「作战结束。」
在战胜恶魔之后，深渊便得到净化。
我们岚翼之蛇此番前来讨伐恶魔的地点，位于帝国南侧的沿海地区。这里在被冥狱十王第九界•银鳞之悲叹川摧毁之前，是由自由都市联盟缅希所统治。受深渊化影响彷佛被血染红的海洋，随即变回美丽的钴蓝色。
降临于此处的恶魔是深度十一的大海岚王（Forneus），是一条能操控风暴的飞天巨鲛。即便实力不及魔王，也依然拥有能够轻易摧毁一座都市的力量。不久前还翱翔于天际，操控著强风、落雷与冰雹等足以改变沿海地形的强大力量，全长达到上百公尺的巨鲛，如今已化成一具毫无反应的死尸倒在岸边。
此刻映入眼眸的蔚蓝苍穹和大海，以及从天洒下的耀眼阳光，就是我们历经死斗重新夺回来的。
「呼～～累死老子了～～！」
昊牙将断掉的刀随手一拋，直接躺倒在白色的沙滩上。
「老、老子这次当真以为自己死定了咧……」
只见昊牙的胸口随著喘息不断上下起伏。他身上的铠甲早就被打碎，上半身几乎是打著赤膊。
「我、我也一样……不行了……」
继昊牙之后，亚儿玛也不支倒地。此刻的她脸色苍白，虚弱到彷佛随时都会失去意识。
「你、你们两人不要紧…………唔、呕呕呕呕～～……」
本想开口关心两人的雷翁，话还没讲完就从嘴里喷出大量带血的呕吐物，并且就这么跪倒在地。
战胜深度十一的恶魔可说是不得了的壮举，可是这三人就连为此感到高兴的余力都没有。即使他们在我的技能《士气高昂（battle voice）》的加持之下，体力和魔力的恢复速度都已获得提升，但还是累到精疲力竭。
老实说我的精力也早已透支，精神稍有一丝松懈就可能会当场昏倒。我没有像三人那样倒在地上，纯粹是基于身为团长的矜持。毕竟我是站在指挥他人的立场上，岂能露出软弱的一面。
「回归。」
站在我身旁的修格，一脸淡然地如此说著。他原本部署在海岸上的人偶兵们，随著这道命令一起回归大地。在方才的战斗中，修格同时操控几十尊人偶兵负责攻击、防御以及支援等行动，自然是我们之中魔力消耗最多的人。不过他的脸上没有一丝倦意，也毫无对胜利的喜悦，神色自若地拍掉衣服上的灰尘。
「不愧是A阶探索者，看来你已经取回全盛时期的力量了。」
修格加入我们已有两个月，他的战斗技巧随著交战次数增加而日渐熟练。倘若没有他，在大海岚王一战里落败的肯定是我们，如今恐怕已成了海中的肥料。
可是修格听完后，相当不满地冷哼一声。
「团长，你说我现在的表现与全盛时期无异吗？尽管我没有一丝炫耀的意思，但是这句话并不贴切。倘若是全盛时期的我，就不会苦战到让那三人如此疲惫。没能充分为战团带来贡献，此刻心中只有无法言喻的懊悔。」
修格似乎并非在说客套话，他神情懊恼地瞪著大海岚王的尸体。他这种严以律己的态度当真是值得赞许，果然拉拢他成为同伴是非常正确的决定。不枉费我为此付出大量的心力。
面对如此可靠的修格，我一不小心放松心情，随即感到一阵头晕，在差点倒下之际，修格迅速伸手扶住我。
「请不要逞强，虽然【话术士】无须消耗魔力就可以发动技能，但你自己无法得到技能的加持。在先前那场死斗里一直没能恢复体力的你，绝对是我们之中最辛苦的。」
「……这种事我也知道，你放手吧。」
我推开修格，摇摇晃晃地靠自己的双脚站好，接著从道具包里取出恢复药（potion）一饮而尽。
「在虚弱状态下饮用恢复药会伤身喔？」
「与其在你们的面前丢脸，我情愿削减自己的寿命。」
修格见我态度如此坚决，忍不住双肩一耸露出苦笑。
「岚翼之蛇的各位辛苦了，恭喜你们完成大海岚王的讨伐。」
后方忽然传来一股欣喜的说话声。回头望去，一位身穿燕尾服的老绅士站在那里。此人是探索者协会的监察官，也是负责管理我们的哈洛德。
「你们果然非常出色。身为各位的监察官，我当真为你们感到高兴。」
「客套话就免了吧。比起这个，深渊已经得到净化，可以让避难的民众回家了。」
此海岸附近有一座名为索狄兰的港湾都市，也是昊牙仍为剑奴时待过的地方。但在大海岚王降世后，该都市已全面封锁，直到完成讨伐确认安全以前，当地居民都得前往距离都市有段距离的野营地避难。
「在深渊净化之后，我已利用随身通讯器联络过位于避难营地的属下，他们将在今日之内把民众送回住处。你们对这些人来说就是英雄，造访该处想必会得到热烈的欢迎。」
「昊牙，你觉得呢？」
躺倒在地的昊牙听见我的问话后，只是稍微挥了挥手。看那样子应该是没打算前往索狄兰。对他来说，该处似乎只充满各种不好的回忆吧。亚儿玛双眼发亮地跑去找昊牙搭话，但他好像已疲惫到脑袋转不过来，从头到尾没说出半个字。
「总之就是这样，我们不去索狄兰，直接回到之前待的城镇。」
「好的，我帮你们安排回程的马车。」
哈洛德笑著点头。
「不过诺艾尔先生能否搭乘我的马车呢？我有一些关于今后的事情想与你商讨。」
「商讨啊……我懂了，就这么办。」
既然想和我在马车内密谈，恐怕是很重要的大事。我答应后，便将视线移向雷翁。
「雷翁，后面的事情就交给你了。支supporter援者会来回收大海岚王的尸体，麻烦你处理一下。我搭乘哈洛德的马车先一步回去。」
「……我、我知道了，后续处理交给我就好。」
虽然雷翁显得相当疲倦，仍拍著胸脯回应我。
「团长，需要我以护卫的身分同行吗？」
我摇头拒绝修格的提议。
「你放心，这位老先生非常厉害。」
我朝著哈洛德抬了抬下巴说完后，哈洛德恭敬地鞠躬行礼。
「请放心，我会负责把诺艾尔先生安全送回城镇的。」
†
在行驶的马车里，坐于我正对面的哈洛德从包包里取出一份资料。
「这是要交付给你们的下一个委托。」
我浏览完手中的资料后，先是吃惊地瞪大双眼，但很快我就忍不住扬起嘴角。我期盼许久的委托，终于交到自己的手里了。
「是深度十二的『魔王』。」
恶魔的威胁度是以深度一词来界定，数字越大就是越危险的存在。由于十二以上都拥有特别强大的力量，因此又被称为魔王。
「哈洛德，我真的很感谢你，你依约一直帮我们找来有赚头的委托，其中就以这个最棒了。一般来说，刚获准成立不足半年的战团是无法接取讨伐魔王的委托。」
我终于明白哈洛德坚持要私下交付委托的理由了。尽管岚翼之蛇已是赫赫有名的大型战团，不过反对将魔王讨伐委托交给我们的声浪肯定不小。
一旦无视这类声浪交付委托，将会牵扯到探索者协会的信誉问题。当然我们取胜的话就没影响，但若是失败时，哈洛德的立场便会岌岌可危。被赶出探索者协会还算小事，恐怕会被国家严惩。
「诺艾尔先生，你现在就向我道谢还言之过早。魔王的力量正如其名，与寻常的恶魔有著一线之隔。虽然单就深度来看，与你们此次讨伐的大海岚王只相差一阶，但实际上的力量可是天差地远，到时势必会面临更严峻的死斗。即便如此，你仍想接受这个委托吗？」
「那当然啰，我没理由拒绝。」
我毫不犹豫地答应了。确实面对大海岚王都会陷入苦战的我们，战胜魔王的可能性是微乎其微。胜率大概是万分之一……不对，就只有亿分之一吧。但这也仅限于运用一般战术。我在看完资料后，已经想好一个胜算颇高的作战计画了。
「在岚翼之蛇的字典里没有落败二字。就算对手是魔王，我们也会轻轻松松将它一口吞下。」
哈洛德见我如此断言后，先是诧异地睁大双眼，随后便露出微笑。
「你这点和令外祖父如出一辙，既傲慢又无所畏惧，偏偏又莫名让人相信你是必胜无疑……哼，明明你们长得一点都不像，骨子里却是一个模子刻出来的，所谓的血缘还真是可怕呢。」
哈洛德像是相当怀念地说完后，便立刻端正坐姿。
「魔王的个体识别名称为『真祖（noble blood）』，是立于吸血种顶端的恶魔，力量蛮横到甚至可以支配『时空』。」
吸血种是擅长魔法技能的恶魔。至于能使用所有魔法技能的真祖，更是拥有可以干涉时间与空间的能力。
「该恶魔已经降世，尽管我们探索者协会正全力阻止深渊的扩大，但也只能维持一周，岚翼之蛇必须在一周内赶赴现场并讨伐该恶魔，这些都没问题吧？」
「知道了。」
我点头回应，同时把资料交还回去。至于内容我已全部记下。
「获选成为七星的条件是按照财力和实绩。你在财力方面似乎找好解决办法，可是你们的实绩依然不足。一旦你们成功讨伐魔王，就会取得成为灿星的资格了。」
「等到那个时候，我们才终于挤进七星的候补名单里吧。」
「正是如此，但还有其他问题。」
哈洛德稍稍弯腰，将手放在双腿上十指交错。
「七星的名额只有七席，就算岚翼之蛇成为候补，但要是无法超越现任七星的话，就永远无法成为七星。而且现任七星的每一支战团皆极其优秀，讨伐魔王的经验都不光只有一、两次。无论你们如何急起直追，目前是绝无可能在冥狱十王降世前达成的。」
「这些我都明白。」
根据协会公布的消息，距离冥狱十王降世仅剩八个月。不过实际上有可能提早，我估计只剩下四个多月。
「哈洛德，我有几件事想请教你。」
我将目光从哈洛德的身上移开并继续说：
