我在摇晃的马车内闭目养神。
关于我成为探索者之后的各种记忆，逐一化成了梦境。比方说苍之天外blue beyond成立当时、与成员们四处活跃而被称为专挑强敌的新人、遭成员背叛、与成员拆伙、结识名为亚儿玛的天才、和冈毕诺黑帮开战、战胜该黑帮的过程、结识并成功拉拢来自极东岛国的男子•昊牙加入队伍──
我以梦境的方式回忆完近来发生的事情后，缓缓地睁开双眼。
「亲～～」
「咦！？」
只见一名女子嘟起嘴唇，正慢慢逼近至我的面前。在嘴唇即将接触的瞬间，我使劲把额头往前撞。
「呀！？」
被头槌直接打中鼻梁的褐色肌肤银发女──亚儿玛痛得用双手捂住鼻子。
「你干么使出头槌呀！？」
「都怪你趁我睡觉时想偷亲啊！别逼我宰了你喔！」
我指着亚儿玛破口大骂，只见她无奈地摇摇头。
「只不过亲个嘴就这么紧张，看来诺艾尔你还是个小朋友呢。」
「没错没错，我是个小朋友，所以禁止你对我性骚扰。倘若你再犯，我就直接把你扭送给宪兵，你这个矮冬瓜花痴。」
「矮冬瓜花痴！？」
亚儿玛显得相当错愕，但她身材娇小，身上的衣服又颇为暴露却都是事实。从她的身高和常识来看，一点都不像是已经二十一岁，唯一成熟的就只有胸部而已。
「哇哈哈哈！矮冬瓜花痴！」
坐在一旁身穿胭脂色东洋铠甲的男子──昊牙不禁捧腹大笑。
「昊牙，你这小子为何没阻止亚儿玛？」
我压低嗓音责问后，昊牙脸色发青地解释。
「如、如果老子出面制止，亚儿玛会拔出短刀威胁老子！所以老子并没有错！」
「原来如此。若有下次，就算会两败俱伤也给我上前制止，毕竟这就是前锋的职责。」
「咦咦！？这、这未免太强人所难──」
「你有异议吗？」
「没、没有……嗯。」
奴才个性根深柢固的昊牙沮丧地点头同意。
「哈哈～挨骂了吧，你活该～」
「明明就是你害的啊！！」
昊牙因亚儿玛的挑衅气得冲口回呛。纵使整辆马车上的乘客只有我们三人，我依然对两人幼稚的反应感到汗颜。
「话虽如此，总比紧张得全身僵硬好多了……」
我望着窗外喃喃自语。穿过这条闲适的街道，就会抵达与恶魔以命相搏的战场。不论是亚儿玛或昊牙，都深刻明白此行十分凶险。
「昊牙，现在来复习一下，你说说我们这次要对抗何种恶魔。」
「咦……？那个～记得是小鬼goblin吧？那个──」
昊牙对我突如其来的问题感到有些困惑，但还是乖乖说明小鬼的特性。
小鬼在分成十三阶的威胁度之中，是深度只有一的恶魔，也是魔界里最普遍的品种。它们身材矮小，有着绿色皮肤。尽管文明水准低落，却发展出独特的文化，特征是与人类一样会使用战术和武装。
小鬼的战斗员共有四种。
首先是数量最多的低等兵，会使用棍棒、木盾或弓箭等武器的小鬼士兵goblin soldier。
再来是会使用火、雷等属性魔法的小鬼魔导师goblin mage。
另外还有小鬼突然变异后，肉体变强壮且身高超过两公尺的大鬼hobgoblin，以及配戴重型装备的大鬼重装兵goblin general。
在所有大鬼之中，又有肉体与智慧都更进一步提升的指挥官•大鬼将军。
它们会透过上述四种类型，组成数量从几十只至几百只的军队。
「──老子有说对吗？」
「嗯，基本上都说对了。」
我笑着对一脸不安的昊牙点点头。我们三人组成的队伍──苍之天外从其他战团那里接到讨伐小鬼的外包委托。我之所以会挑选小鬼这种低阶恶魔来当对手，目的是为了确认新成员们之间的团队默契。
【斥候scout】亚儿玛跟【刀剑士】昊牙都是苍之天外的新成员。他们皆是非常出色的战斗人员。经过训练，两人非凡的才华变得更加洗练。虽然他们还是C阶，但实力已与B阶不相上下。不过这其中仍存在一个问题，那就是两人都没有与恶魔战斗过的经验。
「探索者之间流传着一句谚语，就是取笑小鬼者将被小鬼啃得尸骨无存。」
我端正坐姿，开始对两人讲解。
「小鬼的战斗力相较于其他恶魔的确是低了很多，不过它们会使用武器和战术，太轻敌的话反而会成为对方的猎物。就算当事人的身手不错，但若是不懂得团队合作，很可能还来不及还手就已经惨死。没就读过培养学校的探索者之所以那么容易丧命，就是因为缺乏这类知识。」
两人在听完我的说明后都换上严肃的表情，一副像是准备上战场的样子。
「我很清楚你们的实力，但你们目前尚是一颗原石，最终能否成为璀璨的宝石，或是沦为一颗路边的石子……就让我来鉴定看看你们真正的价值。」
「交给我吧。」「小菜一碟。」
面对斗志高昂的两人，我不由得扬起嘴角。马车停止后，窗外能看见一个圆顶状的红色空间。
那是魔素浓度达到一定数值时就会产生，被魔界侵蚀的空间──深渊。深渊内会有一只身为核心的恶魔，直到杀死核心之前，深渊会不断侵蚀周围的空间。这次的核心是大鬼将军。深渊所在地点是小山丘上的一处堡垒。那是一座废弃许久，已变成遗迹的堡垒，自从深渊产生便成了小鬼的栖息地。
「那么，接下来准备开战玩游戏了。」
我走下马车，对着身后的两人如此宣布。
†
我们遭遇并交战的小鬼军队，数量约莫两百只。尽管兵力已接近现有官方资料最大值的两倍，不过对于新兴队伍的出道战而言，这等规模算是刚刚好。
「指令！亚儿玛，你去杀死城墙上的弓兵和小鬼魔导师！」
「收到！」
亚儿玛听从我附加话术技能《战术展开tactician》的指令，把大量铁针同时投掷出去。在斥候技能《投掷必中perfect throw》的效果下，铁针勾勒出摆脱物理法则的轨道，将城墙上的弓兵与魔导师全数射杀。
好，这下子就不会遭敌人从上方狙击了。
「昊牙，冲进敌阵！我跟亚儿玛会帮忙撕出一道破口！」
「好！」
昊牙以电光石火般的速度往前冲。有两只大鬼重装兵阻挡在前，它们举着厚重的铁制大盾，为了拦阻昊牙严阵以待。
「亚儿玛，使出《穿甲破弹armour piercing》！」
亚儿玛又一次掷出无数的铁针。斥候技能《穿甲破弹》──这是能让目标防御力减半的投掷技能，再加上我附加的增益buff，铁针轻松贯穿厚实的铁制大盾，直接秒杀大鬼重装兵。
其他大鬼重装兵连忙想补位堵住队伍的破口，但我先一步大吼。
「停下！！」
这是话术技能《狼之咆哮》。在小鬼们暂时无法行动之际，我将魔枪silver flame的枪口对准它们。
「昊牙，把头低下！」
奔走的昊牙迅速压低身体，我发射的魔弹从他头顶飞过。魔弹在命中敌人的瞬间，伴随爆炸声产生一阵强烈的电击。魔弹──雷击弹thunder bullet将附近的小鬼们炸飞出去，化成一个个焦黑的尸体。
敌阵已被撕开一道破口，前方能看见身为此深渊核心的大鬼将军。
「昊牙，杀了将军！」
「知道了！」
昊牙大脚一跨，以更快的速度冲向大鬼将军。人高马大到足足有三公尺的大鬼将军，将手中武器的大剑对准昊牙劈下去。
「太慢啦！」
昊牙轻松闪过将军的一击，并使出神速的拔刀术──刀剑技能《居合一闪》，斩断将军的双臂。
「得手了！」
昊牙顺势对准将军的颈部补上一刀，但在刀刃即将砍中时──
亚儿玛神出鬼没地从旁窜出，先一步以短刀取下将军的首级。
「你、你怎能这样为所欲为！？」
「哼哼～谁叫你动作太慢，我只是顺手帮个小忙。」
「你说什么！？」
只见这两个笨蛋竟在溃败的敌军前开始斗嘴。
「那两个家伙在干么啊……」
在我大感傻眼之际，失去核心的深渊已开始净化。所有小鬼都停止动作，原本弥漫着硫磺味的空气也渐渐变清新。
我发出一声叹息，然后下达最后的指示。
「作战……结束……」
「深渊似乎没有想像中那么可怕耶。」
当我们结束战斗稍作休息时，昊牙笑着说出感想。
因为遍地都是小鬼的尸体，现场弥漫着一股恶臭，不过我们必须等待交付此委托之战团所派遣的素材回收班前来。在签订契约时，有说好约莫三十分钟就会过来。只要我们完成讨伐，即可透过小鬼的尸体来换取报酬。由于炼金术经常会使用到小鬼的肝，因此需求量很大。这次的报酬是一百万菲尔。
「你是笨蛋吗？只不过打倒最弱的恶魔就开始耍威风，真叫人难以置信。」
昊牙在听见亚儿玛犀利的提点后，不禁皱起眉头。
「是、是这么说没错啦……」
「明明你也没能砍下敌方头目的脑袋呀。」
「那是因为你跑来抢功！」
「瞧你挥剑那么慢，找借口倒是挺快的。」
「诺艾尔，这女人简直是疯子！满嘴胡说八道！」
我本想表示别把我牵扯进去，最后还是把话咽了回去。既然身为队长，消弭成员间的不和也是工作之一。
「无意义的斗嘴到此为止。亚儿玛，不准你在今后的战斗中擅自行动。昊牙，你也一样别得意忘形。都听懂了吗？」
「……是。」「……明白了。」
看着坦率反省的两人，我不禁露出苦笑。他们这种直率的个性倒是值得赞许。
但我还是不能让这两人担任队伍的第二把交椅，原因是无论他们的身手再好，性格上都有太多瑕疵。其中我最不满意的部分，就是对我言听计从。
倘若第二把交椅对我唯命是从，将会失去多样性，导致组织停滞不前。第二把交椅需要的资质，就是懂得尊重领袖的意见，并在紧要关头有能力提出替代方案。顾虑到队伍今后的发展，我应该尽早寻觅能担任第二把交椅的人才。
「不管怎么说，你们都表现得很好，以出道战而言是完全及格。能跟你们成为同伴，我是打从心底感到庆幸。」
「「嘿嘿嘿。」」
两人开心地搔了搔自己的头发。他们与其说是直率，不如说是单纯吧。
「经此一战我已能肯定，我们的确具备创立战团的能力。等到返回帝都后，我打算向国家提出成立战团的申请。在那之后我们就不再是队伍，而是战团了。」
「所谓的战团，简单说来就是得到官方承认的探索者组织吧？」
面对昊牙的询问，我点头以对。
「没错，唯有得到正式认可的战团，才可以向国家接取深渊的相关委托。并非隶属于战团的探索者，就只能透过外包的方式接触深渊。比方说此次的委托，就是国家交付给其他战团的。」
「战团基地呢？若想通过申请的话，总是需要有个根据地吧？」
看似闲得发慌的亚儿玛开始把玩短刀，并歪着头提问。
「屋子已经买好了。」
「买了！？」「真的吗！？」
「嗯，就在不久前。」
我在很早以前就看上那栋屋子，光是头期款便几乎花光我的积蓄。尽管日后还得缴纳贷款，不过那片土地与屋子都已登记在我的名下，相关权状也归我所有。
「你怎么都没跟我们商量！？」
「因为这笔钱全都是我出的，自然不必跟你们商量。」
「唔～！」
亚儿玛不满地鼓起双颊，并将双手交叉于胸前。我之所以说得这么冷漠，并不是想藐视两人。我没找人商量，纯粹是因为一定会遭到反对。
「是怎样的房子呢？等返回帝都后，老子想去看看耶。」
昊牙的反应不同于亚儿玛，似乎并未感到不满，反倒是双眼发亮地充满期待。
「目前还在改装中，等完工后就带你们去看。」
「没问题，老子就拭目以待啰。」
我站直身子，依序看向两人。
「战力、根据地、强制保险金等成立战团的准备都已完成。等战团成立后，我不打算继续狩猎虾兵蟹将来赚小钱，而是专挑强悍的猎物。你们两个，今后的战斗几乎都得以命相搏，记得要绷紧神经。」
「知道了！」「好！」
两人神采奕奕地大声回应。不愧是天生的主战派，能看出他们并没有因为我的话语心生怯意，反倒还显得热血沸腾，当真是非常可靠。倘若他们拥有出色的人格就无可挑剔了，不过老天爷总是公平的，正所谓有一好无两好……
「诺艾尔，那是啥？」
