距今约莫六年前，某位天才探索者在帝都内可谓红极一时。
当时年仅十八岁的这位青年，名字叫做修格•柯贝流斯。
他的职能是【傀儡师】，于诸多职能之中被誉为最强的稀有职能。其强项在于可以制造和操控各式各样的人偶兵，并借此应付所有战况。
此人身材匀称得可以驾驭各种潇洒西装，清秀的五官散发着知性与气质。至于他那清新感十足的青草色头发，则是剪成俐落的短发。另外他脸上那副用来矫正散光的眼镜，令他看起来更加精明能干。
当一个人才貌兼备时，旁人自然想要主动亲近。偏偏修格的个性是不好成群结队，总喜欢一人独处。
修格为了贯彻个人主义，即使成为探索者也没有特定的同伴，甚至情愿以佣兵的身分接取工作。佣兵这行业并不稀罕，但一般也会加入特定组织，因此像修格这样完全不仰赖组织的探索者，于繁华的帝都里就非常罕见。
修格的才华与他那出类拔萃的能力之所以会广为人知，原因是他参加的一场战役。他当时受雇于成员多达二十人以上的大型战团，即便他为胜利贡献良多，却在战斗结束后被雇主臭骂一顿。
「你这是什么意思！？为何不听从我的命令！？」
身为雇主的战团团长，对着佣兵修格大声斥责。
「就算你这么问我……」
仍是面无表情的修格微微地歪着头。
事件的开端是众人在讨伐恶魔时，修格竟违反命令。讨伐目标是深度十的高阶恶魔，是个只要有一丁点配合上的失误，就有可能导致己方全军覆没的危险对手。纵使最终顺利完成讨伐，却有一名团员身受重伤，因此团长会大发雷霆也是情有可原。
「若你无法给出一个满意的交代，休想我会放过你！如果你有任何辩解就快说！！」
被人一手指在鼻子上的修格，一脸老实地点头回答。
「倘若继续遵照你的指示，我方将有极高的机率全军覆没。确实在战场上，必须绝对服从身为团长的你，一如签约时我说的那样，我也有保全自身性命的权利。服从命令的义务与优先保障自身性命的权利，应当无须强调是哪个比较重要吧。关于这项条件，在你签订的契约里也有注明，难不成你忘了吗？」
语气平淡的修格滔滔不绝地给出解释。团长先是当场傻住，接着逐渐面红耳赤。
「你这小子是想指责我指挥失当吗！？」
「没错，我就是这个意思，难道你还听不出来吗？」
「别开玩笑了！！都怪你擅作主张，才害我重要的同伴受伤喔！！」
团长指着某位正一脸愤恨瞪向修格的女性团员。她身上衣服的右肩处撕出一道很大的口子，从中露出白皙的肌肤。尽管伤口在接受完治疗后已经愈合，但原先严重到深可见骨。
「那是因为她突然闯进我的攻击范围内。假如她有听从你的指示，理当不会出现在那里。换言之，她也同样没有服从命令。」
「你、你撒谎！少在那边胡说八道！」
女性团员被修格指正后慌了手脚。双方究竟是谁在撒谎，以客观的角度是一看便知，偏偏团长因动怒失去了冷静的判断力，似乎决定相信女性团员的说词。
「我已听够你的胡言乱语！！总之，你打算如何为此事负责！？」
「受够的是我才对，天底下最累的事情就是与蠢人交谈。」
「你、你说什么！？」
「我就老实告诉你们吧。」
原先面无表情的修格，隔着眼镜露出一道犀利的眼神。
「你们通通都没有探索者的才华，这场战斗之所以能取胜，一切都得归功于我。要是没有我的话，你们早就命丧黄泉了。」
经过一阵近乎产生耳鸣的沉默后，众人同时发出怒吼。
「你这个自以为是孤独一匹狼的区区佣兵！！既然你敢大放厥词，想必是已经做好觉悟了吧！？难不成你以为光凭自身一人就可以打倒我们全部人吗！？说啊！！」
「是啊，那还用问。」
修格伸出指头扶正脸上的眼镜，恍如散步般泰然自若地走向团长。
「我排斥暴力，但为了自保，我不会手下留情的。」
团长起先是表情惊恐，很快又换上一个凶残的笑容。
被修格指责无能的团长，职能阶级已达到A阶，因此他不仅不是庸才，反倒是天才中的天才。其他团员也几乎都达到B阶，是个人才济济的战团。真要说来，假如这群人当真毫无实力，协会也不可能把深度十的讨伐任务委托给他们。
反观修格同样是A阶，却没有任何同伴一直独来独往。确实【傀儡师】的人偶兵极具威胁，一尊人偶兵就拥有足以媲美B阶探索者的战斗能力，而且修格最多可以同时创造出二十尊人偶兵，因此双方单论战力与人数是势均力敌。但就算足以媲美B阶，终归是一群人偶。即便同为B阶，拥有的技能数量和体能都是人类占上风。一旦双方当真动手，战团那方必然能取得压倒胜。
「好啊，既然你都大放厥词了，我就如你所愿把你打得满地找牙。你们几个，可别放水啊！让我们彻底击溃他！！」
团长志得意满地对着身边的同伴如此下令。
但在下一秒，竟发生令众人难以置信的状况。
「岂、岂有此理……」
本该是团长与其同伙将修格包围于其中，可是等他们回神时，才惊觉众人已被敌军团团包围。外围全是穿戴铠甲的人偶。准确地说来是由【傀儡师】修格•柯贝流斯创造出来，多达两百尊的人偶兵部队。
「若想保命，奉劝你们别再做无谓的抵抗。如各位所知，我的每一尊人偶兵都拥有媲美B阶探索者的力量。而且它们对杀意非常敏感，各位胆敢轻举妄动，我就无法保障你们的生命安全。」
拥有【傀儡师】系A阶职能•【千军操者grand master】的修格，能够操控三种人偶兵。分别是手持刀剑、长枪与斧头的近战型，使用弓箭、枪械、魔法的远战型，以及精通恢复、防护罩、搬运的支援型。可以任由他同时创造上述人偶兵的能力就是千军技能•《军团蹂躏》。
修格创造出数量如此惊人的人偶兵群，已将所有敌人团团包围。就连团长也不例外，只见前后左右有四根长枪抵住他的脖子。
「你、你在同一时间能创造出来的人偶兵数量，上限应当是二十尊吧……」
假如只有二十尊，他们确实是可以轻松取胜。但若是面对数量多达十倍的两百尊，就算战团拚死一搏，也只会步上遭对手单方面蹂躏的命运。
「我不记得自己说过这种话。平常只是想保存魔力罢了。【傀儡师】是非常耗费魔力的，所以我在深渊都不会勉强应战。面对深度十以下的恶魔，我无须全力以赴。附带一提，我只发挥出两成的力量。若以散步来形容我平常的表现，现在这点负担对我来说也不过是稍稍慢跑的程度罢了。」
「只、只发挥出两成？」
团长的脸上写满绝望。
因为听说修格是非常优秀的佣兵，所以才决定雇用他，而且实际上他当真非常强悍。可是这种水准对他而言，就连小试身手都算不上。有谁能预料到理当是大型战团的他们，竟遭人以稍稍慢跑的心态，像这样单方面给彻底压制住？自小总被捧为天才的团长，此时此刻是第一次打从心底承认自己输了。
看着几乎快被吓尿的团长，修格稍稍地歪过头去。
「所以我说过了吧？你们根本就没有才华。」
所谓的才华，往往都是在对比之下得来的评价。修格•柯贝流斯是货真价实的逆天存在，完全有资格把曾经被誉为天才的团长数落得比凡夫俗子还不如。
「奉劝你们记清楚，我之所以不喜欢加入团体，就是因为不想被外界误以为我跟你们这些自鸣得意的弱者属于同类。基于这个原因，我才会只跟你们维持合伙关系。当我还在担任探索者的期间，若有工作方面的委托，随时欢迎你们上门找我。」
修格弹了一声响指，所有人偶兵便消失无踪。失去战意的团长与其团员们，纷纷双腿发软地跪了下来，并庆幸自己得救而松一口气。至于修格则是完全不看他们一眼，踩着悠哉的步伐慢慢离去。当然现场没有任何人胆敢自寻死路，朝着那道背影偷袭。
身为探索者兼佣兵的修格，自此之后便声名大噪。
不过两年后，正值全盛时期的修格竟突然宣布退出探索者业界，决定踏上人偶制作师的道路。
后来又过了两年，以人偶制作师之姿获得非凡成就的修格，却在命运女神的捉弄之下，被冤枉成变态杀人事件的犯人而锒铛入狱。
在那之后又过两年，今年已二十四岁的修格，仍被关押于阴暗潮湿的监狱之中。
「该怎么说呢？这人还真是难以捉摸耶。」
