雷翁步出大怪鸟喙亭，一语不发地走在夜晚的街道上。为的是让头脑冷却下来。在被人那样骂得狗血淋头后，他没信心能继续保持冷静，因此才决定趁着事态变严重前，自己先转身离去会比较好。
「雷翁，你快点停下来！都要走到城镇外啰！」
雷翁忽然被人从背后拉住手，他回头看去，才发现另一只手的主人是奥菲莉亚。奥菲莉亚显得相当不安，跟在后面的凯姆和伏拉卡夫也露出相同的表情。
「啊……」
雷翁本想稍微吹吹夜风，却似乎已四处徘徊好一阵子。其中令他最愧疚的一点，就是连累同伴们跟着他四处乱走。
「你走了大半天，心情有稍微好点吗？」
凯姆露出苦笑说完后，雷翁便鞠躬道歉说：
「抱歉，各位，我刚才似乎满脑子都在想事情……」
「这真不像是你平日的风格，即便我当时不在场，并不清楚详细状况，但也只是一个嚣张小鬼耍耍嘴皮子，就让你完全乱了方寸吗？」
「唔、嗯，也是啦……」
伏拉卡夫接近含糊回答的雷翁，用鼻子嗅了几下。
「贫僧没发现遭受精神异常状态影响的痕迹。」
「如此一来，问题就出在你身上。」
凯姆双手环胸，狐疑地歪过头去。
「究竟发生了什么事，你们一五一十地解释清楚。」
「好吧……」
身为当事者的雷翁和奥菲莉亚，轮流细说各自发生的事情。像这样重新解释自己的行为后，能让人更客观地审视情况，因此雷翁越来越感到无地自容。实际上当凯姆听完来龙去脉后，忍不住取笑起两人。
「原来如此，照这样听来，是你们两人不对。」
「咦咦！为什么！？明明不对的是──好痛！」
奥菲莉亚正打算反驳之际，却被凯姆用长枪末端击中腹部。
「也不想想是哪个笨蛋随意听信谣言，从一开始就摆出咄咄逼人的态度啊？」
「这、这部分确实是我不好……不过当事人也承认啦？」
「你这个大蠢呆，倘若当真做了亏心事，岂会那样大方承认。」
「咦，所以他在骗人吗？为何要说这种谎话呢？」
「这我就不清楚了。我目前能想到的，就是他想反过来利用这个负面传闻吧？毕竟有句话是恶名昭彰总比默默无闻好多了。」
「咦咦？那样的话──痛痛痛痛痛！别戳了别戳了！」
奥菲莉亚被凯姆用长枪打了好几下，因再也忍不住疼痛而躲到伏拉卡夫的背后，接着稍稍探出头来，露出一道愤恨的眼神。
「就算传闻一切属实，你跟对方非亲非故，何必单方面去找碴。少在那边任由正义感失控啦，笨蛋。」
「唔～……」
这是再中肯不过的论调。无论自身立场再站得住脚，也必须顾虑周遭情况。奥菲莉亚被堵得百口莫辩，只能泪眼汪汪地垂下她的长耳朵。
「雷翁，你也一样。」
「嗯，我已经在反省了……」
「不管是探索者的资格或报应，你终究还是偏离主题了。你应该指责的部分是对方出言侮辱同伴吧？当你被人挑衅偏离争论点的瞬间，你就已经失去正当性了。」
「嗯，正是如此，是我错了……」
这段指正不光刺耳，更是扎入心坎里，因此雷翁岂敢提出驳斥。不管诺艾尔有何居心，终究是雷翁偏离争论点。只不过是一般探索者的雷翁，自然没有资格那样高高在上地指责他人。
「我这就去向他道歉，你们先回去──唔呃！」
雷翁因为被人一把抓住后领，导致领口直接勒住他的脖子。至于抓住衣领的人是凯姆。
「你给我站住，现在去道歉只会把事情闹大。而且你去道歉的话，被指责比狗还不如的奥菲莉亚又颜面何存？」
「可、可是……」
「若想再次与对方接触，最好先把传闻调查清楚。毕竟这次爆发口角的原因就在此吧？难道你想重蹈覆辙吗？」
「说、说得也是……」
的确就算想道歉，还是得谨慎行事。雷翁点头同意后，仍躲在伏拉卡夫背后的奥菲莉亚举起一只手提问。
「其实我一直很好奇，苍之天外是如何得到其他探索者的认同？如果按照惯例的话，他们早该被轰出酒吧了。」
「想必是我们去酒吧前发生什么事吧？假使能搞清楚就好了……」
凯姆露出苦笑，用手指搓了搓自己的下巴。
「毕竟其他探索者都排斥贫僧等人，眼下也无法向人打听。」
面对伏拉卡夫直白的发言，雷翁和奥菲莉亚不禁发出叹息。
天翼骑士团遭其他探索者所厌恶是不争的事实，但他们绝无偏离世俗常规，真要说来是时时警惕自己要走在正道上。
实际上曾有一名新闻记者报导过雷翁等人，称赞他们总会抱持一颗礼貌与耿直的心，宛如一群活生生从童话里走出来，四处行侠仗义的骑士们。
因此才称为骑士团。至于天翼二字是源自于担任队长的雷翁，他所配戴的盾牌上有羽翼浮雕。没错，其实天翼骑士团这个名称，原本是世人所赋予他们的外号。
雷翁他们起先对此外号感到困惑，认为这是过度的吹捧，同时也觉得是个压力。但现在就不同了，天翼骑士团这个队名对四人而言是一种荣耀。为了不辱此名，雷翁等人已付出远超过名声之上的努力。
可是其他探索者并不这么认为，经常在私下辱骂雷翁等人是一群讨厌的伪善者，没有一人肯与他们交好。毕竟探索者原则上就是一群粗人，绝大多数严格说来都是些问题人物。受世人赞许品行端正的天翼骑士团，对一般探索者来说根本就是碍眼的存在。
雷翁他们遭人暗算的情况，截至今日不光只碰上一、两次。虽然都有成功击退，却迟迟没能揪出幕后黑手，今后恐怕也会持续下去。当然四人不打算忍气吞声，终有一天会了结此事。
「……等等，去找丽莎应该能打听出一些情报吧？即使诺艾尔跟丽莎隶属于不同队伍，至少曾待过同一间酒吧不是吗？」
奥菲莉亚经凯姆这么提醒后，恍然大悟地睁大双眼。
「对耶……我都差点忘了……」
「忘你个大头鬼啦！丽莎肯定握有最正确的情报啊！偏偏你只因为传闻就做出蠢事！」
「好痛好痛！对不起嘛对不起嘛！」
凯姆气得把躲在伏拉卡夫背后的奥菲莉亚拖出来，拿捏在不会打伤人的力道不断用长枪末端攻击奥菲莉亚。
「那两人还真是要好耶……」
雷翁想征求同意地望向伏拉卡夫，伏拉卡夫就只是双肩一耸当作回应。
奥菲莉亚和伏拉卡夫决定先回去休息，雷翁与凯姆则是前往经常光顾的小酒吧。该处不同于探索者专用酒吧，即便空间狭小，现场气氛却能给人带来平静，像这种内心疲惫的日子里最适合来此喝一杯。
「那么，实际上究竟是怎样啊？」
两人坐在吧台一角喝酒时，凯姆冷不防地抛出这个问题。
「此话怎说？」
「为何你会那么生气？」
「这个嘛……」
雷翁无法忍受他人那样诋毁奥菲莉亚，平常却能更冷静应对，反观这次竟丑态毕露。
「我也不太清楚耶……」
「我想应该是基于嫉妒吧？」
「嫉妒？」
见雷翁困惑地歪过头，凯姆吃了一颗干炒豆子点头说：
「记得诺艾尔才十六岁左右吧？这样的小鬼头突然现身于大怪鸟喙亭，而且还摆出一副跩样，任谁看了不嫉妒才怪。奥菲莉亚之所以会失控，大概也是基于相同的理由。」
「这样啊……嫉妒吗……」
经凯姆的提点，雷翁这才终于释怀。恐怕此分析是再正确不过。
「你可别跟奥菲莉亚说喔，那丫头总爱钻牛角尖，倘若明白自己是出于嫉妒，肯定会窝在屋子里不出门。」
「呵呵，这我知道。不过这么一来，我们当真是太自私了……到时就算再怎么向诺艾尔先生道歉也难以弥补。」
「是吗？我倒觉得这是健全的反应。产生对抗心是好事，也能化为成长的动力。」
「即使给对方添麻烦吗？」
「我相信诺艾尔不会放在心上。而且啊，我觉得苍之天外能成为天翼骑士团的好对手喔。」
面对凯姆出人意表的一席话，雷翁不由得眨了眨眼睛。
「为何你会这么认为呢？」
「因为都是遭人排挤的队伍。」
对于这再直白不过的答案，雷翁不禁笑喷出声。
「哈哈哈，原来如此，的确是很有道理。」
像这样开完玩笑后，雷翁也整理好自己的心情。
「虽然我还不清楚诺艾尔先生的来历，但恐怕他真的很有一套。他还那么年轻，而且又是个【话术士】，却沿着成功的道路不断往上爬。」
「又开始嫉妒了？」
「没那回事，纯粹是对他抱持敬意。嗯，他真的非常厉害。」
「直率是美德，但身为前辈任由对手迎头赶上，就有些不妥吧？对吧？都已二十二岁还在当单身狗的雷翁•弗雷德里克先生。」
「无论是年纪以及单身，凯姆你跟我是半斤八两吧。」
其实雷翁和凯姆是来自同乡的儿时玩伴。起先立志想成为探索者的人，是个性比较像邻家大哥的凯姆，雷翁单纯是以陪同者的身分跟来帝都，一同就读培养学校后，最终都成为探索者。
之后他们结识奥菲莉亚，接着伏拉卡夫也加入队伍，尽管雷翁莫名成为队长，不过队伍的精神领袖其实是凯姆。就算总是一同并肩作战，雷翁的内心深处仍把凯姆敬为兄长。
「我们离乡背井出外打拚也有一段时间。我说雷翁啊，我们也该踏入下个阶段了吧？此话指的就是创立战团。」
凯姆从怀里拿出一封信放在桌上，雷翁过目后，发现内容与自己今早收到的信件一模一样。寄件人是探索者协会，主旨是催促有实力的队伍赶紧成立战团。
「原来凯姆你也有收到啊。」
「根据我打听到的消息，其他队伍似乎也有收到喔？」
「你不觉得很奇怪吗？为何协会突然催促大家赶紧成立战团？这可是史上头一遭耶。」
「我也不清楚，但想必是有其理由，而我也认为这是个好机会。关于强制保险金，我们已有能力立刻拿出来。就算我们还没有战团基地，仍旧可以暂时填写其中一名成员的租屋处。雷翁，你觉得呢？」
「我想想喔……」
凭天翼骑士团的实绩早已能够创立战团，之所以会拖延至今，是雷翁希望能以更完善的状态站上起跑点。倘若面试时获得肯定，顺利有个好的起步，战团日后将更易于发展。全体成员也一致同意这个方针。
「我也认为这是个好机会，但还是得听听另外两人的意见。」
「啊～关于这件事，他们都表示没意见。」
「咦咦！？所以你们已经讨论过了！？而且是撇下身为队长的我！？」
「那两人也说有收到信，于是我们就顺着话题讨论过了。」
即便如此，雷翁仍感到相当傻眼。
「虽然我也明白自己只是个挂名的队长，但你们也太过分了吧……」
「抱歉咩！你就别闹脾气了嘛！」
凯姆如同小时候那样与雷翁勾肩搭背，而雷翁就只是无奈地发出一声叹息。
俗话说打铁趁热，于是雷翁隔天为了提交创立战团的申请，便带着凯姆一同前往探索者协会馆。奥菲莉亚和伏拉卡夫则因为有事不便同行。
雷翁向柜台小姐表明来意后，马上被带往会客室。一般来说都得先预约，与正式面试的日子通常会相隔好几天，之所以出现这样的结果也是有原因吗？
两人在会客室等了一段时间，终于有一位身穿燕尾服的白发老绅士走进来。
「我是探索者协会的三号监察官哈洛德•詹金斯，今后还请二位多多指教。」
「我是天翼骑士团的队长雷翁•弗雷德里克。」
双方在打完招呼后，哈洛德露出亲切的笑容说：
「关于天翼骑士团的功绩，我也不时有所耳闻。非官方组织的最强队伍终于下定决心要成立战团，我是打从心底感到非常高兴。」
「您过奖了，我们还得继续精进。」
「天翼骑士团可是达成屠龙的壮举，因此你无须那么谦虚。况且光凭四人就完成中坚战团才有办法实现的各种伟业，你应该要为此感到自豪才对。有的时候，谦虚只会造成反感。」
所谓的屠龙，一如字面所言就是成功讨伐龙族恶魔。龙族在恶魔里是相当强大的种类之一，即便是中坚战团也会感到棘手。基于此原因，讨伐龙族对探索者而言是一项莫大的功绩。
天翼骑士团完成讨伐的是森林邪龙Ajatar，属于深度七的恶魔。尽管它没有飞行能力，身上却布满坚硬的龙鳞，会施展猛毒吐息，而且是个能隐身的顽强对手，但他们还是顺利完成讨伐。时间恰好就在一年前。
「那我们就进入主题吧。诸位确实拥有辉煌的实绩，又是一支品行有目共睹的队伍，理当无须面试就能通过审核。关于这点我是举双手赞成，只不过──」
哈洛德暂时止住话语，垂下眉毛露出一脸哀伤。
「探索者协会依然决定驳回天翼骑士团成立战团的申请。」
这情况完全能用晴天霹雳一词来形容。雷翁与凯姆先是惊呆好一阵子，随后便异口同声大喊。
「驳回申请是什么意思！？」「驳回申请是啥意思！？」
「二位会感到困惑也是无可厚非。我接下来会向你们解释，但在此之前请答应我一件事，接下来的内容切勿外传，相信你们应该办得到吧？」
雷翁跟凯姆对看一眼，立刻点头同意。
「好的，我们保证不会说出去。」
「那我就开门见山说了，其实是冥狱十王将于近期内降世。」
「冥狱十王！？」
「没错，因此我们探索者协会决定缩减创立的战团数量。理由很简单，为了有效提升战团的战力，我们会避免交付的委托过于分散。」
「也就是说，我们没有达到接受国家栽培的水准吗？」
雷翁嗓音颤抖地询问后，哈洛德点头以对。
「是的，雷翁先生，你们的确非常优秀，但在发展性上又不禁令人质疑。当诸位于一年前讨伐完森林邪龙，获得屠龙的称号时，为什么没有马上创立战团？无论是实绩或资金，对你们来说应当都绰绰有余。」
「我们是打算以更完善的状态创立战团……」
「谨慎是好事，不过这份谨慎也成了隐忧。我们担心天翼骑士团在成立战团后，当真能变得比现在更强吗？比起继续往上爬，会不会为了安定的地位而变得保守？」
「不、不会吧……」
本想一飞冲天的谨慎态度，如今却适得其反。对此情况始料未及的雷翁，大受打击到脑中一片空白。