昊牙忽然指着我的右手发问。我不解地扭头观察右手，发现手背上浮现一个书本形状的图纹。
「这是可以升阶的证明。」
当职能满足条件时就可以升阶。身体某处会出现图纹来做为证明。能肯定我右手背上的图纹就是此证明。老实说句心底话，只不过是能升上B阶，我完全感受不到任何喜悦。
「喔～那真是恭喜你啊！」
「恭喜喔，诺艾尔。既然诺艾尔也可以升阶，就只剩下昊牙还不行啰。」
昊牙在听见亚儿玛的数落后，不由得瞪大双眼。
「咦，亚儿玛你也能升阶了？」
「对啊，小菜一碟。」
「诺艾尔，这、这是真的吗？」
看着一脸焦虑的昊牙，我以点头做为回应。
「这、这样啊……」
昊牙在得知此事后显得相当沮丧。因为他的表情太有趣了，我只好忍着笑意说：
「别露出这么窝囊的样子，你也很快就能够升阶了。」
「难道升阶都那么简单吗？」
「倒也不是，但听说B阶是只要满足条件，就有很高的机率可以升阶。」
我之所以对升阶没有太多感触，就是基于这个理由。当然机率再高，也未必保证能升阶，毕竟满足条件却无法升阶的探索者仍大有人在。不过凭昊牙的才华肯定没问题。
「比如【话术士】的升阶条件，就是以辅助的方式参与战斗，累计取得一万点的经验值。」
「这一万点是要如何计算呢？」
「按照统计来看是与同级次的对手战斗一次就有一点，该数值会随着敌人的强度与数量呈现指数增长。换言之，若是只参与安全的战斗将需要花费大量时间才可以升阶，反之透过危险的战斗即可缩短时间。」
「原来如此，那老子应该很快就能升阶吧？毕竟我们接下来都会面临与死亡相邻的恶斗吧？」
「没错，况且昊牙你还参加过地下竞技场，把这部分算进去，相信无须多少时间就能升阶了。」
我曾被称为专挑强敌的新人，再加上这一年来几乎没有休息地不断战斗，才好不容易出现图纹，因此升阶必定是条坎坷的道路。不过条件是只要数量达标即可，所以不怕战斗的人都绝对能够跨越这道门槛。只是说起升至A阶，情况就得另当别论……
这时，远处终于传来马车接近的声响。
「看来是回收班抵达了。终于可以摆脱这个臭气冲天的地方。亚儿玛，我回帝都后就会去升阶，你呢？」
「……抱歉，我想再考虑一下。」
「知道了，等你做好决定再跟我说。」
职能升阶是不可逆的，一旦决定晋升的职能，事后就无法反悔。因此不光是亚儿玛，许多探索者都会感到迷惘，我也不会对此感到任何不满。无论亚儿玛升阶成哪种职能，相信她都一定能驾驭的。
「昊牙你就挑选两腿中间会散发七彩光芒的职能吧。」
「这是为什么！？」
亚儿玛唯一的瑕疵就是人格……
†
一如显现职能需要【鉴定士】的帮忙，职能升阶也同样如此。
【鉴定士】是全职能里的异类，这股力量是与生俱来，无须经由鉴定，并且无法升阶。出生后具备【鉴定士】能力的人，将会经由各地自治团体集中至帝都，在鉴定士协会里接受专业教育。
【鉴定士】在学成后，主要工作就是在帝都或各地自治团体中帮人显现职能。在没有工作时，就会针对至今鉴定出来的职能研究。就连各种技能的参数，也是透过【鉴定士】珍藏的研究资料计算出来的。
基于上述原因，【鉴定士】与社会发展密不可分。不过说句老实话，我非常厌恶【鉴定士】。
「欢迎您本日的光临，诺艾尔•修特廉大人。」
在走进一栋如神殿般庄严的白色建筑物──鉴定士协会馆之后，经过漫长的等待时间，我终于被带进有专人服务的房间，房间内有一名年轻的女地精。
「您想要升阶对吧？这真是一件美妙的事情。能亲眼见证您踏入全新的境界，身为【鉴定士】的我由衷感到高兴。」
负责的【鉴定士】笑着说出这段话，但事实上是皮笑肉不笑。
大概是这群人从小接受特殊教育的缘故，他们对人完全不感兴趣，一切的求知欲都灌注在职能研究上。因为他们与人相处时总会露出看着实验生物的眼神，所以我还是喜欢不了这群人。
「诺艾尔大人是【话术士】，我这就向您告知可以升阶的职能，分别是【吟游诗人】、【战术家】跟【魔兽使】。」
内容一如我事前查到的情报。【话术士】能够升阶的职能一共有三种。
【吟游诗人】是可以借由歌唱来提升支援效果的职能。
【战术家】是擅长各式各样的支援，精通团体战斗的职能。
【魔兽使】是能够与变异种monster沟通并驯服它们的职能。
首先是【吟游诗人】，尽管能提升增益效果这点非常吸引人，不过唱歌时难以兼任指挥官的工作，所以此职能不纳入考量。
接下来是【魔兽使】，在能够使唤变异种之后，将能弥补辅助职业欠缺自保手段的最大弱点。这是很大的优势。另外骑乘大型变异种战斗也挺浪漫的。不过让变异种听令行事是相当困难，而且就算它愿意服从命令，直到它真正执行命令的时差会比人类更久，在配合上讲究分秒必争的战斗里，可说是完全派不上用场。到时就算能克服弱点，终究没有多少助益。
如此一来，最适合让我在指挥作战上发挥实力的职能，想当然就只有一个了。
「请问您想挑选哪个职能？附带一提，我推荐的是魔兽──」
「我想选【战术家】，麻烦你了。」
【鉴定士】本想提供建议，我却硬生生打断并说出自己的意见。
「……您想选【战术家】啊。原来如此，确实对于探索者来说，大多都会偏好高灵活度的【战术家】，不过魔兽──」
「我要选【战术家】，除此之外都不考虑。」
「……嗯，但我还是想提醒一下，我推荐的是──」
「你的推荐关我屁事，我就要选【战术家】。」
我不耐烦地开口催促后，【鉴定士】哀伤地垂下柳眉。
「……无论如何都不改变心意吗？」
「没错。」
「……啐。」
这个狗屎地精，她竟敢对我发出咂嘴声。对方之所以推荐我挑选【魔兽使】，单纯因为关于【魔兽使】的资料十分缺乏。若是有人挑选稀罕或冷门的职能，对【鉴定士】而言是绝佳的研究对象。
「唉～我明白了，您想选【战术家】是吗？」
「就跟你说那么多次了，麻烦你快一点，我可是很忙的。」
「好的，那我来解说升阶的详细内容。」
根据【鉴定士】的说明，升阶后会提高体能增长值，已学会的技能会获得强化，并且获得新技能等优惠。
可是职能的本质并不会产生改变，就算我成为【战术家】，终究还是【话术士】。就像水结冰后还是水，水沸腾后也同样是水。
「一般来说，升阶后依然会以原来的职能名称为主。即便获得新力量也不要得意忘形，毕竟这世上不存在万能的力量。」
「这种事无须你来提醒，我比谁都清楚自己的极限在哪里。」
「那就好，说明到此为止，我开始举行仪式。」
【鉴定士】张开双臂，使用有别于通用语的语言开始歌唱。因为我不是专家，对此所知不多，但歌词似乎源自地精古语。相传【鉴定士】这个特殊职业是始于地精族。基于这个原因，【鉴定士】有将近八成都是地精。就算里面也有其他人种，追溯祖先时都会发现他们混有地精的血统。
至于歌词的内容如下──
「吾为汝敞开全新的大门，吾为汝敞开全新的大门。欲获得伟大力量之人啊，请审视心中的那片汪洋，睿智之光将照亮幽暗的水面。光明将化为大门，并通往尘世。吾为汝敞开全新的大门，吾为汝敞开全新的大门──」
接着我被蓝色的磷光笼罩全身，并从体内涌现出一股不可思议的力量──
†
【话术士】系列B阶职能【战术家】，其特性是大幅提升思考速度。
【话术士】提升的智力本来就是全职能之冠，在获得新的特性后更是如虎添翼，我现在还可以将思绪分割出多个虚拟人格，在维持相同的思考速度之下一心多用。只要利用这个特性，我能即时从多个视角来分析战况，推算出近乎预知未来的结论。尽管只能预测出极短时间内的未来，此特性依旧非常符合【战术家】的战斗风格。
而且能否把此特性活用于战斗之中，终究操之在我。即使能看见未来，想提早一步做出应对仍相当困难。另外将预知结果传达给同伴们所产生的时差，同样也是个问题。换言之，我与只会服从命令行事的亚儿玛及昊牙该如何配合，将会比以往更加重要。倘若任谁都能做到这点，【话术士】就不会在弱势职能里独占鳌头了。
结束升阶的我走出鉴定士协会馆，朝着探索者协会前进。目的是为了办理创立战团的手续。途中，忽然遇见不断开心尖叫的一群人。
「呀～！好帅！请看这边～！」
「我们一起去吃顿饭嘛！这顿我请客！」
「不好意思！能请您在这个剑鞘上签名吗！？」
被团团包围的那个人似乎很受女性欢迎。从少女到妇女都有，而且不光是一般民众，里面还有明显是探索者的女性。
探索者是全民偶像，不过能受到同行欢迎的就相当有限。心生好奇的我，踮起脚尖寻找位于中心处的那个人。由于周围全是女性，因此我很快就捕捉到目标人物的身影。
那是一位顶着亚麻色卷发的美男子，年龄应该是二十五岁上下，身材比我高一个头。此人总是眯着眼露出亲切的表情，身上那件绀碧色的长大衣与发色十分匹配，腰间则挂着一把长剑。
我知道这名男子的身分。原来如此，也难怪他会被女性们团团围住。此人隶属于帝都最强战团•七星一等星战团的霸龙队。他年纪轻轻就担任战团里的副团长，再加上又是一位天才【剑士】，在帝都内无人不知他的大名。
「玲珑神剑，吉克•范斯达因。」
我低语说出这个名字的瞬间，吉克恰好将目光对准我。
「咦？你是诺艾尔•修特廉吧？」
在一片尖叫声中，能听见吉克以清脆的嗓音喊出我的名字，接着他穿过人群接近我。
「果然是诺艾尔。哇～真是好巧呢～」
吉克那平稳却又做作的语气，便足以证明他打从一开始就是来找我的，而且理由不难想像。
†
「这女人是谁？怎么好像跟吉克大人很熟的样子？」
「咦，他是男生而非女生吧？」
「不会吧！？居然有着一张这么漂亮的脸蛋！？」
「我知道他是谁！他是苍之天外的队长！」
「虽、虽然不清楚他的来历，却能清楚感受出他那绝美的气场！」
「我也一样，姐姐大人！我能看见他们背后那盛开的玫瑰呢！」
周围的女性们七嘴八舌地热烈讨论着。尽管能感受到自己的太阳穴在微微发疼，我还是正眼看向吉克，露出微笑说：
「这不是帝都最强霸龙队的副团长，吉克•范斯达因吗？能见到你是我的荣幸。而这确实是我的肺腑之言。」
「没想到你居然认识我，我也同样感到很荣幸喔，诺艾尔。」
吉克露出一个爽朗的笑容。这是想挖苦人吗？天底下有哪个探索者不认识你啊。
在帝都里，有达到EX阶的就只有三人。
分别是七星三等星战团•百鬼夜行的团长，人称噬王金狮子的里奥•艾汀。
七星一等星战团•霸龙队的团长，称号是开辟猛将的维克托尔，克劳萨。
最后就是霸龙队的副团长，也就是眼前这名男子。
按照亚儿玛喝醉时说溜嘴的情报，暗杀者教团的教团长似乎也是EX阶，但因为我从未见过，真相也就不得而知了。
总之最重要的一点，就是探索者之中只有三人达到EX阶。
由于维克托尔已接近花甲之年，早就过了全盛时期，即便身为EX阶，实际战力就只有A阶水准，可是他拥有长年培养下来的知识、经验与技术，因此是个综合实力远在其他A阶之上的佼佼者。
目前正值颠峰时期，可以将EX阶能力发挥至淋漓尽致的探索者，就只有里奥跟吉克而已。换言之，帝都内最强的探索者就在两人之中。
这种人表现得过于谦虚，就只会像是在挖苦人。先不提吉克是否天生就有着这种个性，但言行间都能让人感受到强大的自信，证明他非常清楚自己的立场。曾耳闻表面上相当爽朗的他，私底下其实心机很重，看来此事并非空穴来风。
「那么，理当每天从早到晚都十分忙碌的吉克先生，来找我这位名不见经传的探索者是有何贵干？」
