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图源：流星雨北斗
录入：没公爵千金看要死了
「布兰顿，你确定要辞去探索者（seeker）的工作吗？」
在夕阳笼罩的城镇里，两名男子各自踩著脚下那道又细又长的黑色影子。穿著燕尾服的绅士──哈洛德如此询问后，身穿铠甲扛著一把巨大战斧的壮汉──布兰顿扭头回答说：
「嗯，我是这么打算……这段时间承蒙你的照顾了。」
面对布兰德一反其作风的回答，哈洛德不禁皱眉。
「这实在不像是葬送了一名冥狱十王（valiant）的稀世大英雄会说的话。」
「那并非光靠我一人办到的，是大家一同奋战才有的成果。」
「……你到底是怎么了？在探索者圣地的这座帝都里，被誉为最强且最狂的不灭恶鬼（over death），竟然为了一名女性不惜放弃得来的一切？难道你疯了吗？」
布兰顿没有回答哈洛德的疑问，现场充满气氛凝重的沉默。
布兰顿•修特廉，人称不灭恶鬼，隶属于七星（regalia）一等星的帝都最强战团（clan）•血刃联盟，是个实力逆天的大英雄。哈洛德坚信即使综观整个人类历史，布兰顿的能耐也够格名列第一。
正因为如此，布兰顿才能够创造出前所未有的奇迹，亲手葬送其中一名冥狱十王。虽然布兰顿说他并非靠一己之力完成此壮举，但要是没有他的话，人类百分之百会吞下败仗。哈洛德之所以敢如此断言，就是因为他也有亲身经历那场大战。布兰顿不仅拯救了帝国，甚至还是全人类的救星。
哈洛德初次见到布兰顿时，只觉得看他很不顺眼。布兰顿生性粗俗又粗暴，为人狡猾又残忍，好女色且成天饮酒作乐，根本没有一丝值得尊敬之处。
不过布兰顿非常强悍，面对何等艰难的苦战都必定能拿下胜利。这份强悍令哈洛德打从心底感到十分震撼。此感受并非源自于恐惧，而是布兰顿那身压倒性的实力令他有感而发。一想到天底下竟有如此强悍的男人，就让他感到热血沸腾。
哈洛德是探索者协会（seeker guild）的监察官，他那过人的实力是众所周知，自从年仅十五就获得协会认可成为监察官以来，他见过无数的战团和探索者。有人是除了强悍以外又为人诚恳，有人甚至心怀不惜牺牲自我也想保护他人的博爱精神。随著与这些人接触，哈洛德就这么一路磨练自己的心性。
可是能让哈洛德打从心底感动的探索者，就只有布兰顿一人。他负责管理血刃联盟至今已有十年，未曾见过比布兰顿更出色的探索者。为何布兰顿会如此有魅力？答案就在于『信赖』。只要布兰顿出马，纵使面对何等强敌，旁人都对他的胜利坚信不移。与节操或善良无关，布兰顿吸引哈洛德的理由，就是他具备绝不会让人期望落空的强大实力。
在冥狱十王之一•银鳞之悲叹川（Cocytus）降世，帝国周边的三个国家瞬间被毁时，任谁都不禁相信人类即将灭亡，就此陷入绝望之中。但是哈洛德不一样，他深信布兰顿也能战胜冥狱十王。
而且此事确实成真了。
布兰顿现在是获得皇帝认同的大英雄。无论是地位、名声或财富，任何他想要的都垂手可得。因为他就是有这个资格，任谁都无法加以否定。
偏偏布兰顿本人在冥狱十王一役结束之后，突如其来宣布要从探索者业界引退。所谓的晴天霹雳，完全能拿来形容当下的情况。别说是战团的同伴们，就连所有相关人士都错愕不已，而哈洛德也不例外。
而且当他得知布兰顿引退的理由是为了所爱之人时，甚至怀疑自己正置身于一场无法清醒的恶梦里。
哈洛德的确知道布兰顿对某位女性情有独钟，而且布兰顿还曾经向已婚的哈洛德请教并非只求一夜情的真正恋爱。但就算如此，这样的结局也是他始料未及的。
根据布兰顿的说法，该名女性身体孱弱，生活于空气污浊的帝都会对她造成负担。为了她的健康考量，布兰顿才决定引退不当探索者，离开帝都搬去乡下生活。