「倘若七星有空缺的话，有可能马上找战团顶替吗？」
「不太可能会有这种事，原因是决定七星的资格，得先由探索者协会挑出候选者，然后必须得到皇室的认可。即便七星之中的一支战团突然消失，也至少需要一个月的时间才有办法选定新的七星。不过──」
哈洛德压低嗓音说明下去。
「现在正值必须做足准备对抗冥狱十王的关键时期，假如七星突然有空缺，势必非得立刻找战团顶替不可。在这种情况下，有极高的可能会挑选岚翼之蛇，原因是你们的话题性已远超出其他大型战团。若是成功讨伐魔王的话，就算要我保证你们会雀屏中选也无妨。」
听完哈洛德的回答，我不禁笑出声来。
「谢啦，哈洛德，我就是想听见这句话。」
换言之，我得做的事情已再明白不过。
「……诺艾尔先生，不难想像你接下来准备要做的事情，但请你别太胡来。而且我担心的不是你们，如果你们做出会对帝都造成危害的举动，即便是拥护你们的我也将无法坐视不管。」
「哼，这种事我也知道。」
我从哈洛德的身上移开视线，扭头对准窗外。马车正朝著我们为了此次远征而暂住一段时间的城镇行进。依照这个速度，约莫一小时就会抵达。
「所有问题我会全部摆平的。」
我已看清接下来要走的路，心中没有一丝迷惘，并且早就做好觉悟了。
「因为我是准备成为最强探索者的男人。」
关于魔王降世的地点，就在前阿尔基流大公国的首都。阿尔基流大公国是几十年前被其中一名冥狱十王毁灭的国家之一。该首都位于四面环山的盆地里，放眼望去尽是尚未拆除的废墟。
此处在深渊化后，废墟被笼罩于一道半透明的红色穹顶里。接近时是可以目视内部状况，却无法看清楚远处的光景。原因在于深渊化的区域会从现世隔离出来，视野就跟身处在污浊的水里没两样。
我们岚翼之蛇抵达现场后，发现探索者协会的职员们已等在那里。经他们之手已将周围全面封锁，邻近城镇与村庄的居民也都避难完毕。负责指挥现场的人是哈洛德，而他身边则站著一名穿著燕尾服的金发年轻女性。金发女性看见我们之后，将心中的不悦毫不掩饰地表现在脸上，大摇大摆地走了过来。
「哼，居然没临阵脱逃来到这里，至少胆识是值得赞许。」
「一照面就这么有礼貌啊，你是哪位？」
「这位是我的孙女玛丽翁。」
哈洛德从旁回答我的问题。
「虽然这个小娃娃天生骄纵，但撇开私心不提，她仍是一名优秀的职员，还请跟她好好相处。毕竟诺艾尔先生你也同样是傲气过人，相信你们会很聊得来。」
「你这个臭老头是老番颠啊，你家孙女与我何干。」
「喂！不许你冒犯我的爷爷！」
玛丽翁柳眉倒竖地指著我说：
「老实说你们根本不配接手这个委托。就算新闻再如何吹捧你们，我怎么想都不觉得你们有资格担任魔王的对手。魔王可不是你们这种小角色有办法应付的。」
面对不断言语污辱的玛丽翁，亚儿玛和昊牙的脸色都相当难看。真受不了总是如此沉不住气的这两人，三两下就想跟人拚输赢，和我是如出一辙。
「少在那边白费唇舌，这样只会浪费时间，你乖乖做好自己分内的工作即可。就是给我去陪痴呆老头聊天啦。」
「你……」
玛丽翁被我如此嘲讽之后，眉头皱得更深了。对于随时准备动手打人的玛丽翁，我从正面直视她那双充满怒气的眼眸。
「滚，幕后人员就给我安分地待一边去。」
「……啐，你这个赶著找死的疯子。」
玛丽翁愤恨不平地发出咂嘴声，但她没有继续这场舌战，从我的面前把路让出来。在一旁看见此景的哈洛德忍不住窃笑著。
「你们这两个死小鬼的斗嘴还真有意思。虽然是想看你们继续吵下去，无奈魔王不会等人。由于深渊的侵蚀速度正逐渐增快，继续放任下去恐怕会有更强大的恶魔降世。诺艾尔先生，还请你尽早完成讨伐。」
「放心吧，我马上就把魔王的首级带回来。」
此战的赢家会是我们。就算胜率只有亿分之一又怎样？我们终究是必胜无疑。
「我的字典里不存在落败二字。」
在我们往前走时，位于后侧的玛丽翁大喊道：
「蛇！你可要说到做到喔！」
一踏进深渊内，视野随之变开阔。原本从外面无法看清楚的荒废街景，就这么映入我们的眼帘。
「有了。」
废墟深处传来一股非比寻常的气息。魔王就在那里。
「呃，这是哪门子的怪物啊……与大海岚王相比简直是小巫见大巫。」
昊牙惊恐地如此低语。亚儿玛见状后，像是想嘲笑人似地嘴角上扬。
「昊牙是胆小如鼠的小孬孬。」
「你、你说谁是胆小如鼠的小孬孬啊！？」
「我都已经指名道姓啦，昊牙，难道你怕到连人话都听不懂吗？真可怜。」
「什、什么！？你这个变态花痴根本没资格说老子咧！」
「变态花痴……！？你死定了！」
「唉～到此为止！别再吵了！」
雷翁一脸傻眼地喝止开始斗嘴的笨蛋双人组。
「现在已是大敌当前，难道你们不能好好相处一下吗……？」
「老子办不到！」「我死都不要！」
「我、我说你们啊……」
雷翁完全拿这两人没辙。我无视那三人，望向修格说：
「情况如何？」
「是个实力超出平均水准的魔王。在我讨伐过的魔王之中，算得上是最顶级的。」
修格有过数次讨伐魔王的经验。一如同阶冒险者间的实力仍有强弱之分，恶魔在个体上的差异也相当悬殊。倘若相信修格凭经验得出的这段评语，表示该魔王的力量远远凌驾在我们之上。
「这倒是正合我意，假如首次讨伐的魔王只是个小角色就太扫兴了。」
从哈洛德那里接受委托后的一周内，我们有添购新装备并习得『新技能』，此刻可说是测试这股力量的绝佳舞台。
我笑著说完后，昊牙来到我的身边。
「话说老子还是不太懂耶。」
「啥？不懂什么？」
「恶魔降世的目标是侵略人类世界吧？这点老子也明白，但为何如此强大的恶魔要做出这种类似自杀式攻击的行径啊？」
「是基于本能。」
「本能？」
我朝著一脸纳闷的昊牙点头说：
「其实恶魔并非是基于明确的目标而侵略人类世界，因此才解释成是基于本能。它们是出于本能想要夺取并毁灭人类世界，所以跟划分强弱的排名扯不上关系。」
「喔～原来如此。」
昊牙似懂非懂地点点头。我将目光从昊牙身上移开，朝著散发魔王气息的方向看去。
「各位，作战行动就此开始。」
我发动战术技能《士气高昂》。这是让队友的体力和魔力都上升百分之四十，并且加快恢复速度的技能。
「出发，接下来是快乐的狩猎时间。」
†
魔王──真祖就在此废墟的中央广场上。它似乎已经察觉我们的入侵，召唤部下于广场内严阵以待。
它召唤出大约三百名的仙精士兵（element soldier）。除了风、水、火、土四大仙精以外，还有比上述更高阶的光精士兵跟暗精士兵。这些士兵看起来就像是一个个穿戴武装的人类或野兽，四大仙精的战力约莫为深度八，光精和暗精则是深度十。
这类召唤型的手下是除非魔王的魔力耗尽，不然会无限重生。倘若陷入持久战，我方将毫无胜算。
反观我方的战力是五人──外加一百尊。这一百尊便是修格召唤出来的人偶兵们。除了手持剑、枪、斧的近战型，使用弓箭、枪炮、魔法的远攻型以外，还有擅长恢复跟护盾（barrier）的支援型人偶兵。
修格是【傀儡师】系A阶职能的【千军操者（grand master）】，能力一如其名可同时召唤与指挥上千尊的人偶兵。
不过人偶兵的性能会随著数量越多而降低。真祖和仙精士兵是相当棘手的敌人，为了让人偶兵的性能达到足以与之抗衡的水准，同时召唤的数量上限就是一百尊。压缩至一百尊的人偶兵，单就实力来说是与B阶冒险者同个级次。
在两军对峙期间，我抬头看向身为敌方大将的真祖。它看起来相当年轻，是个英俊到让人眼睛一亮的美男子。它拥有一头微卷的金色长发，姣好的容貌散发出一股高贵感。眼睛如鲜血般呈现猩红色，肤色则恍若白瓷般毫无血色。身上穿著带有金线刺绣的蓝色皮衣，坐在由某种骨头组成的御座上。至于御座则是飘于半空中。
真祖面无表情地从高处俯视著我们，那副模样状似没把我们视为敌手，从它眼中只感受到烦躁与厌恶而已。它懒洋洋地用手托著脸颊，露出一道彷佛在注视害虫的眼神望向我们。考量到双方在实力上的差距，也难怪它会有这种反应。不过这份傲慢便是真祖的极限。
因此我字正腔圆地说出以下这句话，让即使位于远处的真祖也能读出我想表达的意思。
「看我像是蹂躏蝼蚁那样虐死你。」
面对我的挑衅，真祖气得脸颊微微一抽，简洁扼要地对仙精士兵们下令。
「去吧。」
在收到这道蕴含怒气与杀意的命令后，仙精士兵们为了实现主人的心愿倾巢而出。
「小心！诺艾尔！敌人要使用毒气！」
拥有过人五感的亚儿玛率先察觉异状，只见风精士兵和土精士兵联手朝四周释放毒气。足以快速腐蚀地面的剧毒气体，乘著强风朝我们逼近。只要吸入一口，就会从体内开始溃烂，转瞬间便尸骨无存。就算是拥有优秀抗毒能力的亚儿玛也不例外。
「雷翁，使出《新星光阵（nova circle）》。」
「知道了！」
我发动《战tactician术展开》，对雷翁下达指示。服从指令的雷翁把剑往地面一插，随即在周围一带产生巨大光阵。
骑士技能《新星光阵》是设下能让所有异常状态无效化的光阵，而且能对阵内的同伴们附加体力和魔力恢复速度提升的效果。