「此话差矣！我们战团可是经常聊起你喔。你不光是传说中的探索者•不灭恶鬼的孙子，竟然还仅凭两人就打败赫赫有名的冈毕诺帮呀。」
「我是不灭恶鬼的孙子是不争的事实，但是冈毕诺帮一事我就没有印象了，应该是你记错人了吧？」
吉克见我装傻不认帐，稍稍加深脸上的笑意。
「我并没有认错人，毕竟有许多探索者亲眼目击你与冈毕诺帮之间的纠纷。另外我还掌握了一个鲜为人知的情报，就是冈毕诺帮的帮主已经换人。确实无人亲眼见证你打倒亚尔巴特，却也有充足的情报能让人猜出一二吧？」
「假如你所言属实，我不就成了帝都内的头号危险人物？原因是身为总帮的路基亚诺帮绝不会善罢干休。」
「没错！我在意的就是这件事！」
本来总是眯着眼睛的吉克，此刻稍稍将眼皮撑开。在那双银色的眼眸里，蕴含着一股如闷烧般平静又深沉的炽热。
「理当只是一般探索者的你，究竟是变了什么魔术才完成这等壮举，真叫人好奇呢。」
「哎呀哎呀，你嘴上说是巧遇，话题却充满烟硝味，实在让人纳闷你是想打听什么？虽然我对此是很好奇，但我即使再名不见经传，也同样是非常忙碌。假使方便的话，请容我先行告辞了。」
在我转身之际，吉克将手搭在我的肩膀上。
「喂，你少乱碰我。」
「抱歉，不过我的话还没说完。」
「那跟我有啥关系？难道因为你是帝都最强战团的副团长，就自以为很了不起吗？」
「这句话还真刺耳耶。」
吉克放开我之后，向后退了一步。
「的确如你所言，此次相遇并非偶然，而是我有事专程来见你。如果惹你不悦，我愿意向你道歉。」
「道歉就不必了，毕竟我跟你不熟。」
「别走别走，你先等一下。我接下来要提的事情，对你来说不是什么坏消息，总之先找个能喝茶聊天的地方，让我们慢慢聊──」
「你有在听我说话吗？我很忙，没空陪你浪费时间，无论是现在或往后都一样。」
「你还真顽固耶。」
「哼，那又怎样？我打从一开始就明白你为何来见我，说穿了就是想挖角吧？」
大型战团拉拢有发展性的队伍加入是十分常见。此举不只可以强化自己的战团，还能够削减将来的对手，可说是百利而无一害。接受挖角的一方也能得到更好的待遇，实际上也并无不妥。不过，我的答复打从一开始就决定好了。
「你还真是惹人厌耶。」
「你说什么？」
「依照你这种强势的作风，根本觉得自己很了不起吧？难道你以为任谁都会乖乖服从你吗？一个人再自作多情也该有所限度。」
吉克总是散发出『我就放下身段跟你好好相处』的傲慢氛围。要我服从这种人，就算是打死我也敬谢不敏。
「虽然我没有恶意，不过我的态度好像冒犯到你了。」
「并非『好像』，是的确冒犯到我了。」
「你说对了，我的目的是拉拢苍之天外加入霸龙队，但你有一点搞错了。」
「啥事？」
「我并没有自以为很了不起，而是真的很了不起。」
下一秒，吉克散发出滔天的斗气。很明显是准备开战。若说现役EX阶散发出来的杀气不吓人，那肯定是骗人的。话虽如此，我还是冷笑一声。
「明白说服不成，就打算硬来吗？真是个心胸狭隘的人。」
「没错，我这个人就是心胸狭隘，所以我秉持的原则是任何时候都不会手软，并且不择手段得到想要的东西。」
意思是吉克很清楚自己在心理层面的弱点。说起探索者无论强或弱，大多都很爱面子，难以承认自己的软弱。但是吉克似乎不一样，即使面对我这样的新手，也毫不掩饰自己的弱点，甚至还选择大方承认。身为帝都内数一数二的强者，理当都有傲气或矜持，他的心态却比我想像中更加能屈能伸。
这样的对手难以透过话术摆平，原因是不管我说什么都无济于事，他最终会不惜动用武力逼我就范。
「我并不想动粗，而且知道有间店的蛋糕很好吃，我们就去那里谈谈吧？」
吉克以开朗的笑容对我下达最后通牒。这种对手的确不好惹，但我非常清楚无论怎样的强者，都有着绝对无法充耳不闻的话题。
「我竟能得到帝都最强战团副团长这样的赏识，也算是探索者的一种幸福。OK，我明白你的意思了，可是我有个绝对无法让步的条件。」
「嗯，这也是理所当然，你有任何条件尽管开。即便是难以实现的条件，我也会以积极的态度与战团成员们讨论。」
「没关系，此事无须和战团成员们讨论。」
「嗯？你的条件是什么？」
「我这个人是死都不想服从于任何人，但假如当真得服从他人的话，就必须是我所认同的最强存在。我说吉克先生啊，你跟里奥是谁比较强啊？」
我提出的这个话题效果显着。吉克原先那游刃有余的表情，慢慢布上困惑与厌恶感等难以形容的情绪。
「……换言之，你的条件是我必须证明自己比里奥更强吗？」
「没错，这很合情合理吧？要我服从区区的第二名，我可是敬谢不敏。贵战团之所以会成为第一名，全都拜团长维克托尔所赐，既然要我服从你，你就必须证明自己是最强的人。」
帝都最强究竟是谁？这话题并非仅限于一般民众，就连探索者之间也经常讨论。倘若包括旧人，至今有好几人都够格称得上是最强，不灭恶鬼也是其中一位。不过大家最感兴趣的，终究是现役的最强之人。相信不光是局外人，就连被视为候补的当事者们也同样如此。
虽然吉克的个性是能屈能伸，但自尊心还是很高，要不然也不会这么坚持想得到我，所以他无法草草带过此事。
偏偏这两人不可能轻轻松松就得以证明自己是最强的，理由是就算吉克想与里奥一分高下，假如对方不肯也毫无意义。
况且实力在伯仲之间的两人大打出手，势必会导致一方受重伤或惨死。先不提寻常的探索者，倘若此人担任组织里的要职，也就无法意气用事了。
当然依旧可以坚称自己是帝都最强，不过口说无凭，即便是吉克也做不出如此厚颜无耻的行径。
换句话说，吉克基本上绝无可能实现我开的条件。
「……我明白了，原来你有着这样的个性。也难怪敢与冈毕诺帮对着干。」
「谢谢夸奖。那我已经开完条件，等你实现时再来找我。我就拭目以待啰，拜拜。」
我笑着挥手离开现场，而吉克这次就没有再叫住我。偏偏就在这时，不知哪个笨蛋从旁插嘴说：
「喂，快看，是帝都第二强的探索者吉克耶。」
人常说龙的逆鳞，此话是指在龙身上的大量鳞片之中，唯独一片龙鳞是逆向生长，假如有谁乱摸，龙就会暴跳如雷。
「刚才那句话是你说的吗？」
吉克指着声音传来的方向。该处站着一名平凡且年轻的男性探索者。想来是刚从培养学校毕业的菜鸟吧。
「咦，是、是我没错，难道我有说错什么吗？」
这位不会看脸色的男子完全没道歉，就只是纳闷地歪过头去。
「是没说错什么，但你清楚说出我是第二强对吧？这是为什么？我可从来没跟里奥交手过喔？」
「啊，因、因为里奥是战团的领导者……」
「所以你想表达只因为我是副团长，就算没有实际交手过，终究比不上里奥是吗？」
「那、那个，我不是这个意思……」
男子终于看出情况不妙，但为时已晚。即便他立刻跪地求饶也太迟了，因为他已位于吉克的攻击范围内。
「那你是什么意思呀？」
「那、那个，吉克先生……请、请你先稍微等一下──」
「不行，我不想等了。」
刹那间，我完全搞不清楚发生了什么事。
只知道那名说错话的男子飞到半空中，然后重重地撞在建筑物的墙壁上。
之所以能肯定是吉克挥剑将男子有如路边石子般击飞出去，是因为他右手正握在收于鞘内的长剑握柄上。
吉克似乎有拿捏好力道，并未下杀手。
男子就只是被打飞至墙上，能看出他还有呼吸，可是四肢都转了一百八十度，明显受到非常严重的伤害，即使是高明的治疗师也无法轻易治好。
我利用手表内藏的绳索跳到建筑物的屋顶上，目睹事情始末。
「就算站在能让宪兵闭嘴的立场上，仍然是在大庭广众面前动粗打人，还真是有够吓人耶。」
如果我继续待在原地，难保不会遭到波及。一想到自己倘若踏错一步，恐怕也会沦为相同的下场，就不禁背脊发凉。
但即使伴随风险，我也必须以坚定的态度去面对吉克。理由是就算我坚定拒绝霸龙队的挖角，倘若我当时有放软姿态，还是很可能会被旁人误解，从此出现各种传闻，如此一来就与接受挖角毫无分别。
相信有其他人也抱持跟吉克一样的想法。
若是我继续待在这里，难保不会牵扯进类似的麻烦事。
「我得赶在其他人来搅局之前，赶紧先创好战团才行。」
我从屋顶跳到另一个屋顶，直往探索者协会而去。
002
†
我在探索者协会提交战队申请书的三天后，于住宿的星雫馆收到回信，内容写着为了最终确认，要我带着同伴们前往协会。
「总、总觉得有点紧张耶……」
昊牙嗓音颤抖地说完后，亚儿玛忍不住嗤之以鼻。
「若是你会怕的话，可以负责看家啊。」
「你、你说谁会怕啦！」
「闭嘴，这里还有其他人，少丢人现眼。」
我遵照信上的指示，领着亚儿玛和昊牙造访探索者协会馆。探索者协会馆是帝都内最大的公共设施。此建筑物华丽得宛如宫殿，正门上方还有一座钟台，规模巨大无比。由于我已来过好几次，自然不会像昊牙那样感到紧张，但我依然记得自己在第一次造访时受到不小的震撼。
「走吧。你们两个记得要安分点啊。」
我们穿过正门，向柜台表明来意后，很快就被带到一间豪华的会客室。我们一走进房间，便坐在一张蓝丝绒的沙发上。
当我喝着馆内服务人员端来的红茶时，昊牙用手肘顶了顶我说：
「那、那个，诺艾尔。」
「怎么啦？想去厕所吗？」
「不是啦，老子在来之前就上过了。」
「那你想干么？」
「接下来……会有监察官的人过来对吧？等结束面试后，我们就是得到正式承认的战团对吧？」
「是啊。」
「到时不光是你，老子也会被问话是吗？」
「或许吧。」
「老、老子是第一次碰上这种情况，不晓得自己行不行耶。」
「安啦，对方不会询问过于复杂的事情。」
如果对方真会提问，原则上脱离不了『为何想成为探索者？』跟『今后将以何种探索者活动为主？』这两个问题。说穿了就是简单的性格评量，目的是想确认成员里有没有问题人物。
倘若组织内真有素行不良的成员，只要担任团长的人没有太大问题，申请应该都会通过。毕竟探索者原则上都是火爆浪子，如果专挑好宝宝的话，协会根本无法运作下去。
昊牙在听完我的解释后，依然显得相当不安。
「这、这是真的吗？老子当真没问题吗？」
「就叫你放心啦。」
「真的不会出现老子回答时误触监察官的逆鳞，导致战团申请没通过吧？老子当真可以相信你说的话吗？」
「安啦，你就尽管放心相信我吧。」
这小子只要碰上战斗以外的事情，就会变得有够孬。虽然一想到他的过去这也是莫可奈何，但我还是希望他表现得大方点。
「诺艾尔真温柔。我曾听说一旦惹怒监察官，战团申请会立刻被取消。假如我们没法成立战团，全都是昊牙害的。」
亚儿玛突然信口开河，在我做出应对之前，昊牙便乱了分寸。
「果、果然是这样没错！若是老子搞砸的话，将导致诺艾尔的梦想就此断送！老、老子该怎么办！？究竟该如何是好！？」
「那就只能以死谢罪了。昊牙，虽然我们相处的时间很短暂，但还是谢谢你。接下来的事情交给我，你就安息吧。」
「假如切腹谢罪就行的话，要老子怎么切都行！这样子就可以了吗！？诺艾尔！老子能做的就只剩下这个！」
「我说你们两个啊～……」
听见笨蛋双人组的对话，我感到脑袋一阵发疼。面不改色瞎扯蛋的亚儿玛，以及不经大脑随意轻信的昊牙，简直就是毫无智慧可言的一对活宝。
「你们再继续胡闹，别逼我真的抓狂──」