「请等一下！是你们建议我们创立战团耶！现在却临时反悔，这究竟是什么意思！？」
凯姆大吼出声，将收到的信一掌拍在桌上。
「这封信是哪来的？」
哈洛德把信拿在手中仔细端详，接着困惑地歪过头去。
「协会并没有寄出这种信喔。」
「岂有此理！那又是谁寄的！？」
「这我就不清楚了，也许是谁的恶作剧吧。」
「你说……恶作剧？」
凯姆失魂落魄地垂下肩膀。既然哈洛德矢口否认，唯一的答案就是恶作剧了。不过这样的恶作剧，到底有何意图？
「那么，以上就是本次的申请结果。感谢二位远道而来，我就先失陪了。」
哈洛德恭敬地打完招呼，便转身准备走出房间。雷翁见状后，连忙喊住对方。
「请等一下！能否请您给我们一次机会！？」
雷翁明白这是强人所难，但他实在难以接受如此蛮横的说法。
「拜托！请同意我们成立战团吧！」
哈洛德见雷翁鞠躬请求后，不禁叹了一口气，慢慢地走了回来。
「好吧，我就给你们一次机会。」
「此话当真！？」「这是真的吗！？」
「是的。取而代之，得请你们接受测验。」
「测验？」
「除了原本的创立条件，你们还得再讨伐一只指定的恶魔。若能完成讨伐，我就同意你们成立战团。」
「指定的恶魔是？」
「就是恰好正在作乱的恶魔，深度八的魔眼狒狒王Dantalion。」
「深度……八……」
竟然是比森林邪龙更强悍的恶魔。雷翁不禁硬生生咽下口水。光凭现有战力真能取胜吗？当雷翁陷入犹豫之际，凯姆将手搭在他的肩膀上。
「雷翁，这种事无须犹豫，既然想继续担任探索者，势必得挑战更强大的敌人。如此一来，又有什么好犹豫的？」
雷翁听完这段意志坚定的发言，随即点头说：
「我明白了，哈洛德先生，请务必让我们接受这个测验。」
「好的，但是此次测验并非单单前去打倒恶魔，诸位得与另一支队伍展开竞争。」
「另一支队伍？」
「没错，他们也对创立申请被拒一事提出异议，低声下气请求协会给他们一次机会。为遵循协会现有方针，依我个人之见，只批准其中一支队伍成为战团会更为妥当。」
哈洛德单方面地结束说明，然后扭头望向通往另一间会客室的房门。
「他就在另一个房间里等，我这就请他过来──我已征得天翼骑士团的同意！请你也过来一下！」
房门随即被推开，一名容貌美若天仙的少年，悠然自得地走了进来。
「哎呀，相隔一天又见面啦，天翼骑士团的成员们。」
「诺艾尔•修特廉……」
「我来为各位说明此次的规则。」
我和天翼骑士团隔着一张桌子坐下后，哈洛德便开始解释测验的概要。
「获胜条件是讨伐已降世的深度八恶魔•魔眼狒狒王。附带一提，诸位对魔眼狒狒王知晓多少？」
「它是能够读取人心的恶魔。」
我开口回答哈洛德的问题。
「它的身高大约四公尺多，体型属于恶魔里的中型。它的外表很像猴子，额头上有着能读取人心的第三只眼。具有高度智能，会使用人类语言，因此其个性既狡猾又残酷。曾有纪录显示讨伐失败的探索者们，直到死前被它严刑折磨长达十天。虽然所有恶魔都很凶暴，但又以魔眼狒狒王最为残忍。若是讨伐失败，如有余力建议先自杀。至于主要的攻略方法是──」
「诺艾尔先生，感谢你如此详尽的解说。」
哈洛德打断我的话语，轻咳一声说：
「指定讨伐的恶魔正如诺艾尔先生所说，就请天翼骑士团和苍之天外在这场讨伐中一争高下。」
「关于如何一争高下，我有点听不太懂。」
哈洛德见雷翁困惑地歪着头，脸上露出微笑。
「如同我方才说的，雷翁先生。等大家都抵达现场后，担任见证人的我会宣布比赛开始，到时就请诸位设法讨伐魔眼狒狒王，率先完成讨伐的队伍就是赢家。」
「那个，这部分我都知道。」
凯姆皱起眉头，从旁插话说：
「假如单看你目前的说明，等于是要我们在讨伐魔眼狒狒王之前，先设法打倒苍之天外的意思。很抱歉我们是秉持不杀人主义，就算对手是盗贼团，我们也是生擒后扭送宪兵团。如果你要我们互相残杀，我们情愿不参加测验。」
雷翁点头支持凯姆的意见。
「很感谢您愿意给我们机会，但很抱歉我们不愿杀人，因为这关乎我们的原则。」
不愿杀人……
尽管乍听之下是冠冕堂皇，但此信念也是实力的佐证。想要生擒犯罪者，自然是远比直接杀死更困难。
面对讨伐盗贼团时，大多探索者拟定的计划皆以歼灭为前提。可是天翼骑士团就不一样了。根据洛基查到的资料，天翼骑士团真如凯姆所言，至今不曾杀死过任何一人。他们一共讨伐过八次盗贼团，其中不乏有大型盗贼团，但每一次都是全数生擒。行事作风一如其队名是十分高尚。
「二位请放心，我并没有要求双方互相残杀。」
面对神色紧张的两人，哈洛德开始解释规则。
「既然是互相竞争，我同意双方可以做出妨碍对手的行为，但要是取人性命就视为犯规。我会透过技能即时监控那片深渊空间，因此双方任何行动都逃不出我的法眼。即使杀人后想将责任推给恶魔，也只是白费心机。到时候，犯规的队伍将无条件淘汰。」
「妨碍行为的底线到何种程度？」
雷翁举手提问，哈洛德回答道：
「虽然本想说只要不杀人都可以，可是听起来又过于模糊。不如这样好了，当竞争对手倒地时，就禁止继续追击。倘若展开追击，就视为抱持杀意直接淘汰。」
「俘虏对手可以吗？」
「可以，但仅限于周围没有恶魔的区域。若将被俘者遗留在危险地区，也视同抱持杀意。」
「好的，那我们就没有异议了。」
雷翁安心地呼出一口气，接着和凯姆相视而笑。
不难猜出他们有何居心，十之八九是打算在比赛开始的同时，就把我们通通抓起来。这么一来，他们就可以专心讨伐恶魔。
「啊～我在此补充一点，只有在进入目标深渊空间时才准干预，在此之前严禁任何妨碍行为，违规者就直接丧失资格。原因是测验开始前就有人无法参加，将违背测验的初衷，我个人也想避免出现这种情况。双方可有疑问或异议吗？」
雷翁跟凯姆摇头回应后，我举手发问说：
「关于测验前的妨碍行为，希望可以订定得更加明确。」
「此话怎说？」
「监察官只有在测验期间才会全程监视吧？这么一来，无人能保证双方在测验前的行动。比方说天翼骑士团的奥菲莉亚昨天就打算伤害我。即便天翼骑士团平日里表现得品行端正，不过本性与其他暴力分子并无两样，这让我挺担心自身安危。到时候，天晓得我会不会遭人暗算。」
我笑着抛出这段话，雷翁一脸困扰地摇摇头。
「诺艾尔先生，昨晚是我们不对在先，真的是非常抱歉，希望你可以原谅我们。我保证我们不会再去骚扰你。」
「口说无凭，光是这样就想取信于我？」
「嗯～……好吧，你说的很有道理。哈洛德先生，可以请您答应诺艾尔先生提出的条件吗？我们愿意全面配合。」
在征得雷翁的同意后，哈洛德点头回应。
「那么，请诺艾尔先生提供意见。不过在此强调一下，我可无法同意明确对你有好处的规则喔？即使雷翁先生肯答应，也会令这场测验失去原本的意义。」
「这我知道，我的要求很简单，并非单单禁止测验前做出任何妨碍行为，而是将规则改成『双方成员于比赛当天皆以完备的状态在现场集合』。倘若有任何一人缺席，不论理由为何，直到所有人到齐之前都将无限期延后测验。如何？这对哪方都没有损失吧？」
不仅是没有损失，反倒能确保双方人身安全的规定，理当没人会拒绝才对。天翼骑士团的两人皆点头同意后，哈洛德扭头看向我。
「这规定的确不会对任何一方造成损失，但我不能同意无限期延后测验。理由是如果延期太久，将导致深渊不断扩大，因此延期最多只有两次，倘若届时无法如期举办，我就判处双方都失去资格。」
「我同意。」「我们也没异议。」
在达成共识后，哈洛德环视我们一眼。
「最后的提醒并非关于规则，而是参加条件。此次测验为特殊情况，请别误以为会有下次。为了确认双方的觉悟，输家必须解散队伍。虽然允许各位今后仍能从事探索者的工作，但我以探索者协会之名，禁止任何一方继续与相同的成员共事。如经查证，将马上取消探索者的资格。双方都能接受吗？若是同意的话，请两方队长在此契约书上签字。」
哈洛德将契约书和笔放在桌上。我率先在纸上签名，雷翁则是与凯姆商量后才签名。
「既然两方皆已同意，测验就订于三天后的正午举行。详细内容将以书信方式于今晚寄给你们，直到当天来临之前，请诸位做好万全的准备。」
哈洛德一公布完测验的日期，雷翁便起身来到我面前。
「诺艾尔先生，早已听闻你自视甚高，不过单论实力，我方是远在你们之上。正常来说，你们根本没有胜算。不过你似乎异于常人，或许拥有颠覆常识的力量，所以我们绝不会大意轻敌，将卯足全力参加测验。」
随着这段开战宣言，雷翁将他厚实的右手伸过来。我握住他的手之后，无所顾忌地扬起嘴角。
「我透露给你一个好消息。」
「何事？」
「【话术士】在智力提升方面，是全职能之中排名第一。已升阶成【战术家】的我，甚至可以透过优秀的演算能力预知未来。」
虽说是预知未来，实际上最多也只能看见两秒后的情况。至于更遥远的未来，就完全看不出个所以然来。不过我能肯定的一点，就是此能力有正常发挥。
「我已看见吞下败仗的你，在我面前可悲地哭喊着。」
面对我的挑衅，雷翁有那么一瞬间露出怯懦的神情，随即又换上一张笑容。
「那我就拭目以待啰，苍之天外。」
「在进入正题之前，先恭喜你表现得很出色。」
天翼骑士团离开后，房间里只剩下我跟哈洛德。哈洛德先是发出一声叹息，以抱怨的口吻接着说下去。
「真亏你有办法将天翼骑士团这种高洁的队伍拉到竞争舞台上。换作是一般情况，无论你如何策划想将他们当成踏脚石，他们也绝不会把你当成对手。此等权谋之术着实令人钦佩，但前提是没有这个的话。」
哈洛德手里拿着一封信。
「没想到你竟然伪造文书。若要让态度谨慎的天翼骑士团决心成立战团，这么做确实是相当有效，但终究还是太超过了。」
「太超过了？这实在不像是赞同我做法的人会说的台词耶。」
「因为遵照你的计划，对我们双方都有利，并不表示我同意你仗着探索者协会之名招摇撞骗。」
哈洛德的态度十分强硬，但既然身为共犯，他也无法公开检举我，而这也是我的计划之一。
事实上天翼骑士团的战团申请之所以遭到驳回，是因为哈洛德听从我的指示。若想把天翼骑士团当成踏脚石，前提就必须将他们拉到由官方认证的擂台上。透过暗算打倒他们，根本就无法成为实绩。
以分出高下这点而言，由探索者协会的监察官担任裁判，让双方进行一场赌上战团创立许可的比赛，将是最为适合的舞台，而且充满话题性。
当然哈洛德并没有听从我指示的义务，不过探索者协会决定暂时减少战团成立的数量是确有此事。
这种事无须拜托洛基调查，从现状来推敲并不难猜。原因是比起让委托过度分散，倒不如集中交给前途有望的战团，更能培育出宝贵的战力。
因此我的这项提议，对探索者协会来说是乐见其成。原因是就连非官方组织里的最强队伍天翼骑士团想成立战团都遭拒，必须先接受测验的话，其他申请的队伍也只能乖乖照做。
今后若想成立战团，就必须通过协会更严厉的审查，将不再像从前那样只要备妥强制保险金和根据地即可。
「诺艾尔先生，你是否觉得因为我是共犯，就得默许你的行为吗？」
「我是这么认为啊，你有意见吗？」
哈洛德见我不加思索地给出答案，忍不住重重地发出一声叹息。
「你这个人还真是一点都不可爱耶……」
哈洛德正色后再次看向我。
「诺艾尔先生，我能配合的部分只到这里，接下来就必须考验你身为探索者的实力。倘若你们在这场比赛中战胜天翼骑士团，世人对你们的评价将会大大改观。不过你有把握吗？别说是天翼骑士团，现在的你们真能战胜深度八的恶魔？」
我从沙发上起身，对着哈洛德露出微笑。
「当然有把握，毕竟师承不灭恶鬼的我，就是学习这类战法。」
天翼骑士团的副队长凯姆，与队长雷翁是来自同乡的儿时玩伴。虽然他身为探索者的实力不如雷翁，但在稳定队伍的精神上是贡献良多。
不过凯姆除了同伴以外没有其他朋友，私生活非常单纯，似乎只会去经常光顾的酒吧享受美酒，大不了有雷翁陪同。可是雷翁不胜酒力，所以原则上都是凯姆一人前来。
「……你这是什么意思？」
我走进凯姆常去的酒吧时，他明显有提高警觉。我无视他的反应，直接在他身旁的位子坐下，并点了一杯红酒。
「我在问你来这里究竟想干么？」
凯姆一脸凶狠地瞪着我，我只是冷笑一声说：
「你再如何威胁也没用，难道你忘了比赛的规定吗？」
「你这么做不算是妨碍行为吗？不管你有何目的，前去拜访比赛对手都非常人所为，要对方别警戒更是强人所难。」
「哎呀，难道你忘了比赛前的规定吗？内容是双方成员得在完备的状态下于现场集合。换言之，不影响此前提的接触就没关系。」
「因此你是为了这么做，才提出那个规定？」
没错，为了确保我与对手接触时不会被认定为犯规，以及避免让对方有借口能动粗将我赶走，我才提出那个规定。
「呵呵呵，你这小子比我想像中更有意思。好啊，我就听听你的来意。有本事就帮我找点乐子。」