在搭乘马车前往讨伐幽狼犬的途中，我详述完修格的来历后，昊牙一脸困惑地摸着自己的下巴。
「先不提是否要邀请他加入战团，但既然得知他是被冤枉的，基于道义还是该救他出来。」
昊牙释然地点点头，坐于一旁的雷翁也点头表示同意。
「倘若他真是被冤枉的，我也想救他出狱。至于他是否愿意加入我们，就端看他本人的意愿了。换作是我被关在监狱里长达两年，总觉得自己肯定坚持不下去……」
雷翁一想像自己被关进牢里，就不禁浑身发抖。此时，亚儿玛却百般无聊地打了个哈欠。
「诺艾尔无论如何都想邀请他加入吧？那我愿意全面配合。啊、不过昊牙是多余的，真希望能立刻把他炒鱿鱼。」
「这是为什么！？」
面对昊牙的反应，亚儿玛不禁开怀大笑。
「那么，关于修格的营救计划，各位都没有异议吧？」
当我打听到修格•柯贝流斯的存在时，就一直想将他收为同伴。尽管至今仍没有足够的力量为他洗刷冤屈，但现在已渐渐做好准备。
为此，我才决定让现有同伴们得知关于修格的消息，借此统合意见。像这样坐在马车里，也就无须担心遭人窃听。至于口风很松的亚儿玛，我也再三提醒过她胆敢泄漏出去，就一定会取了她的小命，因此应该没问题才对。大概吧……
「老子没有异议。」「我也是。」「我也一样～」
三人之中都没有反对者。如此一来，我就可以心无旁骛地执行计划。
「居然可以在转眼间创造出两百尊足以媲美B阶探索者的人偶兵，看来【傀儡师】号称最强职能是当之无愧。」
雷翁看似相当钦佩地有感而发。
「确实【傀儡师】被誉为最强职能的评价是完全没错，但不论一个人再强悍，终究仅限于凭拳头说话的世界里。大家务必要把【傀儡师】修格的遭遇当成前车之鉴。说起真正的强者，就是得设法让自己不会任人宰割。」
修格想当孤独一匹狼，我并不打算否认这种生活方式，但没有结交可信之人的下场，就是即便含冤入狱，也无人愿意伸出援手。这就是过度追求自我的生活方式，没搞清楚孤高活于世上的风险。
「人应该懂得利用他人，互相利用所产生的关系才是社会的价值，也是人类的智慧。过度执着于善恶或个人的主义与原则，都将导致自身利益的损失，甚至还会失去身为人的权利或尊严。」
我慎重地叮嘱三人。
「不论多么强悍，落单者就一定会被人吞噬。」
「就像你这种人……是吗？」
面对雷翁带刺的提问，我笑着点头回应。
「你还真清楚嘛。总之就是这样。」
接着我板起脸，做开战前的最终确认。
「差不多快抵达目的地了。昊牙你才刚升完阶，当真没问题吗？」
「完全没问题，老子这就好好发挥【武士】所有的力量。」
经过与魔眼狒狒王的一战，昊牙从【刀剑士】升阶为【武士】。不光是技能得到强化，体能的提升也远在C阶之上。
「亚儿玛，你的状态万无一失吧？」
「我有吃很多肉，所以不要紧。」
亚儿玛得意一笑，看起来精神饱满，脸色也很不错。毕竟亚儿玛在此战之中将会特别辛苦，看她的样子应该没问题才对。
「若硬要说出一个问题的话，就是屁股坐得好疼。我讨厌坐马车。记得邻国罗达尼亚共和国有开辟铁路吧？真希望帝国也赶快跟上耶～」
「如果可行的话，帝国早就照做了。你就稍微忍着点，我也同样坐得屁股发疼。」
铁路──就是于地面铺设铁轨，任由机关车行驶在上面的技术。这是可以一口气运送大量的人员和物资，堪称是跨世代的一项发明。
不论是搭载以恶魔为素材制成之魔导机关引导的机关车，或是精密耐用的铁轨等等，凭帝国的技术力都可以轻松制作出来。问题是帝国境内比起其他国家更容易出现深渊。换言之，很可能会出现深渊──也就是危险地带的范围将涵盖铁路，所以帝国无法让这项技术于境内普及。
拜这片土地所赐，帝国的魔工文明蓬勃发展，却又基于环境的缘故，在某些方面不如他国，说来还真是非常讽刺。
「雷翁，这一战是你首次与我们合作，没问题吧？」
「嗯，我会全力以赴，必定会为胜利带来贡献。」
由于讨伐期限只有短短一周，因此我们在团队默契上绝非万无一失。不过雷翁果真非常优秀，不仅战斗能力突出，加上曾经担任过天翼骑士团的队长，对于指令的理解速度敏锐到另外两人完全无法相提并论。相较于只会依计行事的两人，雷翁还可以洞察出指令的下一步提前行动。换言之，我可以更轻易地下达后续指令。在雷翁加入之后，我们的战斗速度有了飞跃性的成长。
「幽狼犬是强敌，就算我们全都升上B阶，这原本也不是光凭四人即可战胜的对手。不过挑战本该没有胜算的强敌，进而成功夺下胜利，才是探索者的精髓所在。这就是所谓的进化。为了让我们得到飞跃性的成长，就必须克服相应的试炼。」
我压低嗓音，对同伴们下令说：
「所以我们要一口吞了幽狼犬，朝着更高的境界前进。这就是大家必须遵守的头号命令──让我们跨越死亡吧。」
在这片辽阔的峡谷里，随处可见裸露的岩壁上长出许多紫水晶。换作是平日里，任谁目睹此等清幽的美景都会倒吸一口气，不过现在已与魔界相连，就此化成深渊。
放眼望去，能看见数量多到足以淹没整座峡谷的骸骨骑士skeleton knight阻挡在前。这些手持刀剑、斧头、长枪或大槌，穿着漆黑铠甲的骸骨骑士们，体型大小与强弱都参差不齐。体型最小的个体差不多近似于一名成年男子，最大则高达六公尺左右。最弱的个体等同于深度五，最强的个体则高达深度七。不过它们都是小喽啰，真正必须打倒的目标，是位于骸骨骑士们后面的那头巨大恶犬。
它有着仿佛由暗夜所形成的漆黑毛皮，三对散发红光的眼睛，以及不断从嘴里冒出的绿色火焰。拥有上述特征的恶魔，名字就叫做幽狼犬。深度为九。纵使是大型战团，没有做好万全的准备也难以战胜，是只极度危险的高阶恶魔。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬仰天咆哮，众骸骨骑士将主人的怒吼当成号令，一起展开进攻。像这样召唤并奴役骸骨骑士的能力，便是幽狼犬的特性。
「违背天理之人啊，汝等既无罪也已无生命！」
这是话术技能《驱除死灵》，虽然只对幽鬼系有效，但只要是同阶级以下的对手都可以直接秒杀。至于碰上比自己更强的敌人，并不会直接失去效力，而是会大幅降低对方所有的能力。
在《驱除死灵》的效力之下，敌军立刻消失三分之一的兵力，剩下的三分之二也因为能力下降而变得相当迟钝，于是我立刻向同伴们下达附带增益的指令。
「昊牙，利用《樱花狂咲》扫荡喽啰们！雷翁对剩下的强敌施展《神圣波动》！亚儿玛则是补刀了结对手！」
「好！」「知道了！」「收到！」
昊牙发动武士技能《樱花狂咲》，一拔刀就发射出无数剑气。其数量绝非能同昔日而语，威力也同样大幅上升。他使出的犀利斩击犹如随着强风四处飘散的樱花瓣般避无可避，精准将来犯的骸骨骑士们接连砍碎。
可是这招没能把大型骸骨骑士彻底击溃，只有斩断它们的指头或部分铠甲。剩下的五只大型骸骨骑士看似有深度七，当它们朝着我们挥下手中的重型武器之际，因雷翁发射的耀眼光球而停下动作。
骑士技能《神圣波动》是属于远程攻击，会暂时令目标陷入能力下降的异常状态。在光球命中目标的瞬间，亚儿玛畅行无阻地飞越于周遭的岩壁间，接连斩碎大型骸骨骑士的关节。这些大型骸骨骑士再也支撑不住自己的庞大身躯，在卷起一阵沙尘后应声倒下。
骸骨骑士大军已被扫荡殆尽，接下来只需除掉身为深渊核心的幽狼犬即可。
但是──
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬再度发出嚎叫，只见它脚下的阴影向外扩张，从中出现另一批骸骨骑士大军，而且数量是──先前的两倍以上。
「啐，虽说早知道它会重新召唤，但我没想到它召唤得那么快。」
幽狼犬的特性是召唤和奴役骸骨骑士，直到魔力耗尽之前都可以无限召唤。按照过去的战斗纪录，唯一的解决办法就是火力凌驾在召唤速度之上。幽狼犬似乎听见我的咂嘴声，得意地扬起嘴角。