就在这时，门外传来一股强大的杀气。当我起身摆出战斗架势之际，亚儿玛和昊牙早已拔出各自的武器，护在我面前瞪向门口。
接着房门缓缓打开，一名身穿黑色燕尾服的白发老者站在该处。
「哎呀，三位是怎么啦？瞧你们一脸凶狠地拔出武器，难道是见到什么可怕的东西吗？」
老者一脸困惑地问着，但他摆明是在撒谎，因为方才的杀气肯定就是来自这位老者。
「这还真吓人耶，能请你们收起武器吗？我不是你们的敌人，单纯是为了成立战团一事来帮三位面试，就让我们好好相处吧。」
「你还真会睁眼说瞎话啊，哈洛德，先挑衅的人明明是你。」
我见过这位老者，他叫做哈洛德•詹金斯，是协会的监察官，也是过去负责管理祖父所属战团──血刃联盟的臭老头。
「好久不见，诺艾尔先生，我怎会斗胆向三位挑衅，纯粹是为了不输给前途有望的年轻人们，才稍微表现出些许干劲罢了。就像这样，一、二，一、二。」
看着哈洛德开始做起伸展运动，我不由得啐了一声。
「你这个老先生还是一样爱装蒜。喂，你们都收起武器吧，身为人就应该敬老尊贤，毕竟若是对方老番颠闪尿的话，手里拿着武器也不方便带人去厕所吧？」
我扬起嘴角，哈洛德倒是尴尬地表情发僵。进入备战状态的两人见现场气氛缓解，这才终于放松下来。大概是先前如临大敌的缘故，他们收起武器时都大大地松了一口气。
「你这小子还是一样欠缺对长辈的敬意耶……」
「我是基于尊敬，才不去介意年龄的差距亲切示好啊。还是您希望我就像对待昂贵的雕像那样呵护您啊？老爷爷。」
「看来【话术士】不光擅长辅助，还很会耍嘴皮子，真羡慕你这么多才多艺。」
哈洛德恨得牙痒痒地轻咳一声，接着便恭敬地开始自我介绍。
「请容我重新自我介绍，我是探索者协会的三号监察官哈洛德•詹金斯，请三位今后多多指教。」
「我是苍之天外的队长诺艾尔•修特廉。」
「嗯？这跟你写在申请书上的战团名称并不一样，你确定没填错？」
「是的，我决定成立战团时想改个名称。毕竟苍之天外这个名称，对我来说有点触霉头。」
「原来如此，我明白了。那我就详细说明各种规章。」
我们端正坐姿，仔细聆听哈洛德讲解战团的相关规定。内容大致上跟我所知的差不多。分别是战团可以向国家接受委托、创立时和每半年都得缴纳强制保险金，另外会定期评鉴，根据当时的功绩变更委托内容。至于评鉴一事，哈洛德表示由他担任我们的负责人。
说明结束后，哈洛德便对我们简单提问。提问内容就如我所料，尽管昊牙多次吃螺丝，但还是有清楚说出自己的经历与今后的目标。虽然亚儿玛露出快睡着的样子，仍然有针对提问好好回答。
两人的目标都是『想把我推上顶点』，这的确是很令人高兴，不过听在第三者的耳里又有点假惺惺，因此令我有些害臊。
「面试到此为止。嗯，三位看起来是个很棒的团队，明明你们都还年轻，组成队伍的资历又浅，却能感受到你们十分信赖彼此。即便实绩不足，但参照各位过去的资历，能力方面相信是没问题。另外，我已派人确认过你们的根据地，你们也有缴清两千万菲尔的保险金。」
哈洛德面露微笑，取出一个印章。
「很好，我同意你们提出的战团创立申请。只要我盖下手中的印章，你们就是战团了。我很期待你们今后的活跃。」
「谢谢你，哈洛德，今后请你多多指教。」
「我才该请三位多多指教。不过在此之前，有一个消息想告知三位。」
「何事？」
「接下来的内容都只是闲聊。」
哈洛德换上认真的表情，以严肃的口吻说：
「根据协会麾下调查班的报告指出，从现在起约莫一年后，帝国西方地脉将会喷发大量魔素。」
「……你说什么？」
「所谓的地脉──就是流动于地底下的魔素，当它超过一定值时，就会一口气喷出地表。此次的规模，将是几十年至百年来前所未见。等魔素喷发后，地表将布满极高浓度的魔素，到时必定会产生超大规模的深渊，换言之──」
哈洛德暂时止住话语，看了我一眼才继续说：
「深度十三的恶魔──灾厄化身•冥狱十王将会降世。」
一道冷汗滑过我的脸颊。
「……此话当真？」
「这种事我岂会乱说。数十年前瞬间毁灭三个国家的恶魔，将会再次现身于帝国境内。到时候，人类势必会面临存亡的危机。」
哈洛德露出苦笑，从胸口口袋里取出一根烟叼在嘴上。
「原来如此……」
原本只是来创立战团，竟获得出乎意料的天大消息。坐在我两旁的亚儿玛和昊牙都是一脸困惑，我也同样有些无法相信。
「难、难道没有方法能预防吗？」
昊牙提问后，正在吞云吐雾的哈洛德摇头以对。
「没办法。确实有着驱散魔素的魔法，偏偏预估的魔素量太过庞大，并非人类有办法驾驭的。至于赶在魔素喷发前采取对策也同样有困难，理由是地脉等同人类体内的血管，流动受影响将引发地震、火山爆发或土地污染等问题。到时就算成功预防深渊产生，地表环境也会变得再也不适合人类居住。」
所以不存在任何预防方法──哈洛德双肩一耸，随即补上这句话。
「……我们有胜算吗？」
这次是亚儿玛提问，不过她罕见地语气凝重。
「人类在过去曾多次击退冥狱十王，因此才能够繁衍至今没有毁灭。而且在上一次，人类更是首次达成讨伐的壮举……可是老实说，一切都是运气好罢了。」
哈洛德仰头注视天花板，重重地呼出一口烟，才将目光移回至我们身上。
「这一战将会投入所有战力。不光是军方，就连帝都数一数二的探索者们──七星也不会缺席。无论是一等星『霸龙队』，二等星『白眼虎khan』与『太清洞』，三等星『剑炫舞闪』、『黑山羊晚餐会goat dinner』、『百鬼夜行』和『人鱼镇魂歌Loreley』。上述战团都是够格挂上七星之名的顶尖组织。但要我以亲眼目睹过冥狱十王的身分说句公道话，就算撕裂我的嘴巴，我也绝不敢打包票说这样的战力是必胜无疑。」
哈洛德不同于当年尚未出生的我们，是亲身体验过冥狱十王威胁的见证人之一，因此他的一字一句都蕴含著名为真实的重量。
即便帝国军倾巢而出，再加上七星所有战力也未必有胜算──不对，是胜算微乎其微的一战，将于一年后爆发的事实，我听完不由得全身汗毛直竖，并且不断颤抖。
但我并非基于害怕，而是认为──这就是所谓的宿命。
「以上便是我想传达的消息。那么，关于创立战团一事──」
「等等！」
在哈洛德即将替申请书盖章的瞬间，我厉声喝止。
「哎呀，你是怎么啦？」
哈洛德不解地歪着头，脸上却挂着一个别有深意的笑容。他果真是个爱装蒜的老爷爷。
「关于成立战团一事，我想暂时延后。」
「我是无所谓啦，但这是为什么呢？」
我从座位起身，低头俯视哈洛德说：
「我会以结果来回答你的。」
「你为何突然放弃创立战团啊！？」
才刚踏出探索者协会馆，位于身后的昊牙便如此大喊。
「这不是你的梦想吗！？」
我扭头对昊牙一笑。
「你还不懂吗？是为了一口气飞黄腾达。」
「什、什么意思？」
昊牙纳闷地歪过头去。一旁的亚儿玛见状后，发出嘲讽的笑声说：
「昊牙你真笨耶，稍微用自己的脑袋想一下啊。」
「唔！反、反正老子就是笨，不必你说老子也知道。」
「笨蛋，秃驴，废物，包茎小牙签，你这个马屌脸赶快以死谢罪。」
「有必要骂得这么难听吗！？」
因为被亚儿玛骂得体无完肤，昊牙气得眼角微微泛着男儿泪。
「你别太超过喔！既然你想炫耀自己很聪明，就别卖关子快说啊！」
「哼，回答这点小事也没啥能炫耀的，毕竟任谁都想得到呀。」
「那你有本事就快讲啊。」
「别因为自己早泄就爱催促人，都听我说了这么多还不懂吗？」
亚儿玛眼神鄙夷地看着昊牙，并将双手交叉于胸前陷入沉默，在经过大约三十秒的时间，突然对着我嫣然一笑。
「来，诺艾尔，快解释给他听。」
「所以你也不知道吧！？」「原来你也不知道啊！？」
尽管我早就料到会是这么回事，但在确定后依然感到有些恼怒。
「喂，昊牙，我同意你在这个笨蛋女的脸上赏一拳。」
「因为当真是蠢到极点，害老子都懒得动手了……」
我发出一声叹息，然后开始解释暂停成立战团的理由。
「听好啰，确实冥狱十王的降世将攸关人类生死，但与此同时，也是打响名声的大好机会。就跟洪水泛滥或火山爆发后会令土壤肥沃，只要成功讨伐冥狱十王，帝国今后将变得更加强盛。」
事实上在成功讨伐银鳞之悲叹川，帝国便取得用之不尽的水源。因为帝国利用悲叹川的心脏，顺利开发出饮用水产生装置。
多亏这个能无中生有产生饮用水的装置，帝国的文明从此大幅成长。获得永不枯竭的净水，不只能随时确保饮用水，还无须担心农田干涸。在没有爆发洪灾、虫害或导致农作物枯萎的天灾之下，都可以稳定地生产粮食。
至于悲叹川的眼球，则具有污水净化功能。拜此净水装置之赐，帝都内再也不会排放污水，环境卫生获得飞跃性的改善，死亡率随之大幅下降，而这就是文明蓬勃发展的主要理由。
「这片土地自古就容易产生深渊，因此帝国经常派人狩猎恶魔，并利用得到的素材发展出比任何国家都先进的魔工文明。」
不过也因为这里容易产生深渊，有些方面不如他国，只是目前没必要详述这部分。
「以结论来说，这个道理也能套用在一年后降世的冥狱十王身上。就只是规模不同，但假如成功讨伐，人类将能获得莫大的福利，所以我们无论如何都非得参战不可。不对，是必须站上最前线大展身手。」
在冥狱十王一战里是否有活跃的战团，到时获得的评价势必有如天壤之别。不管一个人拥有再出色的能力，未能活用也只是暴殄天物。与冥狱十王的对决，对我们来说将是最佳的舞台。
「一般战团很可能只会被分派在后方支援，为了能上前线表现，我们必须尽早成为七星之一。如果挤进七星还能被任命为作战的总指挥官，那就是再好不过。若能实现以上目标，我们绝对会以最强探索者之姿名留青史。」
亚儿玛和昊牙听完我的解释后，都点头如捣蒜。
「我记得你之前说过，要在一年内成为七星之一吧。」
「冥狱十王的确是空前的灾祸，同时也算是天大的恩惠吧。就算人类战败会迎向灭亡，但老是杞人忧天也于事无补。话虽如此，这跟延后创立战团又有什么关系啊？」
「因为就这样创立战团，将在毫无实绩与话题性的情况下站上起跑点，也就难以挤下其他前段班的战团。若想一开始就接取报酬优渥的委托，便需要与之相符的评价。」
我想起一件事，不由得露出苦笑，追加解释说：
「说起协会的调查员都很优秀，却也是出了名的马虎。如果他们预估魔素大喷发将在一年后发生，实际上最好当成只剩下八个月的时间。」
「你、你的意思是我们得赶在短短八个月内挤进七星吗？」
「不对，即便挤进七星也有很多事情得筹备，少说需要两个月的缓冲期，因此我们必须在半年内成为七星。」
「「半、半年！？」」
两人瞠目结舌地惊呼出声。
「这怎么想都太勉强吧！」
亚儿玛脸色凝重地摇头说：
「我在成为探索者之后也做过许多调查，自然明白七星都是些强如鬼神的战团。就算再异想天开，我们也不可能光凭半年就与那群人平起平坐。」
「这一点都没有异想天开，我已想好对策了。」
「对策？」
「就是打赢强悍的恶魔吧？最有效的方法终究是立下实绩。」
亚儿玛听完昊牙的意见，不由得抱住自己的头。
「这种事我自然是再清楚不过，问题在于无论多么胡来，仍旧打不赢实力远超出我方的恶魔。换言之，我们能立下的功绩也改变不了多少目前的评价。」
「既然如此，就得先去拉拢新同伴来强化战力啰。」
「你傻了吗？哪可能这么容易就找到如此优秀的人才加入我们。」
「这、这么说也对……」