这理由是很有说服力，不过情感上又令人无法轻易接受。战团的同伴们也抱持相同想法，拚了命地挽留布兰顿。即便如此，布兰顿仍执意离开帝都。比起患难与共的同伴们，他更重视自己所爱的女人。
已经束手无策的血刃联盟团长决定祭出最终手段，就是拜托哈洛德帮忙慰留。因为对布兰顿而言，哈洛德是他推心置腹的头号挚友。
「别走，布兰顿，帝国需要你。尽管已经战胜冥狱十王，现下仍是人心惶惶，需要一个能赋予大众勇气的象徵，能胜任这项工作的人就只有你。」
哈洛德语气诚恳地诉说著，布兰顿却摇摇头说：
「……我心意已决，就是要辞去探索者的工作。」
下个瞬间，哈洛德怒不可遏地无法思考任何事情。
「别开玩笑了！！你这个人是要任性妄为到何种地步！？我明白你很担心自己所爱的女人！但也不必急于这时离开啊！大家都需要你喔！？难道你打算辜负众人的期望吗！？你真心以为世人会容许你这么做吗！？回答我！布兰顿•修特廉！不对，你以不灭恶鬼的身分回答我！！」
哈洛德放任心中情感发出怒吼。这情况实在是令他无法不这么做。
「……抱歉。」
但是哈洛德的话语没能打动布兰顿。看著一脸愧疚低下头去的布兰顿，哈洛德忍不住握紧双拳。岂有此理，不灭恶鬼怎能向人低头？哈洛德自知这样的想法太不讲理，不过等他回神时，他已卯足全力一拳挥向布兰顿的脸，只见布兰顿的嘴角流下鲜血。哈洛德立刻做好遭受反击的准备，但布兰顿就只是伫立在原地，甚至双手都没有握拳。布兰顿的脸上没有一丝遭人殴打的怒意，而是挂著一个寂寞的笑容。
「看来……你当真不是随口说说……」
至此，哈洛德不得不认同布兰顿的决心。布兰顿缓缓走向呆立于原地的哈洛德，接著从怀里取出一条红色吊坠。吊坠的造型是两把剑与一把斧头相互交叠。这既是象徵血刃联盟的徽章，也是证明团员身分的吊坠。
「这个给你。其实我本来想还给团长，偏偏他说什么都不收，现在的我又没资格拥有，所以拜托你帮我保管。」
「……我同样不想收。」
哈洛德彷佛忘了年纪地以闹别扭的口吻说完后，布兰顿不禁露出苦笑。
「别这么说嘛，我能拜托这件事的人就只有你啊。」
看著硬塞入手里的吊坠，哈洛德本想提出抗议，布兰顿却宛如想赶紧开溜似地已经转过身去。
「拜啦，哈洛德，你要好好珍惜自己的妻子和小孩喔。」
布兰顿背对著他挥手道别。面对他这种任性妄为的举动，哈洛德忍不住想将手里的吊坠一把扔出去──最终还是没能这么做。
「……混帐东西。」
哈洛德紧握吊坠到掌中渗出鲜血。自这天起，两人就没有再见面了。
距离那场道别过了几十年的岁月。
年迈的哈洛德坐在自己常去的咖啡厅里，边享用红茶边回忆往事。而他的手中，就握著昔日好友托付的吊坠。这条白星银（mithiril）制的吊坠，纵使历经几十年光阴也不曾失去它原本的光辉。
不过血刃联盟已经解散，身为吊坠主人的布兰顿也在对抗魔王（lord）时英勇战死。时间的流逝当真是非常残酷，接连把珍贵的事物全数夺走。至于被留下的哈洛德，等待他的就只有缓缓逼近的死期罢了。
直到不久之前，给自己设限的哈洛德就这么虚度光阴，但他现在已经改变想法了。
「没想到活得比别人更久，还是会碰上好事呢。」
哈洛德喃喃自语后，不自觉地放松表情，脑中则浮现出一名少年的身影。这位被称为『蛇』的黑衣少年，脸上挂著一个胆大无惧的笑容。
「是碰上了什么开心的事情吗？」
忽然从旁传来一股声音。来者是在这里打工的少女。由于哈洛德是这间店的常客，因此与少女有些交情，当然关系仅止于偶尔闲聊几句而已。
「我表现得这么明显吗？」
「是啊～明明哈洛德先生你直到前阵子都是露出一副寂寞的模样，最近却看起来很有精神，难不成是找到新对象了？」