「这头臭狗居然在笑……」
高智慧的恶魔全都无比凶残，幽狼犬也不例外。它的个性与人类一样，在看见猎物被逼入绝境时会感到喜悦。
「团长，请继续发动《驱除死灵》，并且下达其他指令！」
「这我知道！违背天理之人啊，汝等既无罪也已无生命！」
在雷翁的催促之下，我再次发动《驱除死灵》，但是消除的数量远不及前一次。也就是说，骸骨骑士的能力比之前更高。
「昊牙，你继续扰乱喽啰们！雷翁负责掩护昊牙！亚儿玛直接攻击幽狼犬！现在能接近它的只有你！」
三人遵照我的指示开始行动。昊牙连续发动《樱花狂咲》扰乱敌军阵脚。雷翁透过防护罩和远程攻击，从敌方手中保护昊牙。
「《速度提升》──十二倍！」
当地面上打得一片混乱时，亚儿玛沿着墙壁逼近幽狼犬，并以最快速度对它发动突击，偏偏幽狼犬轻轻松松就躲过这记强袭。
「可恶！没打到！」
亚儿玛拼命追击，却无法伤之分毫。即便是暗杀技能《投掷必中》掷出的铁针，也因为幽狼犬在即将被射中之前迅速躲开，就这么硬生生插在岩壁上。
单以体能上的落差，绝对无法解释幽狼犬这一连串出神入化的行动。恐怕是它的大脑特别发达──运用高端的计算处理能力，精准预测出我方的攻势。也就是说，它可以跟我一样达成未来预知。不对，与其说是一样，不如说是在我之上。
可是幽狼犬并没有对亚儿玛做出反击。就算强如幽狼犬，反击时也一定会露出破绽，因此它应该是打算专心闪躲，等待亚儿玛体力耗尽的瞬间。
这完全是猎人特有的思维。尽管它在战斗能力上拥有压倒性的优势，也绝不会轻敌。看来它是想在绝不犯险的前提下，十拿九稳地将我们杀死。
「糟糕……再这样下去会全军覆没的……」
战况随着时间越来越严峻。能看出亚儿玛为了维持最快速度已开始疲惫，昊牙和雷翁扫荡骸骨骑士的速度也大幅下降。
「没办法了……改变计划！昊牙与亚儿玛负责保护雷翁！雷翁以防护罩守住众人之后，就准备发动《日轮极光》！」
骑士技能《日轮极光》是以所有的魔力为代价，发射威力超强的光束，也是骑士的范围攻击技能。就算幽狼犬的速度再快，也躲不过这个招式。
「团长，我不建议施展《日轮极光》！」
雷翁神色慌张地提出异议。
「若是《日轮极光》没能得手，有谁可以帮忙张设防护罩与疗伤！？拜托你三思啊！」
「住口！反正眼下情况也只会被敌人耗光体力！！倒不如孤注一掷扭转乾坤！！」
「话是这么说没错！不过──」
「你别说了！这是团长命令！！」
雷翁见我坚持己见，只能不甘不愿地点头同意。
「……好吧。各位，麻烦你们帮忙掩护我！」
雷翁替众人施展防护罩后，便以反手握住长剑，压低重心摆出马步，准备施展《日轮极光》。惊觉异状的骸骨骑士们开始围攻雷翁，亚儿玛和昊牙迅速回防应战，我也使用魔枪帮忙掩护毫无防备的雷翁。
雷翁开始集中魔力，令手中的剑散发出耀眼红光。即便还在准备阶段，产生的热浪竟能令河川蒸发，周围的岩石也开始熔解。虽然有雷翁施展的防护罩保护我们，却还是炎热到人体勉强才能承受的范围。
「我已经准备好了！请团长下令！」
在雷翁请求指示的瞬间，幽狼犬纵身一跳，准备逃离峡谷。
「别想溜！」
我发射魔弹──雷击弹在幽狼犬的头上炸开来，随之产生如蜘蛛网般的雷击，就此阻断幽狼犬的退路。
「就是现在！发射！！」
「《日轮极光》！！」
我发动战术技能《战术展开》与《连环计》。雷翁也将手中长剑横向一挥，同时发射骑士技能《日轮极光》。
《日轮极光》在我提供的增益之下获得强化，射出足以覆盖整座庞大峡谷的光束。路径上所有的事物都在瞬间蒸发，不只是骸骨骑士大军全数消失，就连峡谷的地形也随之改变。
「…………打倒了吗？」
因为漫天沙尘的关系，导致能见度极差，在我眯着眼睛如此低语之际──
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬发出第三次嚎叫声，隔着沙尘能看见骸骨骑士们摇晃的身影。
「可恶……」
幽狼犬明明被雷翁的《日轮极光》直接击中，居然还有力气应战。恐怕是它以庞大的魔力生成防护罩，借此挡下攻击。按理来说，承受那样的攻击不可能毫发无伤，另外它这次召唤出的骸骨骑士数量也不多。换言之，这波攻势有对它造成伤害，并成功削减它的魔力，但我方为此付出的代价更加惨痛。
在《日轮极光》及《连环计》的反噬之下，雷翁已经站不起来，精疲力竭地趴在地上。就算让他服下恢复药，也无法重回战线。
「看来到此为止了……全员撤退！亚儿玛背着雷翁先走！我和昊牙负责殿后！」
这场延续三公里的撤退行动，在昊牙不敌大型骸骨骑士的猛攻下而受挫。尽管他挥刀挡下敌方大剑强力的一击，却没能彻底化解攻击的劲道，就这么硬生生撞在岩壁上。
「昊牙！！」
我大声惊呼，只见昊牙单膝跪地，从嘴里咳出一口血。
「抱、抱歉，诺艾尔……老子已经撑不住了……」
看他的样子，恐怕是断掉的肋骨伤及肺部，已无法再战了。
「诺艾尔！危险！」
亚儿玛急忙把我推开，几乎在同一时间，只见我原先所在的位置上插着一把大型骸骨骑士使用的巨剑。救了我一命的亚儿玛，与昊牙一样重重撞向一旁的岩壁。
「不、不会吧……」
目前能行动的只剩下我一人。受伤的昊牙和亚儿玛都暂时无法行动。虽然雷翁尚有意识，但还是一直趴在地上。我哑口无言地愣在原地。就在这时，成群的骸骨骑士忽然退至两侧，幽狼犬悠然自得地从中走了过来。
──一百二十，一百一十九，一百一十八，一百一十七……
「胜负已定。」
巨犬站在我的面前，操着一口没有抑扬顿挫的人类语言。
「尔等确实给吾带来不少乐趣，但终究不是吾的对手。」
──一百，九十九，九十八，九十七……
「为何不命令骸骨骑士直接杀死我们？你到底有何目的？」
「吾的目标是汝，汝拥有非常出色的大脑，只要生吞汝的大脑，吾将变得更强悍。人类之子啊，就此成为吾的粮食吧。」
幽狼犬张开血盆大口，露出一嘴尖牙利齿。
「等等……我愿意认输。假如你想吃我，就尽管吃吧。不过在此之前，我有件事想问你。」
「何事？你问吧。」
坚信自己胜券在握的幽狼犬，决定听听我想问什么。
「你可曾见过手持人类战斧，拥有人形的魔王吗？它的额头上有一对角。若是你知道它的战斗方式与特性，希望你可以告诉我。」
「……为何汝想知道？」
「它是杀死我祖父的仇敌，在被我祖父打伤后，它为了疗伤而逃回魔界，目前应该还活着。假如可以的话，我想亲手杀了它。」
「简言之，汝想复仇是吧。真没意思。」
幽狼犬像在嘲笑似地扬起嘴角。
──七十五，七十四，七十三，七十二……
「不管怎么说，汝都会死在这里，因此吾没理由回答汝。」
果然没能得到答案。算了，反正我打从一开始就不抱期望，毕竟我需要的只是像这样跟它交谈。
──六十二，六十一，六十，五十九……
「汝想说的只有这些吗？」
「还有一件事，你要不要跟我做个交易？」
「交易？」
面对交易这个单字，幽狼犬不禁感到纳闷。
「只要你愿意饶我们一命，我就告诉你一件好事。此情报对你而言是意义非凡，绝对能帮上你的忙。」
「汝打算出卖其他的探索者吗？可笑！此举绝非勇士应有的行为，汝就抱着这个卑劣的想法去冥府忏悔吧！！」
在幽狼犬愤怒地发出咆哮之际，我从长大衣内取出一个银色圆筒。
「你别急，我并不打算出卖其他探索者，而是想解释此圆筒的效用。」
「……这个圆筒是什么？」
幽狼犬已彻底放下戒心，好奇地嗅了嗅圆筒的气味。想来是看出我没有抱持一丝杀意。倘若我稍微展现出一丁点的敌意，它肯定会立刻咬下我的脑袋。
「这是喷雾器，只要将液体装进去，就会以雾气的方式散布出去。而且这东西可以远距离操控，就像这样。」
我取出一个手掌大的装置，按下上头的按钮，喷雾器立刻朝着周围释放雾气。