多亏雷翁的《新星光阵》，毒气已被彻底净化。仙精士兵们立刻改变战术，从远处发动强大的攻击魔法技能。由于雷翁正在发动《新星光阵》，因此无法张设护盾。
「昊牙、修格，挡下攻击。」
「是！」「遵命。」
昊牙将手中的佩刀一挥，前方便产生一座巨型冰墙。与此同时，修格命令人偶兵开启护盾。
这是武士技能《冰之太刀》，可将攻击目标冰冻的技能。若是朝著大气施放，即可凭空制造冰墙。在昊牙的冰墙与人偶兵的护盾之下，仙精士兵们射来的火龙卷跟土石流等各种属性攻击被尽数挡下。
不过仙精士兵们的魔法过于猛烈，拦下攻击的冰墙和护盾剎那间就通通消失，敌人的突击队一口气冲杀而来，根本来不及补上新的冰墙与护盾。
「亚儿玛，施展《影腕操控（shadow arm）》。」
「收到！」
下一秒，亚儿玛的影子迅速往前延伸，分支出无数实体化的影之手，并且抓住敌方突击队的脚部。
暗杀技能《影腕操控》是可将自身的影子实体化，并随心所欲操控的技能。因为突击队的脚被影之手抓住，于是全都失去平衡摔倒在地。如此一来，负责突击的仙精士兵们绝无可能立刻重整态势。
「雷翁，用《落日慈剑（merciful graive）》扫光敌人。」
「没问题──！《落日慈剑》！」
光阵回应雷翁的大吼，随即射出上千把光剑。
骑士技能《落日慈剑》是从地面射出光剑的范围攻击技，尽管前提是必须在《新星光阵》发动的情况下才可以使用，不过附带神圣属性的光剑，能对所有恶魔造成无视防御力的伤害以及拘束效果。
猛然射出的几千把光剑，成功束缚住将近一半的仙精士兵。至于顺利躲过攻击的仙精士兵们，却被射穿的同伴们挡住去路。
「趁现在扫荡敌军！」
「「「是！！」」」
除了施展《落日慈剑》拘束敌人的雷翁以外，另外三人一起发动攻势。
武士技能《樱花狂咲》。
如大量樱花瓣舞落的无数斩击把仙精士兵砍成碎片。
暗杀技能《投掷必中（perfect throw）》，暗杀技能《穿甲破弹（armour piercing）》，暗杀技能《影腕操控》。
仙精士兵接连被附带不可回避与无视防御效果的飞针和化成尖刺状的影之手射穿核心，当场灰飞烟灭。
傀儡技能《魔丝操偶（ether link）》，傀儡技能《魔导破碎（link burst）》。
修格从十指射出魔丝连接的所有远攻型人偶兵立刻解除限制，性能瞬间暴增一百倍。以人偶兵崩解为代价，弓箭、枪炮和魔法人偶兵同时发动攻击，一举扫荡仙精士兵们。
在我方的猛攻之下，仙精士兵已消失大半，不过身为高阶个体的光精士兵跟暗精士兵都依然存在，只见两名光精士兵与两名暗精士兵从漫漫沙尘之中冲了出来。
光精士兵是身穿黄金铠甲，体型纤瘦的二刀流剑士，擅长运用高速移动的打带跑战术，并且具有发射高热光束的远攻手段。另外还能够折射光线，藉此制造幻影分身。
暗精士兵是挥舞巨型战锤的黑色重装兵（vanguard），能操控重力来提升攻击力，或是藉此反弹攻击。由于它身边的重力特别高，假如与它肉搏的话，会因为重力增加而难以行动，是相当难缠的对手。
两者的战斗能力皆等同于深度十，是非常强大的敌人。一次碰上四名的话，即便是战斗经验丰富的老手探索者也难以取胜。
不过，对现在的我们来说完全不是对手。
「亚儿玛、昊牙、雷翁，开始迎击！」
「来了！」「看老子的厉害！」「交给我吧！」
三人听从指示迎战仙精士兵，而我也间不容发地发出下个指令。
「修格，执行第十五号战术！」
「第十五号战术？收到了。」
修格点头回应，令近战型人偶兵追上飞奔疾走的三人。但就算有人偶兵的掩护，三人与敌兵硬碰硬也毫无胜算，因此我才采用第十五号战术。
「《移封流转（shift change）》，发动。」
在三人即将与仙精士兵交战的瞬间，修格令人偶兵加速的同时，还发动另一个技能。在仙精士兵准备粉碎人偶兵之际，人偶兵竟突然和仙精士兵互换位置。由于来不及收手，于是演变成光精攻击光精，暗精攻击暗精的自相残杀。
傀儡技能《移封流转》是会让自身操控的人偶兵与目标互换位置。关于该何时以何种方式施展《移封流转》，我与修格已按照战术编号达成共识。此刻因第十五号战术自相残杀的仙精士兵们，双双受到相当严重的伤害。
「趁现在继续追击！」
「《速度提升（accel）》──十二倍！」
「《居合一闪》！」
「《神圣波动（divine impact）》！」
「《魔导破碎》！」
四人同时发动各自的必杀攻击，一举把仙精士兵全数歼灭。我方成功将敌人的手下铲除殆尽，不过仙精士兵没有实体，只要真祖的魔力没有耗尽，就可以不断召唤。
「别让真祖有时间重新召唤！昊牙和亚儿玛负责进攻！雷翁与修格帮忙掩护！」
能够高速行动的昊牙和亚儿玛立刻冲向真祖，雷翁跟修格则是帮两人施加护盾，或是施展远距离攻击防止真祖重新召唤士兵。雷翁与修格的攻击直接命中真祖，现场随即尘土飞扬，紧接著昊牙高高跃起。
「看老子取下你的脑袋！」
与此同时，亚儿玛维持最快速度遁入影子之中。
这招是暗杀技能《潜影移动（shadow dive）》，发动者能遁入影子中进行移动。虽然移动时会持续消耗大量魔力，却可以躲过绝大多数的攻击。
昊牙从正面扑上去，亚儿玛则是出现在后方，打算一举杀掉位于烟雾里的真祖，不过──
「愚蠢。」
忽然传来真祖充满鄙视的说话声。即使直接被雷翁和修格的攻击打中，真祖仍毫发无伤，悠然地坐在御座上嘲笑昊牙跟亚儿玛的奇袭。
「咦！？」「不会吧！？」
两人见状大惊失色，挥下的刀刃被无形的屏障弹开，令他们双双在半空中失去平衡。真祖在这时发出一声弹指，只见强大的电光从空中落下。
尽管昊牙已失去平衡，仍踏向空气成功躲过落雷。可是亚儿玛来不及闪躲，直接遭落雷击中。
「亚儿玛！！」
我感到一阵恶寒，忍不住发出惊呼。真祖所处的周围一带皆因落雷的高热化成岩浆，大气间不断迸射电流。就算有护盾的保护，若是直接被刚才那阵威力强大的落雷击中也会当场丧命。
待沙尘散去后，我四处寻找亚儿玛的身影，在确认她平安无事后才松了一口气。
暗杀技能《灵phantom化回避》是使用者在三秒的有效期间内会灵体化，进入任谁都无法触碰的状态。她似乎在千钧一发之际发动这招，成功化解来自落雷的伤害。
不过《灵化回避》在二十四小时内只能发动一次，也就表示没有第二次机会了。亚儿玛吓得脸色苍白，不停大口喘息。
「亚儿玛，你没事吧！？」
昊牙跳至钟塔上如此大喊，关心著亚儿玛的安危。下个瞬间，思考速度获得提升的我，脑中闪过一幕骇人的光景。
「昊牙！立刻离开那里！！」
昊牙一听见我的提醒，不加思索地使劲往后一跳，就这么落在地上。其实我嘱咐过同伴们，我在战斗期间下达的命令必须全面服从，别多想我为何要这么下令，立即照办就好。
昊牙跳开的下一秒，高达二十公尺的钟塔突然化成粉尘。这就是我透过高速思考，在有限的预知之下所看见的结果。不同的就只有昊牙并未跟著化为粉尘。
「哟～居然有办法躲过这记攻击……」
真祖露出饶有兴致的笑容。
错不了的，刚才的攻击是时空魔法。那是将目标的时间加速，使其瞬间风化，无法防御的即死攻击。尽管我勉强用有限的预知能力识破这招，但是该攻击的有效范围太广泛，而且速度快得吓人。若是稍有不慎，我方就会全军覆没。
「原来如此，是透过高速思考所产生的有限预知能力呀。」
真祖托著脸颊望向我。
「想来是你感应到空间的细微波动，才得以预测出余的空间魔法。以蝼蚁而言的确值得赞许，但又令余稍嫌麻烦。」
语毕，真祖微微眯起他那双如鲜血般的红色眼睛。
「因此，就从你开始下手吧。」
如此宣布的真祖，身上散发出惊人的魔力。
「糟了！！快保护诺艾尔！！」
雷翁在大声提醒的同时朝我奔来，昊牙跟亚儿玛也心急如焚地想跑来保护我。不过他们三人实在是来不及。唯独修格迅速操控人偶兵守在我身旁，并且施展出好几道护盾来加强防守，但是──
「没用的，蠢货。」
这股夹杂著笑意的声音，竟然直接出现在我的眼前。
「咦！？呃……咳……」
本该悠然坐于空中御座的真祖，此时就站在我的面前，而且右手已经贯穿我的胸膛。
「我已将时间静止了。」
真祖的脸上浮现残酷的笑容。
「无论你们如何加强防守，在停滞的时间之中皆毫无意义。瞧你的工作应该是负责指挥与施加增益，一旦失去你，你们便毫无胜算。至于你的同伴们，我会慢慢蹂躏至死。」
「咳、咳呃！呕……」
我口吐鲜血，紧紧抓住真祖的手臂。真祖用左手手指抹去我喷溅在他脸颊上的鲜血。
「在此之前，我先来填一下肚子。」
真祖舔了一口我的血，只见他那副专属于赢家，正期待著该如何凌虐对手的残酷表情──皱起眉头换成一张臭脸。
「这、这血的味道是怎么回事！？」
真祖连忙将含在嘴里的鲜血吐出来。看著他那副狼狈样，胸口仍遭人贯穿的我开始放声大笑。
「哈哈哈哈哈哈！我的血似乎没能令你满意嘛！」