「我的来意只有一个。凯姆，我要你背叛天翼骑士团。」
我说完来意后，凯姆不禁放声大笑。
「哈哈哈哈哈哈！你这是想笑死我吗！？」
「我并无此意。首先，杀了你将导致比赛破局。」
「嗯～所以你是认真的啊。有意思，我就听你继续说。按照你的说法，我能得到什么好处？财富？地位？还是顶级的美女？」
面对出言调侃的凯姆，能感受到无论我提出任何条件，他都绝不会动摇的坚定意志。在天翼骑士团之中，又属凯姆和雷翁这对儿时玩伴的羁绊最为稳固。单凭财富、地位或女人这种廉价的诱因，即便开出再优渥的条件也打动不了他。
不过凯姆百般渴望想得到的事物，我可是一清二楚。
「自由，我可以给你自由。」
「自由？」
凯姆纳闷地歪过头去，我便继续解释。
「我翻阅过关于你们的报导，无论哪个记者都赞扬你们是一支出色的队伍，不过出现在报导里的名字就只有雷翁。就算提及另外三人，也不过是陪衬罢了。」
「……因为他是队长，这很正常啊。」
「不对，雷翁他──唯独雷翁是特别的，相信身为儿时玩伴的你是再清楚不过吧？」
「那个……」
「为何你会把队长的宝座让给身为小弟的雷翁？不对，是你不得不让他担任吧？答案非常明显，因为雷翁远比你出色太多了。」
「你……怎么会……」
凯姆见我竟然如此了解他们过去的关系，震惊得哑口无言。
「凯姆，天翼骑士团的关系已过度扭曲，就算之后成立战团，你们最终也追不上雷翁的才华。到时候，将是何等的绝望等着你去面对呢？纵然如此，你还要继续向前迈进吗？明明就算你拚得粉身碎骨，终究只会得到一个没有回报的结果。凯姆，你就放自己获得自由吧，这是你最后一次机会。」
凯姆听我语重心长地说完后，稍稍敛下眼帘。
「我们确实如你所言已经扭曲，有朝一日将跟不上雷翁的脚步，毕竟那小子是货真价实的天才，不过──」
凯姆缓缓地抬起头来，露出一个落寞的笑容。
「我还是想继续支持他。我的愿望并非得到自由，而是想让最宝贵的小弟，以探索者的身分得到成就罢了。身为大哥的职责，就是支持他到最后一刻。」
「你确定真要这么做？」
「那还用说，像你这样的小鬼自然是不会懂。」
凯姆起身将酒钱放在桌上。看来他的意志非常坚定。凯姆朝着门口走去的那道背影，让人能感受到他确实是自愿走上一条无法得到回报的不归路。
不过再坚定的觉悟，在我面前是一点意义都没有。
「要是你不背叛的话，到时先背叛的人就是雷翁喔？」
凯姆随即停下脚步，转身望向我。
「…………你说什么？」
搞定，第三位笨蛋也上钩了。
探索者协会所主办的战团创立测验──魔眼狒狒王争夺战如期举行。地点位于帝国第一高峰•古斯塔夫山下的那片树海。容易形成魔素的这片树海经常产生深渊，随时都有探索者协会的相关人员负责监控。
目前的深渊侵蚀范围从树海入口算起，呈现一个直径约五公里的圆形。周边一带已被协会职员们封锁，为了避免一般人误闯，各要道都有武装警卫把守。
「天翼骑士团与苍之天外的全体成员，我很高兴见到大家都安然迎来这天。诸位似乎皆已做足万全的准备了。」
身为裁判的哈洛德环视我们一眼。
「那我重新再解说一次本日的测验。接下来有请两支队伍进入前方的深渊空间探索，设法讨伐身为核心的魔眼狒狒王。因为这是比赛，我同意双方在不取人性命的前提下妨碍对手，至于抢先杀死魔眼狒狒王的一方就是赢家，将有资格成立战团。反之，输家必须解散队伍。双方对以上内容都没问题吧？」
众人都点头同意。与我们对峙的天翼骑士团散发出惊人的气势，如实显示出他们是身经百战的探索者。假如正面迎战，我方将会在无力还击的情况下遭到制伏。
「在测验开始之前，请双方队长出列，互相握手发誓会堂堂正正地比赛。」
我跟雷翁依言出列，互相握住对方的手。
「诺艾尔先生，一如我之前说的，我们会全力以赴。」
「知道知道，就让我们一起加油吧。」
等我们都回到各自的同伴身边后，哈洛德举起一只手。
「那么，测验开始！」
在哈洛德将手往下挥的同时，天翼骑士团一起朝着树海冲去。反观我们是不慌不忙地将背包放在地上。
「你们两个把席子铺好，记得清掉地面的石头喔。」
「知道了啦。」「收到。」
昊牙和亚儿玛清掉较大的石头后，便把带来的席子铺上去。
「好，准备得差不多了──那就开饭吧。」
我们坐在席子上，从背包里取出大型餐盒，开始享用起午餐。餐盒内装满各种佳肴，不仅有三明治与肉类料理，还有以当季水果制成的甜点。附带一提，这是星雫馆老板亲手做的便当。
「……诺艾尔先生，你这是什么意思？」
我闻言抬起头来，发现雷翁神情困惑地站在一旁。
「哎呀，这不是天翼骑士团的队长吗？你不抓紧时间没问题吗？这可是争夺战喔？」
「那个，这应该是我的台词……你们到底在做什么？」
「这还用问，如你所见正在吃午饭啊？」
雷翁听完我的回答，脸颊稍微抽了一下。
「我无法理解你给出的答案。为何你们会选在这时吃午饭呢？」
「因为肚子饿就无法打仗。」
「这可是争夺战喔！？应该没空让你们浪费时间吧！」
「俗话说欲速则不达，对吧？」
「你、你、你真的是……」
雷翁气得双肩颤抖，转而将目光移向哈洛德。
「哈洛德先生，这究竟是怎么一回事！？」
「那个，就算你这么问我……」
哈洛德也同样满脸困惑，朝着这边走过来。
「诺艾尔先生，你这是在做什么呢？我已经宣布测验开始啰。」
「所以我们在吃午饭啊。」
「嗯～……？意思是你们决定弃权？」
「这怎么可能！我们并没有那种意思！」
「那就请你们赶快出发，要不然就视同弃权。」
「规定里并没有这条吧？我没理由照办。」
「是、是没错啦……」
雷翁见哈洛德被堵得哑口无言，火冒三丈地大吼说：
「你不要太超过喔！快起来！站起来跟我们一战！」
「我不要，便当放太久会臭酸的。」
「你不是想创立战团吗！？假如输了这场比赛，别说是无法成立战团，甚至队伍也会被迫解散喔！？」
「这我知道啊。」
「既然如此──」
「但我又不急，就让诸位前辈先行一步，别客气快出发吧。」
「你！」
雷翁愤怒地准备一把揪住我的衣领，不过伸来的那只手被凯姆先一步按住了。
「别说了，快走吧。」
「可、可是！」
「听着，雷翁，你别迷失自己的目标──」
凯姆压低音量在雷翁的耳边细语。
「你继续与他纠缠，只会令裁判对我们的观感更差。你快想起我们申请创立战团时被驳回的理由。」
雷翁随即恍然大悟，斜眼观察哈洛德的反应。
天翼骑士团的战团创立申请之所以被驳回，理由是协会认为他们的谨慎态度可能会导致将来不再积极进取。天翼骑士团为了一改协会对自身的评价，他们不只必须战胜苍之天外，还得展现出果敢勇猛的一面才行。
要不然即使顺利成立战团，协会对雷翁等人仍然留有不好的印象。正如凯姆所言，他们没空原地踏步，非得赶紧讨伐魔眼狒狒王。
「……我明白了。」
雷翁瞥了我一眼，随即转过身去。
「诺艾尔先生，我对你真是太失望了……」
雷翁一行人小心翼翼地探索深渊。
奥菲莉亚利用探知技能调查后，发现身为深渊核心的魔眼狒狒王就位在前方两公里远的地点。
「它的眷族一共有五百只左右──啊、先等一下。」
奥菲莉亚动了动她的长耳朵，继续窥探远处的情形。
「由两百只组成的先锋部队正朝着这里过来。话说为何会选在容易被敌人发现的上风处为起点呢～？不过它们的移动速度很慢，粗估五分钟后才会碰头。」
雷翁扭头观察周围，开始思考对策。
「好，我们就在这里迎击吧。毕竟此处树林的间隔还算宽阔。等打倒先锋部队之后再继续前进。所有人，各就各位。」
凯姆和奥菲莉亚听从雷翁的指示，拿出武器就定位，不过伏拉卡夫却没有动作，忽然举手说：
「雷翁，方便打个岔吗？」
「何事？」
「虽然不该在这时提起此事，但贫僧认为趁着有余力之际先说会比较好，其实诺艾尔•修特廉于日前曾来拜访贫僧。」
「咦？这是怎么回事？」
「他要求贫僧背叛天翼骑士团。」
雷翁听完伏拉卡夫的自白，错愕得整个人向后仰。凯姆和奥菲莉亚也因为过于震惊，暂时说不出话来。
「当然贫僧已经拒绝，他只是说些不堪入耳的狂言罢了。不过贫僧担心他也造访过其他人。尽管贫僧无法想像我们之中有叛徒，但还是趁现在把话说开来会比较好。」
伏拉卡夫依序望向雷翁等人。雷翁对此事是完全清白，于是他反射性地摇摇头，只见奥菲莉亚怯生生地举起手来。
「他也来找过我……」
「你说什么！？」
「我、我当然也拒绝了！因为我是不可能会背叛你们的！」
奥菲莉亚拼命解释。雷翁对这番说词自然是不疑有他，但还是受到不小的打击。
「其实他也来找过我……」
雷翁见凯姆也承认后，不禁感到背脊发凉。
「……意思是除了我之外，诺艾尔打算拉拢所有人吗？」
「毕竟雷翁你是队长，再怎么说也拉拢不了，所以才转而盯上我们，不过此想法当真是太肤浅了。」
凯姆双肩一耸露出苦笑，奥菲莉亚不禁松了一口气。
「老实说我是有点不安，担心我们之中会有叛徒……啊，我、我也只是有一点点担心而已！是真的喔！」
大概是终于安心的缘故，奥菲莉亚因为说溜心底话而慌了手脚。雷翁见状后，心情才平复下来。
「我知道你们都不会背叛天翼骑士团的。」
「话说回来，贫僧无法理解诺艾尔的说词，他表示回报是能让贫僧得到自由，简直就是一派胡言。」
看着歪过头去的伏拉卡夫，奥菲莉亚轻轻捶了一下自己的手掌。
「他也对我说了一样的话！根本就是莫名其妙对吧？」
「他也这么对我说。哼，以玩笑而言的确是再出色不过。」
依照凯姆的反应，诺艾尔似乎也以同样的说词蛊惑他。
「详细内容究竟是怎样呢？」
雷翁纯粹是基于好奇，不过面对这个问题，三人皆脸色僵硬地陷入沉默。即便他们都坚称听不懂诺艾尔想表达的意思，却能从氛围中感受到相同的恐惧与不安。
「总、总之诺艾尔的事情并不重要。反正没人打算叛变，表示他想让我们互相猜忌，进而达到削减斗志的目的。若是过于介意，只会正中他的下怀。」
凯姆的说法非常中肯。按照三人的证词，雷翁能隐约猜出诺艾尔不急着加入战局的理由。
「看来他是打算利用离间计，令我方自取灭亡。」
因此他不急于一时，要等到时机成熟再展开突击。
「……原来如此，这计划还真有意思。」
以结论来说，此策略是无疾而终。雷翁无法苟同这种阴险的手段，不过明白诺艾尔有认真比赛后，内心是相当高兴。
如今回想起来，天翼骑士团总是非常孤单。他们没有能互相切磋的敌手，只能仰赖同伴之间相互勉励一路奋战至今。就在这时，苍之天外如天外流星般出现在他们的面前，也许真如凯姆所言，双方能成为很好的竞争对手。
只是诺艾尔的阴谋已被瓦解，这场测验的赢家将是天翼骑士团。一旦结束，苍之天外将面临解散的命运。
雷翁对此感到十分惋惜。
「我有件事想跟你们商量，等这场测验结束后，我可以去邀请诺艾尔先生他们加入天翼骑士团吗？」
另外三人听见这个提议，都不禁睁大眼睛。
「他们都很有潜力，一定会是优秀的同伴。虽然输家不能与原来的成员共事，但只要身为赢家的我们放低姿态请求，相信哈洛德先生也会答应的。大家觉得呢？」
说句真心话，雷翁觉得一定会遭到反对。毕竟不管诺艾尔多么有才华，他的各种行为仍不值得赞许。没想到换来的回应比想像中好很多。
「我觉得……这主意还不错……」
率先表示支持的人，竟是与诺艾尔发生过争执的奥菲莉亚。
「根据丽莎的说法，是诺艾尔的同伴先背叛他，暗中侵占共有财产。诺艾尔为了追回这笔钱，才把同伴卖去当奴隶。虽然我并不认同他的做法，却明白他是有理由的。重点是诺艾尔那种想往上爬的积极态度，相信对我们来说是很好的催化剂。」
伏拉卡夫也点头同意。
「贫僧没有异议，毕竟等到成为战团之后，也需要增加人手。」
最后表态的凯姆也点头支持。
「我赞成，不过前提是这场测验能安然落幕。」
他没有看着雷翁，而是将目光对准其他方向。
「雷翁，敌方先锋突然加快速度，一口气冲过来了。」
奥菲莉亚出声提醒后，使用技能产生魔力箭矢，并拉弓开始瞄准。
「各位，由我担任先攻，你们负责扫荡漏网之鱼。」
雷翁紧握住手中的剑与盾，排除一切杂念严阵以待。
一段时间后，森林深处出现无数的小光点。那是魔眼狒狒王麾下眷族一双双发亮的眼睛。一身白毛的魔猴们，排山倒海地成群袭来。
魔眼狒狒王是擅长读取人心的恶魔，它的眷族自然也具备这项能力。由于它们能读取对手想回避或反击的心思，即刻采取应对手段，因此眷族的深度也高达六。纵使是全员皆为B阶的队伍，碰上它们也难以轻松取胜，更别提眼前那多达两百只的魔猴大军。
「叽──嘎啊啊啊──！！」
魔猴发出刺耳的叫声。首先是三十只左右冲了过来。它们张牙舞爪地想将雷翁大卸八块，却在下一秒撞上一道无形的墙壁，被迫停止进攻。
这是骑士技能《圣盾屏障holy shield》，此防御技能可以设下一道隐形的防护罩。【骑士】的特性是守护与治疗，擅长各种保护同伴的防御技能，以及恢复伤势的治疗技能，位于前锋肩负起肉盾的职责。