「你猜错了，毕竟我已对亡妻发誓会至死不渝地爱著她了。」
「咦咦？是这样吗？因为哈洛德先生你这么帅气，肯定很受女生欢迎的说～」
「呵呵呵，会对我说这种客套话的人也只有你喔。」
哈洛德笑著取出一包菸，并点了一根开始吞云吐雾。
「啊，那是血刃联盟的徽章耶！」
少女见到放在桌上的吊坠，立刻双眼发亮。
「哎呀，你还真清楚呢，这支战团已经解散很久了吧？」
「耶嘿嘿，别看我这样，其实是个热爱探索者的小宅女，对过去的战团也颇有研究。记得这支战团非常优秀，并且首开先例创下成功讨伐冥狱十王的壮举。哈洛德先生也是他们的粉丝吗？」
「粉丝……？没错，我确实也是粉丝之一。」
面对温和一笑的哈洛德，少女也露出开朗的笑容。
「我就知道！真羡慕能成为探索者的人。虽然我也想加入，但偏偏自己没有才华。明明我都拥有战斗系的职能（job）喔～」
少女发出一声叹息。尽管拥有战斗系职能，也未必能以战斗为业。正如少女所言，任何事情都讲究才华，其中又以必须赌上性命的探索者业界尤甚。倘若是一名庸才，没多久就会赔上性命。
「不过拜此所赐，我的身体十分强健。其实我小时候曾被马车辗过，结果只受了点皮肉伤而已。」
「哈哈哈，那还真该庆幸你生为战斗系职能，要不然恐怕就无法站在这里了。」
「就是说啊，感谢老天爷让我拥有一副强健的身体。」
即便并未以战斗为业，还是能得到职能所带来的好处。按照少女所分享的经历，她应该是近战系职能。拥有强健又不易疲倦的身体，这不仅对日常生活有益，工作上也能派上用场。
「哈洛德先生，你近来也对探索者感兴趣吗？」
听见少女的询问，哈洛德不禁露出苦笑。看来她当真是个热爱探索者的小宅女。
「这个嘛～我对近来的探索者不太熟悉，但经常听见岚翼之蛇（wild tempest）的传闻，所以对他们略知一二。」
「岚翼之蛇！我是他们的忠实粉丝喔！」
少女兴奋地卷起右手的袖子，她的手臂上有个刺青，图案是一条长有翅膀的蛇。而那正是象徵岚翼之蛇的徽章。
「原、原来你这么支持他们啊……」
「这很像是真的刺青吧？但其实是贴纸，最近很流行喔。」
「喔～就是俗称的偶像精品吧。」
「对呀对呀，岚翼之蛇非常受欢迎，这类产品一下子就卖完了。」
「还真有人气呢。」
「毕竟这个战团很有话题性呀……可是负面传闻也层出不穷。」
「负面传闻？」
见哈洛德不解地歪著头，少女便压低音量说：
「听说他们会欺负看不顺眼的对手，以及与黑帮有往来等等……」
「那还真是不太好耶。」
「不过俗话说棒打出头鸟，很可能是嫉妒岚翼之蛇如此活跃的同业人士乱造谣。因为他们的团员当真有去当义工，也听说每个人都很亲切。」
「原来还有这种事啊。」
哈洛德点头以对，并从嘴里吐出一口烟，不过他拿起杯子时却发现红茶已经喝完了。
「……以前我认识一位相当厉害的名医，就算患者得了药物和治疗技能都医不好的病症，他也能以神乎其技的外科手术帮人治好。」
「喔～这样啊。」
由于话题转得太突然，少女一脸困惑地回应。
「某天，我忍不住问他说，你为何能成为这么出色的名医呢？你知道他回我什么吗？」
「咦？嗯～因为他想努力救活更多人吗？」
对于少女的回答，哈洛德摇了摇头。
「你猜错了。他是这么回答我的……单纯是我喜欢拿刀割人。」
少女在听完哈洛德的答案后，不禁吓得目瞪口呆。
「这就是所谓的适才适用。即便是常人眼中的恶人，有时在某些方面又会被归类成伟人。」
「原、原来如此……」
少女略显害怕地点头附和后，哈洛德指了指自己的空杯子。
「可以麻烦你再帮我倒一杯红茶吗？」
「啊、好的，马上来。」
哈洛德目送笑容可掬的少女离去后，便把目光移向窗外。
