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图源：流星雨北斗
录入：没公爵千金看要死了
「无论要牺牲什么……我绝对要成为最强的探索者seeker……」
我对着化成焦土的城镇一直重复着这句誓言。被我抱在怀里的爷爷已经咽下最后一口气，再也不会对我露出笑容或开口说话。与爷爷之间的回忆如洪水般在脑中涌现，并化成泡沫逐渐消失。
也不知过了多久，高升的朝阳异常刺眼。强风卷起由灰组成的沙尘，不断打在我的脸颊上。我轻轻放下爷爷，缓缓站了起来。
「我已经一无所有了……」
自己唯一血亲的爷爷过世了，从小生长的故乡也化为灰烬。我环视一圈后，明明感到无比哀伤且痛苦，却又惊觉内心深处竟是十分平静，就连自己也发现大脑正在冷静地分析状况。
「这就是【话术士】的职能job特性吧……」
职能不光是可以让人施展非比寻常的力量──技能，还会让当事人的体能提升，并赋予职能固有的特性和抗性。【话术士】固有的就是精神异常抗性，除了更能抵抗来自敌人的精神攻击以外，也容易让心情平静下来。
「真没想到自己有朝一日会对这个职能心生感激。」
我实在无法不这样嘲讽自己。原因是我身上显现的职能──【话术士】是辅助职业，它的确拥有强大的支援能力，代价是自保手段远比其他战斗职业缺乏，很容易在战场上丧命，所以在探索者业界里被评为最弱职能。我的梦想是成为与爷爷一样出色的探索者，却因为这个职能的缘故，令我至今不知有多少次为此感到自卑。
但我并没有轻言放弃，经过生前是英雄的爷爷严厉指导，即使自己是【话术士】，依然有能力与敌人一战。我精通各种格斗术跟兵法，以及探索者眼中的宿敌兼猎物，来自魔界void的侵略者──恶魔的相关知识。我现在的实力足以匹敌中坚探索者。
「话虽如此……」
话虽如此，我对爷爷来说仍旧算不上是一名战力，而是个拖油瓶，因此爷爷才决定只身踏入恶魔在此城镇制造出的活动空间──深渊abyss，去挑战又被称为魔王lord的恶魔。
倘若我并非【话术士】而是其他战斗职业，是否就能够帮上爷爷的忙……？不对，恐怕还是非常勉强。我的职能阶级只有C，反观爷爷是EX阶，对于最终跟爷爷打到同归于尽的魔王而言，我这点力量与蝼蚁无异。
「这个目标当真是太遥远了……」
我决心成为最强的誓言绝无一丝虚假，不过这是一条既艰辛又漫长的道路，更别提自己的职能是【话术士】。身为【话术士】的我，究竟该怎么做才能够成为最强的探索者……？在我不停转动思绪之际，忽然察觉一件事。
「……没有？」
理当应该存在于现场的东西不见了。一个是爷爷爱用的战斧，另一个是──魔王的尸体。
「岂有此理！究竟消失到哪里去了！？」
我连忙四处寻找，但还是没找到战斧。明明随处可见其他恶魔的尸体，却唯独可能是魔王的尸体一直没能寻获。
「不会吧……」
我茫然地愣在原地。理当必须杀死成为核心的恶魔，才有办法净化深渊。尽管城镇还是毁了，但深渊依然有被净化。换言之，爷爷有打赢魔王才对。
「难道是未能给予对方致命一击？」
一股不祥的预感闪过脑中，令我不寒而栗。可是，眼下就仅剩这个可能性。恐怕是魔王与爷爷一战后身负重伤，赶在丧命之前逃回魔界了。
「简直是糟透了……」
一如人类在历经战斗后会越来越强，恶魔也同样会随着战斗经验的累积逐渐变强。这只魔王在经过与爷爷──与外号不灭恶鬼overdeath的大英雄惊天一战之后，到底会进化成怎样的存在，我光是想像就不禁脑袋发昏……
距离那场惨剧过了一个月，我召集活下来的仆人们，迁移至其他城镇生活，并使用爷爷留下的遗产租了一间豪宅，开始经营公司。
我并没有放弃成为最强探索者的梦想，而是打算等事业步上正轨后，就将公司交给仆人们打理，我则是踏上旅程前往这个国家──威尔南特帝国的首都•艾特莱。
不管怎样，想成为探索者也必须等到成年之后。我目前是十四岁，还有将近一年的时间，因此我打算持续进行成为探索者的训练，同时为仆人们开创新事业。
我家原本是经营颇有名气的葡萄酒厂，不过如今已失去酿酒厂和葡萄园，重建酒厂太花时间，于是我决定先开创一间酿酒顾问公司，贩售酿酒技术与经营酒厂的诀窍。
我经营公司的努力没有白费，事业蒸蒸日上。与此同时，我也重建自家的葡萄酒厂，并且开发新商品。当我准备踏上旅途时，公司已成长到光靠仆人们也可以经营下去。虽然我确实具备相关知识，但我还是挺佩服自己明明是个创业新手，居然能让事业发展至这等境界。看来我的确拥有活用人才和经营事业的才能。在我注意到此事之际，也觉得自己已经找到答案了。