原本不论多么优秀的防御技能，都会被魔猴们识破。之所以没有出现这种情况，是因为雷翁几乎在想到的同时就发动技能。即使是能够读取人心的恶魔，也无法在得知对手会发动何种技能前做出应对。
当然此技巧并非任何人都能办到。由于雷翁驱动魔力的速度，天生就远在常人之上，才可以像这样高速发动技能。
雷翁也将这个独门技巧命名为天翼。
一眨眼的工夫，雷翁已让进攻受阻的魔猴们通通脑袋搬家。位于后侧的魔猴们被此景当场吓傻之际，刹那间就被凯姆的长枪、奥菲莉亚的箭矢与伏拉卡夫的光束接连贯穿心脏。
两百只深度达到六的魔猴们，不到一分钟的时间就被歼灭。四人表现得无比冷静，动作也十分俐落，而这就是非官方最强队伍的战斗方式。
「我们走吧。在与魔眼狒狒王接触的瞬间，大家就使出范围攻击杀光所有的小喽啰，并以迅雷不及掩耳的速度除掉魔眼狒狒王。」
「「「收到。」」」
一举歼灭敌方先锋的天翼骑士团，朝着树海深处继续前进。
「我们继续待在这里当真没问题吗……？」
嘴里塞满三明治的昊牙，神色不安地低语着。
天翼骑士团进入深渊已过了三十分钟。如果集中精神，还能隐约听见打斗声。不过我们到现在都还没出动，仍待在原地用餐。尤其是此次作战需要消耗大量体力的亚儿玛，正一语不发地将食物塞满嘴巴。
「假如天翼骑士团就这么打赢魔眼狒狒王，测验便结束了吧？真令人不安耶……」
「少在那边说丧气话。还轮不到你来担心，他们的战力确实能与魔眼狒狒王抗衡，并且很有机会完成讨伐。」
「咦咦！？这、这是怎么回事！？因为你说天翼骑士团打不赢，我们才悠哉地待在这里不是吗！？」
昊牙惊呼出声，立刻站了起来。我喝了一口水壶里的茶，摇摇头说：
「你错了，他们会赢，只不过──」
「那我们不就输定了！？到时将被迫解散队伍喔！？」
「蠢蛋，听我把话说完。天翼骑士团必须满足一项条件，才有办法战胜魔眼狒狒王，问题是他们绝对办不到。」
「条件？」
「就是拚上一死。」
见昊牙困惑地歪过头去，我便继续解释说：
「雷翁是非常优秀的指挥官，他不光拥有杰出的战斗能力，在掌握战况方面也非常出色。撇开后卫不提，能胜任指挥官的前锋在帝都里是寥寥无几。可是优秀的能力，有时也会变成枷锁。换言之，就是会过度追求有把握的胜利。」
「追求有把握的胜利有何不妥？」
「不久之后，天翼骑士团就会证明这点。安啦，昊牙，胜利是属于我们的，而且是万无一失。」
我如此断言后，昊牙才一脸不甘不愿地重新坐下。
「老子是诺艾尔你的刀，既然你说要相信你，老子自会服从。哼，反正老子就是脑袋不灵光，就算听你说完仍是一头雾水。」
「身为男人别闹脾气，看了就恶心。反正我已布好局了，此次胜利是十拿九稳。」
「难道你又打着什么歪主意了？」
昊牙偷偷观察哈洛德，压低音量把脸凑到我的面前。哈洛德闭起双眼站在远处，似乎正透过远观技能窥视深渊内部的情况。
「我并没有打什么歪主意。」
「少骗人啦，要不然你为何会说布好局了？」
「我只是将接下来一定会发生的事情，告知雷翁以外的其他三人罢了。」
「什么意思？」
我将目光对准天翼骑士团正在交战的大致方位，扬起嘴角说：
「因为雷翁的背叛，天翼骑士团将就此瓦解。」
所谓的恶魔，总是越单纯就越强悍。尽管碰上未曾见过的复杂特殊能力时会很容易陷入苦战，但只要找出攻略方法，都可以轻松战胜恶魔。
反观魔眼狒狒王的特殊能力是能够读取心思，堪称是专克人类的一种能力。换言之，此恶魔等于是体现了越单纯就越强悍的说法。它拥有优秀的臂力、速度以及智慧，一般探索者根本无法伤之分毫。
说起同为深度八的恶魔，就是龙族的黑铠龙Black dragon。虽然两者在综合危险度上是相同级次，在某些情况下是体型较大的黑铠龙更具威胁，不过实际上的讨伐难度，绝对是魔眼狒狒王占上风。
「凯姆，负伤的伏拉卡夫拜托你了！奥菲莉亚，帮忙掩护凯姆！」
战况很明显对雷翁等人十分不利。原因是魔眼狒狒王的强度远超出他们的想像。
「玩具……玩具……有好多……我可以……玩个痛快……叽叽……」
天翼骑士团与魔眼狒狒王交战至今已超过一小时。在双方激烈的攻防之下，周围的树木东倒西歪，现场是一片焦土，地形也被大幅改变。面对这场无止尽的激战，雷翁等人已力不从心，反观魔眼狒狒王仿佛想炫耀自身的体力近乎无限，操着一口怪腔怪调的人类语言嘲笑雷翁他们。
一如原先的作战计划，四人成功利用范围攻击杀光所有眷族，但即便顺利孤立狒狒王，仍迟迟无法对它造成丝毫伤害。理由是双方的体能相差悬殊，外加上狒狒王可以读取心思，迫使雷翁等人无法有效联手围杀它。
雷翁连续使用恢复技能和防护罩技能，立刻重振即将瓦解的阵形。伏拉卡夫也赶紧治疗伤口，并同时召唤炎之巨人。炎之巨人挥舞燃烧的巨腕，一拳打向魔眼狒狒王。狒狒王轻松躲开，凯姆的长枪和奥菲莉亚的弓箭却已等在它闪躲后的位置上。一行人打算借由如暴雨般的猛攻来杀死狒狒王。
「没用的。」
下一秒，狒狒王突然消失。在上面。巨大无比的它如鸿毛般高高跃起，转眼间就逃往上空。面对能读心的狒狒王，奇袭完全不管用。
不过这种事，雷翁打从一开始就再清楚不过。
「叽叽！？」
狒狒王首度发出错愕的叫声。原因是雷翁已等在它逃跑的方向上。
天翼──即便对手能读心，只要在它做出应对前先行动，就可以杀个措手不及。真正的探索者是在战斗中也能获得成长。在你来我往的攻防之中，雷翁渐渐看清楚狒狒王它那如迅雷般的身手。
雷翁劈下的那把剑蕴含着圣光。
这是骑士技能《神圣波动divine impact》，效果是将魔力转换成热光球并射出的技能。由于附带几乎能克制所有恶魔的神圣属性，因此击中后约莫五秒内，可让恶魔的所有能力降低两成。
问题是只能维持五秒，再加上恶魔会具备抗性而无法连续使用，不过雷翁等人所属的天翼骑士团，坚信他们能在这段期间内取得胜利。
雷翁的剑射出一颗恍若小型太阳的光球。狒狒王在半空中将身体一扭躲过攻击。雷翁不慌不忙地准备再发射光球，却立刻惊觉异状，随即对着地面上的同伴们大喊。
「大家！快躲开！！」
理当被逼至半空中的狒狒王，脸上浮现出一个邪笑，它的手中握着无数的碎石子。雷翁替同伴们施展防护罩与狒狒王投掷碎石几乎是同时发生。
其威力是投石器完全无法比拟，如同小型陨石高速落下，具备足以把人类当场打成碎肉的破坏力。这些碎石仿佛流星群般洒落地面。
震耳欲聋的爆炸声，随之卷起的沙尘。雷翁一落地就利用挥剑的风压吹散烟雾。待视野清晰后，他开始寻找同伴们的身影。凯姆平安无事。伏拉卡夫受到些许皮肉伤，幸好还有力气站着。至于奥菲莉亚──
「可恶！全员撤退！由我负责殿后！」
奥菲莉亚倒在地上，只见她已失去右臂。就算雷翁的防护罩可以降低攻击威力，但碎石仍具有足以轰断手臂的破坏力。
凯姆背着奥菲莉亚，与伏拉卡夫一同往后撤。留在原地的炎之巨人袭向狒狒王，却承受不住对手的一击当场消失。辗转间，狒狒王朝着负责掩护同伴们的雷翁展开突袭。
雷翁同时施展骑士技能《圣盾屏障》和《钢之意志iron will》，利用透明防护罩以及举盾期间能让耐力提升十倍的技能阻止魔眼狒狒王的猛攻。可是狒狒王的威力实在惊人，雷翁被撞得双眼、口与鼻都渗出鲜血。
「玩具……好厉害……不过……真正厉害的人……只有你……」
狒狒王见自己的巨腕被盾牌挡下，仍想凭借蛮力将雷翁压扁，同时脸上露出一个恶心的笑容，以言语挑衅说：
「我能看见……你们的恐惧……不安……你们……都不是……我的对手。玩具……玩具……叽叽叽叽……」
雷翁一脸痛苦地承受重压，却对挑衅嗤之以鼻。
「低廉的挑衅。即便是恶魔，终究只是只猴子罢了。」
「叽叽……再如何死鸭子嘴硬……也没用的……我能读取你们的……心思……你们都认为……自己已经没有胜算……」
「没错，现在的确赢不了，但是探索者绝不轻言放弃，就算暂时落败也一定会赢，最终会吞下败仗的人……是你！」
雷翁手中的盾牌发出耀眼光芒。
此乃骑士技能《绝对防御invincible》，是能反射一次所有攻击的防护罩技能。狒狒王因为这股反弹的力量被远远吹飞出去。
雷翁在狒狒王重整态势之前已迅速远离现场。原因是必须等待二十四小时后才可以再次施展《绝对防御》。眼下是奥菲莉亚受了重伤，并且用掉《绝对防御》这招压箱绝活，战况是急转直下。
不过他们仍有胜算，纵然在如此战况下也还是会赢。
但是为了取胜──为了能确实杀死魔眼狒狒王，势必得牺牲一名同伴……
「喂──！在哪里──？喂──！喂──……！喂──！！」
雷翁等人溜掉之后，魔眼狒狒王不断呐喊并寻找四周。不过它休想找到雷翁他们，原因是伏拉卡夫已设下存在不会被外界察觉的结界。只要待在这里面，别说是身形、气味或声音，就连思绪也不会被外界掌握到。
其实此结界相当脆弱，若想躲在这里面伺机偷袭，光是准备发动攻击技能的一瞬间，产生的魔力余波就会毁了结界。另外此技能消耗的魔力甚钜，无法长时间维持。就算暂时不会被敌人发现，也无法一直躲在里面。而且难保魔眼狒狒王会失去耐性，以先前那种范围攻击乱枪打鸟来找人。
「治疗结束，你看看能否挪动自己的手。」
面对雷翁的提问，奥菲莉亚动了动右手确认过后，点头说：
「嗯，虽然还有点麻麻的，但没什么大碍。谢谢你，雷翁。」
多亏伏拉卡夫帮忙回收奥菲莉亚的断肢，才能够像这样立刻接上。不过奥菲莉亚在失去手臂之际已大量失血，不能算是完全康复。她此刻脸色发青，呼吸紊乱。
「抱歉，雷翁……」
奥菲莉亚愧疚地道歉，雷翁回以一笑，摇摇头说：
「你别在意，毕竟我们还没输。」
话虽如此，战况仍十分严峻。身为队长，很明显是时候该做出决断了。
「各位──」
就在雷翁下定决心准备开口时，凯姆先一步举起手来。
「我有一计，大家愿意听我说吗？」
「是什么方法呢？」
「再这样下去我们将毫无胜算，但要是赢不了的话，我们就没有未来可言，所以我打算赌上自身的一切。」
「赌上一切……难道是！？」
听出言下之意的雷翁感到错愕不已，不过身为当事人的凯姆表现得泰然自若，很明显已做好觉悟。
「到时由我担任诱饵引它上门，雷翁抓准时机使用《日轮极光》。若想取胜，这是我们唯一的方法。」
骑士技能《日轮极光seraphim blade》是会消耗使用者所有的魔力，发射一道兼具神圣属性和炎热属性的超火力光束，可说是【骑士】的最强攻击技能。
此技能的威力足以杀死狒狒王，不过《日轮极光》除了会耗光魔力，另一个缺点是攻击范围太广，很可能会波及同伴。如果让凯姆担任诱饵，就更不该动用这个技能。
「不行！我不同意这个计划！太危险了！」
雷翁激动反对，凯姆却静静地摇摇头。
「确实这结界可以避免我们被敌人发现，可是一准备发动强力的攻击技能，产生的余波就足以毁了这个结界。换言之，无法藏身在结界里发动奇袭。为了能出奇制胜，必须有人担任诱饵。」
「就、就算这样……！」
「雷翁，我并没有打算自杀，也同样有许多心愿想完成，可没打算死在这里。你放心，我会抓准时机逃出攻击范围，你要对我有信心。」
凯姆确实没打算轻易牺牲，问题在于这是很可能令他丧命的计划。为了让雷翁等人获胜，凯姆已做好一死的觉悟。
奥菲莉亚跟伏拉卡夫似乎已察觉凯姆的心思，但也明白凯姆意志坚决，实在无从插嘴，于是两人只能脸色凝重地保持沉默。
「……的确我方想扭转乾坤，非得牺牲其中一人不可。这点我也非常清楚。但我说什么都不能答应。」
「那你想怎么办？眼下已没有其他对策喔？撤退视同认输，天翼骑士团将面临解散，我们也被迫各分东西。」
「不对，还有一个方法，就是跟苍之天外会合。只要和他们联手，即可在不牺牲凯姆你的情况下应战。」
「咦！？」
听完雷翁的方案，凯姆不由得哑口无言。
「等、等等，雷翁！那么做的话，这场测验会变成怎样！？」
奥菲莉亚也震惊得花容失色。雷翁发出一声叹息，老实说出心底话。
「这场测验……还是放弃吧。我相信苍之天外也无法光凭他们的力量战胜魔眼狒狒王，到时就没有赢家。如此一来，为了尽可能避免评价降低，最好还是与苍之天外联手打倒魔眼狒狒王。就算到时不能成立战团，既然没能分出胜负，只要再去说服哈洛德先生，理当能避免队伍解散。」
若想在无人牺牲的情形下突破僵局，这是最正确且稳妥的一条路。雷翁本以为大家会理解，偏偏另外三人脸上却只剩下困惑和恐惧的神色。
「不会吧……居然被那小子说中了……」
「原来他想表达的是这个意思……」
面对奥菲莉亚跟伏拉卡夫的话语，雷翁纳闷地歪过头去。
当他准备反问之际，却被凯姆一把抓住肩膀。
「雷翁，你是认真的吗？你是真心想放弃这场测验，与苍之天外联手吗？他们是敌人喔！是我们非战胜不可的对手！」
「我知道，这些我都懂──」