──三十五，三十四，三十三，三十二……
「哼，这东西能派上什么用场？」
「你看不出来吗……？既然如此，代表你也只有这点能耐罢了。」
幽狼犬见我冷笑一声，惊觉似乎苗头不对，警戒地退后一步。主要是它看我没有敌意，基于这个缘故，令它很犹豫该如何应对，最终只能拉开距离。
「……汝做了什么？」
「你不懂也是理所当然。严格说来，你是看我战意尽失才敢接近我。若我展现出一丝反击的意图，你就绝不会靠近对吧。」
「这是什么意思！？汝到底想说什么！？」
──十三，十二，十一，十……
幽狼犬又后退一步。明明我都站在它的眼前了，它却聪明反被聪明误，完全不敢轻举妄动。
「这件事也没有多复杂。我确实没有一丝战意，就连现在也没有。可是你应该这么想才对，我之所以毫无战意，是因为胜负已定。」
──五，四，三，二，一……
「零。时间到，刚好两分钟。」
转眼间，幽狼犬已应声倒下。它就这么口吐白沫，痛苦地喘着气。这副模样不禁让人联想到溺水。
「岂有此理！？难道……吾中毒了！？吾明明有躲过所有的攻击啊！」
「不对，你并没有躲开所有的攻击。我们逃来的这个地点，有提前安装多个如刚才说明的喷雾器。至于里面当然装着剧毒。你已吸入大量这里的空气。换言之，当你来到此处之际，你便必输无疑。我之所以没有战意，就是基于这个理由。」
「不、不可能……既然如此，你们也会受到剧毒影响才对……」
「这种毒对人体无害，只对恶魔有效。对吧？亚儿玛。」
亚儿玛被我一问，维持坐在地上的姿势点点头。
「此毒无色无味且会立刻气化，将它吸进体内的恶魔，血液中的红血球将在两分钟左右便会遭到溶解。也就是说，会陷入极度严重的缺氧状态。由于这是以我的血液为材料制成，因此没办法大量制造，但仍算得上是最高杰作。」
这是暗杀技能《毒药精炼blood poison》。虽然我们在准备期间做出大约一公升的毒药，不过亚儿玛消耗的血液量是此数字的两倍。就算能透过输血补充血液，终究还是很耗体力，短期内无法频繁重复这个步骤。
「总之就是这样，你听懂了吗？」
「唔唔……骸骨骑士！！快杀了这名人类！！」
幽狼犬已奄奄一息，仍命令骸骨骑士们袭击我。
「违背天理之人啊，汝等既无罪也已无生命。」
可是骸骨骑士们被我的《驱除死灵》接连秒杀。因为负责召唤的幽狼犬已非常虚弱，在魔力供给不足的情况下，它们的能力也会大打折扣。事到如今，骸骨骑士已不足为惧。失去军队的魔犬之王，懊恼地龇牙咧嘴说：
「原来你下令撤退，其实是为了将我引来这里的一出戏啊……」
「我的演技很不错吧？撰写剧本和指导演技的都是我。但并非从头到尾都是一出戏。为了让你卯足全力，我方也必须全力以赴──瞧你一直很努力尝试自我再生，却因为魔力不足而办不到吧？」
无论是幽狼犬挡下雷翁的《日轮极光》所使用的魔力，以及三次大规模召唤消耗的魔力，依照上述总量来推估，它理当没有魔力替自己在如此状态下自我再生。若是我方一开始就只想用毒打倒它，它不仅会立刻自我再生来解毒，还会令它提高警觉而导致不能重施故技。其中最重要的一点，就是没有充足的毒药能继续这么做。
正因为我方认真应战，认真被对手逼入绝境，才能够让思考计算能力在我之上的幽狼犬疏忽大意，就此中了圈套。
「即便是战术，老子仍吃了不少苦头。为了这一战，诺艾尔的演技指导真叫人吃不消～……不过那些努力终有得到回报。」
昊牙抹去嘴上的血，慢慢地站起身来。即便那些丧气话都是逢场作戏，但受到的伤害却是货真价实。雷翁和亚儿玛也试着起身，但我以手势制止两人。大家都辛苦了，接下来只需交给我一人来处理即可。
幽狼犬以颤抖的四条腿缓缓站起，与我展开对峙，接着它挤出最后的力气扑向我。但在它的利爪跟獠牙接触到我之前，我已扣下扳机。
灵髓弹命中目标──魔弹射进幽狼犬的脖子里，于该处引发爆炸。幽狼犬被炸断的头颅高高飞起之际，以嘹亮的嗓音说：
「勇士啊，你确实很有一套！！」
幽狼犬的首级落地后，脸上挂着一个满意的笑容。
「它竟然并非开口咒骂，而是对赢家表示赞赏。我真意外恶魔会拥有这样的傲骨。」
我把魔枪收进枪套内，并下达最后的指令。
「作战结束。」
「我已亲眼确认诸位成功击败讨伐目标，并且顺利净化深渊。」
担任监察官的哈洛德，对我们露出一个十分高兴的笑容。当深度八以上的恶魔降世并产生深渊时，为了避免对周边造成伤亡，按照惯例都会直接由探索者协会的职员们负责管理，因此哈洛德也亲临现场坐镇指挥。
「诸位完成了深度九恶魔的讨伐，今后势必将声名大噪。」
「达成这点难度的委托是再正常不过了。」
「你是在谦虚？还是得意忘形？算了，对我来说只要能拿出成果，不论哪种态度都无所谓。」
哈洛德一脸悠哉地笑着，并从胸口的口袋里取出一包烟。
「对了，那东西也变得相当出名喔。」
哈洛德呼出一口烟后，指着我脖子上的吊坠──这是岚翼之蛇的标志，长有一对银翼的蛇。
「每个战团都有昵称，因为这个标志的缘故，大多数的人都称你们为蛇。现在只要在帝都提到蛇，就是指你们岚翼之蛇喔。」
「蛇象征繁荣与不死，算是好兆头吧？」
「哎呀，我还以为你是为了自我警惕才挑选蛇喔。」
「你这句话是啥意思？死老头。」
哈洛德被我一瞪，随即将脸撇向旁边，从嘴里吐出一口环状的烟。
「诺艾尔，支援者那边已经乔好了，接下来会开始作业。」
雷翁从旁边走了过来。后方能看见为了把幽狼犬带回帝都，从支援者协会雇来的职员们。支援者是针对探索者出外活动时提供各种支援的业者。肢解和搬运恶魔的尸体都是他们的工作。毕竟光靠我们四人，根本没办法将巨大的幽狼犬运回去，所以事前已与他们签订契约。
早在深渊外待命的支援者们，手法俐落地肢解幽狼犬的尸体，并分批搬运至好几辆马车上。由于尸体搁置过久将导致素材的价值大打折扣，因此这是一门很高深的技术。亚儿玛和昊牙似乎对那群人熟练的技巧十分钦佩，露出如孩童般的眼神在一旁观摩。
「诺艾尔，方便说句话吗？」
雷翁好像想跟我私下聊聊，于是我点头回应，跟着他走至大岩石的后方。
「你接下来有何打算？」
双手环胸将身体依靠在岩石上的雷翁，脸上的表情非常严肃。
「诺艾尔，我承认你确实非常高竿。凭现在的我们能打倒幽狼犬，你是功不可没。如果没有你，我们绝无一丝胜算。」
「这是属于团队的胜利，缺少任何一人都无法做到。」
「也对，岚翼之蛇是非常优秀的战团，具备继续往上爬的潜力。」
不过雷翁眉头深锁，补上一句但书。
「经此一战我可以肯定，透过一般方法是绝无可能在半年内成为七星。就算我们成功替修格洗刷冤屈，让他加入战团，无论是战力、实绩与知名度，其中又以资金更是压倒性地不足。」
雷翁稍微顿了一下，神情凝重地继续解释。
「理由是想成为七星，就必须设法淘汰现有的七星。你究竟打算以何种方式做到这点，身为副团长的我想先确认一下。」
七星的席次一如其名只有七个，若是不淘汰既有的战团，我们休想挤入其中。而且正如雷翁所说，我们依照现在的步调成长下去，绝无可能超越七星。理由是至今筑起的所有一切皆与他们天差地远。
「诺艾尔，回答我，毕竟你对我发过誓要成为最强的探索者。」
「我当然已想好对策，其实只要反转一下思绪即可。你认为我们哪方面能赢过七星？」
「哪方面能赢过七星？当真有这种事吗？」
看着一脸不解歪过头去的雷翁，我不禁笑了。
「有啊，就是钱。」
「钱！？这是我们最没有胜算的部分吧！七星的财力都非常雄厚！七星的其中一项特权就是可以拥有飞船，反之就是战团必须具有足以建造飞船的财力。至于建造飞船的最低额度是──」
「八百亿菲尔，对吧？」
我先一步说出答案后，雷翁点头以对。
