能打造出最强战团。
「好，先到外面去吧。我们开始进行提升默契的训练。」