「不对，你根本就不懂！而且是什么都不懂！你要相信我！雷翁！我一定会成功的！说什么都绝对会让你拿下胜利！」
「凯姆，冷静点。你究竟是怎么了？这一点都不像是平常的你喔。」
「我很冷静！并且非常冷静地在为天翼骑士团着想！偏偏你却想去相信敌人──情愿去相信诺艾尔•修特廉是吗！？」
对于凯姆气势凌人的控诉，雷翁反射性地将目光撇开。但是身为队长，不能因此推翻自己的决定。就算必须狠下心来。
「没错，比起你，我更相信诺艾尔先生，因为你现在已彻底失去冷静。在这样的状态下，是要我如何相信你？」
雷翁并非对凯姆心怀怨恨，也没有不相信他，纯粹是不愿牺牲任何一位同伴罢了。凯姆松手放开雷翁，摇摇晃晃地后退几步。他的脸上满是泪水。因懊恼而眉头深锁，不断流下男儿泪。也是他第一次露出这样的表情。
「这样啊……这就是你的答复吗……？」
「凯姆，我们等战斗结束后再仔细聊聊，眼下先──」
这时，凯姆突然抱住雷翁，并在他耳边低语说：
「那小子果然说得很对，我们之中的叛徒是你……」
「……咦？」
雷翁忽然感到腹部传来一阵剧痛，忍不住跪了下来。他摸向发疼的部位，发现手中沾满温热的液体。确切说来，是鲜红色的血。
「……凯、凯姆？」
雷翁抬头望去，发现凯姆手里拿着一把染血的短刀。
「放心，我有避开要害，但上面涂了强效麻痹剂，即便是你也暂时无法行动。」
「凯姆，你在做什么！？」
奥菲莉亚快步上前搀扶雷翁。
「伏拉卡夫，从我的包包里取出恢复药potion！快点！」
「来、来了！撑着点！」
因为事出突然，奥菲莉亚跟伏拉卡夫都慌了手脚，但还是立刻帮雷翁治疗。当雷翁因麻痹剂导致意识蒙眬之际，仍试着对凯姆说话。
但他只能以嘴形传达『你为何这么做？』这句话。
「我一直很嫉妒你，也很恨远比我有才华的你。不过因为你是同伴，因为你是小弟，因为明白你一直很信赖我，我才能够努力到现在。只要是为了你，即便赔上性命也不怕……」
凯姆双腿一软，跪在地上。
「但我不行了……再也撑不住了……我想要……得到自由……」
听着这段哽咽的自白，雷翁也不禁落下泪来。明明他自认为对凯姆是无所不知，如今才明白自己对凯姆其实一无所知，万万没料到凯姆竟是如此痛苦……
「找到了！找到了！找到玩具了！」
忽然间传来魔眼狒狒王欣喜若狂的叫声。雷翁一行人吓得全身紧绷，可是随即发现情况有异。准确说来，狒狒王并非发现他们的行踪。
一名穿着黑色长大衣的少年就站在他们眼前。此人正是苍之天外的队长诺艾尔•修特廉。诺艾尔理当看不到雷翁他们，却见他恭敬地对着雷翁等人鞠躬道谢。
「天翼骑士团的各位，感谢你们帮忙开路。」
天翼骑士团的每一位成员都非常优秀，不过算得上是天才的只有雷翁一人。他不仅是鹤立鸡群，就连身为探索者的资质都远在其他人之上。
003
雷翁不单单是非常优秀的【骑士】，甚至能在担任肉盾的同时负责指挥，另外还学会名为天翼的逆天技巧。
天翼骑士团这个队名是源自于某位记者，至于天翼二字的由来除了是指雷翁所持盾牌上的浮雕，同时也意味着雷翁的这招独门绝技。
他手中那把骑士之剑，恍若多出一对能翱翔于天际的羽翼。想想此形容还真是贴切。
换言之，雷翁就代表天翼骑士团。即便另外三名同伴换成其他人，只要雷翁还在，就依然能称为天翼骑士团。反之另外三人都在队伍里，却独独缺少雷翁的话，任谁都不会把他们称为天翼骑士团。
凯姆对天翼骑士团的扭曲之处心知肚明，却还是愿意无私地维持队伍。天翼骑士团的成员们的确交情深厚，不过雷翁以外的另外三人就只是没有好好正视名为嫉妒的脓疮，任其不断囤积于心中，勉强维系住这段关系也是事实。
一旦正视这个问题，十之八九都会承受不住。基于此因，为了让自己有资格继续当雷翁的同伴，三人是拚了命地努力向上。理由是这么做，就能够不去在意自己心中的黑暗面，与一条停止迁移就会丧命的洄游鱼毫无分别。
但这只不过是假象，终究摆脱不了崩溃的宿命。届时，长年累积的脓疮势必会彻底爆发。
于是我与那三人接触，唆使他们成为叛徒。可是这并非我真正的意图。毕竟不论那三人如何欺瞒自己，雷翁有朝一日仍会无法相信他们的能力。也就是说雷翁再也无法把他们当成对等的同伴，以结论而言等同于抛下三人。对于这个结局，我刻意形容成是雷翁的背叛，并且让三人明白还有一条名为自由的退路。
我此举的目的只有一个。天翼骑士团在面对魔眼狒狒王这等强敌时，一定会面临必须牺牲某人才能够取胜的死斗。可是雷翁绝不会认同这种计划。到时深刻体认到自身无能的另外三人，就得正视自己一直逃避的那份情感，再加上我刻意的诱导，雷翁将被三人视为叛徒而遭到排挤。
倘若冷静思考，是可以避免这种状况发生。不过所谓的当事人，往往都无法保持客观的态度。动摇人心并不需要花费多少力气，只要利用花言巧语，在名为人心的堤防上凿出一个如蚁穴般的小洞就足够了。
之后只需耐心等待溃堤的那一刻。压抑不了的脓疮将在瞬间宣泄，最终转变成激昂的情绪。受激昂的情绪所驱使，渴望摆脱痛苦之人仅存的道路，就是排除身为队长兼叛徒的雷翁，只求逃出名为天翼骑士团的牢笼。
至于此计划的执行者，我最看好的就是凯姆，接着是奥菲莉亚，最后才是伏拉卡夫。当然对我而言，由谁执行都无所谓。
待战斗声戛然而止后再来到现场一看，情况果真如我所料。魔眼狒狒王还很有精神，但四处却不见天翼骑士团的身影。看这情况，十之八九是利用隐身结界躲藏在附近。换言之，他们已陷入无法继续战斗的状态。
我观察周围，随即发现青草不自然弯曲的区域，于是对着该处恭敬地鞠躬道谢。
「天翼骑士团的各位，感谢你们帮忙开路。」
实际上多亏天翼骑士团帮忙清光小喽啰，我们才能够不费吹灰之力找到魔眼狒狒王。当然这都在计划之中。
面对这场争夺讨伐目标的测验，我打从一开始就不考虑正面迎战天翼骑士团。因为我很清楚这么做是必败无疑。
透过哈洛德定下允许攻击对手的规则，是为了把忌讳杀人的天翼骑士团拖到竞争舞台上，让他们更加意识到这是一场允许攻击对手的比赛，迫使这群人急于短期决胜负。外加上对雷翁等人而言，他们是因为态度过于保守才遭协会驳回成立战团的申请，所以更加无法保持冷静。结果便是先一步行动的天翼骑士团，如实履行开路先锋的职责。
碍事的眷族都已被清光，天翼骑士团也陷入无法交战的状态。如此一来，我们即可不必担心被人妨碍，好整以暇地接收主餐。
「玩具！玩具！又有新的玩具！」
狒狒王在发现我之后，欣喜地将双手举过头不停鼓掌。尽管那副蠢样与猴子无异，但我方还是不能轻敌。参考过去的战斗纪录，我深知这只恶魔是何等狡猾且棘手，要不然天翼骑士团也不会吞下败仗。
但它终究不是我的对手。我露出一个发自内心的笑容。
「初次见面，魔眼狒狒王，我名叫诺艾尔•修特廉。」
「诺艾尔！诺艾尔！我的玩具！」
「很遗憾我不会成为你的玩具，原因是你会死在我的手上，而且我会有效利用你的皮、肉、骨头、内脏甚至是每一滴血，真的是很不好意思喔？」
「嘎嘎嘎嘎！没用的没用的！死的是诺艾尔！死的是诺艾尔！」
「你是这么认为吗？那我就来证明给你看──来啊，死猴子，就让我们来互相残杀吧。」
魔眼狒狒王一感受到我的杀气，便立刻扑了过来，不过我已在此之前先下达好指示了。
「动手，昊牙。」
我发动战术技能《士气高昂battle voice》和《战术展开tactician》。
由于我已升阶成【战术家】，部分的话术技能也变成战术技能。《士气高昂》跟《战术展开》的强化效果从百分之二十五提升至百分之四十。
获得增益的昊牙从我头顶的树梢上对狒狒王发动强攻。完全没察觉昊牙躲在树上的狒狒王，被此袭击吓得往后一跳。昊牙的刀子没能逮住猎物，只是轻轻削过它的鼻子。
「叽叽？你们怎么会……怎么会？」
狒狒王之所以那么吃惊，是因为它无法读取我们的心思。
唯有天纵之才的雷翁，才有办法施展天翼。不过利用《思考共有》，以及透过观察反应来培养默契的训练，我们也能达到类似的境界。这个方法并非让行动速度比思考更快，而是能从无心状态立刻采取行动。我们将此技巧称为天翼•零式。
「昊牙，《明镜止水》。」
「好！」
我一发出下个指令，昊牙立刻闭起双眼。
刀剑技能《明镜止水》是唯独在闭眼的状态下才能够发动，会让视觉以外的四感能力倍增，而且攻击速度与威力都会提升三倍。
狒狒王朝着我们两人挥下巨腕，不过昊牙用刀化解这记强力攻击。狒狒王的拳头彻底偏离轨道，就这么砸在其他地方。
即使身为同伴，我也被昊牙的神乎其技给吓到了。一想到他还只是C阶，就觉得他前途无可限量。
「叽叽叽！？叽叽！！」
狒狒王大感困惑，同时不停发动猛攻，却被昊牙的刀逐一化解。之所以能促成这场攻防战，除了多亏天翼•零式以外，另一个原因是昊牙的战法以反击为主。在此状况下，他几乎能脑袋放空，仅凭视觉之外的情报做出反射动作罢了。
拜此所赐，就算狒狒王可以读心，也无法抢在昊牙攻击前采取行动。不过狒狒王的体能远在昊牙之上，如果它不使用连续攻击，而是改采昊牙无法化解的强力一击便能打破僵局。狒狒王察觉后，高高地举起拳头。我见状便立刻冲进它的怀里，迅速拔出魔枪。
魔弹──灵髓弹garm bullet是利用深度九的恶魔•幽狼犬Garm的骨髓液，提炼出超高纯度的魔力传导物质，再附加无属性爆破魔法技能的魔弹。被此魔弹击中后，魔力传导物质会吸收目标的魔力，进而引发爆炸。
灵髓弹命中魔眼狒狒王──它的腹部便在顷刻间发生爆炸，直接把体型巨大的它轰飞出去。在我即将受爆炸波及之际，昊牙把我带至范围外。
「叽嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
狒狒王口吐鲜血，发出哀号。虽然没能让它肚破肠流，却已把它炸得皮开肉绽，鲜血直流。
「哈哈，不愧是一发一千万菲尔的魔弹。」
我为这一战准备了两发灵髓弹。看着这超乎想像的强大威力，我不禁笑出声来。
看着痛苦挣扎的魔眼狒狒王，我很犹豫是否该乘胜追击。眼下的确是大好机会，却依旧有可能反遭痛击。而且灵髓弹只剩一发，不具备射击强化技能的我不该胡乱开枪。
「昊牙，你行吗？」
「太难了，那家伙皮粗肉厚，老子的刀砍不进去。」
经过训练，昊牙对我所有的技能已了若指掌。
言下之意便是在我最强技能《连环计assault command》的加持下，也无法对它造成伤害。
「OK，那就依照原定计划进行。」
在我决定好方针时，狒狒王摇摇晃晃地爬起来。常言道困兽犹斗，负伤的恶魔更是加倍棘手。狒狒王睁开杀气腾腾的第三只眼，从中透露出对我的无穷恨意。
「你……为什么……跟旁边的……男人……不一样……？明明你……有在思考……我却读不出……你的心……为什么……？叽叽……叽嘎嘎嘎──！！」
「我虽想回答，无奈这是业界机密，不过我今天心情很好，就给你一个提示吧。我是你的克星，而且是形同天敌的那种。」
事实上指定魔眼狒狒王为测验目标的人是我，我委托哈洛德用这只恶魔来测验。我本想指定能活用《驱除死灵exorcismus》的幽鬼系undead恶魔，偏偏目前降世的恶魔之中没有合适的目标。
不过魔眼狒狒王对我来说也是容易应付的恶魔。理由非常简单，因为我可以让狒狒王的读心术彻底失效。
手法是拜职能所赐，我可以高速思考。就算狒狒王想读我的心，当我的思考速度超出它能听懂的范围时，它便无法读取出有意义的内容。我之所以能轻松切入狒狒王的怀里，理由就在于我让思考高速化。
「看来会成为玩具的是你才对喔。」
狒狒王见我嘴角上扬出言挑衅后，气得浑身炸毛。
「去死去死去死去死去死去死去死！去死吧啊啊啊啊啊啊啊！！」
它抓了一把地面的石子，高高抬起手臂摆出投掷的姿势。
「昊牙，《樱花狂咲》。」
刀剑技能《樱花狂咲》可以一刀产生无数的斩击。狒狒王掷出的大量碎石，与昊牙的无数斩击在半空中正面冲突。被斩碎的石子化成散布于四周的尘埃。狒狒王趁着烟雾弥漫之际，一口气冲到我们的面前。
「我早就料到了。」
我已将魔枪的枪口对准前方，但现在开枪肯定会被轻松躲开，因此我将高速思考改成高速分割思考。
「叽嘎！？」
狒狒王随即痛苦得抱着头。若要形容它此时的状况，就如同被一大群人团团包围，并在耳边同时大喊大叫。假如它提前做好心理准备，或许还有办法承受，不过面对这个突如其来的攻击，自然是相当动摇。
「我果真是你的克星。」
我扣下魔枪的扳机──灵髓弹命中目标。
尽管狒狒王在仓促之间连忙闪躲，魔弹仍击中它的右手。在引爆的魔力之下，狒狒王的右手被当场炸断。
「嘎嘎啊啊啊啊！！我的手啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
失去手臂的狒狒王，伤口涌出如喷泉般的大量鲜血。
「我……饶不了你……饶不了你──！！」
