这天，我造访位于闹区后街的一间东洋料理专卖店。走进这间门可罗雀的餐厅后，我对里头的年轻男店员说出暗号。
「我来领取点好的大辣炸鸡。」
「好的。」
「油炸时是使用花生油吧？」
「那当然啰。这边请。」
店员领著我走向餐厅内部，进入厨房后沿著通往地下室的阶梯继续前行，来到一间宽敞的研究室。这里有著合成窑、萃取机等各种炼金术专用的器材，墙上则陈列著浸泡于福马林里的变异种（monster）尸体，以及恶魔的部分肉体。
「哎呀～！欢迎光临哦～诺艾尔先生～！」
刚走进研究室，就有一位留了长胡子的地侏老者上前迎接我。此人身穿东洋衣物，说起话来也带有特殊口音。
其实这位炼金术师老先生──理岳是名东洋人。相传他在故乡也是个相当活跃的【炼金术师】，目前则是住在帝都里。听说他融合了东洋与帝国两方的知识，研发出一套独门炼金术，并且一直在这间地下室里进行研究。
曾是冈毕诺黑帮帮主的亚尔巴特看上了这位老先生，于是命令他制作独特的兴奋剂。尽管该兴奋剂有著危险的副作用，但药剂本身纯度极高也是不争的事实，因此我也决定利用他的技术。
「我委托你的事情还顺利吗？」
「经过我仔细分析后，结果是完全没问题捏～你送来的素材真是棒呆了哦。有了这些素材，我可以轻易制作出你委托的那种药捏。」
理岳使了个眼神后，店员将一个黑色保温箱搬过来。
「我最擅长的就是利用恶魔素材进行炼成，至今我已接触过各式各样的恶魔素材，当然也包括魔王素材，而这可是所有素材之中的上等好货。真叫人跃跃欲试捏。」
理岳扬起嘴角露出冷笑，不过又补上一句但书。
「就算这东西有著很强烈的副作用，你还是想要吗？」
「此话怎说？」
我反问后，理岳详细地解释一遍。我听完便点头同意。确实是很强烈的副作用，不过都在我的预测范围内。
「没问题，你赶紧制作吧。」
「呀哈哈哈！就知道你会这么说哦！虽然亚尔巴特先生也是个疯子，却完全无法与你相提并论！你简直就是把理性完全拋诸脑后！跟我是同一挂的人捏！」
理岳放声大笑，并把保温箱打开。白色的寒气从箱里宣泄出来，待烟雾散去后，准备交给理岳的东西终于现出原形。
「好美啊……一想到能尽情解剖这东西，我简直快爽翻了捏。就连我那举不起来的小老弟都立刻重拾昔日雄风哦。」
这个该死的疯狂科学家。面对一脸陶醉的理岳，我忍不住在心中如此咒骂。不过能让他提起干劲的话，也就没什么好抱怨的了。尽管他属于我生理上无法接受的那种人，但只要还有利用价值，就暂且放他一条生路。
我从理岳的身后看向保温箱。在冰冷的箱子里，存放著一颗面容姣好的男性头颅。该头颅的金色长发散发著微弱磷光。
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当我结束与理岳的对话离开餐厅时，有一只小鸟──修格的人偶兵飞到我的肩膀上，于是我开启与修格的《思考共有》。
『诺艾尔，现在方便说话吗？』
『嗯，没问题，结果如何？』
『我一直监视著在帝都内每一名人鱼镇魂歌的团员，却还是没发现有谁抓住你所说的那位情报贩子。意思是该名情报贩子当真被人监禁的话，应该是关在战团基地里。』
『原来如此。』
『我无法让人偶兵潜入战团的基地里。若是过于接近，便会进入对方的监控范围内。』