亚儿玛说得很有道理，优秀的人才不是早已加入其他组织，就是成为组织里的领导人物，绝无可能会接受我们这种新人的挖角。我光是能得到亚儿玛跟昊牙，就已近乎奇迹了。
我最想拉拢的【傀儡师】修格•柯贝流斯确实有机会成为同伴，但他目前因冤罪入狱，为了能让他以清白之身回归社会，事前的准备仍尚且不足。
也就是说，眼下是不可能以正当手段站上理想的起跑点。
「我们已无暇按部就班往上爬。为了以最快的速度挤进七星，我们必须一开始就具备足够的知名度与实绩，而这也是不可或缺的必要条件。」
倘若没有冥狱十王降世一事，我也不会这么操之过急，但计划永远赶不上变化。
「原因是为了应对与冥狱十王一役，不难想像协会将倾力培育优秀的战团，所有优渥的委托都会交给有潜力在对抗冥狱十王时大展身手的战团。至于缺乏知名度跟实绩的新兴战团，肯定只会接到一些跟收破烂没两样的委托。这么一来，创立战团也没有多少意义。」
换言之，为了在接下来的动荡中脱颖而出──就算得不择手段，也必须尽早让协会认清我们的价值。
「眼下需要的是戏剧性，光有不灭恶鬼的孙子、传说【暗杀者】的继承人、来自极东岛国的无敌【刀剑士】依然不足。得要引发能够吸引世人目光的事件才行，利用舆论压力来左右协会的决定。」
我对着两人招招手，压低音量说：
「听好啦，我的计划如下──」
两人听完后，都目瞪口呆地向后退──
「无耻！」「这太无耻了！」
并且异口同声地说出相同的感想。
「嗯～看来他们已经得出结论了。」
哈洛德目睹窗外的三名年轻人相互挥手道别并分头行动后，眯起双眼喃喃自语。
「诺艾尔•修特廉，果然是一名有趣的人才。」
他不由得想起双方在第一次见面时，诺艾尔说过的那句话。
──我会成为最强的探索者。
诺艾尔狂妄地如此夸下海口。
同事听了只是哑然失笑，当成孩子的童言童语并未认真看待。不过哈洛德无法一笑置之。不光因为诺艾尔是大英雄的孙子，而是他年仅十四岁，就已渐渐展现出身为上位者的资质。
一如哈洛德的预料，诺艾尔在成为探索者的那一刻起，就算背负着与生俱来的不利之处──名为【话术士】的职能，依然逐渐崭露头角。
当然诺艾尔并非过得一帆风顺。哈洛德知晓他遭同伴背叛，苍之天外一度濒临解散的事情。不过此事的责任并非只出在同伴身上，诺艾尔本身也同样有些问题。
但就算诺艾尔直面队伍解散的危机，仍旧成功重新振作。在此过程中，甚至听闻他战胜帝国内的头号黑帮──路基亚诺帮麾下的冈毕诺分帮。
就在今天，哈洛德的预感转为确信。
诺艾尔在面对身为A阶的哈洛德所释放的杀气竟冷静无比，不仅展现出过人的胆识，甚至稍微泄漏冥狱十王的情报，他就立刻察觉哈洛德真正的用意。
其实就是关于协会今后的动向。哈洛德的用意并非单单传达这次所面临的威胁，而是想观察诺艾尔在掌握情报后会如何利用。
哈洛德闭上双眼，回忆起已故的那位英雄。
「布兰顿，你可以安息了，那孩子绝对是你的孙子。即使没有继承你的才能，但他绝对会成为比你更伟大的英雄。」
「那还用说，混帐东西！他可是我最自豪的孙子喔？」
哈洛德对故人的记忆犹新，甚至还能产生上述幻听。当年就是由哈洛德负责管理传说中的战团•血刃联盟。纵使已过了几十年的光阴，那段吵闹又充实的回忆依旧从未褪色过。
「我回来了，爷爷！我可是特地来见你喔！」
当哈洛德沉浸于回忆时，房门被人粗鲁地推开来。
「唉～累死我了，为何探索者全都这么笨呢？真叫人受不了耶。」
刚走进房间就一屁股坐在沙发上的人，是与哈洛德同样身为探索者协会的监察官，同时也是哈洛德的孙女，玛丽翁•詹金斯。看她这模样，恐怕是与负责的战团大打出手过。她那套燕尾服底下的白衬衫上，还能看见斑斑血迹。
「辛苦了，玛丽翁。瞧你似乎刚忙完是吧。」
「谁叫他们对评鉴结果啰哩吧唆的，我就把所有人都海扁一顿。果然越废的家伙就越卑鄙，看了就令人反感。假如有意见的话，就给我拿出成果啊。」
「就是说啊，不过这也是监察官的工作喔，第二十六号监察官阁下。」
「我知道啦，拜托你别再对我说教了啦，爷爷。话说回来──」
玛丽翁换上严肃的表情改口说：
「爷爷你要担任新战团的负责人是真的吗？记得你将近十年都不曾负责过任何战团吧？难道这支战团真有那么厉害？」
面对一脸好奇的玛丽翁，哈洛德不禁露出苦笑，以点头做为回应。
探索者协会的监察官一共有三十六人，每人都会负责一支以上的战团。不过这十年来，哈洛德以年事已高为理由，不再管理过任何战团。
年龄是很好用的借口。哈洛德在年纪上早已不再是全盛时期，却还是有能力履行监察官的职务。他之所以不断推辞，纯粹是没有一位探索者能勾起他心中的干劲。
「哟～我简直快吓尿了！对方是怎样的家伙啊！？」
「该战团是由名为诺艾尔•修特廉的少年担任团长。」
「我听说过他！是那个明明身为不灭恶鬼的孙子，却偏偏成了【话术士】的废物吧！真的假的！？爷爷你当真想担任由这种废物团长率领的战团吗！？」
「是啊，有什么问题吗？」
哈洛德歪过头去，脸上则挂着微笑，不过玛丽翁紧张得神情僵硬。原因是她敏锐感受出隐藏在那张笑容下的愠火。
「……那、那个，爷爷你愿意复出重回第一线，我自然是乐见其成，嗯……」
「玛丽翁，反倒是你那边怎样了呢？有管理好百鬼夜行吗？」
「失败了，此事我已无能为力。」
玛丽翁双手环胸，明显露出苦涩的表情。
「说起百鬼夜行能挤进七星，说穿了就只是担任团长的里奥强如鬼神，其他团员的实力就马马虎虎，偏偏这个里奥既高傲又懒散，唯有他满意的委托才肯参战。虽然副团长很努力在维持战团，可是他的脸色已憔悴到让人看了于心不忍。」
「这还真令人头疼耶……」
「可恶！假如里奥肯认真起来，随时都能登上一等星的说！」
「玛丽翁，我能明白你的心情，但是身为监察官严禁过度偏袒特定战团。那么做对双方都没有好处。」
「我知道啦！真啰嗦耶！」
依照玛丽翁的态度，绝对是没有搞清楚状况。哈洛德不由得发出叹息。
「言归正传，你今天过来有什么事吗？」
「啊～我有事情想请教爷爷。」
玛丽翁见哈洛德纳闷地歪过头去，便把话说下去。
「关于与冥狱十王一战的总指挥官，到底该由何人担任，监察官之间对此是意见分歧，于是大家推派敬陪末座的我来请教爷爷的意见。」
哈洛德释然地露出笑容。由于他目前并未担任任何一支战团的负责人，因此重要的会议是从不参加。即便以排名而言他高居第三，但实际立场就只是个吃闲饭的。话虽如此，众人仍需要他所拥有的知识。
「按理来说，由帝都最强战团──霸龙队团长来担任是最为恰当……」
「可是维克托尔团长年事已高，总会令人不安对吧？」
「嗯……」
玛丽翁似乎顾虑到哈洛德也同为高龄长者，只是轻轻地点了个头。
「你不必顾虑我。毕竟年纪一大，无论是身与心都会跟着衰老。相信维克托尔也明白这个道理。如此一来，由其他探索者担任总指挥官会比较好。」
「既然一等星不行，就由二等星……」
「不行，白眼虎和太清洞都不适合。」
「咦，为什么？」
「白眼虎是只由血族组成的特殊战团，因此他们的默契远在其他战团之上，同时极度欠缺指挥血族以外之人的能力。」
「说得也是……」
「太清洞的团长是外国人，尽管算不上是无法信任，但在保家卫国的终极之战里，还是本国出身的探索者最能够全力以赴，而此心态也会影响到接受指挥的其他人。」
「原来如此……那就只能从三等星里挑选了……」
「在所有监察官之中，大多是支持谁呢？」
「主要还是支持霸龙队，原因是即使有隐忧但依然值得信赖。如果撇开霸龙队，二等星之间的支持者则是各占一半。」
简言之就是为了避免事后遭到究责，大家都挑选不会有争议的人选。明明攸关人类存亡的危机已迫在眉睫，这种态度实在让人感受不到危机意识。身为人生前辈的哈洛德，不禁为这群人感到汗颜。
「……玛丽翁，你觉得呢？你认为谁可以胜任？」
「我吗？我……」
玛丽翁在经过漫长的烦恼后断言说：
「我认为百鬼夜行的里奥最适合。」
「理由是？」
「里奥确实是个王八蛋，但实力却是历代数一数二。其实我认为里奥才是史上最强的探索者。相信爷爷也相当清楚，那家伙在十五岁成为探索者时，就已经是EX阶喔。」
哈洛德对里奥的实力非常了解，也十分清楚他的英勇事迹。即使他总在脸上戴着一张狮子面具隐藏真实身分，但他那身蛮横的实力依然无庸置疑。
「可是里奥真能胜任指挥一职？」
「他没必要负责指挥，只要带头冲锋陷阵，众人必会士气高涨。反正七星个个特立独行，根本没人能驾驭他们。这么一来，倒不如别坐镇指挥，就让里奥凭借一身蛮力负责带领众人，这样才是最适合担任总指挥官的探索者。毕竟他就是拥有这等力量。如果对手是冥狱十王，相信他也会干劲十足。」
「原来如此，这也不无道理……」
这提议倒也不错，比起挑选时满脑子只想避重就轻的那种人，此意见反而有考量到实际战况。倘若在今天之前，哈洛德应该会支持玛丽翁的提案。
不过他已遇见该名少年……
「爷爷你推荐谁呢？」
「我推荐诺艾尔•修特廉。」
「啥…………？你说什么～～～～！？那小子不是今天才刚成立战团的探索者吗！？」
「准确说来是已经暂缓了。」
「所以他就连战团都还没成立吧！？这种货色哪有办法胜任总指挥官！爷爷你是老番颠了吗！？」
哈洛德见玛丽翁失了分寸后，忍不住放声大笑。
「这有什么好笑的！？」
「哈哈哈，抱歉，也没什么啦，纯粹觉得你会这么惊讶也是无可厚非。」
「那还用说！」
「玛丽翁，你要跟我赌一把吗？我们就赌我推荐的诺艾尔跟你推荐的里奥，直到开战那天到来之前，究竟是何人会站上适合担任总指挥官的位置如何？假使你赢了，我就把詹金斯家的宗主之位交给你。」
玛丽翁听完哈洛德的话语后，眼神变得无比犀利。
「……爷爷，你是认真的吗？」
「我当然是认真的。」
「……虽然就算万分之一的可能性都没有，但假如我输了呢？」
「到时你得去就读新娘学校，要精通各种礼仪章法和家事，从此脱胎换骨成为最顶级的淑女。」
「咦咦！？真的假的！？」
哈洛德•詹金斯的孙女玛丽翁•詹金斯，芳龄十八，是个继承母亲的美貌与姣好身材的少女，她将金中带橘的亮丽秀发绑成马尾，更加衬托出她与生俱来的健康美。
即便撇开为人祖父的偏袒，玛丽翁仍属世间罕见的美少女，不过她既粗暴又没教养，就算拥有一副好皮囊，终究没人敢娶她为妻。
哈洛德并非食古不化之人，不会要求孙女得遵守妇道，但他仍有个心愿，就是希望孙女至少要具备最低限度的品行。
「如何？倘若你怕输的话，大可拒绝这个赌局喔？」
「别、别开玩笑了！你说谁怕输啊！我就答应跟你赌一把！」
下个瞬间，哈洛德已换上一个得意的笑容。
†
离开探索者协会后，我只身一人朝着深海魔女Orc猪鬼棍棒亭走去。
在各间探索者专用酒吧里，每个月都会举办一次由各队队长们才准参加的报告会。目的是互相分享工作内容，让大家在做探索者活动时能避免节外生枝。至于酒吧老板收集来的各种情报，也会趁此机会公开。
若是不想在情报方面落人于后，说什么都得参加这场聚会。在洛伊德还是队长的时候，曾说过从未有队长缺席。原因是大家都深刻明白，情报的有无将左右生死。
由于洛伊德的背叛，我已与他恩断义绝，因此今后就由我参加。虽说这是我第一次出席，却也是最后一次。