魔眼狒狒王吐出咒骂的字眼，竖起食指对准自己额头上的第三只眼，当场把眼球挖出来。
「这、这下子……我就不会……再头痛了……叽叽叽……」
「啊，是吗？」
「受死吧啊啊啊啊啊啊啊！！」
狒狒王以排山倒海之势冲了过来。舍弃读心能力，我的思考攻击确实就无法奏效。取而代之，会被读出心思时无法使用的技能也跟着解禁。
话术技能《思考共有》是透过意念与同伴共享思绪的技能。如果维持在高速思考的状态下使用，将可能对其他人的脑部造成伤害，可是现在已不必担心遭人读心──不必担心计策被人识破。这么一来，我就可以肆无忌惮地发出指示了。
『事前准备已完成。指令，射杀它，亚儿玛。』
我对等在深渊入口处待命的亚儿玛下达指示。
「《速度提升accel》──十二倍！」
我并没有直接听见亚儿玛的声音，但我相信她会这么说的。
一个远超越音速的东西，循着我的《思考共有》飞射过来。该物体一路上都没有减缓速度，笔直地飞向魔眼狒狒王。
亚儿玛从【斥候】升阶成【暗杀者】之后，不只是体能得到大幅提升，习得的技能也获得强化。拜此所赐，她现在可以将《速度提升》发挥至极致，实现从敌人的认知范围外展开奇袭的战术。
换言之，就是人形兵器。
相继施展暗杀技能《速度提升》和《隼之一击quick attack》的亚儿玛，已能将《速度提升》拉高至十二倍，这也让伴随速度增加伤害的《隼之一击》技能效果获得进一步强化，而且还附加我提供的增益。
我使出战术技能《战术展开》与《连环计》。变成战术技能的《连环计》，能让攻击技能提升的效果从十倍增加至十五倍。获得此增益的亚儿玛，就算面对深度八的恶魔也肯定能一击秒杀。
魔眼狒狒王终于察觉到亚儿玛的存在，于是将攻击目标从我们改为亚儿玛，打算用剩下的手臂反击，不过它再如何抵抗也只是白费力气。
暗杀技能《灵化回避phantom》，这是亚儿玛升阶为【暗杀者】时，借由技能习得书学会的新技能。此技能在二十四小时内只能发动一次，效果是发动者于三秒内会灵体化，变成任谁都接触不到的状态。
亚儿玛在绝佳的时机发动《灵化回避》。至于这个时机，是我透过高速演算所得出的未来预知。狒狒王的巨腕恍若挥到一团烟雾般穿过亚儿玛的身体。
刹那间便分出胜负。灵体化令所有攻击瞬间无效的亚儿玛，立刻实体化用短刀刺向魔眼狒狒王的颈部。不过她并非只是刺入，而是整个人贯穿目标，当场取下狒狒王的首级。
狒狒王的头颅就这么滚落在地，失去脑袋的巨大身躯当场倒下。
「作战结束。」
我发出最后的指示，昊牙跟亚儿玛纷纷累瘫在地。其中又以承受《连环计》反噬的亚儿玛最辛苦。在我准备出声慰劳两人之际，昊牙突然放声大喊。
「好耶──！！老子也可以升阶啦！！」
昊牙把右手背伸到我的面前，能看见该处浮现一个刀子的图纹。看来他在打倒魔眼狒狒王之后，经验值终于达到可以升阶的标准。
「喔～赞喔，恭喜你啊。」
「好耶──！！」
昊牙完全忘了先前的疲惫，兴奋地手舞足蹈。毕竟之前只剩下他一人停留在C阶，肯定为此感到很痛苦吧。瞧他像个孩子一样开心不已，我在感到傻眼的同时，也不禁轻轻一笑。
「诺艾尔，你……」
呼唤我的人是凯姆。隐身结界似乎已经解除，可以看见天翼骑士团一行人的身影。不出我所料，雷翁已受了伤。
「从头到尾……都是你一手策划的……」
凯姆见我们轻松打倒魔眼狒狒王，终于明白我们跟哈洛德是一伙的。
「你这家伙──！！」
凯姆激动地冲向我，不过他的手没能触碰到我。只见一个人已然落在我和凯姆之间。来者正是位于树海外监视测验结果的监察官•哈洛德。
「双方队伍都辛苦了。我已清楚看见这场战斗的始末，就由我来公布结果。」
哈洛德环视我们一眼，扯开嗓门说：
「赢家是苍之天外！本人同意该队伍创立战团！至于落败的天翼骑士团，必须依约即刻解散队伍！」
凯姆对于这样的结果感到十分不甘，却一语不发地垂着头。
确实我跟哈洛德是一伙的，才能够布下对我方相当有利的一局。不过天翼骑士团也同样有获胜的机会，既然他们没能好好把握，也只能怪自己了。天翼骑士团如今已彻底丧失斗志，恐怕就连找我复仇的力气都使不出来。
「诺艾尔。」
亚儿玛不知何时已来到我的身边。
「我们已经得到实绩，之后只剩下战力了。」
「我明白，这也包含在计划里。」
我压低音量小声回答后，亚儿玛不禁皱眉。
「……你当真想拉拢那个男人加入我们吗？」
「关于此事，我应当跟你们讨论得很清楚了。」
「我并没有不满，因为只要有他的加入，我们就能变得更强。不过他当真愿意加入我们吗？而且是在这样的结果之后喔？」
「那还用说，况且我之所以盯上天翼骑士团，不单因为他们是非官方组织里的最强队伍，主要是天翼的雷翁•弗雷德里克就在队伍里。」
我瞄了一眼气若游丝的雷翁，扬嘴笑说：
「我可以向你保证，他绝对会加入我们的。」
†
丽莎拿起寄来租屋处的早报后，目不转睛盯着报纸上那斗大的标题。因为内容过于惊人，令她不由得捂住自己的嘴巴。
「不会吧……天翼骑士团解散了？咦，等等……咦？」
天翼骑士团是帝都内非官方组织中最强的队伍，也是丽莎的同乡友人•奥菲莉亚隶属的队伍。尽管两人都相当忙碌，外加上奥菲莉亚是丽莎的前辈，因此交流的机会不算频繁，但她们仍会每个月抽出一天相约去吃顿饭。
惊呆的丽莎重新注视该报导，在阅读过当初没看仔细的标题后，又感受到更多的震撼。
「咦咦！？天翼骑士团之所以解散，是因为输给苍之天外！？」
该标题的内容如下──
『殒落的羽翼！于协会的见证下，天翼骑士团败给苍之天外遭到解散！』
丽莎一头雾水地开始阅读报导内容，这才终于明白来龙去脉。整起事件的原因，似乎是始于探索者协会突然改变方针。
以往若想成立战团，只需备妥强制保险金两千万菲尔与根据地，几乎能无条件地得到官方认可。不过在此之后，假如无法通过严厉的审核就会被驳回申请。
基于此原因，这两支队伍的创团申请都一度被驳回，但在双方同时提出抗议的情况下，协会决定举办一场联合测验，唯独赢家才允许创立战团。附加条件是输家必须解散队伍。
测验内容是看谁率先讨伐探索者协会指定的深度八恶魔•魔眼狒狒王。结果由苍之天外取得最终胜利，落败的天翼骑士团则在探索者协会的见证下，依约即刻解散队伍。
除了该篇报导以外，还有刊登各成员的访谈与记者的考察等等，不过对于落败的天翼骑士团，文中写满各种毫不客气且不堪入目的残酷评语，丽莎看到一半就气得把报纸扔在地上。
在天翼骑士团的活跃如日中天之际，记者是那样地吹捧他们，如今却这么不知羞耻地翻脸不认人。丽莎再次体认到，自己就是因为这样才喜欢不了那些狗仔记者。
「话说回来，诺艾尔他们居然能战胜天翼骑士团……真叫人有些难以置信……他们成长得也太快了吧。」
苍之天外确实是非常优秀。即便成员除了诺艾尔以外全数换新，而且重生的队伍也不曾获得过人的实绩，但两位新人都优秀到不像是C阶的强者。依丽莎个人的分析，她认为苍之天外过去与现今的实力并没有相差多少。
不过他们终究都是新手，丽莎实在不觉得那三人有办法战胜各方面都既成熟又强大的天翼骑士团。况且敌人不光是天翼骑士团，还有高阶恶魔魔眼狒狒王。不论丽莎如何在脑中模拟，都想像不出诺艾尔等人取得胜利的画面。
「算了，毕竟是诺艾尔嘛……」
身为苍之天外队长的诺艾尔，就算寻遍整个探索者圣地艾特莱，他仍是一名非比寻常的探索者。明明他拥有全战斗系职能里被评比为最烂的辅助职业，却凭借出类拔萃的智慧和指挥能力，被世人称为专挑强敌的新人，是个在行家之中赫赫有名的强者。
就像丽莎曾碰上一个相当棘手的事件，结果诺艾尔用他那绝顶聪明的头脑，三两下就摆平了。丽莎之所以会对诺艾尔另眼相看，也是因为这起事件。
另外还听说诺艾尔设局陷害帝国最大黑帮•路基亚诺帮的其中一名大干部，并且把对方处理掉了。虽然丽莎当时参加远征离开帝都，并没有亲眼目睹事情始末，不过口风很松的朋友•亚儿玛把来龙去脉全说了一遍。
「想来是诺艾尔用计取胜吧。毕竟奥菲莉亚前辈他们虽然很强，却似乎不擅面对阴谋手段……一旦交手肯定是相当吃亏……」
丽莎不清楚诺艾尔是使出何种诡计，但是中计落败的奥菲莉亚等人恐怕很不甘心吧。身为对方的熟人，着实对他们同情不已。
但既然身为探索者，骂人卑鄙就只是弱者的借口。在这个世界里只有胜利和败北。若是败北，就算再不甘心也只能乖乖认输。老实说光是能保住小命就该庆幸了。
「尽管令人遗憾，但这就是探索者的现实……」
丽莎深深地发出一声叹息，此时突然传来一阵敲门声。根据站在门外之人的气息，来者是丽莎很熟悉的那个人。
「……奥菲莉亚前辈？」
「……嗯。」
对方回答得十分简短。至于来访的理由，丽莎基本上已经料到了。
「……前辈，难道你打算辞去探索者的工作吗？」
「…………嗯。」
换来的答案都在意料之中。奥菲莉亚之所以拜访丽莎，应该是想来道别。丽莎很犹豫是否该出言挽留。毕竟奥菲莉亚是个优秀的探索者，就算天翼骑士团已经解散，仍有许多队伍愿意收留她。可是顾虑到奥菲莉亚的心情，别挽留她或许比较好。
「我一直很努力，也觉得自己变强了……但其实我一点都不强……我好累……看来自己一点都不适合成为探索者……」
奥菲莉亚接下去的话语十分含糊，接着气息便消失了。丽莎连忙上前开门，但是现场只剩奥菲莉亚留下的一缕芳香。
相信奥菲莉亚准备回到她们的故乡吧。丽莎很清楚返回故乡是疗愈心伤的最佳方法。不过，她还是感到一丝遗憾。
「这个业界还真是不好混呢……」
†
伏拉卡夫是狼兽人。兽人是兼具人类和野兽两方特征的种族，至于狼兽人的外表看起来就像是一个人披着狼皮，或是如同狼以双脚步行的模样。在所有兽人之中，属于野兽特征较为显着的种族。
因此他们总会无端受到排挤、毁谤或中伤，就算在种族十分多样的帝都里，也经常遭受其他种族的侮辱。
伏拉卡夫的族人是生活在人烟罕至的沙漠里。大概是生活困苦的缘故，族人大多都相当封闭且悲观，明眼人一看都知道他们没有未来可言。伏拉卡夫自幼就很厌恶他的族人，却又希望能为一族开创未来。
容易被歧视的狼兽人若想在社会中出人头地，唯一的道路就是成为探索者，凭借实力往上爬，因此伏拉卡夫来到帝都。
伏拉卡夫一开始非常不安，因为他不知道是否有探索者会愿意接纳身为狼兽人的自己。不过当他遇见雷翁等人，这层不安就烟消云散了。天翼骑士团是一支非常出色的队伍。成员们不仅实力坚强，而且都品行端正，能为他想提升狼兽人社会地位的目标带来益处。
但是，伏拉卡夫明白这段关系无法长久。理由是随着战斗次数的增加，任谁都能意识到天翼骑士团是多亏队长雷翁才得以存在。伏拉卡夫等人只是雷翁的陪衬品。即便天翼骑士团可以维持下去，伏拉卡夫也实现不了自己的目标。
天翼骑士团败给苍之天外被迫解散时，伏拉卡夫并没有受到多少打击。不管怎么说，他都考虑在近期内退队。
「欢迎啊，伏拉卡夫大人！我们已恭候你多时了！」
伏拉卡夫一走进猪鬼棍棒亭，红莲猛华的队长维洛妮卡•雷德包恩随即露出灿笑上前迎接。由于目前正值早晨，还是非营业时间，因此店内除了伏拉卡夫、维洛妮卡和老板以外就再无旁人。
维洛妮卡早在一个多月以前就找过伏拉卡夫，目的就是为了挖角。维洛妮卡已看出伏拉卡夫成为探索者的目的，以及他对现状的不满，于是开出优渥的条件想拉拢他加入队伍。之前已讲好只要伏拉卡夫愿意接受挖角，随时都可以透过猫头鹰邮件联络维洛妮卡。
在天翼骑士团确定解散的当晚，伏拉卡夫立刻就寄信联络维洛妮卡。没多久便收到回信，信上写着于明早在猪鬼棍棒亭见面。
「伏拉卡夫大人，既然收到你的联络，表示我能听见满意的答复是吗？」
这女人真是既没耐性又强势，但是伏拉卡夫并不排斥这种直肠子的态度。
「嗯，今后请多指教。」
伏拉卡夫以双拳互顶平放于胸前的姿势，使用狼兽人特有的方式行礼后，维洛妮卡欣喜地大叫出声。
「好耶～～！！再来只需并吞笨狼和蠢猴的队伍即可！如此一来，我们就能一口气跃升成大型队伍──不对，是大型战团！走着瞧吧，诺艾尔！你休想继续在我的面前耀武扬威！」
看来这女人也对诺艾尔心怀怨恨。既然答应成为同伴，伏拉卡夫是愿意服从维洛妮卡，但还是希望今后别再跟诺艾尔起冲突。
因为在实际与诺艾尔交手过后，伏拉卡夫便顿悟出一个道理。那名由恶意组成的化身，凡人绝非他的对手。
「凯姆，你差不多该回家休息了吧？」
凯姆喝着手中的酒时，酒吧老板担心地望向他。
「……拜托再让我喝几杯。」
「这已是你第几杯了……？我明白你很难过，但你不该沉溺于酒精之中。反正你还年轻，多的是机会东山再起吧？」
「没那回事……我已经玩完了……」
天翼骑士团解散已过了两天。测验结束后，一行人几乎没有交谈就分道扬镳。在那之后，凯姆就成天与酒共舞。他要是不用酒精灌醉自己，就无法止住身体的颤抖。