『我知道了，你做得很好，不必再监视了。』
这里说的情报贩子就是洛基。我以暗号捎去信件已有一段时间，直到现在都还没收到回信，表示他十之八九已被人鱼镇魂歌逮住，或是遭人处理掉了。不管怎么说，能肯定此次行动是宣告失败。
前去救人并非良策，相信洛基也没指望我这么做。少了优秀的情报贩子确实是一大损失，但我们目前正与人鱼镇魂歌开战中，不能为了洛基一人冒此风险。
『……为求谨慎想跟你确认一下，你没打算去拯救情报贩子吧？』
『没错。』
面对修格语气不安的提问，我斩钉截铁地给出答案。
『恐怕就如你所料，洛基是被关在人鱼镇魂歌的战团基地里。如果真是这样，凭我们现有的战力冲进去无疑是去送死。』
『是吗？那就好。因为按照你的性情，我很担心你会独自一人潜进去。能听见你这么说，我就放心多了。』
『你是把我想成什么人了？』
『我是很信赖团长你，但你经常为达目的毫不在乎地削减自身寿命，实在让人放心不下。』
『你这哪里算得上是信赖我啊。』
我感到傻眼地回应后，修格开心地笑出声来。
『我有点累了，先休息一下。』
当我切断念话的瞬间，停在肩膀上的小鸟便化成一团沙子落下。
尽管失去洛基，但打倒人鱼镇魂歌的各种准备已渐渐就绪。一旦我委托理岳的药物大功告成，就是展开决战的时候。
问题就在关于约翰的情报相当不足。依照朵丽提供的情报，约翰身上藏有我所不知的秘密。就算我想知道，能够依赖的洛基偏偏不在身边。既然洛基都搞砸的话，其他情报贩子肯定办不到。
那要与朵丽联手吗？不行，不能这么做，毕竟朵丽的地位远在我之上，跟她联手只会被当成棋子而已。
重点是为了让岚翼之蛇能确实成为七星，就得独力击溃人鱼镇魂歌来证明我们的能耐。若是借黑山羊晚餐会之手，打倒人鱼镇魂歌的意义也就不大了。
在我的运筹帷幄之下，我方已取得有利的局面。不过战团整体的战力，人鱼镇魂歌仍远在我方之上。正因为如此，倘若岚翼之蛇能战胜人鱼镇魂歌，别说是能从此成为七星，甚至会成为我们登上顶点的一大助力。
因此我绝不向现实妥协，单靠岚翼之蛇的力量一口吞掉人鱼镇魂歌。
无论约翰是何方神圣，我都有十足的胜算。原因是如同我不清楚约翰的秘密，约翰他们也对我准备获得的『力量』一无所知。
我一定会赢，完全不觉得自己会输，无论得为此付出何等代价。
「……诺艾尔？」
当我盘算著今后的事情走在闹区时，忽然听见有人喊出我的名字。我扭头望去，只见一名身穿黑色礼服，打扮华丽的金发女子正看著我。那套黑色礼服有著深V领口，造型相当暴露，开衩的裙襬让人能将大腿一览无遗，把女性姣好的身材毫无保留地展现出来。
「好久不见。」
金发女子先是略显犹豫，不过那绝美的脸庞很快就换上一个冰冷的笑容。
因此我也同样露出笑容。
「好久不见啊──达妮雅。」
曾经一同出生入死的该名女性，就站在我的面前。
「噗哈～！白天喝酒果然最痛快了！」
一口气乾了麦酒的亚儿玛，笑脸盈盈地如此说著。
「我举双手赞成。这种类似做坏事的感觉简直是棒透了！」
同席的丽莎单手拿著啤酒杯点头认同。
「你很享受是可以，但不许像之前那样喝得烂醉如泥喔。」
和两人一起喝酒的另一人是红衣魔女•维洛妮卡。维洛妮卡露出有些伤脑筋的笑容，将啤酒杯贴在唇瓣上喝了一口。