「你、你到底是──」
真祖惊觉不对，止住话语扭头观察周围。明明我遭人贯穿胸口，却不见一名同伴前来营救，反倒跟我拉开距离，状似想躲避紧接而来的危险。
「混、混帐东西──！！」
终于顿悟『真相』的真祖，气急败坏地想把手从我的身上拔出来。不过已经太迟了，就连发动时间暂停魔法的空档都没有。
「真正愚蠢的是你才对。」
我语带讽刺地如此说完后，我的身体伴随一阵强光当场爆炸。
†
以【话术士】为首的各种辅助职能（buffer），在所有战斗职能里是公认最弱的一种，最大的理由便是与其他职业相比，此职能缺乏自保手段。毕竟在战斗期间总是需要旁人保护，将会变相拖累其他同伴。
真要说来是边掩护某人边战斗，将导致自身的战斗能力大幅下降。就算有优秀的护卫守于身旁，但在被【暗杀者（assasin）】等匿踪特化的职能盯上时，几乎绝无可能保护到最后。
外加上辅助职能者一旦被杀，友军将一口气失去所有增益，同时也会因为反噬而导致能力大幅下滑。
纵使真祖是恶魔，仍凭藉著优异的智慧看穿我是辅助职能与随之而来的弱点。换言之，杀了我不仅能让其他同伴失去指挥官，也会因为失去增益而造成的反噬大幅弱化我方实力。
而且能支配时空的真祖，拥有名为时间暂停魔法的终极力量。无论多么坚不可摧的防御，在这招面前都毫无意义。不难想像真祖会动用时间暂停魔法，因此我提前备妥了一尊能充当我的冒牌货。
傀儡技能《模造制成（imitation）》是能让【傀儡师】复制接触之物的招式。尽管品质不如本尊，另外不能复制生命体的灵魂，但外表几乎一模一样。我请修格复制出另一个我，并透过操作模仿得唯妙唯肖。至于我的命令和增益就并非透过声音，而是藉由《思考共有》来传达。
另外又在冒牌货里暗藏一枚炸弹。这并非一般的炸弹，而是注入多达三头幽狼犬（Garm）的骨髓液。一旦引爆还会吸取周围的魔力，令威力更上一层楼。况且这次是拥有庞大魔力的真祖就站在眼前，威力更是突破天际，足以把这片废墟夷为平地。
因此我命修格让人偶兵在周围设下护盾，将爆炸的威力集中于一处。修格之所以迅速调派人偶兵守在我的冒牌货周围，真正用意是为了避免我们遭到爆炸波及。
尽管爆炸威力强大到摧毁护盾，最终还是成功将影响效果压制在广场内。在雷翁的护盾之中，我们都毫发未损。假扮成人偶兵的我，脱下铠甲站了出来。
「诺艾尔，你不继续躲著没关系吗？」
面对昊牙的关心，我点头以对。
「无妨，这种小聪明不能用第二次了。」
眼前多出一个巨大的凹坑，能感受到里头仍有一股强大的气势。
「……可恶～可恶啊～～～～……」
坑内传来一股幽怨的声音。
「窝在坑里怨天尤人？你这个窝囊废，简直要把身为魔王的面子给丢光了。」
我笑著如此挑衅后，坑内的烟雾突然被强风吹散，从中飞出一只长著翅膀的巨大怪物。
「一群该死的蝼蚁啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
受到重创的真祖发出足以撼动大气的咆哮，褪下虚假的外表恢复真身。先前那个华丽耀眼的绝美青年形象已不复存在，只剩下一头摆动翅膀停滞于半空中的丑陋怪物，现身在我们的面前。
它拥有近似蝙蝠的翅膀，头顶长了一对扭曲的犄角，肌肉膨胀到体型宛如一座小山的身躯，淡黑色的皮肤表面布满有如血管般散发著红光的花纹。
「哈哈哈，终于剥下你那虚假的外皮了。」
「竟敢迫使余露出这副模样！简直是罪该万死！！」
「少在那边说大话啦，逊咖。在你叫嚣之前，何不使出时间暂停魔法来看看？嗯？怎么啦？办不到吗？」
「臭、臭小子～……」
真祖气得说不出话来。支配现场的人是我，不管它露出何等凶恶的表情，在我眼中都和小丑没两样。
「你使不出来对吧～？纵然是魔王，也无法连续施展让时间暂停的强大力量，再加上方才的爆炸对你造成重创，按照你用来恢复肉体的魔力量，你已经无法施展时间暂停魔法了。」
一切都在我的算计之中。就算是无敌到拥有时间暂停能力的敌人，对我来说──对我们来说也绝对有办法战胜的。
「哼哼哼……啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
我再也忍不住从心底油然而生的笑意。这场战斗还没结束，即便敌人无法使用时间暂停魔法，好歹仍是一名魔王，绝非三两下就能摆平的对手。若是没有以命相搏，从生死狭缝间找出那一丝胜算的话，等待我们的只有死路一条。
不过我还是笑了出来。
太有趣了，这真是令人愉悦到无法自拔。用计让绝对强者上当，一脚把对方踹进耻辱与恐惧的深渊之中，天底下还有比这更好玩的事情吗？
没有，我相信答案是否定的。
「哼哼哼……就让我们开始第二回合吧。」
†
「众人听令，接下来准备展开空战！」
化成怪物的真祖高高飞起之际，我便如此大喊。敌人除了擅长强力的魔法攻击，同时具备飞行能力。为了避免被对手从半空中单方面压制，我们也必须跟著飞上天迎战。
「《飞翔圆舞》！」「《空中步法（sky walk）》！」
负责突击的昊牙与亚儿玛率先飞上天际。
武士技能《飞翔圆舞》和暗杀技能《空中步法》──
两者皆是能让使用者在空中移动的招式。《飞翔圆舞》是运用魔力在空中制造立足点，《空中步法》则是藉由反重力让人自由于空中移动。
「《召唤天马（summon pegasus）》！」「《创造飞兵（servant valkyrie）》！」
雷翁和修格无法靠自己飞行，但可以召唤拥有飞行能力的坐骑。
骑士技能《召唤天马》是能够召唤长有翅膀的天马。装备白银甲冑的天马不仅拥有飞行能力，本身也具备优越的战斗力。
傀儡技能《创造飞兵》可以制造出拥有飞行能力的魟鱼型人偶兵。尽管毫无攻击能力，但平坦宽敞的背部能载运东西，主要用途是负责搬运。
雷翁一脚跨上天马，修格则是踩在飞兵背上。缺乏空战技能的我，一口气跳到修格追加召唤的飞兵身上。当我们飞离地面时，真祖已在头顶上凝聚出一颗恍若太阳般的巨型火球。
「一群蝼蚁！！化成灰烬吧！！」
高速落下的火球一接触地面，随即引发空前的爆炸。如风暴般的热浪不仅席卷广场，整片废墟也没能幸免于难。不久后，向外扩散的强风又朝著化为真空状态的爆炸中心迅速收缩，将现场毁得更加彻底。
我们在千钧一发之际逃至空中，放眼望去只剩下化成炽热熔岩的废墟。即便是距离爆炸中心十分遥远的地方，各个建筑物也被震波毁去大半，昔日的大城市几乎已被夷为平地。
虽说早知道会出现这种情况，不过魔王的战斗力当真是非常惊人。纵使它剩下的魔力无法施展时间暂停魔法，其攻击力仍远远凌驾在我们之上。
但终究撼动不了我们的胜利。
「昊牙和亚儿玛对真祖展开突击！雷翁负责掩护他们！修格继续召唤人偶兵！」
「好！」「交给我吧！」「收到！」「我很快就好！」
昊牙跟亚儿玛充分发挥出自身的迅捷速度，无所畏惧地一口气拉近与真祖的距离发动攻势。雷翁则驾驭天马翱翔于天际，帮他们施加护盾，并且发射光球──透过《神圣波动》从旁掩护。
不过真祖迅如疾风地逐一躲过三人的攻击。它在人形状态时是藉由操控重力来实现飞行，但在长出翅膀之后，速度快到完全是不同级次。
「《军团蹂躏（legion）》！」
千军技能《军团蹂躏》是一口气制造出大量人偶兵的招式。身为【傀儡师】的修格是已经达到A阶的强者。【傀儡师】系的A阶职能【千军操者（grand master）】，一如其名可以操控整支军团。
修格创出六十尊人偶兵，分别是二十尊远攻型和十尊支援型，以及供它们搭乘的三十尊飞行兵。他一造好人偶兵们就立刻加入战局，只见箭矢、枪炮还有各种属性的魔法，如落雨般飞向真祖。
即便修格操纵人偶进行扫射，真祖仍精准地逐一躲开，没能对它造成丝毫伤害。
「预知能力果然很难缠……」
拥有顶尖魔法能力的真祖，甚至能够支配时空。尽管已经封住名为时间暂停魔法的极致之力，但这并不是它所有的力量。既然可以支配时空，就表示它能够看穿未来。换言之，预知能力是它的另一项利器。
就算昊牙一口气挥出上千刀，亚儿玛以超越音速的速度发动奇袭，对于全程维持预知能力的真祖来说，根本造成不了任何威胁。真祖精准无误地接连闪躲，并藉由操控重力提升威力，挥动刚拳迎战两人。
昊牙和亚儿玛都有避开攻击，可是真祖的出拳光靠余波也足以对人造成致命伤，因此每当两人躲过攻击，雷翁跟修格接连补上的护盾不断代为承受伤害并损毁。眼下战况是真祖占有绝对的优势。
偏偏真祖在盛怒之余，应对上却是无比冷静。如果它气急攻心接连施展大招，我们也能打得更轻松，但它除了露出真身时发射的火球以外，面对接下来的肉搏战是一直尽可能地抑制魔力消耗。我本想透过挑衅来打乱它的思绪，看来效果比想像中更差。一旦陷入持久战，体力不如人的我们是必输无疑。
话虽如此，我也没打算让敌人称心如意。