就在某天，帝都探索者协会seeker guild派了一名监察官来见我。
「幸会，我是探索者协会三号监察官哈洛德•詹金斯，今后请多指教。」
这位身穿黑色燕尾服的长者，站在玄关前表明身分。说起探索者协会的监察官，便是探索者的正规组织──战团clan的管理者。
这位自称哈洛德的长者看似已有七十岁，外表慈眉善目，并露出柔和的神情，感觉像是一名亲切的老先生。不过他身材高挑，即使十分年迈仍拥有厚实的胸膛。即使隔着那套燕尾服，也能明白他接受过非比寻常的锻炼，腰间还插着两把手枪。
探索者既是民众崇拜的对象偶像，也是以暴力为业的野蛮之辈。负责管理这群人的监察官，自然也需具备高强的身手。
根据爷爷的解说，至少得拥有A阶职能的人才能够胜任监察官。原因是监察官的其中一项工作，就是负责镇压或扫荡不守规矩的战团。站在我面前的哈洛德，肯定也是此等强者的其中一人。
我领着哈洛德与状似随从的男子前往会客室。
「那么，协会的监察官事到如今才来找我，究竟有何贵干？」
当年我身为惨剧幸存者的代表，已对帝都宪兵团交代完所有知道的事情。我坐在沙发上不解地歪着头，哈洛德忽然把一张照片放在桌上。照片里是一只人形恶魔，它全身覆盖着状似铠甲的白色甲壳，额头上长有一对犄角，手中则握着一把眼熟的巨型战斧。虽说我是第一次看见这只恶魔，却立刻就明白它的真实身分。
「这是利用最新投影机拍摄到的魔王。依照它手中的战斧来研判，想必是当年毁灭你所住故乡的那只魔王。」
「……这是何时拍摄的？」
「是协会的调查员于日前拍摄的。当时是由大型战团夜之狂热nightrage负责讨伐，结局是吞下惨败，所有人皆有去无回。」
001
「喔～是夜之狂热啊……」
夜之狂热是帝都数一数二的大型战团，相传整体实力足以与皇帝赋予各种特权的七大战团──七星regalia平起平坐。
「你似乎没有很惊讶？」
「我是很惊讶，但一如我接受侦讯当时说的，我很清楚这家伙还活着，所以也无须大惊小怪。那么，这只魔王已经被讨伐了吗？」
「没有。在夜之狂热全灭之后，七星一等星战团的霸龙队立刻赶赴现场，可是该魔王已返回魔界了。」
「你说它又离开了？」
强力恶魔是需要超高浓度的魔素mana才能够来到人界，理应无法多次来回于人界与魔界之间，因此它干脆离去的理由着实令人匪夷所思。
「相传恶魔之所以侵略人界，是因为它们无法违抗自己的本能。」
哈洛德露出微妙的表情继续说：
「所以不光是低阶恶魔，高阶恶魔也会现世。偏偏这只恶魔并非基于本能，而是看似透过自身坚定的意志在行动，因此我们决定重启调查。」
我懂了，简单说来就是他们怀疑我谎报真相。
「抱歉，我已将自己所知道的事情都交代清楚，绝无刻意隐瞒事实。」
「我们也不觉得你在接受侦讯时抱有这类意图，只是眼下情况相当严峻，该魔王已与人类交战过两次，而且对手是不灭恶鬼跟夜之狂热，因此它很可能已汲取这些经验成为深度十三──也就是全新的『冥狱十王valiant』。相信你也很清楚冥狱十王是何等可怕的存在。毕竟其中一只就是令祖父所属的战团──血刃联盟打倒的。」
冥狱十王是深度十三的大魔王们。有史以来，人类观测到的数量总计十只，也就是十位冥王，它们个个都拥有足以毁灭人界的强大力量。
第一界•骸界之灵薄狱Limbo
第二界•爱蚀之纵欲者Francesca
第三界•星喰之冥界神Pluto
第四界•禁咒之悔恨河Styx
第五界•黑死之死者城Dis
第六界•伪神之异教徒Photinus
第七界•凶饥之熔岩江Phlegethon
第八界•浑沌之罪恶囊Malebolge
第九界•银鳞之悲叹川Cocytus
第十界•炎狱之涤罪界Purgatorium
冥狱十王的力量蛮横到足以体现神话中的世界。由于它们太过强大，需要比起一般魔王高上数百倍的魔素才能够现世，而且一旦降临，就会给人界带来各种灾祸。就算人类誓死奋战，光是将之赶回魔界就已相当勉强。
在人类史上，冥狱十王最后一次现世是于几十年前。那条巨大到足以覆盖整片天空的巨龙──银鳞之悲叹川在降临的转眼间，就毁了三个国家。
国内民众皆已不抱希望，但爷爷所属的血刃联盟最终创造奇迹，是人类有史以来首度成功讨伐冥狱十王。
爷爷说过那场战斗惊险万分，简直是与死神共舞，他也多次提到自己能战胜是纯属侥幸。至于爷爷讲述此事时所露出的惊恐神情，我到现在仍记忆犹新。