我推开猪鬼棍棒亭的大门，发现其他与会者都已到齐。现在理当处于非营业时间，但唯独各队的队长可以入内。
「诺艾尔，这边这边！」
笑着对我招招手的褐发帅哥──正是紫电狼团的队长•沃尔夫。他坐在酒吧中央圆桌的其中一张椅子上。同桌的还有另一名平头壮汉──他就是拳王会队长•洛冈。
平日里水火不容的两人之所以能同桌，绝不是因为双方已经和解，而是根据各队伍的实绩来决定座位。够格坐在这张圆桌的人只有我、沃尔夫、洛冈以及红莲猛华的队长维洛妮卡•雷德包恩。
维洛妮卡的职能是【魔法使】，是个拥有一头栗子色长发的美丽女性。听说她是担任后卫，身上穿着轻便的深红色法袍。当我坐在沃尔夫和洛冈中间的座位时，位于对侧椅子上的维洛妮卡，状似相当不满地柳眉倒竖。
「明明你是第一次参加，架子却大到最后一个到场啊，诺艾尔。」
「但我并没有迟到吧？」
「关键不在这里，而是礼数问题。」
「原来如此，目前流行的礼数是鸡蛋里挑骨头找人麻烦啊。我会铭记在心的。谢谢你免费为我上一课，维洛妮卡。」
维洛妮卡听完我的话语后，气得更加杏眼圆睁。
「诺艾尔，你近来的名声奇差无比。不仅如此，还听说黑帮不惜闯进酒吧也要来找你是吧？难道你都没考虑过要自重点吗？」
「哎呀，维洛妮卡大小姐会怕黑帮啊。那还真是非常抱歉，我衷心地向你致歉。」
「能麻烦你别打哈哈吗？这件事很严重喔。」
冈毕诺帮一事的确是我理亏，于是我举起双手投降。
「不好意思，这是我的疏失，我在此向你们道歉。」
我随即把话说下去。
「但是你们放心，今后我不会再来这间酒吧，这是我最后一次光顾此处。因为我已完成升阶，也预计要成立战团，所以先一步往上爬啰。」
「你说什么！？」
维洛妮卡惊呼出声的同时，其他座位上的人也开始骚动。
「喂，诺艾尔！这是真的吗！？」
我对着靠过来的沃尔夫点点头。
「这真是太厉害了！诺艾尔！恭喜你喔！话说你居然瞒到现在才说，未免也太见外了吧！我这就去把丽莎他们找来一起帮你庆祝！」
个性洒脱到有如一条肠子通到底的沃尔夫，把我当成自己人般衷心祝贺。虽然我是十分感激，却也对他这种以善意看待竞争对手的态度不予置评。
「你的好意我心领了，毕竟你总是负债累累，口袋里没几毛钱吧。光有你这句话就足够了，谢啦，沃尔夫。」
「唔，抱、抱歉啊……」
除了沃尔夫以外，大多的探索者都露出一张写满嫉妒二字的阴险表情，甚至能隐约听见他们的闲言闲语。现场唯独沃尔夫跟洛冈的态度不同于其他人。洛冈没有像沃尔夫那样向我道贺，但也没有多余的反应，只是将双手交叉于胸前闭上双眼。
众人之中神情最为懊恼的维洛妮卡，在多次深呼吸平复心情之后，于脸上挤出一张皮笑肉不笑的虚假笑容。
「恭喜你啊，诺艾尔，我打从心底祝福你喔。嗯，我是说真的。」
「谢谢你，维洛妮卡，我也打从心底感到非常高兴。嗯，我是说真的。」
「既然你已出人头地，你出席这场会议就显得居心叵测。难不成是想讽刺我们？还是单纯想来炫耀呢？」
「居然这样冤枉人，未免也太过分了吧。我只不过终于站上起跑点，也没什么好耍威风的，你就别以小人之心度君子之腹。」
「……那你到底是为何而来？」
「毕竟我承蒙这间酒吧很长一段时间的照顾，想说顺道来看看你们，才决定至少参加一次会议。换言之，就是和你们制造一些回忆。」
「居然还敢说制造回忆？你──」
在维洛妮卡气得面红耳赤之际，沃尔夫出面帮忙圆场说：
「别气别气，斗嘴先到此为止，是时候来开会啰。」
「住口，你这头笨狼，身为笨蛋就给我在一旁乖乖待着。」
挨骂的沃尔夫本想回嘴，却只是张了张嘴没说出半句话，然后默默地回到座位上。因为他明白自己在口舌方面是一点胜算也没有。
「……唉，算了，那就开始定期会议吧。」
这场会议没出现什么亮眼的情报，就这么平淡地落幕了。参加者们都露出一张结束工作的表情，纷纷走出酒吧。老实说我也很想赶紧离去，但还有一些得处理的事情。
「沃尔夫、洛冈，你们陪我喝一杯吧。」
两人在听见我的邀请时，都不禁瞪大双眼。
「你忽然是怎么了？」「你这是啥意思？」
「偶尔一次又没关系。你们不必这么紧张，又不会把你们抓去吃掉。」
虽然两人一脸狐疑，但还是接受邀请。
「维洛妮卡，你也要参加吗？我请客喔。」
「我就心领了。」
维洛妮卡拒绝后，飞快地走出酒吧。我双肩一耸，扭头望向老板。
「老板，麻烦让我们多待片刻，等喝完这杯就马上离开。」
「是无所谓啦，不过记得快点啊，我还得做下午开店的准备。」
我点头回应后，老板端了三杯酒过来。老板最贴心的地方，就是送上我们平日里各自常喝的酒。
我才稍微啜了一口红酒，沃尔夫已将脸凑了过来。
「你想聊什么呢？既然你把这只臭猴子也找来，想必不单纯是为了搏感情吧？跟你喝酒我是很欢迎，不过多了这家伙，美酒也会变难喝。」
「哼，那是我想说的啦，笨狼。」
「你们别夹着我在那边吵架，我已经受够这种事了。」
我一口气喝光杯中的红酒，然后斩钉截铁地说：
「你们近来有点散漫喔。」
两人在听完我的指责后，都吃惊地张大嘴巴。
「沃尔夫，你刚才在会议上说过搞砸了一件很大的委托吧？为什么会搞砸？」
「那个，就算你这样问我……」
「讨伐目标是深度五的恶魔•乌贼审神者braineater吧？那确实是个强敌，但以你们紫电狼团目前的实力理当能获胜喔。」
「那、那是因为……」
「因为运气不好吗？才怪，原因是你这名队长的疏失。」
「唔……」
我紧接着望向洛冈。
「洛冈，你也一样。即使每一次的委托都没失手，却没有亮眼的战果。为何你不去挑战更难的委托？」
「……这跟你一点关系都没有。」
「是没错啦，但瞧你块头这么大，心脏却跟跳蚤一样小，说来还真是有意思。我问你，你到底在怕什么？」
洛冈愤怒地瞪着我，却还是没有提出反驳，随即将目光移开。
我冷笑一声，再度来回看了看两人。
「当我在重建队伍原地踏步的期间，你们为何不肯继续向前迈进？为什么没有趁机拉开我们之间的差距？究竟都在做些什么？」
两人都低下头去，迟迟没有说话。我叹了口气，将三人份的酒钱放在桌上。
「若是继续抱持这种半吊子的心态，奉劝你们别再干探索者了。」
事情已经处理完毕，我立刻转身走出酒吧。
尽管不便将哈洛德老先生提供的情报直接告诉两人，不过这样应该能让他们多产生一些危机意识。我并非基于个人好恶而去责难他们，但他们最近有些松懈也是事实。再这样下去，他们想在探索者里扬名立万，将是遥不可及的梦想。
冥狱十王降世对国家而言是天大的灾祸，却也是立功的大好机会。倘若在这千载难逢的机会里没有打响名声，恐怕就只能默默无闻地度过一生了。
简言之，我的目的是想激励两人，希望他们可以好好把握这个机会。
我的目标是登上全探索者的顶点，这辈子只为了实现此目标而活，若有需要也会将对手挤下去。与此同时，我也认为应该让未来有望的人们得到成长。
在只有废物的世界里称王，对我来说是一点价值都没有。于赫赫有名的诸多强敌之中，证明自己是最强的存在，才称得上是真正的霸主，才称得上是真正的登峰造极。
在我的所知中，那两人都是很有前途的探索者，因此我不许他们原地踏步。既然有资格往上爬，就应该要有上进心。
那两人最终会做出怎样的决定，自然得端看他们自己了。
「可恶！诺艾尔那个混帐，居然在那边大放厥词！」
沃尔夫愤怒地一拳捶向桌面。
「哼，居然恼羞成怒，你果真是个笨蛋。」
在换来洛冈一双白眼后，沃尔夫摆出一张臭脸。
「你这只臭猴子也一样被人骂得狗血淋头，难道你就不生气吗？」
「那小子绝不会闲闲没事到基于个人好恶就跑来骂人，虽然搞不懂他真正的用意，但我相信他是想激励我们。」
「这种小事我也知道！」
沃尔夫打从一开始就明白诺艾尔的那番话并无恶意，可是因为过于一针见血，对于不慎搞砸委托的沃尔夫来说，如同一把刀子无情地扎入心中。
「我已做好觉悟了。」
洛冈一口干了杯中的威士忌，接着说：
「我决定接受维洛妮卡的提议。」
「你说什么……？难道维洛妮卡也找过你？」
维洛妮卡于数天前去租屋处拜访过沃尔夫，当时她曾提过一件事，恐怕也是基于相同的理由去见洛冈吧。
「不出我所料，那女人也找过你这头笨狼。真是个思虑周全的策士。不过那提案当真很吸引人。光靠一般的做法，根本追不上诺艾尔……」
「洛冈，我是很讨厌你，因为你这个人既粗鲁又傲慢，没有一点值得我尊敬的要素，但同为率领一支队伍的领导者，我可以理解你至今尝过的各种辛劳，难道你当真愿意放下这一切？」
沃尔夫稍微停顿一下，才张口继续说：
「……维洛妮卡可是提议并队喔？」
维洛妮卡当着沃尔夫的面，指出想变强的最佳途径就是并队。此说法确实言之有理。不过所谓的并队，等于是让现在的队伍从此消失，无法继续与从前一样。
「我跟你不一样，我没打算舍弃一切。」
洛冈从座位上起身，背对着沃尔夫说：
「并队是以成立战团为前提，到时只要我成为团长即可。」
「意思是你想跟维洛妮卡一较高下吗？如你之前所言，那女人是个策士，她之所以装出一副明理的嘴脸提议合并，势必早就想好迫使我们服从的对策，即使起身挑战也必输无疑喔？」
「或许吧，但我已做好觉悟，事情就这么简单。」
洛冈抬头挺胸地离开酒吧，店里只剩下沃尔夫一人。
「……混帐东西，假如输了就等于结束喔。」
沃尔夫举起啤酒杯，把酒一饮而尽。
「……但是真正的探索者，就算明知会输也勇往直前。」
接着把这段早已淡忘许久的信条轻轻地说出口。
「嗯，我已能肯定亚儿玛你不适合担任后卫。」
拥有美丽金发的精灵【弓箭手】•丽莎，直截了当地将结论说出来，亚儿玛听了不禁发出叹息。明明是朋友，讲起话来却毫不客气。
「你也说得太直接了吧。」
「跟你讲客套话也无济于事呀。」
「这么说是没错啦。」
亚儿玛与诺艾尔等人分道扬镳后，找上丽莎前往帝都附近的森林里展开技术交流。此处也是诺艾尔曾指定亚儿玛去捕获铁角兔的地点。她们互相展示各自的技能，或是模拟实战练习，度过一段很有意义的时光。
丽莎是个非常优秀的【弓箭手】，不仅对于自身的技能驾轻就熟，战斗时的判断力与机动力也近乎B阶的境界。两人做过五次实战练习，亚儿玛吃了两次败仗。虽说亚儿玛获胜的次数比较多，不过落败的两次是第四场跟第五场。也就是说，丽莎已对亚儿玛的动向了若指掌。
话虽如此，也不代表丽莎比较强，毕竟在赌上生死的实战之中，于首度交手时一刀砍下对方的脑袋即宣告结束。单论识破对方行踪的洞察力，确实是丽莎技高一筹。丽莎也说明，这对后卫来说是至关重要的资质之一。
「粗略区分后卫的职务，分别是类似诺艾尔那样的指挥官、利用大范围攻击扰乱敌方阵脚以及掩护前锋，你觉得这三项工作的共通点是什么呢？」
「借由洞察力来掌控战局。」
「没错，就是掌控战局。因为鲜少人能像诺艾尔那样精确无比地下达命令，所以原则上都是帮忙扰敌或掩护。除了协助团队乘胜追击以外，当己方陷入颓势时，于短期内协助队友重整态势也是很重要的工作。无论在那之后要反击或撤退，假如大家都分身乏术的话也无济于事。能做到这点的就只有后卫而已。因为与敌人正面交锋的前锋肯定会力不从心。」
丽莎的解说简单易懂，明确指出亚儿玛的弱点。
「毕竟你们那边有诺艾尔，麻烦事全交给他就好，但若是诺艾尔倒下的话该怎么办？亚儿玛你有办法胜任后卫的工作吗？」