一如真祖拥有预知能力，我也藉由高速化的思绪达到类似预知的境界。自战斗开始至今，我为了对抗真祖是一直在预测战况。
当然单就预知的效果，我是远远不如真祖。我的预知能力并非能看见未来，纯粹是将接收到的情报进行分析，预测出接下来的结果罢了。外加上把预知结果传达给同伴们免不了有时间差，就算仰赖最即时的《思考共有》，准确度仍会被拖垮。
但就算预知能力不如人，我仍具备真祖所没有的优势。那就是丰富的战斗知识。我运用了各种力量绝伦的真祖始料未及、专门用来以小搏大的战术，弥补我在预知上的不足。
『昊牙，两秒后躲开来自左前方的攻击，并发动《樱花狂咲》，然后补上《秘剑燕返》连续使出大量斩击。亚儿玛，你在三秒后藏身于昊牙的斩击里，从敌人正面右上方的五十公尺处发动偷袭。雷翁，你在这五秒里先别施展护盾，朝著前方连续发射《神圣波动》，迫使敌人移动至亚儿玛的攻击范围内。修格在这三秒里集中替昊牙施加护盾，之后马上透过射击来掩护亚儿玛，为她确保完成偷袭后的退路。昊牙，即刻向后退三十公尺。亚儿玛──』
我以并列思考的方式，透过《思考共有》同时对所有同伴下达指示。开战至今已经过三十分钟，同伴们根据我藉由预知结果得出的指令，以最精准的动作躲开真祖的攻击并反攻。倘若我稍有误判，就会令同伴丧命，进而导致全军覆没。
连续预知造成的负担，令我的大脑已濒临极限。我现在是头痛欲裂，恶心想吐，甚至因微血管破裂而开始七窍出血。感觉心脏随时都会停止跳动。
不过，这点程度算得了什么？
「命运啊──」
无论怎样的痛苦……不对，就算一死，也无法成为我停下脚步的理由。别畏惧，继续思考，战胜真祖那完美无缺的预知能力，紧咬住胜利的希望不放。若是你有一丝胆怯，就会令同伴丧命，彻底失去一切。赶紧回想起自己对外祖父立下的誓言。
『我答应你，外公，我会成为最强的探索者。』
「屈服我吧。」
就在这时，超越思绪的思绪前方射来一丝光明。
「看见了！！」
那是宛如从针孔透入的微弱光芒，却依然代表著绝对的胜利。
『修格，将护盾集中于雷翁身上！雷翁，使出《天马突击（nightmare charge）》！』
『好的！』『收到了！』
『昊牙，你从那个位置对准下方的敌人施展《冰之太刀》！亚儿玛则由下往上全力施展《影腕操控》！』
『好！』『明白了！』
雷翁遵从我的指示，驾驭天马对真祖展开强袭。
骑士技能《天马突击》是骑乘召唤的天马，开启护盾使出突击的招式，破坏力会随著天马的速度以及护盾的硬度增强。
雷翁在自己和修格施加的多重护盾之下，彷佛化成一道流星冲向真祖。假如直接命中，将是能对真祖造成重创的一击。
「啐！」
预见未来的真祖啐了一声，赶紧躲开雷翁的必杀突击，可是上空随即落下一座巨大冰山，下方则有无数的影之手高速逼近。真祖之所以会发出咂嘴声，是因为它已看见这一连串的攻势。
不过，我们的攻击并非这样就结束了。
『修格，使出《魔导破碎》一起扫射！雷翁，施展《日轮极光（seraphim blade）》！就此与敌人一决胜负！』
「《魔导破碎》！！」「《日轮极光》！！」
修格令所有的远攻型人偶兵全部发动《魔导破碎》，以人偶兵毁损为代价施展出最强火力。雷翁在连忙停下天马并转身后，把剑高举向天，开始凝聚所有的魔力。
即使真祖能看见未来，终究躲不过同时来自四面八方的攻击。我利用高速思考达成的有限预知对上真祖的预知未来，这场对决最终是由我胜出。
「该死的蝼蚁们！少瞧不起余啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
真祖放声怒吼，朝雷翁射出强大的雷击。既然无法躲过所有的攻击，它决定打断威力最强的《日轮极光》，同时想一招杀死雷翁。可谓是伤敌一千，自损八百的战术。
但我早就料到它会这么做了。
「雷翁，我已施展《强制转换（conversion）》！快发动《绝对防御（invincible）》！」
战术技能《强制转换》的效果是以正在发动技能的同伴为目标，强行让对方改变发动的技能。
在《强制转换》的效力之下，准备用来施展《日轮极光》的魔力被改为发动《绝对防御》。【骑士】拥有的《绝对防御》是每天只能施展一次，可以将任何攻击都反射回去的招式。
「岂有此理！？」
被雷翁的《绝对防御》反射的雷击，朝真祖张牙舞爪地扑去。而真祖没能预知出这个结果。一直依赖预知的它之所以会被无法回避的攻击逼入绝境，就是因为它感到焦虑和烦躁，在无意识之下解除预知能力。
「你就在我的股掌之中被彻底蹂躏至死吧！！」
所有的攻击都成功命中目标。包含我们的攻击在内，真祖还被自己使出的雷电击中，遭到前所未有的能量爆炸团团包围。
「该死的蝼蚁们──！！」
真祖张设护盾挡下不断肆虐的能量，但还是失去右臂。
「该结束了！！昊牙，亚儿玛，了结它！！」
我不会放过这个大好机会，立即下令机动性最强的两人展开追击。
于是我毫不犹豫地施展战术技能《连环计（assault command）》，使出这招能让所有攻击技能威力提升十五倍的杀手锏。
「《居合一闪》！！」「《隼之一击（quick attack）》！！」
昊牙和亚儿玛分别从上下两侧打算一口气杀死真祖。面对这波强袭，真祖继续张设护盾试图挡下。
「唔喔喔喔喔喔喔！！」
真祖口吐鲜血地发出嚎叫。其实它的魔力残量早已见底，因此我竖起右手的食指及中指，准备补上致命性的一击。这手势在东洋称为『刀印』，也是施展『咒术』时的印记。
「森罗万象啊，听令于吾的骇世咒语吧，《怨敌调伏（curse）》！！」
我如此大喊，并将刀印朝著真祖往下一挥。
战术技能《怨敌调伏》是可以在绝对不会被目标阻绝（resist）的必中状态下，迫使遭刀印指定的对象降低全能力百分之二十五。我当成杀手锏的这个招式，化成黑雾逐渐包围真祖，使其力量瞬间骤降。
剎那间，真祖的护盾出现裂痕。昊牙便一刀砍破那脆弱的护盾。
「看老子灭了你！！」
「混帐东西──！！」
昊牙把刀子一转，转瞬间就取下真祖的首级。真祖死前发出的咆哮，就这么坠入奈落深渊之中。
覆盖废墟的红色雾霭至此终于散去。这是深渊受到净化的证据。换言之，也是达成讨伐真祖的证明。
「呼～呼～……作战……结束……是我们……赢了。」
我气若游丝地如此宣布后，昊牙和雷翁纷纷放声大吼。
「好耶～～～～！！」「唔喔喔喔喔喔喔喔！！」
两人将获胜的喜悦大喊出来，反观亚儿玛是默默地闭上双眼，修格则露出微笑。尽管反应各不相同，却能看出大家都对这场胜利欣喜不已。
我先是松了口气，在抹去脸上的血渍后便躺倒于飞兵身上。我现在已经无法站立，外加上用脑过度，体内的生命维持机制全面降到谷底。
我痴痴地望著天空，只见呈现浅桃色的天际，从侧面逐渐被染成群青色。在这片清澈的晚霞之中，能看见一颗最璀璨的星星。我反射性地朝这颗灿星伸出手，彷佛想抓住它似地紧握成拳。
「再过不久……再过不久之后，这一切都会成为我的……」
「不会吧……他们居然当真打赢了……」
包含玛丽翁在内，在探索者协会职员们的关注之下，被净化的深渊消失无踪。换句话说，便是真祖已遭讨伐的证据。
「明明凭他们的能耐根本毫无胜算啊……」
这个结果已不能算是让人跌破眼镜，简直堪称奇迹发生。即便敌我双方的实力差距恍若天壤之别，诺艾尔等人仍战胜了真祖。不为此感到震惊才叫做强人所难。
「这就是蛇……不对，这就是诺艾尔•修特廉吗……」
无疑是诺艾尔造就这场奇迹。纵然在岚翼之蛇里，有著以【傀儡师】修格为首的多名探索者们，但全部加起来也绝非真祖的对手。他们之所以能够获胜，关键就在于身为司令官的诺艾尔指挥得宜。
「原来如此，怪不得爷爷你这么看好他……」
「所以我说过了吧？他绝非一般的凡夫俗子。」
看著一脸得意的祖父，玛丽翁回以苦笑地点了个头。
明明身为优秀监察官却几乎准备退休的祖父，为何会突然决定重出江湖，个中的道理已是再清楚不过。
目前在帝都里有三名EX探索者。
分别是百鬼夜行的团长噬王金狮子（king slayer）里奥•艾汀。
霸龙队的团长开辟猛将（beginning one）维克托尔，克劳萨。
以及霸龙队的副团长玲珑神剑（innocent blade）吉克•范斯达因。
这三人都是天赋异禀的顶尖强者，以探索者而言是才华洋溢，持续走在霸者之路上不曾受挫过。
但诺艾尔不一样。天生就是最弱辅助职能的他，凭藉著不屈不挠的努力与意志，以及绝顶聪明的才智踏上成功之路。这条路想必是困难重重，但他从不放弃地勇往直前，现在更是完成讨伐魔王的壮举。
综观古今历史，成功讨伐魔王的探索者并不在少数，却未曾有过一位与诺艾尔相同类型的人。原因是具备非凡才华的天之骄子们，能够打倒魔王是非常顺理成章的事情。
玛丽翁从事监察官的工作至今已有三年，自十五岁就职的她，这段期间见识过许多探索者，其中不乏有优秀之人，也有令她感到热血澎湃之人，但这是她第一次如此被人触动心弦。就算是她眼中的帝都最强里奥，也不曾令她感到这般心跳加快。