「不论怎样的情报都行，你是否还记得什么呢？」
我摇头否认。
「若是我知道些什么，早就跟你们说了。」
「我们想说的就是你那些证词不足以采信。」
坐在哈洛德身旁的男子语气激动地插话说：
「因为你是不灭恶鬼的孙子，肯定会为了达成目的而不择手段。」
「你说我有什么目的？」
「就是报仇。」
男子一脸厌恶说：
「你之所以刻意隐瞒魔王的情报，就是想亲手报仇吧？当然身为话术士这种最弱职业的你，根本没有这等能耐，不过花钱雇用优秀的探索者就得另当别论了。听说你开创的新事业赚了不少钱吧？你打算拿这笔钱去干么？」
面对男子措辞凌厉的逼问，我只能苦笑以对。
这是天大的误会，不过伤脑筋的是他也并非完全猜错。我秉持的原则就是千倍奉还，因此我是真的很想替爷爷一报血海深仇，但我并没有隐瞒情报。更何况我真有这么做的话，光凭我现在的能耐也无法出手。
「哼，真是肤浅的臆测。即便你是这种人，也别把我当成你的同类，而且这是对我的侮辱。你这个算不上是探索者的半吊子，奉劝你先搞清楚自身的斤两再说话。」
「你说什么！？」
男子气得从座位上起身，哈洛德随即伸手制止。
「冷静点，我们不是来惹事的。」
「可是哈洛德先生！要不是这小鬼隐瞒情报的话，夜之狂热也许就不会全军覆没啊！？」
「住口，我警告你下不为例。」
「唔……」
男子被哈洛德瞪了一眼之后，懊恼地紧咬牙根，不再说话。
「真不好意思，因为他是夜之狂热的负责人，才那么容易对此事失去冷静。」
「那是你们的问题，与我无关。」
「哈哈哈，所言极是。」
哈洛德却眯起眼睛，追加一句但书。
「你方才说他是无法称为探索者的半吊子，这句话我可就不能装作没听见了。他究竟是否真是半吊子，你大可亲自测试看看喔。」
在被人以蕴含怒意的眼神一瞪后，我耸耸肩回答。
「抱歉，是我说得太超过了。但终究是你们先对我做那种无关痛痒的刺探吧？总会令人想抱怨一下。」
我也没必要怕他，毕竟爷爷生前再三叮嘱过我，一个人若是被瞧扁就没救了。我语带嘲讽地说完后，哈洛德不由得露出苦笑。
「你这方面倒是与令祖父颇为相像。」
「此话怎说？」
「其实我是令祖父所属战团，也就是血刃联盟的负责人。」
「是你？」
「是的，我与令祖父交情颇深。尽管血刃联盟已不存在，但确实是个出色的战团。」
哈洛德一脸怀念地低语着，并从上衣胸口口袋里取出一包香烟。
「方便让我抽根烟吗？」
「其实屋内全面禁烟……看在祖父的面子上就让你抽吧。」
哈洛德在征得我的同意后，开始吞云吐雾起来。
「……言归正传，你为何会决定创业呢？你目前才十四岁，即便结果是很成功，但一想到失败时的情况，这是个风险很高的抉择。依令祖父留下的遗产来看，就算不必这样逞强，也足够你逍遥一生了。」
「对我一个人来说的确是如此，可是考虑到仆人们今后的生活，我不能光靠祖父的遗产，而是必须创业才行。」
「为了仆人们的生活……？恕我冒昧，你看起来不像是那么博爱的人。」
「这与人格无关，而是身为上位者的义务noblesse oblige。我只是在做自己该做的事。」
「原来如此。」哈洛德露出一个好奇的笑容。
「虽然这想法非常出色，却又有些令人难以置信。」
「我想也是，所以我已决定将此事业交付出去。如此一来，你们总该会相信了吧？毕竟我可不想被可怕的协会给盯上。」
尽管令人不爽，但引来协会多余的猜忌绝非良策，眼下我是该抽手了。虽说现在就把公司托付给仆人们经营是挺令人不安，若是因为我而给他们的将来造成负面影响，也就本末倒置了。即使我立刻拍拍屁股走人，到时只要从爷爷的遗产里多拨一点钱至公司的营运资金上，相信不会有问题才对。
「你对于自己的这项决定没有一丝后悔吗？」
看着哈洛德露出试探的眼神，我嗤之以鼻回答。
「有什么好后悔的？这话题到此为止，如果你们没别的事就快滚吧。」
「好的，眼下就暂且先相信你吧。」
跟班男见哈洛德起身后，急着询问说：
「您当真相信那小鬼说的话吗！？」
「没错，回帝都吧。你也别害我一起蒙羞。」
男子本想劝阻，但被哈洛德狠瞪一眼之后，不敢再多说第二句话。
「那么，打扰你了。我衷心祈祷布兰顿──令祖父能得到安息。」
哈洛德背对着我说完后，领着男子往会客室的门口走去。
「相信日后还会再见到二位，建议你们趁现在记清楚我的长相。」
两人闻言转过身来，我语气坚定地开口说：
「因为我会成为最强的探索者。」