此处是满腹猫亭，正值午餐时段的这间人气餐厅里，能看见顾客是人手一杯酒。在许多饕客享用著美酒佳肴谈笑风生之中，三名女探索者的聚餐也就此展开。
亚儿玛和丽莎原本就是朋友，维洛妮卡则是直到最近才加入。
丽莎所属的紫电狼团（lightning bite）、拳王会以及维洛妮卡率领的红莲猛华在合并之后，成立名为幻影三头狼（mirage triad）的战团。丽莎与维洛妮卡也因此逐渐熟识。
维洛妮卡的个性较为强势，但不愧是曾经率领过一群人的领袖，为人相当可靠，而且很懂得照顾人。对于亚儿玛和丽莎这两个小迷糊蛋来说，她可是值得依赖的好朋友。
「方便问一个比较直白的问题吗？」
在三人有说有笑之际，维洛妮卡向亚儿玛提问。
「你觉得我们幻影三头狼跟岚翼之蛇的差距有多大？」
「真的可以老实回答吗？」
「当然可以。」
「差不多就是从地面到月球的距离吧，而且我相信这差距穷极一生也弥补不了。」
维洛妮卡在听完亚儿玛直言不讳的答案后，不由自主地用双手摀住脸。
「你未免也老实过头了吧……」
维洛妮卡宛如欲哭无泪地如此回应，亚儿玛不禁露出苦笑。
「抱歉，我说得太直白了。但你别误会，单看战力的话，我们双方并没有相差多少，大不了就只是从地面到云端上吧。」
「你这句话完全安慰不了人喔？」
「这段距离原则上还弥补得了，前提是你们得拚死努力。」
这番话没有落井下石的意思，而是再确切不过的事实。
「你我战团之间落差的关键就在于诺艾尔。只要有他在，你们就绝无一丝胜算。相信消息灵通的你已经听说，诺艾尔用股票赚了三千五百亿菲尔，你说这种事还有谁能办到？」
单论实力高超的探索者，在这座帝都里比比皆是。若想从中脱颖而出，就必须懂得权谋算计和政治手腕。
以这点来说，维洛妮卡是相当出色。她这个人除了脑筋灵活，也致力于搜集情报。尽管幻影三头狼的团长是沃尔夫，不过撑起战团的真正功臣却是身为副团长的维洛妮卡。但即使是维洛妮卡，也比不上诺艾尔的一根脚趾头。
「虽然我早有自知之明，不过听人这样一语道破，还是觉得相当气馁……」
维洛妮卡郁闷地敛下眼眸，用手指摸著啤酒杯的杯缘。
「亏我还想说有朝一日能超越他呢～……」
面对心不在焉如此喃喃自语的维洛妮卡，于心不忍的丽莎轻轻抚摸她的肩膀。
「不难过不难过，总之你先别想太多。比起与诺艾尔较劲，先思考我们眼下能做的事情吧。」
「对于爱上诺艾尔的你来说，是可以想得那么轻松，但他在我眼中可是非超越不可的劲敌喔。」
「少、少少少、少胡说，我才没有喜欢谁呢！！麻烦你别乱点鸳鸯谱好吗！？」
丽莎红著脸拚命否认，偏偏表现得过于心虚，任谁看了都知道她已经爱上诺艾尔。和她聊天时也总会提及诺艾尔，其实亚儿玛早就受够丽莎她那单方面畅谈诺艾尔的坏习惯了。
「你这个发春精灵，快给我滚回森林去。」
「别突然这样骂我嘛！况且发春的是亚儿玛你吧！你每次跟诺艾尔在一起时，都会习惯性贴到他的身上！」
「因为我是诺艾尔的姊姊，交情很好是理所当然且合情合理。」
「才怪，你们一点血缘关系都没有吧！」
「假若丽莎你如此坚持的话，我也懒得解释啦。」
「为何说得我好像才是那个脑袋有洞的人呀！？」
看著互相斗嘴的亚儿玛和丽莎，被夹在中间的维洛妮卡发出一声叹息。