「诺艾尔•修特廉，你是一位货真价实的英雄。」
全新魔王讨伐者诞生的消息，很快就经由报纸传遍大街小巷。除了七星以外，目前帝国内成功讨伐魔王的战团就只有三支，而我们岚翼之蛇也加入其中了。
创立至今还不足四个月的战团居然能打倒魔王，这条新闻别说是震惊业界，甚至引爆全国。岚翼之蛇自创立以来就话题不断。诸如它是由备受关注的苍之天外（blue beyond）和天翼骑士团合并而成、为死刑犯修格•柯贝流斯洗刷冤屈并收为同伴，以及逮捕监狱爆破事件的犯人。
因此岚翼之蛇虽是新兴战团，却远比其他战团都更受人瞩目。拜此所赐，本战团成功取得赞助商们的信赖，在募集资金方面是顺风顺水，预计将于近期内凑齐建造飞空艇所需的八百亿菲尔。
当然这些都是我一手促成的。
至于这次，我们终于完成讨伐魔王的壮举。这项伟业是有目共睹，并让我们顺利赚进高达七十亿菲尔的报酬。已具备话题性、实绩与资产这三项要素的我们，现在已被视为仅次于七星的顶尖战团。换言之，我们也是加入七星之列的第一候补。
另一方面，有越来越多人将我们的活跃视为一项问题。其中最令人诟病的一点，便是我们明明不具备足以打倒魔王的战力，探索者协会却不知为何执意把委托交付我们。这项指控引发话题，学者们紧咬这点对探索者协会大肆批判。理由是认为协会挑选战团时罔顾实力的评估，只是一味地哗众取宠。
不过我们实际上有完成讨伐，因此一般民众并未受到这类批判影响。就算单以结果来说，我们完成讨伐终究是事实，所以舆论反倒是偏向支持协会。
当然我们若是讨伐失败，协会长肯定会惨遭革职。毕竟魔王不同于低阶恶魔，相关的讨伐委托是绝不容许有一丝差池。后果不光是接受委托的战团必须承担，协会也同样得负上全责。
协会长在召开记者会时，强烈主张他们的判断是正确无误，不过心底恐怕是如坐针毡吧。哈洛德这位老先生究竟是使出怎样的魔术，才迫使协会愿意将委托交付给我们，我对此是傻眼与感谢各占一半。
总之，成功击败魔王的我们每天都忙得不可开交，诸如接受报社记者的访谈、参加赞助商们举办的庆功宴，或是担任企业活动的代言人等等。像这样被世人捧为英雄之后，老实说过得一点都不轻松。
这样的日子持续了半个月，不得不出席的活动告一段落后，我们为了放松一下身心，于是举办一场只有自己人参加的庆功宴。
「大家辛苦了，相信各位在这段期间都相当忙碌。」
地点就在我居住的星雫馆。由于今天被我们包场，因此这里没有其他顾客。
「关于完成魔王讨伐一事，我以团长的身分再次感谢各位。即使面对战力差距近乎令人绝望的对手，我真的很感谢大家仍愿意相信我并誓死奋战。」
无论是亚儿玛、昊牙、雷翁以及修格，这些同伴皆神采奕奕地看著举起酒杯的我，十分专注地听我致词。
「首先是亚儿玛跟昊牙，谢谢二位站上最危险的第一线与敌人厮杀。对于你们不知恐惧为何物的勇气，我是打从心底佩服不已。」
在听完我的赞美后，亚儿玛嫣然一笑，昊牙则是害臊地搔了搔鼻子。
「接下来是修格，你在后线支援的表现简直是无可挑剔。要是没有你的话，我们根本无法与魔王一战。大家之所以能全力发挥，都是拜你所赐。」
我针对真祖制定的一切战术，全与修格的技能息息相关。说起那场死斗的关键人物，修格是当之无愧。
不过修格并没有表现出一丝喜悦，只以眼神回应我的感谢。按照他的个性，十之八九觉得只是尽自己的责任罢了。真是个严以律己的男人。
「最后是雷翁，虽然给魔王致命一击的人是昊牙，但也多亏有你帮忙制造机会。另外当我下达的指示不够充分时，你都有设法支援对吧。如此出色的表现，确实没有辜负副团长之名。」
在与真祖一战里，我随时都会透过预知来引导同伴们，但传达所造成的延迟经常让情况险象环生，当下都多亏雷翁及时掩护。不论是万能到可以同时胜任前锋与后卫的天赋、兼具恢复和护盾的支援能力，以及担任过天翼骑士团队长所培养出来的战场判断力，他将上述一切发挥得淋漓尽致，从旁辅助我的指挥。
「另外恭喜你完成升阶，凭你的资质及贡献可说是理所当然，我很期待你今后更为活跃的表现。」
雷翁大大地朝我点了个头，尽管神情看起来仍是一名性情纯朴的阳光青年，不过蕴含于他体内的正能量化为自信显现于脸上。经过那场大战，雷翁身上浮现出代表升阶的图纹。他在结束与魔王的死斗后，就此开拓出全新的可能性──一把推开通往A阶的大门。从【骑士（knight）】升阶为【圣骑士（paladin）】的他，各项能力都远在B阶之上。
「这是一场少了谁都无法获胜的死斗，甚至有人将这场胜利称之为奇迹。这句话的确是事实，不过只要我还是团长的一天，我就会继续引发奇迹给各位看。对我们来说──对我们岚翼之蛇来说，根本没有任何敌手，就让我们夺下名为最强的宝座吧。」
我语气坚定地夸下海口后，举起装满麦酒的玻璃啤酒杯。
「让我们为无穷的荣耀乾杯！」
「乾杯！」
只见桌上有五个啤酒杯轻轻地相互碰撞，在这阵由玻璃发出的清脆响声之中，为这漫长快乐的一夜揭开序幕。
†
「你升上A阶时有啥特别的感觉吗？」
当众人配著美酒佳肴有说有笑之际，稍有醉意的昊牙如此询问雷翁。雷翁先是轻笑一声，然后就单手拿起啤酒杯回答。
「与升为B阶时没有多少分别。当然能力是有显著提升，但也谈不上有什么特别的感受。」
「话虽如此，世间已将A阶探索者视为超人般的存在吧？难道没有那种……超越人类极限的感觉吗？」
「这个嘛……原则上是没有，只觉得力量不断从体内涌现。也许是我升阶后尚未经历战斗，才会没什么感觉吧。修格你呢？你有产生什么特别的感受吗？」
忽然被雷翁点名的修格摇摇头说：
「我也没有耶，就只是能力有提升而已。」
「什么嘛，听起来真没劲。」
语毕，昊牙便仰靠在椅背上，并用双手枕著后脑杓。
「那你想像中是怎样的呢？」
昊牙听完我的问题，露出一嘴白牙笑说：
「既然都被形容成超人，老子还很期待大脑会突然开窍咧。比方说要是能轻松掌握宇宙真理的话，不觉得很厉害吗？」
「你是傻了吗？」
亚儿玛抢在我之前先一步吐槽，并重重地发出一声叹息。
「就算被评为超人也还是人，只不过是突破自身极限也不会改变什么。居然连这点小事都不懂，昊牙你真是个大蠢瓜。」
面对亚儿玛如此辛辣的一席话，昊牙忍不住皱眉。
「你这个人真没梦想。就是因为这样，诺艾尔才看不上你。何不藉此机会让自己变得深思熟虑点啊？」
「啥？深思熟虑？脑子只有水蚤般大的你没资格说我。重点是我和诺艾尔早从前世就已结下不解之缘，纯粹是他太傲娇了，明眼人一看都知道他最爱的就是姊姊我。对吧？诺艾尔。」
「少把我牵扯进你那扭曲的幻想里。」
话说前世是怎么回事？我还是首次听说这种设定。昊牙见我一把推开想对我熊抱的亚儿玛后，当场捧腹大笑。
「哇哈哈哈！被甩了吧！你这个逊炮！」
「受死吧。」
亚儿玛朝著笑到快岔气的昊牙掷出一根叉子。
「夭、夭寿咧！？」
昊牙在千钧一发之际仰头闪躲，只见刺入后方墙壁的叉子随著惯性上下摇晃。倘若昊牙稍微慢半拍躲开，恐怕叉子就会插在他的额头上。
「你干啥啦！？哪有人直接动手的！禁止暴力！」
「不关我的事，是叉子自己飞过去的。」
「天底下岂会发生这种鬼事啊！」
「诺艾尔，这很好吃喔。来，啊～～」
「喂！听人说话啦！」
亚儿玛无视气得面红耳赤的昊牙，准备亲手喂我吃东西。在我将脸一撇，避开递来的食物之际，本店老板的女儿玛莉双手端著托盘走了过来。
「久等了～侧素各位加点的料理～」
玛莉手脚俐落地逐一把餐点放上桌。毕竟庆功宴才刚开始，我们自然有继续加点酒和食物。
「小动物有乖乖工作真伟大呢，跟昊牙这个薪水小偷简直是天壤之别。」
「哇哇哇！请不要摸乱伦家的头发啦！」
亚儿玛伸出双手不停抚摸玛莉的头。也不知是被触动怎样的心弦，亚儿玛十分喜爱玛莉，每次一有机会就对玛莉做出以疼爱为名的骚扰行为。
「唉唷！请不要侧样！还有伦家的名字素玛莉！才不叫做小动物呢！」
玛莉硬是把亚儿玛的手推开之后，气呼呼地鼓起双颊。就在这时，忽有一名光头壮汉出现在她身后。这位便是玛莉的父亲贾斯顿，也是星雫馆的店长。本该正在做菜的贾斯顿，右手还握著一根大汤勺。
「喂，诺艾尔，有人找你。」
「都这么晚了还有人找我？」
「来者是个很漂亮的金发小姐，她说自己名叫玛丽翁•詹金斯，看起来很像是探索者协会的职员。」
「玛丽翁……？好吧，让她进来。」
她来找我有什么事？在我如此纳闷的片刻之后，贾斯顿领著玛丽翁来到我的面前。
「嗨，蛇，你们正在庆祝啊。」
玛丽翁露出阳光般的笑容，并将手里的一束玫瑰递给我。
「这是我的一点心意，希望你能收下。」
「送花给探索者当作庆祝？就算我的确气质过人，这礼物还是有点太雅致了。」
我耸耸肩收下花束后，玛丽翁不由得笑出声来。