「小菜一碟。」
「你为何要撒谎！？你肯定办不到呀！谁叫你三两下就冲动行事！自制力不足的人不可能有办法胜任后卫喔！」
「唔～……」
正如丽莎所言，亚儿玛的弱点就是容易冲动。她受亚尔戈管束时是冷静到近乎冷血，不过自从摆脱这条枷锁之后，仿佛因过度压抑而变得容易情绪化。
「我就让你六千万步，当作被你说中吧。」
「听你胡说，就算你没让步，我也说得正确无误。」
「可是我没有升阶成后卫职能，很可能会面临前锋过多的窘境。」
显现的职能是因人而异，在战斗系中最常见的就是【战士】或【剑士】等前锋职能。考虑到日后吸收新血的自由度，【斥候】升阶时会尽可能挑选远攻职能──换言之，【追击者】将是最佳选择。
「你说的是很有道理，前锋过多的确不是什么好现象，但我希望你再细想一下，就算你转为自己并不擅长的后卫，到时反而会沦为拖油瓶。一旦完成升阶，就再也无法反悔啰。」
「……也对，所以我还是选【暗杀者】比较好吗？」
「我是这么认为。凭诺艾尔的本事一定能驾驭的。」
凭诺艾尔的本事吗……确实诺艾尔是位优秀的指挥官，无论亚儿玛升阶为哪种职能，他都绝对可以活用自如。
「我懂了，就这么办。」
亚儿玛一阵沉思后，当她点头认同之际──
「喂～～！丽莎～～！」
森林深处突然传来一阵呼唤丽莎的声音。
「喔、这声音是……」
丽莎在接收到声音后，稍微动了动她的精灵耳朵。
接着从森林里走出另一名女精灵，她和丽莎一样都穿着短裙，只多加一套皮革胸甲的轻装打扮，就这么任由绑了侧边麻花辫的玫瑰金秀发随风飘逸，快步跑了过来。
「喔～果真是丽莎！」
「奥菲莉亚前辈！好久不见！」
被丽莎称为奥菲莉亚的女精灵，在亚儿玛她们面前停下脚步，抬起一只手友善地笑着打招呼。
说起精灵族，基本上是所有人都长得十分美形，不过奥菲莉亚长得尤其出众。丽莎的容貌并不输她，却唯独眼睛稍有差异。奥菲莉亚的美眸宛如一片晶莹剔透的湖面。
「难道你们正在实战训练？」
「是的，不过已经结束了。奥菲莉亚前辈刚远征回来吗？」
「嗯，刚回来不久。纯粹是觉得比起沿着街道，直接穿过这片森林会更省时。旁边这位朋友看起来有些面生，是你的新同伴吗？」
亚儿玛感受到对方的视线后，随即摇摇头说：
「不是的，我是──」
「她是我的朋友，名字叫做亚儿玛，刚成为探索者没多久，所以我在指导她一些事情。」
丽莎不知为何抢先一步代为回答。亚儿玛对此心生疑窦，但看出丽莎是有她的理由，于是觉得交给丽莎处理会比较好。
「这样啊，是新人吗？丽莎你已是前辈了，记得要好好照顾对方喔。毕竟想培养一位新人可是非常辛苦的。」
「这种事我知道啦。」
「看你们似乎非常要好，难道是同乡吗？」
亚儿玛提问后，两人笑着点头肯定。
「嗯，我跟奥菲莉亚前辈是来自同个村落。」
「我们的年龄也颇为相近，不过先当上探索者的人是我。」
怪不得两人的气质有些相似，倘若两人站在一起，简直像是一对姐妹。在亚儿玛释怀之际，状似与奥菲莉亚同队的男性们走了过来。
「奥菲莉亚，你别忽然拔腿乱跑，这样会吓到人耶。」
看似是担任队长的男【剑士】露出苦笑。亚儿玛能一眼看出他就是队长，是因为此人最有强者风范。
不过他的外表属于温文儒雅。即便身上穿着一套装饰华丽的银色铠甲，长相却温柔到仿佛人畜无害，再加上那头卷翘的蓬松金发，更是让人觉得他备感亲切。
相较于外表看起来很亲切的队长，另外两名男子就显得很不好惹。肩上扛着一把大枪，身穿黑色皮甲的【枪兵】目光犀利，另一名以白布包住全身的狼兽人则是一脸严肃。
「抱歉，雷翁，因为看见熟人，才情不自禁跑走了。」
见奥菲莉亚调皮地伸着舌头道歉后，雷翁露出微笑说：
「那的确是莫可奈何。那个，记得你叫做丽莎吧？」
「是的，这位是我的朋友亚儿玛。」
「是新人吗？我叫做雷翁•弗雷德里克，是队伍『天翼骑士团』的队长。因为队员们个个都非常优秀，所以我只是个挂名的队长。」
面对搔着头柔和一笑的雷翁，亚儿玛忍不住在心中发出咂嘴声。
雷翁这番话并没有谦虚或嘲讽的意思，而是打从心里这么认为。不过亚儿玛能肯定，雷翁的实力比起其他人是高出一个级次。这种天然呆男子是亚儿玛很排斥的类型之一。
「机会难得，我也来帮忙介绍其他人。」
奥菲莉亚抬起手对准【枪兵】。
「这位一脸凶巴巴的【枪兵】是凯姆。」
「喂，凶巴巴这三个字是多余的。」
凯姆摸着自己往上竖起的黑发露出苦笑。因为此反应的缘故，原先那种凶险的氛围舒缓许多。虽然他长得一脸凶神恶煞，但应该不是什么坏人。
接着奥菲莉亚伸手对准狼兽人。
「这位毛茸茸兽人是伏拉卡夫。」
「……嗯。」
伏拉卡夫没有多说什么，只是简单示意一下。看来是个寡言的人。
「至于我叫做奥菲莉亚，请多指教，亚儿玛。」
奥菲莉亚最后指着自己，并露出一口白牙。
「请多指教，奥菲莉亚。」
「嗯，若有任何困难，随时可以来找我们商量。别看我们这样，其实挺厉害的。联络方式可以问丽莎。」
「你们还真亲切呢。」
「毕竟大家同为探索者，就该互相帮助。尤其是最近有个怪胎在胡作非为。」
「怪胎？」
「该名同行就叫做诺艾尔•修特廉。」
亚儿玛在听见此名字的瞬间，便理解丽莎那诡异的态度是从何而来。
「虽然他是苍之天外的队长，却霸道到将不合己意的队员们通通赶跑。而且不只是赶跑，还把人卖去当奴隶，真叫人难以置信。」
「还真是过分耶。」
「听说他似乎与黑帮有交情，只要看谁不顺眼，就会唆使黑帮去打人。因为这家伙过于危险，亚儿玛你也要小心点喔。」
「我知道了，我会当心的。」
当真是人言可畏。其实亚儿玛可以代为反驳，偏偏有一半以上都所言不假，导致她敢怒不敢言。
「奥菲莉亚，仅凭传闻去评断一个人并不妥，我们都尚未实际确认过吧？在无法确定真伪之前，不该对新人危言耸听。」
雷翁开口劝戒后，奥菲莉亚双肩一耸。
「俗话说无风不起浪，就算无法确定传闻的真伪，身为探索者仍应该对危险要有高度警觉，尤其是对新人来说。」
「就算这样也不行，奥菲莉亚，我讨厌在确认真相前随意说人闲话。」
面对措辞严厉的谴责，奥菲莉亚的长耳朵垂了下来。
「我、我知道了嘛，抱歉……」
在见到奥菲莉亚立刻听话的反应，亚儿玛已明白雷翁的领导资质。看来他不光是实力坚强，也具备规范成员的能力。
「那我们先走了，很抱歉打扰到二位。」
雷翁柔和一笑，便朝着帝都的方向往前走。凯姆和伏拉卡夫紧跟在后，奥菲莉亚则是对亚儿玛她们挥手道别完，也立刻追了上去。
「先拜拜啰～二位！」
在目送天翼骑士团的人远去之后，亚儿玛望向丽莎。
「真是有趣的一群人。」
「对吧？相信亚儿玛你已经看出来，他们也非常厉害。」
「嗯，又以那位名叫雷翁的男子特别棘手。」
「雷翁先生是B阶探索者之中最顶尖的。」
「果然没错。」
「虽然其他人也颇有一套，但雷翁先生特别突出。天翼骑士团之所以能达成屠龙的壮举闯出名堂，主要都是多亏身为队长的他。」
「那怎么还是队伍？既然这么厉害，为何不成立战团呢？」
看着亚儿玛不解地歪过头去，丽莎尴尬地露出苦笑。
「因为那群人的原则就是谦虚稳健，明明实力早已达到创立战团的水准，却想贯彻一步一脚印往上爬的方针，但我相信他们差不多该成立战团了吧？」
「喔～这么谨慎啊。」
诺艾尔听了这些会作何感想？十之八九会嗤之以鼻数落吧。对于想登上顶点的人来说，过度谨慎者跟死人无异。
「与诺艾尔是恰恰相反。」
我结束夜间慢跑的训练后，一名男子从暗处走了过来。
「嗨，诺艾尔大老，我已完成你交代的工作啰。」
该男子是情报贩子洛基。我调整好紊乱的呼吸，领着他前往四下无人的地点。即使已是漫天星斗，但距离店家打烊的时间还稍嫌太早，城墙周围仍是人来人往。
洛基交出的纸袋里装了一大叠资料，我拿在手中逐一过目。虽说每次都是如此，但他当真很有一套，所有需要的资料是一应俱全。
「内容已确认好了，这是你的报酬。」
洛基见我准备掏钱，连忙摇头说：
「我不能跟大老你收钱。」
「若是基于之前那件事，我已说过两不相欠了吧？」
「是没错啦，但理亏的终究是我……」
「我已接受你的道歉，你也为此弥补过我，所以这笔报酬是你应得的。」
洛基见我把钱硬塞给他，神情显得有些苦涩。
「没想到大老你还挺固执的。」
「单纯是我知道天底下没有比免费更可怕的东西。」
「你这是什么意思！？难道认为我会再背叛你吗！？」
「我不是这个意思，纯粹是单方面接受对方好意的关系很快就会变调。既然你也是行家，肯定能听懂吧？」
「是、是没错啦……」
我瞄了一眼吞吞吐吐的洛基，开始加快翻阅的速度。
「大老，你这次又打着什么歪主意啊？」
「我并没有打什么歪主意。」
「少骗人了，要是你没有打歪主意的话，又怎会委托我去收集帝都内所有B阶探索者的情报。」
听着洛基笃定的口吻，我回以苦笑。
「我说洛基啊。」
「怎样？」
「B阶里最强的探索者，果真就是雷翁•弗雷德里克吧？」
「没错，雷翁很厉害，他率领的天翼骑士团也非常优秀。」
「这样啊，当真一如传闻。」
我恰好翻到天翼骑士团的资料，上头贴有各个成员被偷拍的照片。
凯姆•拉札，二十二岁，【枪兵】系B阶职能【战枪rampage】。
奥菲莉亚•梅瑟戴斯，四十岁，【弓箭手】系B阶职能【鹰眼hawk eye】。
伏拉卡夫•罗兹肯德，二十岁，【魔法使】系B阶职能【召唤士】。
最后是雷翁•弗雷德里克，二十二岁，【剑士】系B阶职能【骑士knight】。
虽然人数偏少，可是他们的能力与实绩早已远超出区区队伍的水准，甚至足以匹敌中坚战团。
太出色了，这真是太出色了。
「大老，尽管你矢口否认，却露出一张坏人脸喔。」
在听见洛基的提醒后，我稍微摸了摸自己的脸。在我不知不觉间，一个残酷的笑容正挂在我的脸上。
†
「我们从今天起改去另一间酒吧，名字叫做大怪鸟rock bird喙亭。」
夜晚是探索者们在酒吧找乐子的时间，把亚儿玛与昊牙找来的我，当场宣布集合地点从猪鬼棍棒亭改至其他酒吧。
「大怪鸟喙亭……？先、先等一下，诺艾尔，老子记得那里是B阶最顶尖的探索者才准进去吧？」
「怎么？你知道啦？说得没错。」
昊牙见我点头肯定后，瞪大双眼将身子向后仰。
「你、你是认真的吗？虽说老子才刚成为探索者没多久，却已听说各酒吧会依照实绩与职能阶级设定入店门槛。光凭现在的我们，一走进大怪鸟喙亭就会被人轰出来喔？」
「一般来说是这样，不过任何规定都有后门能走，对吧？亚儿玛。」
亲身经历过的亚儿玛耸耸肩，笑说：
「只要让店内常客承认自己的实力对吧？就像我当时揍扁那只猴子一样。不过这次是B阶最顶尖的探索者们，光凭我们目前的战力应该有困难喔。毕竟我跟诺艾尔你才刚升阶，昊牙则只是C阶而已。」
C阶与B阶之间并没有无法跨越的鸿沟，在做足准备的情况下，C阶仍有很高的机会战胜B阶。不过单就基本能力来说，终究是升阶过的B阶占优势。即使想活用战术应战，倘若对手刻意打造出双方只能硬碰硬的局面，我方将不堪一击。
「既然如此，还是换间酒吧，找个符合我们水准的地方吧。」
面对一脸忧心忡忡的昊牙，我笑着摇摇头。
「没关系，我们不必向现实妥协。」
「可、可是……」
「你看着吧，大家会欢迎我们的。」