「没错，至少也要八百亿菲尔。我们历经死斗战胜幽狼犬的报酬，加上变卖素材的资金总共大约是一亿五千万菲尔。即使将这些钱全都挪为战团资金，简单换算下来也得完成五百三十次这类的委托。以时间而言是完全来不及。重点是历经今日一战没有稍微休息的话，我们的身体会先撑不住。」
「没错，不过你得以更弹性的方式去思考问题。说起探索者，赚钱的管道不只有讨伐恶魔而已──我首先是打算招募赞助商。」
许多富豪或贵族都抢着想当知名探索者的赞助商，理由是成为赞助商可以提升自身的名声，也能做为推行全新事业时的根基。所谓的经济就是钱滚钱，此道理也能套用在探索者和赞助商的关系上。
「虽说这是个好主意，到时的确有机会凑到八百亿的资金……可是光靠一至两名的赞助商，无非是杯水车薪。」
「这样的话，只要找来几十名赞助商就好啦。」
「你、你想怎么做？」
「修格•柯贝流斯。」
雷翁听见我说出的名字后先是瞪大双眼，接着逐渐冒出怒火。
「……你救他与其说是为了战力，其实这才是真正的目的吧。你打算把洗刷冤屈当成是一场秀，借此来取得民众的支持吗？」
幸好雷翁思绪敏锐。没错，这就是我的计划。
「无论何时，民众总在追求英雄。至于成为英雄的条件，就是杀死迫害世人的怪物。迫使良善市民含冤入狱的歹毒执法者，其存在对大众来说就是名副其实的怪物。不管是谁，都渴望着英雄能帮忙除害。」
「而你就打算利用广获民心的英雄之名，来大量招募赞助商是吧……」
「正是如此！」
我弹了个响指，露出灿烂的笑容。
「当然这只是计划的一部分。等到计划全数实现的一天，我们绝对会登上探索者的顶点。」
「原来如此……」
雷翁的语气十分冷漠，并将目光对准我。
「这下我就放心了，诺艾尔。你的个性果真是如我当初所料。」
雷翁随即转身准备离去，我对着那道背影说：
「雷翁，你就是你，没必要配合我，就按照自己坚信的道路活下去。既然身为副团长，就没必要当个应声虫。」
雷翁因为我的一席话而停下脚步，并刻意重重地叹了一口气。
「……不必你说我也知道。我就只是不反对你的计划。人就应该懂得去利用他人……真是一个出色的想法。」
能听出雷翁口是心非，话中充斥诸多不满。意思是他可以理解我的意图，内心仍难以接受。我并不打算为此提出辩解，却还是得请他履行身为团员的义务。
「等等，我还没说完。雷翁，我有工作要交给你。」
「工作？」
雷翁扭头越过肩膀看着我。
「嗯，是你会喜欢的工作。」
我扬嘴一笑，只见雷翁露出十分厌恶的表情。
†
拜各大报社所赐，成功讨伐幽狼犬的我们不只在帝都声名大噪，名声甚至逐渐传遍整个帝国。此发展对我来说是乐见其成。到时只要利用知名度，我的计划成功率将会大幅上升。
「诺艾尔先森～你在吗～？」
此刻是正午以前，伴随一阵敲门声，有道略显大舌头的嗓音在呼唤我。是我长期租屋的旅馆•星雫馆的招牌服务生玛莉。星雫馆于午餐期间总会忙得不可开交，不过她的声音听起来似乎十分悠哉。
房门打开后，身材娇小的玛莉仰头对我嫣然一笑。
「啊～你在呀，真素太好了。」
「找我有事吗？」
「有客伦想见你，方便让对方进来吗？」
「难不成是现代主张报社的记者？」
「没错没错，素新闻记怎。难道你们早就约好了？」
我点头肯定。现代主张报社主动表示想来采访我。
「可以麻烦你带他过来吗？」
「好的～……话缩侧位记怎不素帅哥喔？」
「对方是否英俊与要不要让他见我有何关联……？」
「因为帅哥配上帅哥才养眼呀。对诺艾尔先森来缩，既蓝要与对方单独见面，来个帅哥也比较开心吧？」
「……本人先强调一下，我并没有那类癖好。」
「咦咦！？侧怎么可能呢！？」
「我说你啊～……」
这个死小鬼，她的癖好真是日益严重。才不过十岁就这副德行，天晓得她长大后会变成怎样……？光在脑中想像就觉得可怕。
「诺艾尔先森，侧没什么好怕的。神明曾缩过，帅哥就应该跟帅哥结为连理，而侧也素大自蓝的定律。」
「那是哪来的邪神啊。我说小玛莉，你是不是该去给医生检查一下脑袋呢？要不然就是请医生帮你在头壳上开个洞，看看能不能帮你治好如何？」
「伦家才没有错！错的素侧个素界！」
「你这个死小鬼，居然说出这种破天荒的歪理。为了守护这个世界，我是否该趁现在宰了你？」
「哇～～！哇～～！伦家反对暴力！！」
看着那道落荒而逃的小小身影，我不由得深深叹了口气。
「真担心这个小屁孩长大后会变成怎样……」
「您好，我是现代主张报社的记者托马斯。」
一名戴着眼镜，状似高知识分子的大叔走了进来。我们隔着一张桌子分别就座。
「很感谢您在百忙之中，愿意抽空接受本报社的采访。」
这场访谈很顺利，不过托马斯从方才就莫名一直在看手表。看他的样子应该是反射动作，十分钟里就看了五次手表。
「你在这之后有什么重要的急事吗？」
托马斯被我这么一问，尴尬地低头道歉。
「很抱歉在访谈期间做出这种失礼的举动……其实是探索者协会将在不久后宣布一件大事，我也得前去采访……」
「原来是这么回事。」
十之八九是要宣布冥狱十王一事。毕竟危险度达到天灾级的冥狱十王即将降世，将会对经济造成严重冲击。若要公布，算算也是时候了。想想这是个大好机会，我就来好好利用一下。
「探索者协会准备公布的消息，是关于冥狱十王将在一年后降世的紧急状况。」
托马斯听见我透露的消息后，忍不住瞪大双眼。
「……这、这是真的吗？」
「是真的。因为这是负责我们战团的监察官亲口透露，相信是所言不假。虽然我们被下了封口令，但既然协会即将公布，我先一步告诉你也无伤大雅。创立战团的审核之所以会变严格，就是为了精挑细选出在一年后的决战里，有能耐成为战力的探索者。」
「原、原来如此，那我想应该错不了。可是冥狱十王真的将在一年后降世吗……？帝国恐怕会陷入动荡。」
面对将双手交叉于胸前陷入沉思的托马斯，我探出身子轻轻一笑说：
「托马斯先生，我这里有个提案，干脆就来举办一场研讨会如何？」
「研讨会吗？」
我对着一脸困惑的托马斯点了个头，延续此话题说：
「面对冥狱十王这类重大灾祸，民众肯定很好奇大型战团将会如何应对。到时就邀请各战团的团长们同台讨论，至于此会议由贵报社独家报导，我保证绝对会掀起话题。」
「这、这主意真不错！简直是太棒了！」
托马斯双眼发亮显得异常兴奋。
「请务必交给本报社来筹办！本报社会全面配合您的！」
「那就拜托贵报社安排与准备会场。另外为了提高话题性，这场会议得盛大点。到时不光邀请探索者，也多找些富豪或知名人士来参加。」
「好的，会场一事请交给本报社。至于宾客的邀请名单，方便拜托您来拟订吗？」
「嗯，就由我来负责吧。」
「不过，其他战团的团长当真会愿意受邀吗？」
托马斯的担忧是再正常不过。我只是刚成立战团的新手团长，自然不会有人肯赏脸参加像我这种人举办的企划，因此我会利用那个男人。
「放心，我会以另一位探索者的名义召开研讨会。」
「您说的探索者是？」
面对托马斯的询问，我回以一笑说：
「就是帝都最强战团霸龙队的副团长，吉克•范斯达因。」
我与托马斯道别后，快马加鞭来到距离帝都约莫一小时的路程，某座陡峭的荒山上。此处地形险峻，不存在正式的登山步道。想前往山顶必须透过攀岩，就连经常接受锻炼的我想上去也绝非易事。
山顶空气稀薄，不断刮着近乎零度的冷冽强风，对常人来说是个绝不能久居的地点。按照洛基的情报，吉克经常来这里。当我四处张望寻人之际，忽然有一幕诡异的光景映入眼帘。
「山……居然在动……」
准确说来，是一部分的岩壁在上下抖动。决定上前确认的我，被眼前景象给惊呆了。竟然有一名男子，举起一块形同小山的岩石。依照岩石的大小来推估重量，恐怕重达四千公吨。而且该男子是以抬起那块岩石的状态下做深蹲运动。
这已超乎人类的范畴，而是达到神的领域。
「那就是现役EX阶探索者的力量……」