「啊哈哈哈，我能理解你的感受。像这样突然有人送我花束的话，换作是我也会挺困惑的，可是偶尔一次应该也不赖吧？」
「或许吧。那我在此谢过你啰。」
确实偶尔一次收到这样的礼物，感觉上也还不错。我将脸靠近花束，享受一下玫瑰的香气后就交给玛莉。
「玛莉，麻烦把这束花插在我房间的花瓶里。至于放不进花瓶里的玫瑰，你可以当成店内装饰。」
「好的～」
目送捧著花束的玛莉离开后，我将视线对准玛丽翁。
「话说你态度转变得真快耶。明明当初是那样否定我们，但在我们完成讨伐之后，居然还特地登门送上贺礼。」
「真是被你戳中痛处了。我并非出于恨意才否定你们喔？纯粹是我不想见到探索者白白送命。」
玛丽翁搔了搔头发，一脸尴尬地解释著。
「那个，该怎么说呢……很抱歉给你们造成不好的回忆……」
看著坦率道歉的玛丽翁，我不禁笑了。
「各位，记得所谓的傲娇就是指这种情况吧？」
同伴们见我如此徵求意见后，纷纷点头表示同意。
「是傲娇。」「就是傲娇。」「确实是傲娇。」「是傲娇无误。」
「你、你们几个～……」
见众人口径一致，玛丽翁显得相当狼狈。我忍住放声大笑的冲动，将一个啤酒杯递给玛丽翁。
「来，迟到的人得先自罚三杯。欢迎你也加入这场庆功宴。」
「好、好吧！」
玛丽翁羞涩地腼腆一笑，高高举起接下的啤酒杯大口一喝──
「嗝。」
然后就倒在地上。
「咦咦！？」
我匆忙靠近她确认状况，只见玛丽翁头昏眼花，但没有发现任何异样。看来她只是有著极度容易喝醉的体质，别说是三杯，根本是一杯就醉倒了。
「真是个有趣的小姐耶。」
从旁探头过来的贾斯顿略感傻眼地笑了出来。
「我去拿条毛毯过来，就让她再躺一下吧。」
「啊、嗯，麻烦你了……」
这女人真会给人添麻烦，明明都已是成年人却完全不会喝酒。
「诺艾尔。」
在我大感傻眼之余，亚儿玛忽然从后方呼唤我。
「怎么了？」
亚儿玛不知为何露出一副害怕的样子，嗓音颤抖地说：
「为什么……你要杀了她？」
「我没杀人啦！！」
这个大奶笨蛋女突然在瞎扯啥啊。
「你看仔细点啦！她明明还有呼吸啊！」
「但也是气若游丝，相信再过不久就会断气了……」
「她没死啦！纯粹只是醉倒而已！」
「你骗人！拜托你快认罪吧！」
「简直是对牛弹琴！你们也来帮忙劝劝这个笨蛋！」
我向另外三人求援，不过──
「不管怎么说，下毒杀人还是太超过了……」
「没想到你对她骂你实力不足一事如此耿耿于怀……」
「真是个可怕的男人，没想到你居然如此冷酷无情……」
这三人别说是帮我说话，甚至与亚儿玛口径一致地打算诬陷我。
「……竟敢跟我作对，你们都很有种嘛。既然如此，就让我们用这个来决定谁才是最强的人。」
我一屁股坐在椅子上举起啤酒杯。换言之就是来拚酒。同伴们在明白我的意图后，纷纷露出好战的表情。
「既然要拚输赢，姊姊我是不会放水的。」
「这真是个好机会，看老子一雪与你单挑落败的前耻。」
「虽然我没有炫耀的意思，不过我对自己的酒量颇有信心，看我来拿下这场胜利。」
「尽管我发誓效忠于你，但若是要较量的话，我可不会把胜利拱手让人。」
同伴们斗志高昂地纷纷拿起酒杯，贾斯顿也恰好在这时拿著毛毯走过来。
「贾斯顿，麻烦你把店里最烈的酒通通拿过来，我得让这帮家伙搞清楚谁才是当家的。」
「喔、想拚酒啊！交给我吧，我立刻拿过来！」
贾斯顿帮玛丽翁盖上毛毯后便迅速去取酒。至于互相瞪视的我们之间，此刻正迸射出阵阵火花。
「看我把你们全都踢入无底深渊。」
†
这场拚酒自然是由我胜出。同伴们就如同我当初的宣言，一个个被我踢入无底深渊，全都醉得不省人事，正沉浸在美梦之中。我的外祖父可是出了名的酒中豪杰，对于遗传到这种体质的我来说，绝大多数的酒喝起来就跟水没两样，因此是必胜无疑。
我瞥了一眼裹著贾斯顿追加拿来的毛毯呼呼大睡的同伴们，就这么独自一人继续饮酒。想想拥有绝无可能醉倒的体质，也是挺令人寂寞的。
莫名陷入感伤的我，看著自己的右手背发出一声叹息。升阶之际浮现于该处的图纹已然消失，直到我可以再次升阶时，才会重新浮现状似书本的图纹。
「果然还是不行……」
「嗯～……头好痛……」
在我喃喃自语时，玛丽翁缓缓地撑起身体。
「可恶，真是有够不舒服。话说我怎么会躺在地板上……」
「因为你醉倒了，才让你躺在那边休息。」
我对著刚清醒但脑袋还转不过来的玛丽翁说明情况。
「……对耶，是我喝太多了……」
「啥？你在说哪门子的梦话？你只不过喝了一杯麦酒而已。」
「咦，是这样吗？」
「是啊，你根本毫无酒量可言，今后别再喝酒了。」
饮用不适合自身体质的东西非常危险。幸亏在场的是我们，换作是心怀歹念的家伙，天晓得她会遭遇何种下场。
「总之你先喝些水，这样多少能醒酒。」
「啊、嗯……我知道了……」
玛丽翁听从我的建议，辛苦地站起身子，找张椅子坐下后，倒了杯水缓缓喝下。拜此所赐，原本脸色很差的她看起来有稍微舒服点。
「呼～活过来了～」
「若有舒服点就继续睡吧。天亮时我会叫醒你的。」
「那我就恭敬不如从命啰。」
玛丽翁点头回应后，大大地打了个哈欠，却没有进一步的动作，只是目不转睛地盯著我。面对那双看似有话想说、长著浓密睫毛的美眸，我纳闷地歪过头去。
「怎么？难道你有话想对我说吗？」
「嗯……相信你已经察觉了吧？」
老实说完全无须反问确认，我已料到玛丽翁想表达的意思了。
「因为我已是A阶，再加上至今见过许多的探索者，所以能肯定你……应该升不上A阶……原因是我感受不到可能性……」
「我想也是。」
对于意料中的这句话，我点头以对。
我恐怕──不对，我十之八九没办法升上A阶，B阶就是我的极限。尽管没有任何实证，但我能这么肯定。
从C阶升至B阶是需要累积一万点的经验值。与实力相近的对手交战一次是一点，并且会随著对手的强度与数量等比上升。虽说过程相当辛苦，但只要达成目标就几乎能完成升阶。
反观从B阶升至A阶，相传需要十万点的经验值。不过就算累积充足的经验值，也未必可以升上A阶。理由是这远比升至B阶更讲求当事人的才华。
按照上述规则，根据我历经死斗与魔王的一战，我理当已累积将近六万点的经验值，可是我完全没有变强的感觉。别说是感受不到自己的成长，甚至还有一种被关在狭窄密室里的压迫感。
亚儿玛和昊牙则不同于我，他们都能清楚感受到自己有变强。即使从客观的角度来看，也觉得他们必定能升上A阶。换言之，唯独我一人会停留在B阶。
「诺艾尔，你的确是一名了不起的男子。明明天生具有最弱的职能，却力争上游爬到现在的位置。」
不过玛丽翁一脸认真地补上一句但书。
「要是不能升上A阶的话，就绝无可能挤入七星之列。现任的七星团长全都至少是A阶以上，就算招收到多么强大的同伴们，最关键的团长仍是B阶便无力与他们抗衡。相信你比任何人都更清楚这件事才对。」
「我不否认。」
纵使我们战胜身为魔王的真祖，可是我在那一战里过度勉强自己。连续使用预知对脑部造成的伤害，直到现在都尚未恢复，意思是我不可能一再使用这种方式应战。若想解决这个问题，唯一的方法就是升上A阶。
「眼下的状况对我来说，完全就是一局死棋。所谓的才华太不公平了，真叫人受不了。不论一个人多么努力都无法改变。」
「你还真敢说耶，毕竟你也是天才啊。」
玛丽翁开心地笑著，随后从桌上探出身子。
「换作是一般人的确已达极限，只能到此为止。不过你具备有别于常人，近乎异常的才华。确切说来是将不可能化为可能的才华。」
「你太高估我了。我并没有那么伟大。」
「少唬人了，你的眼神透露出你并没有死心，真要说来是确信自己一定能扭转乾坤。快告诉我，你打算用什么法子突破现状？」
玛丽翁满心期待地双眼发亮，模样就像个想讨糖吃的孩子，害我差点忍不住老实回答，可是我不能这么做。
「这是商业机密。况且你负责的是百鬼夜行吧？我怎能告诉你。」
「唔……说、说得也是……」
看来这个小妮子直到被我提醒之前，彻底忘了自己的立场。想想她跟哈洛德老爷子真的很相似，总是一激动就会往前探出身子。
「总之你很快就会知道答案了。到时我会突破才华的极限，成功升上A阶。倒是你与其在这边打探我的事，赶紧先做好就读新娘学校的准备。」
「咦！？你你你你、你怎会知道这件事！？」
玛丽翁完全乱了方寸，因为这副模样实在太有趣，我不禁开怀大笑。
「哈哈哈，当然是因为你家爷爷啰。有个多嘴的亲人还真辛苦呢。」
「这、这个臭爷爷……」
玛丽翁因愤怒与羞耻涨红了脸，并且用力咬紧牙根。
「预祝你能找到一位出色的对象，我会帮你加油的。」
「吵死啦！给我闭嘴！这件事跟你一点关系都没有吧！！」
「喔～吓死人了。我诚心祈祷你在上了新娘学校之后，能改掉这样的臭脾气。」
我从座位上起身，朝著店门口走去。
「你要去哪？」
「我出去吹个晚风透透气。」
一来到户外，沁凉的夜风立刻为我因酒醉而发烫的身体带来抚慰。今天的天气相当乾爽，完全不会感到湿气过重。现场刮著徐徐微风，夜空则是万里无云，只见璀璨的星斗挂于天际。