我加快脚步后，两人迅速跟了上来，没走多久便看见目的地，我毫不犹豫地推开酒吧大门。放眼望去，店内有多名一看就知道是身经百战的高手。他们散发出来的压迫感，强烈到完全不是猪鬼棍棒亭的探索者们所能比拟。
对准我们这群新人的目光，绝大多数都散发出犀利的敌意，同时参杂着期待我们接下来会发生什么事的眼神。
「从没在这里见过你耶，小妹妹，你是打哪来的探索者啊？」
一名身穿黑色铠甲的鹰勾鼻壮汉，露出猥琐的笑容走过来。那张伤痕累累的面容，就是多次出生入死的证明吧。
「我不是小妹妹，而是男的。」
「你是男的～？哈，我听你在放屁，哪有男人长得这么标致。就算你当真是带把的，你终究是个小娃娃。」
壮汉仿佛想炫耀般摸着脸上的伤痕，有恃无恐地低头俯视我。能感受到昊牙跟亚儿玛准备拔出武器，我便以手势制止他们。
「原来脸上有伤就是男人啊，那你肯定很想当男人啰。我倒想问问你当真是带把的吗？小娃娃。」
「混帐，你说什么……」
我对着板起脸来的壮汉露出冷笑，接着扯开嗓门以店内所有人都能听见的音量说：
「想想我还没自我介绍，我是【话术士】诺艾尔•修特廉，苍之天外的队长，今后会出入这间酒吧，请多指教啊。」
此话一出，周围瞬间一片哗然，并立刻传来谩骂声。
「别开玩笑了！你这个菜鸟！休想有谁会承认你以客人的身分进出这里！」
「苍之天外是跟黑帮挂勾的队伍吧！像你这样的瘟神岂会有容身处！？」
「【话术士】只是个粪渣职能，奉劝你别自命不凡！」
「看了就碍眼，立刻把他轰出去！」
面对观众的漫天叫骂，壮汉一脸得意地扬起嘴角。
「在场的人都这么认为，你想哭着求饶就趁现在喔？」
「真野蛮耶，但我也不排斥这种干脆的做法。」
「区区【话术士】还敢说大话。好啊，跟我到外面去，看我一并收拾你们。」
壮汉用下巴示意去酒吧外面解决，但我往前站了一步。
「你打算一个人跟我们三人动手吗？还真有自信耶，战鹫烈爪的突击队长艾德贾。只不过是个把战团交给干部管理的探索者，凭你这种拙劣的洞察力，真亏你能够担此重任。」
壮汉──艾德贾听了先是显得有些退缩，但随即就重拾气势说：
「哼，你想借此表示已摸清我的底细，早就想好对策是吗？你这个菜鸟还是太嫩了，我马上就让你明白，你我的应对能力相差得──」
面对还想继续大放厥词的艾德贾，我压低音量打断他的话语说：
「男生叫做布鲁诺，女生叫做卡雀雅是吗？真是好名字，能让人感受到满满的爱。」
「…………咦？」
艾德贾瞬间脸色刷白，我继续往前跨出一步。
「你还没跟同伴说过自己交了女朋友，而且生下一对孩子是吧？恭喜你啊，艾德贾，就由我第一个来恭喜你。」
「你、你怎会知道这些……？」
「业界机密。比起这个，你想跟我动手是吗？」
我抬头对着艾德贾露出灿烂的笑容。
「我是可以如你所愿来打一场，但我奉劝你记清楚一件事，假如你想跟我打一场，就麻烦你赌上自身一切。」
「臭、臭小子……」
艾德贾听到我暗指会对他的家人不利之后，随即换上一张怒火与恐惧参半的复杂表情。当然这种下三滥的做法，我根本不屑去做。
不过我打从一开始就非常清楚，这类威胁对于像他那种自以为能单方面蹂躏对手的笨蛋是效果显着。古人曾说撒谎乃权宜之计，想想还真是贴切。
「喂，艾德贾！你怎么啦！？」
艾德贾的同伴们察觉情况有异，准备起身接近。若是他的同伙来搅局会很棘手。于是我立刻对艾德贾低语说：
「只要你的同伴一接近，我就视为开战的信号，你已做好觉悟了吗？」
「别、别过来！我一个人没问题！」
艾德贾选择屈服。这么一来，他已不是我的对手。
「看你似乎想避免跟我动手吧。这是个明智的抉择。」
「……你、你这个恶魔。」
「恶魔？这形容听起来还不错，我不介意。话说回来，如果你没事就快滚，少在这里挡路。」
「唔、唔～……」
艾德贾没有让路，只是咬紧牙根发出呻吟。我耸耸肩冷笑一声，然后──以充满杀气的眼神朝他一瞪。
「滚，要不然宰了你。」
「咿！」
艾德贾发出惊呼迅速退开。我大摇大摆地从他让出的那条路往前走，然后找了张空座位坐下。亚儿玛和昊牙则是纷纷露出傻眼的表情跟着就座。
其他探索者见到艾德贾不敢轻举妄动后，只能默认我光顾这里。即便内心对此相当排斥，却已明白随意出手会很危险。
艾德贾是大怪鸟喙亭里数一数二的高手，想逼退他绝非易事，因此见到我轻松办到之后，任谁都不想引火上身。
「诺艾尔，经此一事老子已清楚明白，所有人之中最可怕的就是你。」
「虽然我是百般不愿，却也深有同感。诺艾尔，你根本是个恶霸。」
面对两人感触良深的真心话，我不禁回以苦笑。
「冤枉啊，天底下可找不出一个比我更善良的人喔？」
在新酒吧用餐当真很有新鲜感，同时能促进食欲。由于今后必须承蒙此酒吧老板的关照，为了讨好对方，我点了许多昂贵的美酒和餐点，亚儿玛跟昊牙也吃得津津有味。
现在已顺利进入酒吧，但尚未完成最主要的目的。我喝着红酒，一直注视着店门口。就在这时，终于有其他客人推门走了进来。
「天翼骑士团上门了。」
虽说是第一次见到这群人，但外表一如洛基提供的资料。队长雷翁带头走进店内，另外三名同伴则跟随在后。
那么，该如何与对方接触呢？
在我模拟各种情况之际，接下来的发展却出乎我的预料。
「咦，这不是小亚吗？记得你是新人吧？怎么会出现在这里呢？」
天翼骑士团的其中一名成员•精灵奥菲莉亚向亚儿玛攀谈。
『亚儿玛，你认识她吗？』
我利用话术技能《思考共有link》将意念传给亚儿玛，亚儿玛立刻回答。
『是丽莎认识她，我只跟她见过一次面。』
『哟～是丽莎啊。』
记得她的姓氏也是梅瑟戴斯，想必是来自同个村落。
『诺艾尔，你当心点，这位精灵因为传闻的关系对你有偏见，难保不会起纠纷。』
偏见？这对我而言是再好不过，最适合用来搧风点火。只要迫使对方情绪化，将能更深入了解对方的本性。
『亚儿玛，你跟奥菲莉亚是朋友吗？』
『不是的，就像我刚才说的，我跟她只是一面之缘。』
『那就来挑衅她吧。』
我此话一出，透过心电感应能听见亚儿玛发出欢愉的笑声。
『虽然诺艾尔的这部分当真是非常差劲，但我并不排斥。』
尽管亚儿玛是个笨蛋，不过我也很喜欢她这种随和的个性。
「你好，奥菲莉亚。」
亚儿玛打完招呼后，奥菲莉亚走了过来。
「这两位是你的同伴吗？」
「没错，是我的队友。」
「这、这样啊……都是些生面孔，真亏你们没被赶出去耶？」
「大家都很亲切，不仅笑着欢迎我们，还给我们点心吃。」
奥菲莉亚不禁皱眉，理由是亚儿玛摆明在睁眼说瞎话。即使不太明显，仍能感受出她有稍稍提高警觉，并散发出些许敌意。
「……对了，你似乎尚未介绍过自己隶属哪个队伍吧？」
「也对。我的队伍叫做苍之天外。」
「你说什么！？」
看着惊呼出声的奥菲莉亚，亚儿玛不禁轻笑出声。
「抱歉这样瞒着你，奥菲莉亚。」
「所、所以说……这边这位就是……队长？」
被对方点名后，我得意洋洋地点了个头。不愧是老手，一眼就看出我是队长。
「没错，我就是队长诺艾尔•修特廉。」
「诺艾尔•修特廉……你就是传闻中……」
看来奥菲莉亚听到的传闻都相当不堪入耳，只见她露出充满敌意的表情。她表现出来的仇视与厌恶感，让人怀疑随时都会拉弓攻击我。
「哎呀，瞧你杀气腾腾的样子，难道有话想对我说？」
「……也没什么，若你介意的话，何不扪心自问呢？」
我依言摸向自己的胸口，接着纳闷地歪过头去。
「我只听见自己规律的心跳声耶。」
「像你这种把同伴卖去当奴隶的家伙，真亏你有脸这么说……」
「啊～是指这件事啊。毕竟我以高价将他们卖给黑帮，想想也为我打下不错的根基，这世道需要的果真是好同伴呢。」
「你！！」
奥菲莉亚气得准备抓住我的手臂时，昊牙一脚踢开椅子，迅速挡在我们之间，并将手放在刀柄上。
「这位精灵小姐姐，动粗就是不对的。不管怎么说，他终究是老子队伍里最重要的老大。假如你执意出手，就请你做好相应的觉悟。」
「真是一条忠心的狗，追随这种把同伴卖去当奴隶的队长真是暴殄天物。」
「你想怎么说老子都没关系，不过老子奉劝你接下来最好想清楚再开口──别逼老子真的拔出刀来。」
「你……」
昊牙一出言威胁，奥菲莉亚就吓得不敢轻举妄动。竟能光靠气势压制住比自己高阶的对手，他果真非常优秀。其实亚儿玛也在同一时间做出反应，却因为迎头撞上昊牙的铠甲而开始流鼻血，现在是泪眼汪汪地仰着头想止住鼻血。
「奥菲莉亚，发生什么事吗？」
身为队长的雷翁，一脸担忧地过来关心情况。
「你的同伴不分青红皂白准备对我动手。」
我抢先一步回答后，奥菲莉亚被堵得百口莫辩，只能面红耳赤地生闷气。
「是这样吗？奥菲莉亚。」
「……抱、抱歉，是我一时冲动了……」
「这样啊……」
雷翁转身面向我，洒脱地鞠躬致歉。
「真是非常抱歉，是我的同伴冒犯了。」
「无妨，但为了避免重蹈覆辙，能麻烦你带回去好好管教吗？即便是狗，只要管教过就不会乱咬人，难道你的同伴比狗还不如吗？」
「……比狗……还不如？」
雷翁散发出惊人的怒意，当他抬起头来时，表情狰狞得宛如鬼神。
「能麻烦你收回前言吗？」
「你现在是想翻脸不认帐吗？这样的道德观真叫人钦佩呢。」
「我愿意为同伴的无礼向你道歉，而且要我鞠躬几次都没问题。但就算这样，你也没资格出言侮辱奥菲莉亚。」
「说穿了就是你想把事情闹成双方都有错。没想到你还挺精明的嘛。」
雷翁被我讥讽后，不悦地皱起眉头。
「你到底是……」
「雷翁，你别跟他讲道理，他就是恶名昭彰的诺艾尔•修特廉。照此情形看来，那些传闻全都属实……」
在听完奥菲莉亚的说明后，虽然雷翁的脸上写满惊讶，却释然地点了一下头。
「原来你就是……」
「你们是哪来的小女生吗？居然这么喜欢听八卦，难道副业是办家家酒吗？还是玩布娃娃呢？」
「你这个人真差劲，不懂得珍惜同伴的人，没有资格成为探索者。」
面对雷翁这段有趣的发言，我忍不住笑喷出声。
「你说的资格，我老早就已经取得了。还是怎样？没得到你的认同就不能当探索者吗？哦哦，我都不知道有这回事。原来你不只已经登上探索者的顶端，甚至够格去支配探索者协会呀。」
「你就尽管秉持这种爱侮辱人的生活方式，但终有一天会遭报应的。」
「怎么？这次想自诩为神吗？你这家伙有点太猖狂啰。奉劝你最好搞清楚自己的斤两，要不然终有一天会遭报应喔。」
雷翁因为我模仿他说话而气得双肩颤抖，但也没有多说什么，只是默默地转身离开酒吧。
「雷翁，你等一下啦！」
奥菲莉亚追了上去。终于察觉情况有异的另外两名同伴，也跟着走出酒吧。
「你们两个最好记清楚，探索者的世界是吃与被吃，可是并非弱者就会任人宰割，最终沦为盘中飧的每次都是傲慢之人。转身背对敌人的行为根本是愚蠢至极，此举与拜托对方杀了自己毫无分别。」
「也就是说，那个计划──就用在他们身上吗？」
对于昊牙的提问，我点头肯定。
「所谓的实绩往往都是相对的，出现比较对象才具有意义。换言之，只要我们能证明自己比其他优秀的探索者更出色，就会成为我们的实绩。恶魔无法借由话术来笼络，但人类就不一样了。无论怎样的强者，是否中计往往都在一念之间。到时候，不管想如何处置对手都随我们高兴。」
我喝了一口红酒，加深脸上的笑意接着说：
「就让天翼骑士团成为我们的踏脚石。」