男子──吉克•范斯达因把抬起的岩石抛向远方。岩石落地时发出轰然巨响，地面也随之撼动。
赤裸上半身不断冒着热气的吉克，从脚边的包包里取出毛巾开始擦汗。不过臂力异于常人的他，身上的肌肉并没有过度肿大，而是看起来相当苗条。
将头发擦干的吉克扭头望向我，尽管显得有些惊讶，却还是露出温和的笑容。
「这还真是稀客呢。」
「我很意外你竟是个努力家。而且我万万没料到，你还会做这种非人哉的训练，令我对你有些改观了。」
「谢谢夸奖，不过努力家一词，实在让我开心不起来。」
吉克取出水壶，喝了一口水滋润过喉咙后才接着说下去。
「诺艾尔先生，相信你也能明白才对。努力一词根本算不上是赞美。原因是我们需要的只有结果，像这样锻炼到满身大汗反倒是一种耻辱。倘若可行的话，我情愿只留下自己想要的结果，至于付出的努力则是都烟消云散。」
我了然于心地笑着点头。
「你说的很对。在这个世上，结果就代表一切。」
「那么，你来找我有什么事吗？既然你特地跑来这种地方，代表并不方便在帝都里谈论吧。」
「我有件事想拜托你，不知你是否愿意听？」
「我还记得自己之前被你大肆数落一番……不过我已是成年人，就不跟你计较这么多了。至于你的请求，说来听听倒也无妨。」
「谢谢。关于我的请求，是想借你的名字一用。」
我把自己跟现代主张报社提议筹办研讨会一事说明完后，吉克颇感兴趣地摸了摸自己的下巴。
「听起来挺有意思的。你的目的是想透过研讨会来招募赞助商吧？」
「没错，你说对了，因为我很需要资金。」
吉克见我点头肯定，狡黠一笑说：
「但你这样的新人无论在研讨会上如何高谈阔论，终究吸引不了多少赞助商，所以你打算利用染血标本师leather mask──修格•柯贝流斯，也就是替他洗刷冤屈来打响自己的名声吧？」
「哟～你知道啦。」
如同我结交名为洛基的情报贩子，吉克也同样有属于自己的情报网，因此被他发现也不足为奇。
「其实霸龙队我们也有看上修格的才华，对于案件的内情同样知之甚多，但最终基于成本考量，只能放弃救他出狱。」
「成本考量？我看你们只是没能耐实现此事罢了吧？」
见我冷笑一声提出质疑，吉克双肩一耸。
「我不否认，可是你又能办到吗？为了利用修格，前提是你必须替他洗刷冤屈，但光是找齐证据依然不够。理由是秉持威权主义的司法省绝不会轻易认错。只要你踏错一步，就会被冠上叛国罪送进牢里。」
「你忘了我的职能吗？我接下来要站上的擂台，完全是我所擅长的领域。」
「哟～这么有自信。既然如此，我倒是很想坐在头等席欣赏你的英姿。」
不过吉克露出冷笑，补上一句但书。
「诺艾尔先生，你是我的竞争对手。如果真被你得手，将会造成我的损失，并且惹怒我的团员们。这么一来，你凭什么要我答应你的请求？」
「我自然会为你备妥一份回礼。」
「哟～就凭你？你打算准备怎样的回礼？」
「让你可以跟里奥一战。」
一听见我的答案，吉克立刻板起脸来。
在探索者圣地的帝都里有两位最强，其中一人是我眼前这位霸龙队副团长吉克•范斯达因，另一人则是百鬼夜行的团长里奥•艾汀。
尽管战团的阶级是霸龙队较高，但帝都目前的风气是将两人视为一样强。不过，自尊心高的吉克对此见解相当不满，甚至很想找机会与里奥一分高下。经过上次的碰面，我能清楚看出他心中的怨气。话虽如此，基于双方的地位，各界都不容许他们擅自私斗。
没错，我已看出吉克总是以这个理由来说服自己。
「你很想与里奥一战吧？我可以帮你实现心愿。」
「我确实想跟里奥战斗，也是时候该搞清楚谁才是真正的最强。不过担任要职的我仍需顾虑自身立场，不被允许这种有可能危及性命的私斗。」
「所以我会在得到大众认可的场合下，让你们做一场无须担心双方生死的决斗。」
「……你打算怎么做？」
我没有马上给出答案，而是开始依序说明。
「岚翼之蛇将在半年后成为七星。」
吉克对于我的宣言没有任何表示。虽然无法肯定他对我是否有信心，但他好歹也是最强战团的副团长，至少没有取笑我在痴人说梦。总之，吉克借由沉默催促我把话说下去。
「七星是由皇帝亲自赋予的头衔。换句话说，我将有机会晋见皇帝。到时候，我会向皇帝提出一项计划。」
「一项计划？」
「举办一场所有探索者皆可报名参加的竞技大赛。」
「你说什么！？」
吉克震惊得瞠目结舌，我没有理会继续解释。
「相信你也知道冥狱十王即将出现在帝国境内。考虑到民众的不安，势必得举办可以安定民心的大型活动，因此皇帝一定会接受我的提案。既然以皇帝之名举办竞技大赛，许多名声响亮的探索者们肯定想借此机会一展自身实力，尤其是将与冥狱十王直接交手的七星战团。」
届时将会派遣七星战团联手挑战冥狱十王。也就是说，得先决定好由谁来担任总指挥官。若以实绩来考量，非霸龙队团长维克托尔莫属，不过考虑到他年事已高，绝无可能在前线作战的同时负责指挥。
除去维克托尔，七星战团的团长们都有机会获选为总指挥官。大家为了争取总指挥权──为了能有个公开的场合来彰显自身的实力，我所筹划的这场竞技大赛就是最佳舞台。
当然这对我来说也是一样。
「原来如此，原来如此原来如此……原来如此！这主意完全突破盲点。只要比赛规定禁止杀害对手，我就可以与里奥一战。外加上是皇帝批准的竞技大赛，各界就不会对我的报名抱持疑虑。」
「说得没错。虽然实际规则还在研拟中，不过我打算制定出任谁都有机会获胜，即使双方在阶级上有所落差，也还是可以同场较劲的内容。」
「这点子着实非常有趣，但你这样滔滔不绝地交代清楚没关系吗？毕竟我也可以窃取你的点子，由我向皇帝提议喔？只要我现在杀了你，任谁都不会料到这点子是出自他人。而且此处恰好鲜少有人经过。」
面对吉克再明显不过的威胁，我不禁哑然失笑。
「奉劝你别说这种言不由衷的话。原因是你比起自己筹办竞技大赛，反倒觉得利用我会更省力。重点是你想亲自去对里奥说『拜托你参赛』这句话吗？」
「……居然一语说中我的痛脚。自尊真是个麻烦的东西。」
吉克露出苦涩的表情，转身背对我。
「好，我同意你的计划，答应把名字借你用。一旦你爬上七星，就必须召开竞技大赛。」
「一言为定，我愿意以祖父布兰顿•修特廉的名字发誓。」
既然双方已达成协议，我便转身准备离去，吉克却突然喊住我。
「诺艾尔先生，我想问问你，你觉得我跟里奥是谁比较强？」
「……虽然我并未亲眼见过里奥，不过按照他的战斗纪录来分析，是里奥比较强。当今最强的探索者，十之八九就是里奥。」
吉克确实是拥有逆天般的实力，不过根据我的预测，同为EX阶的里奥远比吉克更强。
「这样啊，我就相信你的分析吧。换言之，我是站在挑战者的立场，达到此等境界的我居然是个挑战者……真叫人热血沸腾。」
下个瞬间，吉克散发出骇人的斗气。因为背对的缘故，我不清楚他此刻露出怎样的表情，但我相信他脸上的笑意变得更深了。
「老实说，我并不排斥你这种个性。」
我如此呢喃的刹那间，忽有一阵强风刮过，让这句话在传入吉克的耳里之前就被吹散。
†
「啊～！疲倦时喝上一杯，真叫人浑身畅快！」
坐于雷翁身边的昊牙，恍若正在畅饮哪来的顶级美酒般，将水壶里的水一饮而尽。此刻正值艳阳高照的正午时分，雷翁跟昊牙位于帝都城墙附近担任修缮城墙的义工。
帝都的城墙有附加防护罩功能，启动后即可抵御外敌的入侵。每当附近产生深渊时，为了保障帝都安全，都会大规模提升其效果。虽说城墙有导入最新技术，不过城墙本身只是以一般的石材砌成，长久下来总有一些地方会变脆弱，所以必须定期保养修缮。
环绕帝都的城墙既长又雄伟，光靠技术人员根本忙不过来，因此需要大量的劳动力支援，在他们的监督下进行工程。聘来的人手里，绝大多数是领取日薪的劳工，不过里面也有不少义工。想为所爱的故乡做出贡献，这种想法绝非多么罕见。