「真是舒适的夜晚……」
我情不自禁地如此低语之际，忽然传来一阵脚步声。只见一道人影从对侧缓缓走来，接近后便举起一只手朝著我打招呼。看清楚浮现于路灯下的那张脸庞，我投以微笑说：
「是来接孙女回家吗？哈洛德。」
哈洛德听见后，笑著点头说：
「尽管是个冒失鬼，终究是我的宝贝孙女，总是会担心她的贞洁被哪来的蛇给夺走了。」
「少贫嘴，你这个臭老头，谁会对你的孙女下手啊。」
「哎呀，难道玛丽翁没能入你的眼吗？那还真可惜呢。」
哈洛德爽朗一笑，随即点上一根菸。
「关于成功讨伐魔王一事，我再次向你道声恭喜。」
「现在我终于站上起跑线，能够迎向真正的挑战了。」
「真正的挑战……真是可怕到让人止不住颤抖呢。」
「我可没打算把你卷入其中，你就待在特等席上好好欣赏吧。」
「不必你提醒，我也打算这么做。」
哈洛德双肩一耸，却突然睁大双眼。
「诺艾尔先生，你流鼻血啰？」
「咦……？啊、真的耶。」
我摸了一下嘴唇附近，发现指头上沾著鲜血。虽然量不多，仍从鼻孔流出血来。
「俊俏的脸蛋都被糟蹋了……来，请用这个把血擦乾。」
哈洛德取出一条手帕递给我。我用手帕压住鼻孔后，白色的手帕很快就染成红色。
「抱歉，这真是帮了大忙。」
「这实在不是好现象，难不成是魔王一战的后遗症？」
「嗯，你说对了。因为我连续使出预知能力，不仅大脑受损，身体也相当虚弱。大概是这样才导致流鼻血。」
「……你应该有就医过吧？」
「这是自然，医生表示只需静养一阵子就会康复了。」
事实上我的状况已改善许多。在战斗刚结束的那段期间，我不断受头痛和出血所苦，必须经常服用强效药。直到现在才不需服药，仰赖自身的恢复能力即可。一如医师所言，我的身体已渐渐恢复。每日的训练也循序渐进地重新开始，目前并没有出现需要担心的问题。
「因此我暂时不能接取委托，不好意思喔。」
「了解，若是可以接取委托时请联络我。」
哈洛德点了个头后，目光仍停留在我的身上。
「这种时候，我本该提醒你要保重身体，不过你已是能够独当一面的男子汉，所以其他事情就由你自己决定吧。」
「这些我都明白，我同样不希望你为我瞎操心。」
面对突然想请我抽菸的哈洛德，我忍不住皱眉道：
「我可是探索者喔？抽菸会令心肺功能降低，我完全不想碰。」
「香菸具有止血跟止痛的效果，对于主要在后方负责指挥而非亲上火线的你而言，牺牲些许心肺功能为代价来维持注意力会比较好吧？」
「依你的说法倒也颇有道理呢。」
哈洛德见我苦笑以对，扬起嘴角继续解释。
「只要别重度成瘾，并不会立刻危害到身体健康。稍微尝试一次无伤大雅，请。」
「我明白了，那一根就好。」
我把香菸含在嘴边后，哈洛德拿出火柴帮我点菸。伴随一阵燃烧红磷的气味，我深深吸了一口嘴上的菸。气味与香草有些相似。我对著虚空吐出一阵白烟，只见它宛若幽魂般飘在眼前。在抽完一根菸时，拜它的止血效果所赐，我的鼻血已完全止住，思绪也跟著变清晰。
「效果还不赖。」
「那真是太好了。老实说，我也挺想瞧瞧你被烟呛到的样子。」
「我在工作时都吸过毒气，这点烟哪会呛得了我。」
「哈哈哈，原来如此。不过你抽起菸来倒是挺有模有样的，替你俊俏的脸蛋增添几分潇洒喔。」
「啰嗦，别谈论我的长相。」
哈洛德见我语气不悦地反驳后，开心地笑了出来，接著他从怀里取出一条红色吊坠。
「这是我送你的贺礼。」
「这是……」
交到我手中的吊坠，能看见上头的图样是两把剑与一柄斧头交叠在一起。虽说这是我第一次见到实物，但我对此吊坠的来历是再清楚不过。
「这是血刃联盟的信物……」
「没错，正是人称不灭恶鬼的令外祖父──布兰顿•修特廉担任突击队长的传说级战团•血刃联盟的信物。当然这并非仿制品，而是当年团员们所持有的真品。」
「真品……？这是谁持有的？」
「就是你的外祖父。」
我闻言后，反射性地抬头望向哈洛德。
「当年布兰顿为了令外祖母辞去探索者的工作时，便将这条吊坠送给我。」
「这样啊……原来还有过这段往事……」
我将外祖父的遗物──血刃联盟的信物紧紧握在手里，并莫名感受到一股炽热的暖流窜入体内。
「请你务必要好好珍惜，相信令外祖父也会这么想的。」
「谢谢你，哈洛德，我会好好珍惜的。」
哈洛德笑著点头以对，随即便正色道：
「诺艾尔先生，预祝你武运昌隆。」
我收到负责调查人鱼镇魂歌的洛基捎来的联络。
由于透过念话或道具交谈有遭人窃听的风险，因此我们都是利用猫头鹰帮忙传递以暗号构成的书信。
根据信中的内容，创办铁路公司一事进展得相当顺利，他们不仅与诸多有力诸侯跟富豪们合作，二皇子凯乌斯也参与其中，但在利益分配上似乎有些谈不拢，有部分的贵族对此感到不服气。不过信中也有提到，计画本身是推行得畅行无阻。
至于最关键的深渊对策细节，似乎仍在调查中。就连洛基亲自出马竟然也陷入瓶颈，表示此计画是受到严密的控管进行中。七星之一的人鱼镇魂歌十分难缠，就算强如洛基，过度深入调查也很危险。于是我在回信中提醒他别逞强，若有危险就立刻抽身走人。
「麻烦把这封信寄出去，切记绝对不能落入第三者的手中。」
「遵命。」
我在战团基地的办公室里，把要寄给洛基的信件递给秘书。身穿燕尾服看起来相当干练的男子，恭敬地向我行礼后便离开房间。
随著战团的成长，除了此人以外我还有聘雇多名员工。这些人都是能立刻成为战力的老手们，来历也有确认过。修建完毕的战团基地是从一楼至最顶楼都已当成办公室使用，各处随时都能看见员工们在忙里忙外。
若说我们的工作是战斗，这些人便是负责辅助战团的营运。诸如管理资金和取得的恶魔素材、调整讨伐委托的行程、远征时的各种安排、制作战斗纪录与协会需要的各种资料、争取全新赞助商的业务跟宣传、投资事业以及提升战团形象的相关活动企划等等。
「那么，接下来是开会时间。」
为了公布洛基捎来的调查报告与今后方针，亚儿玛、昊牙、雷翁与修格等主要团员们都来到办公室里。
「──以上便是今后的安排。」
在我说明结束后，雷翁一脸不情愿地说：
「说穿了就是我们要设法拖垮人鱼镇魂歌，进而取代他们的地位吧？按照现状来看，我明白这是唯一的方法……」
雷翁的反应一如我所料，对此似乎颇有微词。我轻笑一声补充说明。
「与其说是拖垮人鱼镇魂歌，不如说是他们打算捷足先登才咎由自取。一旦他们的野心得以实现，往后将无人能撼动他们的地位。在这层影响之下，探索者之间的竞争原则将会失效。若以整体利益为考量，从中获利的就只有人鱼镇魂歌，因此吃亏的人则是多不胜数。」
「这么说是没错啦……」
「我并非否认他们的做法，平心而论反倒是赞同的，但要我别去扯后腿就过于强人所难。」
「也对，你说的很有道理。」
雷翁点头接受我的说法。
「话虽如此，人鱼镇魂歌的战力可是相当了得。按照他们公开的资料，麾下战力是A阶七人、B阶六十五人和C阶十八人。根据传闻，他们很可能还暗藏其他战力，如果我们应对失当，恐怕会被对手轻松辗平。」
「关于这部分，希望大家能对我有信心。」
雷翁见我稍微敲了敲自己的脑袋，略显伤脑筋地回以苦笑。
「我自然是对你有信心，但问题是就因为相信你才令我不安……总之，你可别过分勉强自己喔？」
「风暴是无法自行控制威力的，不过我会尽量注意。」
「那就拜托你啰，要不然我的胃会先撑不住……」
雷翁百般无奈地摇摇头，并重重地发出一声叹息。
「老子真没料到会有探索者想出这么有趣的点子。居然打算扩展其他事业，换作是老子绝对想不到这种方法。」
昊牙钦佩地说出感想后，我不禁苦笑以对。
「以构想的变通性来说，这的确是跌破众人眼镜。我首次听说此消息时，也很诧异对方竟能突破盲点。」
在探索者的业界里，不乏身手过人的强者，所以我认为一个人除了拳头要够大以外，同时具备其他的优势也很重要，并且一直身体力行到现在。
单就这点来说，人鱼镇魂歌──约翰•艾斯菲尔特完全在我之上。不只是战力，就连暗地里筹备的计画，其规模是凭现在的我无论如何挣扎也望尘莫及。
「不过正因为这样，才值得我把他当成猎物。」
所谓的猎物是越强大，得手时的好处就越多。约翰是非常强大的敌人，可是当我击溃他，把他生吞活剥之后，我便有机会登上更高的境界。
我点了根菸开始吞云吐雾，并逐一看向每位同伴的脸庞。自从那次接受哈洛德请抽菸以来，我近来几乎是菸不离手。这情形乍看之下算是已经成瘾，但【话术士】本来就具有更高的自制力，不容易对特定物品上瘾，现在之所以这么容易就成瘾，恐怕是身体比我想像中更为虚弱也说不定。
「与人鱼镇魂歌的一战，将面临远比至今都更为激烈的死斗。直到我下达进一步的指示以前，各位务必要养精蓄锐。另外关于平日的战斗训练，就交由雷翁全权负责。」
同伴们都态度坚定地点头回应。
「等到准备就绪时，看我们一口吞了人鱼镇魂歌。」