「当时刺伤雷翁的触感，至今仍残留在我的手中……我铸下无可挽回的大错……那时在我内心深处，确实有着想获得自由的念头……但就算这样，也没必要做出那种行径……结果我不曾找他商量，就已经准备好一把涂了麻醉剂的短刀……」
凯姆越想越觉得自己根本是疯了。就因为他不愿正视自己该面对的现实，一直想正当化自己的行为，最终才会犯下那样的罪行。即便诺艾尔也有在旁搧风点火，但凯姆竟那样彻底迷失自我，追根究柢仍是自己身上出了问题。
「我居然说了那么过分的话……那小子单纯是在担心我……我却骂他是叛徒，说出那种绝不该挂在嘴边的话语……真正的叛徒是我……我是最差劲的人渣……」
凯姆再也承受不住，趴在桌上不停哽咽。当他压抑不住情绪轻声啜泣时，老板温柔地拍了拍他的肩膀。
「凯姆，你确实铸下无可挽回的大错，可是再这样下去真的好吗？光是像这样沉溺在酒精之中，你的过错就能得到原谅吗？不对，绝无此事，你理当还有其他该做的事。」
「…………该做的事？」
凯姆抬起头来，只见老板点了点头。
「让雷翁自由吧。」
「那小子早就自由了……毕竟天翼骑士团已经解散了……」
「不对。虽然我自那天起就不曾见到雷翁，但我相信他跟你一样，仍走不出心中的那道槛，肯定很自责为何没能相信同伴至最后一刻。况且他还是你的小弟啊。」
就凯姆所知，雷翁的确是个一如老板所述的男子。雷翁很有责任感，如果同伴之间出了问题，他总会不断苛责自己。
「或许吧……不过伤他最深的人是我，这样的我能做什么……我可是亲手拿刀刺伤他喔……」
「就算什么都不能做，还是可以跟他聊聊。我经常在店里观察你们，因此很清楚一件事。只要你们坐下来聊，绝对可以重修旧好。」
「……假如行不通呢？」
「那也是让你们都获得自由的一条路。」
「这样啊……说得也是……」
凯姆点头以对，终于下定决心。
他决定去面对雷翁，去正视自己的软弱。
阴暗的天空正下着滂沱大雨，行走于其中的雷翁也不撑伞，任由冰冷的雨水打在身上。
雷翁最珍惜的天翼骑士团被迫解散。明明有许多致胜的机会，都怪身为队长的他太不中用，才会像这样输得一塌糊涂。
在那之后，雷翁就没有再与同伴见面。即使是归还众人寄放在他这里的队伍资产时，也只是透过猫头鹰邮件联络，资金则是以转帐的方式归还，因此同样没有碰面，并且也没有收到其他人的回信。
雷翁感到懊悔不已。天翼骑士团对他而言便如同另一个自己，像这样失去以后，就跟自己丧命毫无分别。
雷翁形同一具活尸，漫无目的地在街上徘徊，路上行人有的是出声嘲笑他，有的则是露出悲伤的眼神。但无论是何种反应，雷翁对世人来说已不再是值得憧憬的对象，而是比自己更不如的人生输家。
就在这时，一名年幼的少年气喘吁吁地跑向雷翁。
「雷翁先生！拜托您帮帮我！」
「咦……？你为何突然跑来向我求助？」
「我妹妹不小心滑倒撞到头！然后流了好多血……因为我家没什么钱……再这样下去……呜呜……呜呜……」
看着眼前这位低声啜泣的少年，雷翁那有如风中残烛的灵魂再次燃起斗志。
「你放心！我一定会帮你的！所以你别哭了！」
「……真、真的吗？」
「嗯，是真的。我对治疗颇有自信。来，快带我去找你的妹妹。」
「嗯！跟我来！」
少年从大街跑进小巷里。由于帝都发展得过于快速，因此市区巷弄如同迷宫般错综复杂，若是追丢帮忙带路的少年会很麻烦。为了避免跟丢少年，一连拐过好几个转角的雷翁聚精会神地紧追在后。
「快过来！就在这边！」
跑了一段时间，两人来到与周边建筑物格格不入的广场上。也不知是此处的建筑物已遭拆除，还是地主置之不理，总之帝都的巷弄内偶尔会有这类空地。
「你受伤的妹妹在这片广场上吗？」
雷翁在观望四周的同时如此询问，随即透过气息发现附近有一大群武装分子。当他惊觉中计时已经太迟，转眼间就被对方团团包围。负责带路的少年对雷翁扮了个鬼脸就快步离去，取而代之是将近二十名手持武器的暴徒，露出卑劣的笑容慢慢朝他逼近。
「没想到你居然会被这么拙劣的伎俩给骗来。看来天翼已经堕落了。」
一名状似领头的鹰勾鼻壮汉往前一站。对雷翁来说是一张熟面孔。
「……战鹫烈爪的突击队长艾德贾。」
「你找我来究竟想做什么？」
「也没什么，就只是我一直看你不爽，所以想稍微教训你一下。」
「你只为了这种事，不惜利用年幼的少年吗？真叫人不予置评……」
艾德贾见雷翁难以理解地摇摇头后，表情随即因怒火而扭曲。
「身为天才的你想必不会懂，当你饱受赞誉时，我们到底受了多少屈辱……有篇报导还写说『相较于探索者表率的天翼骑士团，战鹫烈爪根本是一群地痞流氓。明明没有多少实力，纯粹仗着自己是战团就在那边耍威风的下三滥』。」
「报导写得很中肯啊，毕竟你就正在作践自己。」
「不对，这都要怪你，雷翁。只要没有你，我们就不会再遭人鄙视。明明你就是个伪善者，世人还那样吹捧你。当我听说你们输给苍之天外被迫解散时，简直就是大快人心。因为你们的假面具终于被人剥下了。」
面对这番蛮横无理的指责，雷翁能感受到怒火不断涌上心头，与此同时也想通一件事。昔日不断找人暗算天翼骑士团的幕后黑手，肯定就是眼前的男人。
「唆使那些地痞流氓来袭击我们的主谋，原来就是你……」
「你可终于发现啦。真是个迟钝的家伙，好歹我们都待在同个酒吧耶。」
「艾德贾，你根本是个疯子……」
被雷翁以蕴含冷冽怒火的眼神一瞪，艾德贾耸耸肩说：
「可能吧。不过你又是怎样呢？瞧你顶着一张死人脸在街上徘徊，我简直快爽死了。你还真是堕落到无药可救的地步。」
「……住口。」
「天翼骑士团的荣耀已是过去式！你唯一能走的路，就是跟惨遭淘汰的失败者们一样失去理智！现在的你，只适合活在贫民窟里！」
「住口──！！」
雷翁激动地准备拔剑时，后脑勺竟受到一阵重击。虽然他没有失去意识，但因为彻底遭人暗算，他重摔在冰冷的地面上。
「去死吧！雷翁，给我受死吧！你这个人没有活下去的价值！所以就给我死在这里吧！」
艾德贾和同伴们一起涌向雷翁。此时，雷翁心中的另一个自己开始冷静分析战况，客观得出自己大限已到的结论。他认为现在的自己确实不值得活下去，倒不如就这样一死了之──
「哇啊啊啊啊啊啊！！」
就在雷翁死心放弃求生之际，包围他的暴徒们接连发出惨叫。他抬头看去，发现有的人被砍下手指，有的人则是身体遭铁针深深插入，众人全都抛下手中的武器痛苦挣扎。
「唔唔～是、是谁！？给我出来！！」
右手指头遭砍断的艾德贾，用左手压住伤口大声怒吼之后，小巷深处传来一阵有人踏过石板路面的脚步声。
「看你们玩得很开心嘛，也算我们一份吧。」
一名身上穿着黑色长大衣的恶魔，从巷子里走了出来。
「苍之天外……」
广场上所有人在看清楚我们的身影后，无一不露出恐惧的神情。这反应非常好。身为探索者，能得到同行的敬畏才是好事。
倒在眼前的雷翁，亲身证明做人万万不能被瞧扁。不管多么出色的探索者，一旦暴露自身的软弱就会被欺凌至死。就连从不给人添麻烦，品德优秀到宛若模范生的天翼骑士团也遭人这般暗算，这个充满暴力的世界还真是充满血腥味。
只不过对我这种人来说，倒也活得逍遥自在。
「你、你们来干么？」
看着艾德贾嗓音颤抖地提问，我冷笑一声。
「还能干么？就只是来散步啊，对吧？」
「只是来散步的。」「对啊对啊。」
我把问题抛给待在身后的昊牙与亚儿玛，于是两人做作地附和着。
「别、别开玩笑了！假如只是来散步的，何必妨碍我们！？你们到底想怎样！？」
艾德贾捧着缺了指头的右手继续叫嚣，虽然他仍显得相当动摇，却已有余力拾起掉在地面的战斧，并且窥视周遭同伙的状况。想来是正在找机会反击，但他休想得逞。
「艾德贾，你太嚣张了。」
「你、你说什么？」
「明明是个远不及我们的烂咖，还敢这样得意忘形。看了就叫人不爽。嗯，我现在真的很不爽，你们干脆就死在这里好了？」
「咦！你、你说我们是烂咖！？」
自尊受挫的艾德贾气得面红耳赤，他左手抓起战斧，并对同伴们扯开嗓门怒吼。
「你们也捡起武器！被人瞧扁到这种地步岂能默不吭声！让我们也把苍之天外通通杀光！！」
艾德贾英勇地挥舞战斧大声下令，不过他的同伙们听见命令别说是士气激昂，甚至开始慢慢后退。
「你、你就饶了我们吧，艾德贾……」
「苍之天外可是比天翼骑士团更厉害喔……」
「而且光靠三人就杀死魔眼狒狒王……」
「我们哪可能有胜算啊……」
艾德贾的同伴们都心生怯意，最终有一人转过身去，如脱兔般逃之夭夭。
「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊！！」
以此为契机，众人立刻鸟兽散全跑光了。
「等等！别跑啊！都给我回来！！」
艾德贾拼命呼唤，却不见一人回头。
我早就料到会出现这种结果。事实上他们联手应战是颇有胜算。就算我方也不会坐以待毙，但以人数而言，终究是艾德贾他们占优势。偏偏同伙们只因传闻就过度夸大对我们的评价，认为自己完全打不赢，下场自然是丢脸地溜之大吉。
「你还真没人望耶～艾德贾小弟弟。」
我往前一站，艾德贾连忙后退。
「你、你别过来……」
「叫我别过去？你是在命令我吗？艾德贾小弟弟，你也差不多该学乖了吧？此时此刻究竟是何人作主？是我？还是你啊？」
「唔唔～……」
「快说！要不然就宰了你！！」
「咿、咿～！暂、暂停！我投降！拜托饶了我吧！」
艾德贾被我一吼之后战意尽失，直接放下武器跪地求饶。
「还敢把头抬得这么高。看来你当真很想惹怒我。」
「没、没那回事！冤枉啊！」
艾德贾赶紧磕头。这男人的自尊理当早已扭曲，现在倒是变得挺老实的。人心果然非常脆弱。
我走向艾德贾，一把抓住他的头发，将他的头提起来。
「即使你已经磕头道歉，不过说来遗憾，我还是看你很不爽。现在该怎么办？你觉得呢？」
「求、求求您……请您放我一马……」
面对哭着求饶的艾德贾，我尽可能地挤出温柔的笑容。
「嗯，我懂了──我就是看你的鼻子不爽。」
我迅速拔出短刀，当场割下艾德贾的鹰勾鼻。
「咿嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
艾德贾用双手捂住没了鼻子的脸，痛苦地在地上打滚。我抓住他的头，强行令他与我对视。
「看着我──我叫你看着我！！」
「咿、咿──……求、求求您饶了我吧～……」
「若要我饶了你，奉劝你最好记清楚，从今以后不准再得意忘形跑来暗算人。倘若你敢毁约，不光是你，包括你的同伴、家人以及邻居，我会不分男女老幼把他们的脸通通变成跟你一样。听懂了吗──？我问你听懂了吗！？」
「我、我我我、我听懂了！我听懂了！！」
「滚，下不为例。」
我松手的瞬间，艾德贾拚死从地上爬起来，立刻朝着小巷深处跑去。我目送他离开后，转头对着哑口无言的雷翁露出微笑。
「那么，雷翁，让我们来谈生意吧。」
「……你说……谈生意？」
雷翁从地上起身，一脸狐疑地望向我。
「没错，谈生意。雷翁，成为我的同伴吧。」
「咦！？你、你别开玩笑了！」
既然他立刻一口回绝，恐怕是对我怀恨在心。想想也是理所当然，但是这种情感根本不值一提。
「只要你肯加入，我就让你担任这支新兴战团的副团长。凭我们的实力，今后肯定能飞黄腾达，相信这条件应该不差吧？」
「谁要成为你的同伴啊！」
「为何你不答应？」
「要不是你们──不对，诺艾尔，要不是因为你……天翼骑士团就不会被迫解散了！！」
这就是所谓的不打自招。幸好当人被逼急时的思绪都非常单纯。
「现在的你简直跟艾德贾没两样，你有搞清楚自己在说什么吗？」
「别把我跟那种人混为一谈！是因为我发现你和探索者协会互相勾结！」
「的确我跟哈洛德有私下勾结，我愿意承认此事。但我确实有让你们先攻吧？你们理当也有十足的胜算吧。」
「我还知道你跑来离间我的同伴！都怪你，凯姆才做出那种事情……一想到他的苦楚，我就无法原谅你……」
看着雷翁挥拳捶向地面，并流下懊恼的泪水，我忍不住笑了。
「有什么好笑的！？」
「当然好笑啊。既然你已明白凯姆的苦楚，为何不去跟他和好？确实这整件事都是我的错。就算你们不能以探索者的身分共事，依旧能以朋友的身分随时约出来见面吧。」
面对我的指正，雷翁震惊得说不出话来。
「雷翁，你之所以没去见凯姆，是因为你害怕吧？原以为对方是自己再熟悉不过的儿时玩伴，但其实竟对自己抱持如此深沉的妒意。老实说，这点小事只要稍微想一下就会明白，你却不曾去认清这个问题，简直就是怠忽职守。真亏你还是队伍里的队长，简直快笑掉我的大牙。」
「你又了解些什么……少在那边不懂装懂……」
「我当然懂，因为我也站在领导他人的立场。既然身为队长，队伍有任何问题都是队长的责任。取而代之，队长也有权利独享队伍所取得的荣耀。雷翁，你并未尽到身为队长的责任，偏偏又只有你得到世人的赞扬，这种队伍自然无法长久维持下去。」