「拜托你们两个别再说这种会降低智商的对话好吗？」
维洛妮卡像是大感头疼似地用手指抵住自己的太阳穴，露出一个相当疲倦的表情，接著她突然把目光转向窗外。
「咦？街上那个人不是诺艾尔吗？」
「「咦！哪里哪里！？」」
亚儿玛和丽莎激动地从桌上探出身子，被两人吓得不轻的维洛妮卡，缓缓地伸手指著诺艾尔的方向。
「你、你们看，就在那里。」
「真的耶，是诺艾尔……嗯？那个女人是谁？」
亚儿玛一发现诺艾尔就马上眉开眼笑，但在注意到他身旁那名陌生的金发女子之后，表情立刻垮了下来。
「……不会吧，那是达妮雅。」
「呜哇，真的耶……」
面对像是见鬼似的另外两人，亚儿玛困惑地歪过头去。
「你们说的达妮雅，就是诺艾尔以前的队友吗？」
「嗯……记得她在背叛诺艾尔之后，就被卖去当奴隶……为何现在会跟诺艾尔走在一块？」
「从她那身行头来看，大概是被有钱人家买去了。既然能自由在外行走，表示她成了别人的小妾而非奴隶啰？两人之所以会在一起，很可能只是巧遇罢了。就算帝都再大，走在路上不期而遇也不足为奇吧。」
「「原来如此～」」
维洛妮卡的推理颇有说服力，亚儿玛点了个头便从座位起身。
「那我先走一步啰。天晓得那女人想对诺艾尔干么，得趁她乱来之前先取了她的小命。」
「唉唷！在大街上杀人会很不妙啦！」
丽莎连忙阻止亚儿玛。
「想动手也得等到四下无人时再说。」
「意思是你并没有想阻止她杀人呀……」
看著目露凶光的丽莎，维洛妮卡大感傻眼。
「毕竟维洛妮卡你也很清楚达妮雅的本性吧？」
「是没错啦……但也不至于做到这种地步吧……」
「既然知道就别阻止我！我们走！亚儿玛！」
「OK！」
两人杀气腾腾地冲出餐厅。呆若木鸡目送两道背影离去的维洛妮卡，内心是傻眼到不禁大感佩服。
「看来恋爱真能让一个人变笨耶……」
在她苦笑之余，突然惊觉到一件事情。
「咦！意思是这顿饭得由我买单吗！？」
达妮雅•库朗克是寻常商家之女，尽管家境并不富裕，但也算不上贫穷。她生活于闲适的乡下小镇里，在父母和三位姊妹的相伴之下，度过一段平凡的少女时光。
达妮雅唯一与其她少女不同的地方，就是她憧憬成为一名探索者。立志成为探索者的少年十分常见，无论乡下或都市都经常能看见少年们假装自己是探索者在玩游戏。由于绝大多数的人在成长过程中就会选择放弃，因此这情形像是水痘发作一样。
反之，立志成为探索者的少女就非常罕见。即便仍有女性成为探索者，不过适性方面原则上仍逊于男性。可是达妮雅依然想成为探索者。至于契机则跟其他少年一样，就是因为很憧憬某位探索者。
话虽如此，达妮雅憧憬的对象是很久以前的一名探索者，几乎算得上是传说中的人物。外号为『天之巫女』的探索者是【治疗师】，与勇者──又被世人称为救世主的青年一同立下各种丰功伟业。
根据传说，该名女探索者和勇者共结连理，携手建立罗达尼亚圣王国──也就是现在的罗达尼亚共和国。因为故事本身久远到不可考，又是某国的建国传说，因此内容总会过度夸大，不过达妮雅还是很喜欢这则传说，小时候不知重看过这本书多少次，甚至能将内容倒背如流。
书中还提到勇者可以使用所有职能的技能，因为这部分实在是太不切实际，即使是小时候的达妮雅看了也不禁苦笑以对。