雷翁和昊牙是以义工的身分参与帮忙，但理由并非他们对帝都有爱，而是听从诺艾尔的命令。
「真受不了诺艾尔的一时兴起。当老子听见他为了提升战团的风评，于是命令我们担任义工时，一时之间真不知该说啥耶。也不想想都怪谁经常胡来，才导致我们风评很差。」
在稍作休息时，趁机抱怨诺艾尔的昊牙，用指头弹了一下挂在自己脖子上的蛇形吊坠。雷翁听完不禁露出苦笑，感同身受地点点头。
「话虽如此，但我觉得这主意不坏。尽管这是个不起眼的工作，不过让市民们记得我们探索者以外的另一面，确实有助于提升战团的形象。另外战团的风评变好的话，其他战团也就不便骚扰我们。」
探索者之间相互扯后腿的行为屡见不鲜。诸如放假消息抹黑对手，或是直接诉诸暴力排除对手，面对竞争对手时经常毫不留情。但并非任何战团都会碰上这类骚扰。当目标是高知名度的战团时，执行起来就有困难。理由是随意下手的话，反倒会令自己恶名昭彰。
以此为鉴，透过从事义工活动来提升市民们的好感，此做法对于预防这类骚扰十分有效。事实上在同样来担任义工的志愿者里，他们对雷翁与昊牙赞誉有加。这群人在目睹以暴力为业的探索者如此意外的一面之后，似乎都对两人大大地改观了。
「你们两个也吃点吧。这是我老婆做的蜂蜜柠檬片。」
「明明平常还有探索者的工作，你们真是伟大耶。怎么样？要不要跟我家女儿相亲看看？」
「瞧你们年纪轻轻就这么出色。帝都只要有你们这群人，未来肯定是安定太平。」
大多的志愿者都对两人十分欣赏，等这群人与熟人分享过此事以后，岚翼之蛇的风评将随之提升。若是有谁与掳获民心的战团为敌，就等同于与民众作对。除了做事不经大脑的蠢人们，或是对社会有压倒性影响力的达官显贵以外，原则上没人敢乱来。
「起初听诺艾尔说想交代工作给我时，我很担心自己得要助纣为虐，但若是从事这种受人感谢的工作，我倒是不排斥。」
雷翁咬了一口蜂蜜柠檬片，脸上浮现柔和的笑容。当然他也不是没有其他感触。雷翁隐约认为，诺艾尔就是借此暗指他缺乏这种细腻的心思。
在雷翁仍隶属于天翼骑士团时，就万万没想过要来从事义工活动。比方说他有捐钱给孤儿院，不过他这么做并非基于其他目的，单纯是一时兴起。此道理也能套用在其他探索者的身上。
「诺艾尔真的很优秀，非常清楚应对社会所需的处世之道。」
「老子也明白他很优秀，偏偏他这个发起人却没来参加，就让人觉得有点不爽了。」
「哈哈哈，毕竟他也有其他事情要筹备。」
「是研讨会吧？看这样子肯定又在打什么歪主意……」
雷翁十分同意地笑了出来。就在这时，他忽然冒出一个疑问。
「昊牙，你为何会决定加入诺艾尔的麾下？我听说是基于许多内情，但是先不提亚儿玛，相信你经常跟诺艾尔意见相左吧？」
自从与昊牙共事之后，雷翁明白他是个好人。以他那柔软的社交性，大可找到其他出路，无须拘泥于诺艾尔一人。而且他也不像雷翁是基于自身目的，才把诺艾尔当成合伙对象，所以雷翁对此感到很不可思议。
「因为他这个人很特别。尽管老子对自己的剑术很有信心，不过剑终究只是剑，若想在这个世界里证明自身价值，老子就必须找个有毅力又聪明的主子。」
「为此，就算你有些许不满也能睁只眼闭只眼？」
「主要是老子能够接受，相信这才是最重要的一点吧？」
「……也许真如你说的那样。」
雷翁点头认同。就在这时，担任监督的男子走了过来。
「啊～你们在这呀。因为建材晚点才会送来，今天就暂时停工，你们可以提早下班啰。」
「好的，之后我们会再过来。」
雷翁起身点头回应后，昊牙也跟着站起来。
「今天的义工活动就到此为止吗？」
「没那回事，虽然这里的工作提早结束了，不过我有答应四小时后会去孤儿院帮忙，在修女等人处理公务的该段期间，我们负责帮忙照护孩子们。」
「意思是陪孩子们玩吧。既然如此，相信会轻松许多。」
「说得也是，那我们先去吃午饭打发时间吧。」
雷翁和昊牙有说有笑地朝着闹区走去。
「叽呀啊啊啊啊啊啊啊！受死吧啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「「痛痛痛痛痛痛痛！好痛好痛！！」」
传来这阵如猴子发出的叫声，只见雷翁及昊牙正陪着一大群孩子嬉戏。两人被孩子们抓着头发，并遭受木棒攻击全身，宛若正在接受拷问，忍不住发出哀号。
「雷翁，这哪里有轻松啊！？呕呃！别把沙子塞进老子的嘴里！」
「这、这不能怪我啊！等、等一下，不许脱我的衣服！快停下来！」
面对毫不留情的孩子们，两人被整得叫苦连天。即使想抵抗，却又怕弄伤年幼的孩子们。就算心中有股冲动想把所有小孩通通扔飞出去，不过他们还是只能拼命忍让。
「哎呀哎呀，二位还真受欢迎呢。」
修女们仿佛看见十分温馨的光景般和颜悦色。她们都是圣导十字架教会的修女，负责经营这间孤儿院。照此情形看来，她们的眼睛大概只是装饰品吧。
「这、这个地狱还得持续多久！？」
「大、大概再三个小时……」
「不会吧！？老子的身体会先吃不消喔！」
正当雷翁和昊牙做好赴死的觉悟之际──
「喂！你倒是说话啊！！」
忽然传来一股怒斥声。两人将目光移去，发现位于孤儿院入口的修女被两名混混缠上了。
「就叫你赶紧把这里的土地权状交出来啊！」
「可、可是我已经拒绝过许多次了……」
「别开玩笑了！立刻把权状交出来！」
按照交谈的内容，两名混混似乎想强抢这片土地。换言之，恐怕有人打算重新开发这片区域。至于不肯变卖土地的住户，就会派人上门恐吓。对于混混们的威胁，负责应对的修女害怕得缩起身子。
「喂，雷翁……」
「嗯，我知道。」
雷翁点头回应昊牙的呼唤。本来有如暴君般霸道的孩子们，现在都变得相当安分，一脸担心地望着修女。即便此事与雷翁无关，他也不打算眼睁睁看着无辜之人受暴徒欺凌。
「你们在做什么！？」
就在雷翁准备帮忙解围时，忽有一名金发青年神色慌张地挡在修女和混混之间。从他身上那套黑色高领服装来看，应该是这里的神父。该名青年看似有些年轻，身材纤瘦，脸上长着些许雀斑，有着一张和蔼可亲的脸庞。
「此处是教会的相关设施，不许你们在此胡来。」
「原来是神父大人啊，你来得正好。」
看着张开双臂将修女护在身后的神父，混混露出一脸贼笑。
「就麻烦你帮忙劝劝修女把土地交出来吧。」
「我为何要那么做……？」
「居然还问？你身为神父竟然什么都不知道。我们的雇主是弗卡商会代表，安东拉斯•弗卡。就算你再无知，想必也知道安东拉斯大人给教会捐了多少钱吧。」
「这、这个嘛……」
眼见神父不知所措，雷翁气得啐了一声。
「糟糕，没想到主使者居然是弗卡商会……」
安东拉斯•弗卡率领的弗卡商会，是帝国内数一数二的大财阀。因为该商会于近期内快速崛起，在各方面都有强大的影响力。商会旗下有许多公司，不光与贵族颇有交情，跟黑帮的关系也十分密切。
教会的势力是很大，但终究是利己性质的组织。为了顾全与安东拉斯这种大富豪的交情，区区孤儿院恐怕会惨遭牺牲。换言之，这种时候亮出教会的大名也无济于事。
「上前帮忙是很简单，但事后肯定很麻烦……」
「现在是考虑后果的时候吗！？老子先过去了！」
「啊、喂！昊牙！」
雷翁的制止没能奏效，昊牙已介入这场纠纷。
「你们几个别太超过喔。」
「你这小子是哪根葱啊～？」
混混恶狠狠地瞪着昊牙。
「局外人少来插嘴！不然就杀了你！」
「有本事你就试试看啊。」
雷翁站在昊牙的身边，回瞪着眼前的混混。事已至此，雷翁也只能选择介入。比起后续的麻烦，仍得优先解决眼前的问题。
「如果想惹事的话，就由我们来当你们的对手。」
「老子会放水的，你们可要心存感激啊。」
昊牙露出狰狞的笑容，并让指关节发出声响，吓得两名混混忍不住后退。就在此时，其中一名混混将目光移向昊牙胸口上的吊坠。