「那么，你有办法像这样继续立足于常规之外吗？」
纵然能回答此问题之人并不在现场，哈洛德却坚信此人与昔日的那位好友一样，绝不会辜负自己的期许。
我一结束晨跑走进市区后，发觉一位眼熟的人走了过来。
「嗨，大老，每天这样训练都不腻啊。」
来者是情报贩子洛基。我将用来锻炼肺活量的口罩拿下来。
「训练是日复一日持续下去才有意义。」
「你都已经是大型战团的团长了，居然还这么有上进心。」
「无论是大型战团的团长，或是初出茅庐的新人，该做的事情终究都一样。唯独每日所付出的训练，才能够撑起一个人的现在与未来。稍微闯出名声就开始懈怠的话，也不过是个凡夫俗子罢了。」
「呵呵呵，这才是我所认识的诺艾尔•修特廉。」
「少摆出一副跩样对我品头论足。那么，你今天来找我有什么事？」
洛基被我催促后，露出一个别有深意的笑容。
「我打听到一个大老你应该会喜欢的消息，想听吗？」
「哟～有意思，那我们换个地方聊吧。」
「随我来。」接著我走进小巷里。由于阳光被周边建筑挡住的关系，此处比外头又冷上一些。目前正值冬季，虽然尚未降雪，气象预报士估计今年很有可能会降大雪。
「那么，是怎样的情报呢？」
「是关于七星三等星战团•人鱼镇魂歌（Loreley）的情报。」
果然与七星有关。毕竟我已委托洛基说若有打听到任何有用的情报，都要第一时间通知我。为了让我们能跻身七星之列，就必须排除现任的七星战团。关于敌人的情报自然是越多越好。
「人鱼镇魂歌团长约翰•艾斯菲尔特，打算在帝国内成立铁路公司。」
「你说……铁路公司？」
对于这个意料外的消息，我不由得睁大双眼。
既然是成立铁路公司，意图自然是想在帝国境内开通铁路。由于铁路技术早已存在，因此绝非纸上谈兵。不管是利用恶魔（beast）素材打造出以魔导引擎（engine）为动力的机关车，或是精细耐用的铁轨，凭帝国现有的技术水准都能轻易制作出来。
问题就在帝国位于比其他国家更容易产生深渊（abyss）的区域。换言之，铁路与深渊──与危险地区交会的可能性很高，这也是铁路无法在帝国普及的理由。
听说邻国罗达尼亚共和国于四年前开通铁路后，为国内带来莫大的经济效益。反观魔工文明比罗达尼亚更发达的帝国，却可悲到只能继续仰赖马匹。帝国以最新技术开发出来的飞空艇，因为维修费居高不下，所以仅限于少数人才能够使用，并且受法令严格控管，恐怕需要很长一段时间才会普及。换句话说，倘若铁路真的开通，帝国的发展势必会更加蓬勃，等到事成之时，这等功绩将会大到旁人无法攀比的境界。
「此情报当真属实？」
「嗯，错不了的，约翰已和沃尔冈重工业达成协议。」
「沃尔冈重工业……那可是帝都内数一数二的大企业，不过他们打算如何解决深渊造成的问题？」
「接下来的部分还有待调查。」
我听出洛基想表达的意思后，只能苦笑以对。
「原来如此，你还真会做生意耶。」
意思是想知道真相就乖乖付钱。当然我对此没有感到一丝不快。正所谓一分钱一分货，想打听情报就得支付对等的代价。
重点是面对约翰的计画，就算要我不择手段也非得阻止不可。因为战团的价值不单单是战斗能力，而是取决于对社会的影响力。倘若放任约翰捷足先登，我就绝无可能登上探索者的顶点。
过去与约翰交谈时，即可明白他这个人野心勃勃。他想登上顶点的处世态度是值得赞许，但很遗憾我不会轻易将这个位子拱手让人的。
约翰•艾斯菲尔特，看来只能请他从这个舞台上消失了。
「大老，瞧你又露出那种一肚子坏水的表情。」
「单纯是光影角度不佳罢了。」
「哼，睁眼说瞎话。看你的反应，可以当作你愿意接受我开的条件吧？」
看著喜上眉梢的洛基，我大大地点了个头。
「没问题，就这么一言为定。」