雷翁非常优秀，但也因为过于优秀，所以无法理解人心的脆弱，下场就是另外三人的内心一直饱受折磨。
「……其实我早就知道了，这一切都得怪我。诺艾尔，即使没有你，我们也毫无未来可言……可是认同这点的话，等于我们一切的努力都会化为乌有……这种事……我实在承受不住……」
雷翁颤抖着肩膀开始哽咽。我缓缓来到他的正面。
「雷翁，我把当时的那句话还给你。快起来，站起来战斗吧。」
「就算再战又能怎样？失去的事物已经回不来了……」
「没那回事，会回来的。」
「…………咦？」
看着抬起头来的雷翁，我淡然地继续解释。
「确实再这样下去，天翼骑士团的荣耀将化为过往云烟。不对，世间是残酷的。荣耀恐怕会荡然无存，只留下污名而已。不过那些污名也同样很快就会消失了。不出半年，肯定没人会记得天翼骑士团的事迹。」
「我想也是……」
「假如曾担任过天翼骑士团队长的你，以探索者的身分闯出名声，天翼骑士团的名字也会持续流传下去。」
「……所以你要我只为了这件事，继续战斗下去吗？」
雷翁自嘲地扬起嘴角，我则点头肯定说：
「没错，你要战斗，设法去履行你未能完成的责任。你必须让天翼骑士团的名字流传于后世。除此之外，你没有其他方法能获得救赎。」
「一旦我成为你的同伴，我就是名副其实的叛徒了……」
「雷翁，当个自私的人吧。把其他半吊子的情感通通抛下。无论你或是你的同伴，都不会因此获得救赎。假如你打从心底想永久保存那些珍贵的回忆，就必须做好舍弃其他事物的觉悟。在这个残酷的世界里，没有任何一样东西是无须付出代价就能得到的。」
雷翁就此陷入沉默，并且维持相同的姿势很长一段时间，接着像是终于下定决心地开口说：
「诺艾尔，你的心愿是什么？你是为了什么继续当个探索者？」
「为了向世界证明，我才是最强的探索者。」
雷翁见我毫不犹豫地给出答案，不禁睁大双眼，然后慢慢地站起来。
「……我能相信你的这句话吗？如果你胆敢骗我，我绝不会饶了你……」
「哼，这真是个蠢问题。」
我笑着伸出自己的手，雷翁则是一脸苦笑，回握住我的手。
†
雷翁成为同伴的数天后，我们再度造访探索者协会馆。
「虽然此次的计划有点超过，但还是值得了。整个帝都全都在讨论你们的事情喔。」
哈洛德对着我们露出苦笑，同席的雷翁则是尴尬地将脸撇开。
「雷翁先生，是我愧对天翼骑士团，但我并不打算向诸位道歉，因为这就是现实。倘若诸位心有不甘，大可在测验中取胜，并且为了取胜付出更多努力，事情就是这么单纯。诸位的确非常优秀，却有更多的不足之处。」
「……这些道理我都明白，我对此事没有任何怨言。」
雷翁装出一副释怀的样子，不过内心应是五味杂陈。此时，哈洛德忽然微微一笑，伸手指着自己的脸颊。
「即便如此，我也能清楚理解你的怒火，因此你若是不嫌弃，可以尽管揍我直到气消为止。」
雷翁因哈洛德的提议而吓得瞪大双眼，在稍作犹豫后，缓缓地摇了摇头说：
「我看还是算了吧，毕竟我没兴趣去折磨一位已经来日不多的老人。」
面对雷翁的讽刺，哈洛德双肩一耸。
「就算成为副团长，也不必模仿自家团长那样爱耍嘴皮子喔。」
哈洛德无奈地回以苦笑，接着拿起一旁的报纸。
「不过狗仔记者的消息还真灵通，雷翁先生与诺艾尔先生成为同伴的消息，才事隔一天就传遍整座帝都……诺艾尔先生，这是你故意泄漏出去的吧？」
「那当然啰。为了引起话题性，必须好好利用这些狗仔记者。」
不光是我，高阶探索者都清楚明白操控情报的价值。所谓的探索者不只是强悍就好，还得懂得利用舆论为自己造势，才有机会更上一层楼。至于被民众唾弃的探索者，将会步上与天翼骑士团相同的末路。
「这样的出道方式算是相当不错，但接下来能否生存下去，就端看你们的造化了。」
哈洛德把报纸扔到一旁，取出协会的印章。
「本协会同意批准你们的战团创立申请。」
接着对放在桌面的申请书一口气盖上印章。
「首先是关于魔眼狒狒王的讨伐报酬。完成委托的报酬是两千万菲尔，变卖素材的金额是八千万菲尔，共计一亿菲尔，这笔钱将于今日内汇入贵战团的指定帐户中。这张是签收单。」
哈洛德将签收单放在桌上，亚儿玛和昊牙不由得瞠目结舌。
「一、一亿……」「太、太屌了……」
他们会这么吃惊也是理所当然，毕竟对常人来说，这辈子都不可能拿到如此庞大的金钱。唯独经验老到的雷翁才有办法保持冷静。
「另外基于诸位的实绩及知名度，协会决定交付一件符合贵战团实力的委托。讨伐对象是降临于水晶峡谷，深度九的恶魔幽狼犬。协会支付的报酬是三千万菲尔，素材的时价则大约是一亿两千万菲尔。当然变卖权全归讨伐者所有。讨伐期限是从今日算起的一周内──诸位愿意接受这个委托吗？」
对于哈洛德的提问，我扬起嘴角点头回应。
「好的，我们愿意接取该委托。」
我们四人离开探索者协会馆踏上归途时，一路上都能听见旁人交头接耳地谈论我们。
「快看，是诺艾尔跟雷翁……」
「没想到他们真的合并创立战团了……这下子当真不得了喔……」
「就算人数偏少，仍会继承天翼骑士团的实绩。苍之天外在成立战团后，会立刻跻身高阶战团之中。」
「苍之天外这帮人还真是一飞冲天耶。」
「等等，根据我打听到的消息，他们在成立战团时，决定舍弃苍之天外这个名字，记得合并后的战团名称是──」
正如哈洛德所言，街头巷尾都是关于我们的消息。不枉费我特地拜托情报贩子洛基，将我们的情报传遍整个帝都。打响知名度不仅能间接影响探索者协会对我们的评价，也可以与银行做更大额度的融资。
当我暗自窃喜一切都顺风顺水之际，后侧突然传来呼唤我名字的怒斥声。
「诺艾尔•修特廉！！你这个恶魔！！」
回头望去，只见凯姆怒气冲冲地站在那里。
「哎呀，凯姆，自从那场测验以来，还真是好久不见啊。」
「都因为你才害我们变成这样！！去死吧──！！」
凯姆架起长枪，打算一枪刺死我。亚儿玛与昊牙立即做出反应，不过天翼的雷翁抢先两人一步，用盾牌挡下攻击。
「住手！凯姆！你做出这种事也会遭受严惩！快收起武器！！」
「闭嘴！叛徒！！你居然摇着尾巴对这个陷害我们的恶魔言听计从！！」
「没错！我是叛徒！所以我不能让你杀了诺艾尔！！」
见雷翁如此大吼，凯姆迅速向后拉开距离。他并非醒悟而准备收手，而是为了让长枪发挥出最大威力，才这样调整攻击间距。在重新摆好架势后，凯姆散发出滔天杀气。
「既然如此……我就先杀了你！！」
凯姆大脚一跨，随之使出犀利的刺击。在充分助跑之下使出的一击，恐怕能轻易贯穿雷翁的盾牌。
但雷翁轻松躲过凯姆的长枪，并朝着对方的下巴挥出一拳。被打飞至半空中的凯姆重摔在地，以仰躺的姿势倒地不起。
「可、可恶！居然连剑都没拔……你这家伙是要愚弄我到何种地步……我恨你……我恨你！叛徒！」
倒地的凯姆对雷翁破口大骂，可是雷翁没有多加理会，转身背对昔日的同伴凯姆。
「我是叛徒，所以没资格对此多作辩解，总之我会踏上自己坚信的道路。」
当雷翁准备走向我们之际──
「加油喔，雷翁……」
雷翁听完凯姆的这句话，震惊得瞪大双眼，眼眶也随之泛红，唇瓣颤抖地准备转过身去。
「不准回头！」
我厉声喝止雷翁。
「别回头，雷翁……要明白这是身为大哥的男子汉对你的关怀。」
凯姆并非来杀我的，更不是为了来咒骂雷翁，其实是这位笨拙的老大哥，想借此确认自家小弟是抱着何等觉悟踏上全新的道路，以及仅仅为了向对方说出「加油喔」这三个字而已。
「走吧。」
我如此催促后，雷翁抹去脸上的泪水点头说：
「嗯，走吧，团长。」
004
我买下的根据地──战团基地是一栋原本被当成公寓使用，以红砖砌成的建筑物。它一共有五层楼，分成十五个房间。屋龄很新，建造时采用最新式的耐震构造，就算发生地震也不会轻易倒塌。至于地理位置也还不错。
不过基于某个理由，它以破天荒的低价便宜出售。换言之，算是个千载难逢的便宜物件，没道理不把它买下来。尽管很想立刻入住，但因为各种内情必须全面改建，所以目前还禁止进入，于是我们站在路边眺望未来的战团基地。
「这屋子真壮观耶，我们当真能住进去吗？」
昊牙抬头仰望战团基地如此提问，我点头回答。
「嗯，不过目前还在改建中，奉劝你再等等比较好。」
「真期待入住那天的到来耶。」
昊牙脸上浮现出天真的笑容。站在一旁的亚儿玛却纳闷地歪着头。
「你真的是以非常划算的价格买下这栋房子吗？」
「没错，真庆幸能买到这种可遇不可求的好东西。」
虽然尚有房贷，但我打算一收到魔眼狒狒王的报酬就立刻缴清。
「附带一提，到底是多少钱呢？」
「咦…………？差不多是这样吧。」
我朝着亚儿玛竖起两指，比出V字形的手势。
「……二十亿？」
「哪会是二十亿，应该是两亿吧？」
面对从旁打岔的昊牙，亚儿玛柳眉倒竖地破口大骂。
「你这个不懂行情的笨蛋给我闭嘴！这栋房子哪可能两亿就能买下！去死啦！」
「你、你也不必这么凶啊……」
亚儿玛怒斥完昊牙，一脸严肃地瞪着我。
「诺艾尔你老实说，该不会是向奇怪的地方借钱了吧？」
「这、这还用说！我才不会随便去借钱咧！」
「那、那你从哪凑来二十亿菲尔这么一大笔钱？啊！难、难道你为了筹钱，把自己的小菊花献给那些脑满肠肥的凯子大叔……」
「我怎么可能会做出那种事！别逼我宰了你喔！！」
就算我再如何宽宏大量，难免会对这女人低级的品行萌生杀意。
「其实你们都猜错了，这栋屋子的价格不是二十亿或两亿……而是两千万菲尔。」
「「两千万！？」」
两人吓得原地跳起，神色慌张地冲向我。
「这是怎么回事！？」「两千万是骗人的吧！？」
这情况还真麻烦。当我思考着该用何种借口搪塞过去之际──
「我、我想起来了……」
仰望屋子的雷翁，嗓音颤抖地如此低语。此刻的他面无血色，真要说来是脸色铁青。
「记得这里在很久以前是一座处刑场……」
下一秒，亚儿玛和昊牙都如冻结般僵住了。
「听说参与建设的相关人士都遭遇不幸。对、对了，记得约莫一年前，有个经商失败的资产家在他买下的屋子里带着全家人一同自杀，至于那栋屋子就是这里……」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
就在这时，公寓里传来一股尖锐的叫声。我们惊讶地抬头望去，发现公寓周围不知何时聚满了无数的乌鸦。至于刚才的声音，似乎是乌鸦发出的叫声。说来也奇怪，所有乌鸦都低头凝视着我们。
与此同时，突然刮起一阵温湿的风。经过一段漫长且凝重的沉默后，我轻咳一声说：
「咳咳，关于刚刚那件事的后续──」
「「「喂喂喂喂！！」」」
另外三人同时伸手指着我，露出既愤怒又害怕的表情破口大骂。
「不会吧！？你是认真的吗！？这未免也太扯了吧！」
「你、你把我们当成啥啊！？这里根本是地狱喔！？」
「你是疯了吗！？居然把凶宅拿来做为战团基地！不对，你一定是个疯子！」
看着异口同声提出抗议的三人，我摇摇头并深深地叹了一口气。
「别慌，身为探索者岂能这么没出息。而且自古以来，有哪块土地没死过人。要是只因为这点小事就感到害怕，天底下根本没地方能住人啦。」
「可、可是话也不能这么说啊……对、对吧？」
昊牙一脸不满地望向亚儿玛和雷翁，只见两人点头如捣蒜地表示赞同，拚了命地想表达『可怕的东西就是可怕』。
「既然我们是以讨伐恶魔为业，何必害怕区区的恶灵嘛……」
「恶魔是不可怕，但我就是讨厌恶灵。这情况就类似于有人不怕甲虫，偏偏就是怕蟑螂。这是属于生理层面的排斥感。」
对于亚儿玛的说词，我不禁苦笑以对。
「安啦，这栋公寓里已经没有恶灵了，我早就请除灵师帮忙净化过此处。假使当真还有恶灵，我也有技能可以搞定。」
话术技能《驱除死灵》虽仅限于幽鬼系，但在面对同阶级以下的敌人时，可以直接秒杀对手。即便是人类的灵魂，也可以轻松驱散。
「所以一点问题都没有。好，这个话题就到此为止。」
我强行替此事做出总结后，三人只能不甘不愿地点头同意。
「那就进入下个话题。我把你们找来这里，就是为了把这个交给你们。」
我从口袋里取出三个吊坠，所有吊坠看起来都一样，外形像是一条蛇的身上长有一对翅膀。
「这是白星银制，我请工匠制作的。这就是象征我们战团的徽章。」
我将吊坠依序递给三人，首先是第一个成为同伴的亚儿玛，接着是昊牙，最后是雷翁。
「蛇自古以来象征着长生不老与繁荣。反之也是玩弄人心，受世人畏惧的邪恶存在。我认为这种正反两极兼具的象征很适合我们。王道与邪道，光与暗，我们就秉持着如此极端的两种特性，设法登上顶点。」
三人露出坚定的表情点头回应。
「成立战团的申请已经通过。今后我们对外不再是苍之天外，也并非天翼骑士团，而是我之前说过的战团名。」
我环视三人，将该名称说出口。
「岚翼之蛇wild tempest。」