「长、长有翅膀的蛇形吊坠……你们是蛇的成员吗！？」
蛇──言下之意便是雷翁和昊牙所隶属的战团•岚翼之蛇。
「大、大哥，情况不太妙喔。艾德贾就是被这个战团整得很惨。」
「是、是啊，这帮人居然把残暴出名的艾德贾搞得跟废人没两样……」
两名混混嗓音颤抖地小声交谈，接着立刻转头溜了。
「今、今天就先放过你们！我们走着瞧啊！」
看着逃之夭夭的两人，雷翁与昊牙不禁哑然失笑。
「都是因为诺艾尔的关系，害我们被当成哪来的洪水猛兽。」
「拜此所赐，才没有演变成大打出手，所以就别计较吧。」
雷翁转过身去，只见神父和修女对他们深深地弯腰鞠躬。
「谢谢二位见义勇为，我们才得以脱险。」
「请不必挂怀。我相信那帮人还会再来，若是你们不嫌弃的话，我们有空就会来帮忙巡视。」
既然已趟了浑水，坐视不管又令人于心不忍。神父听完雷翁的提议，却缓缓地摇了摇头。
「很感谢二位的好意，不过这是我们的问题，不好意思再继续劳烦二位了。」
神父的态度坚毅果决。不管怎么说，若是没有解决根本的问题，就算赶跑混混们，同样的事情也只会再次上演。想必神父也很清楚这点才婉拒雷翁的好意。
「……好的，请你们务必要小心。」
「谢谢你们的关心。尽管我能做的不多，但我一定会保护好在这间孤儿院里的孩子们。」
这番话一反他柔弱的外表，说得铿锵有力。雷翁低头一看，发现孩子们在不知不觉间都聚在神父的身边。由于平时是修女们负责经营孤儿院，因此神父并没有常驻于此，不过能看见那些仰望神父的孩子们，眼中都透露出强烈的信任感。
陪伴孩子们玩耍的艰苦时光终于迎来结束。
「今日真的非常感谢二位。虽说是些粗茶淡饭，我们也有准备你们的晚餐，恳请二位务必赏光。相信孩子们也会很高兴的。」
受邀一同用膳的雷翁与昊牙，决定接受修女们的好意。虽说照顾这群任性妄为的孩子们很辛苦，两人其实很想尽早离去，不过像这样相处一阵子以后，最终与这群孩子打成一片。
「雷翁，昊牙！你们也一起来吃饭吧！」
听见孩子们这般主动邀请，两人实在盛情难却。在走进餐厅时，雷翁注意到神父独力搬起一张大桌子前往后院，于是赶紧上前帮忙。
「啊～雷翁先生，谢谢你喔。」
「搬去后院就好了吗？」
「是的，麻烦你了。因为这张桌子的桌脚断了，我想说拿去修理一下。」
两人合力把桌子搬至后院，神父开朗地笑着说：
「真是帮了个大忙。雷翁先生，你先去用晚膳吧。」
「神父大人不一起吃吗？」
「为了有效利用时间，我还是先修理桌子好了。毕竟教会那边也有其他工作。」
「原来如此，真是辛苦你了。」
见神父如此勤奋，雷翁十分钦佩。雷翁主观认为神父都是些高高在上且一板一眼的人，但眼前这位青年不一样。兴许是他的年纪跟雷翁相仿也说不定。
「那个──」
大概是基于这个原因，当雷翁回神时，发现自己准备向神父忏悔。
「神父大人，方便打扰一下吗？」
「怎么了吗？倘若有我能帮上忙的地方，请尽管说。」
雷翁在神父的催促下，忍不住吐露心声。诸如因为自己的疏失导致昔日同伴们分道扬镳，以及自己能否适应新组织的不安等所有心底话。
「嗯，原来你发生过这些事呀。看来探索者也非常辛苦。」
「……我继续这样下去没问题吗？」
既然是自己选择的路，就只能义无反顾地坚持下去。雷翁明白这个道理，却不知该如何安身。他觉得自己就像一艘系船缆断掉的船只，令他感到无比惶恐。
「我能理解你的不安。」
神父嗓音温和地对雷翁说：
「不过你已做出选择，事到如今由不得你反悔。」
「……是的。」
「那你就该坚定信心，相信自己的选择，不可为此迷惘。身陷迷惘对一个人没有任何好处。当人越是迷惘，就越容易把责任归咎于外界。人的一生就是不断做出选择，你不能忽视这里面所蕴含的意志。最重要的一点，就是你必须时时感受到是由你在驾驭自己。」
「由我在驾驭自己……」
「你的事只准由你亲自作主，切莫忘了这一点。」
以一名神父而言，这样的发言略显偏激，但也能感受出对方是切身在为自己着想──因此，雷翁的心情有稍微轻松点。
「谢谢你，神父大人。」
雷翁鞠躬道谢后，神父一脸温柔地点头说：
「能尽绵薄之力是我的荣幸。来，请快去用晚膳吧，相信大家都在等你过去喔？」
「啊！都、都差点忘了！我这就过去！」
如果孩子们饿过头开始捣乱，可就不得了了。雷翁连忙奔回孤儿院。目送雷翁离去的神父，脸上突然浮现一抹浅笑。
「想想蚂蚁还真辛苦，若是无人帮忙指引，就连往前走都办不到。」
语毕，神父便伸指辗死爬在桌上的蚂蚁。
「大哥，接下来该怎么做？」
逃离孤儿院的两名混混，在酒吧里讨论接下来的对策。他们本以为是个轻松的工作，却因为蛇的关系彻底乱了套。
「假如拿不到土地权状，我们到时会被究责的……没办法啦，只能祭出最终手段。」
「……当真要那么做？」
「嗯，要怪就怪不听劝告的孤儿院那帮家伙，落得怎样的下场也怨不得人……晚点就去纵火烧了那间孤儿院。」
只要把一切都烧成灰，即可轻松取得土地。这么做风险很高，倘若可行的话，他也不愿出此下策，但眼下已别无他法。
两名混混在酒吧里打发时间，直到深夜才动身离开，准备前往孤儿院纵火。为了掩人耳目，他们沿途都走小路。
途中却出现一道可疑的身影。
「是谁？」
一名穿着东洋风连身礼服的女性挡住去路。由于那头黑发上多出一对类似狐狸的耳朵，因此明显是一名兽人。那身单薄的衣物将她的窈窕曲线和丰满胸部勾勒出来，男人见了无不被勾起欲火。
可是两人不敢轻举妄动。只身一人大半夜走在暗巷里的女子，绝不是普通人。而且女子脸上戴着一张状似骷髅头的诡异面具。这位怎么看都不像是一般民众的女子，恍若嫣然一笑地眯起双眼。
「有意思。这招式着实很有意思。」
「啥？臭女人，你到底在说什么？」
两名混混里的小弟歪过头去之际──
「噗、噗呼──！」
竟马上口吐鲜血，双膝跪地。混混大哥见小弟的状态非比寻常，只能惊恐地待在一旁。
「啊、喂！你怎么啦！？喂！振作点！」
身体不断被大哥摇晃的小弟迟迟没有反应，很明显已经死透了。
「不、不会吧……是、是你做的吗？」
混混脸色铁青地开口询问，女狐兽人讪笑地双肩一耸。
「你少含血喷人，动手的不是我。」
「既、既然这样，到底是啥情况啊！？」
「你可曾听过活鱼现切的料理法？这是源自极东岛国的做菜方式，直接宰杀活鱼制成料理。相传刀法高超的厨师把鱼处理完后，鱼还能存活一段时间。」
「你、你在说什么啊？」
「听不懂吗？真迟钝耶～里头提到的鱼就是在比喻你们呀。」
混混无法理解这段话的意思，但至少能听出对方瞧不起自己，于是准备破口大骂，不过从他嘴里吐出的只有鲜血。
「呕呃～～！咳呃～～！」
混混吐出大量的鲜血后就再无反应。女狐兽人露出灿烂的笑容，踏着小跳步接近眼前的两具尸体。
「啊哈哈哈！被杀的目标竟然还能存活好几个小时，简直是神乎其技！」
女狐兽人一接近倒在血泊里的尸体，便开始检查尸体的受损状况。
「嗯嗯，没有外伤，不过体内大量出血……这简直是太神奇了。没有使用技能，光靠出拳就造成这种现象，真叫人难以置信。这就是噬王金狮子吗……哈哈哈，当真是太出色了。」
当女狐兽人显得一脸陶醉之际，突然有一只苍蝇停在她的肩膀上。
「你有看见攻击的瞬间吗？虽然周遭没人发觉，不过金狮子确实有动手殴打这两人。而且出拳速度迅如闪电，甚至没有产生一丝气流与声响。」
苍蝇振翅发出嗡嗡声，将自己的意思传达给女狐兽人。
「嗯，我也这么认为。尽管名为艾德贾的探索者比较优秀，但这两人应当能成为很好的素材。之后就交给你了。」
转眼间，无数的苍蝇从一片黑暗中冒出来，群聚在地面的两具尸体上。女狐兽人神情欢愉地眺望着这片光景。
「真可惜没能听见悲鸣。反观艾德贾倒有发出悦耳的叫声呢～」