总之，说达妮雅的人格发展完全受到这则传说影响是一点都不为过。在她迎接十岁当时，经由鉴定士得知自己的职能与憧憬之人同为【治疗师】的那一刻，她简直是欣喜若狂。更加渴望当个探索者的达妮雅，从小总是跟假扮探索者玩游戏的少年们相处在一起，一心梦想成为探索者。无论是在其他少女玩著扮家家酒与洋娃娃的幼年期，或是对打扮和恋爱抱持憧憬的青春期──她都对成为探索者一事情有独钟。
想当然家人对于达妮雅的梦想始终都没有摆出好脸色，对此唠叨到都快让她的耳朵长茧了。其他少女也批评她是个总爱跟男生玩在一起的放荡之人。其中最令达妮雅难过的一点，就是原以为与她抱持相同梦想的少年们，渐渐以淫秽的眼神在打量她。
达妮雅从小就拥有不像是乡下姑娘的美丽容貌，而且身材发育得特别好，看在开始对异性产生好奇的少年们眼中，这样的刺激实在是太强烈了。
后来不光是色眯眯地窥视达妮雅，不自然的肢体接触也越来越频繁，甚至差点被多名少年强暴。虽然最终顺利逃过一劫，她却因此再也无法相信任何人。
至此之后，达妮雅独自一人持续进行著成为探索者的训练，当她一年满十五岁，就近乎逃家地移居帝都。
达妮雅在帝都的生活自然是相当辛苦。即便探索者养成学校无需学费，却得靠自己筹措生活费。所以当她没课的时候，就只能把时间都花在打工上。
不过达妮雅对于这样的生活感到十分充实。就算交不到朋友，也没空浪费时间去玩乐，但是为了实现梦想成为探索者所付出的种种努力，她从来都不觉得苦。重点是拜养成学校所赐，成功挖掘出达妮雅的才华，尽管引来同侪们的嫉妒，不过多亏实力逐渐提升，于是她不再那么介意别人的眼光。真要说来是她无暇在意那些琐事。
毕业前夕，达妮雅站在左右自身未来的岔路上。两条路分别是加入既有的组织，或是靠自己创立新组织。
身为优秀【治疗师】的达妮雅，完全有资格加入大型战团。问题是真正优秀的探索者不会加入既有组织，而是凭藉自身双手打造出一个全新的组织。
一旦加入的组织过于平庸，往往很容易跟著一起堕落。若想以探索者的身分继续往上爬──若是相信自身的可能性，答案打从一开始就决定好了。
接下来的问题就是要跟谁携手创立队伍。达妮雅没有结识到能够信赖的友人，虽说招募成员也不失为一种方法，但碍于昔日的心理创伤，她迟迟无法迈出步伐──也就是害怕与人相处。
在达妮雅一筹莫展之际，她遇见了一名少年。这位打从结识当初就桀骜不驯又标新立异的少年，名字就叫做诺艾尔•修特廉。
诺艾尔为了登上探索者的顶点而募集成员。令达妮雅最意外的一点，就是诺艾尔成功邀请到养成学校前锋科首席毕业生洛伊德加入队伍。达妮雅相当看好诺艾尔的发展性，于是主动应徵说想成为同伴。
达妮雅在徵得同意加入后，诺艾尔又透过强硬的手段，让身为问题学生却很有实力的瓦尔达也成为同伴。
就此创立名为『苍之天外（blue beyond）』的队伍。
成员都相当优秀的苍之天外虽是初出茅芦，却多次完成讨伐恶魔的任务。外加上总是挑战比自身更强大的敌人，于是又被外界称为『专挑强敌的新人』。
达妮雅每天都过得很开心，能切身感受到自己正在慢慢实现梦想。其中最重要的一点，就是她觉得沉积在心底的那片黑暗已逐渐消散，而这一切都是拜诺艾尔所赐。
诺艾尔始终不会顾虑或奉承他人，而且年纪轻轻就做好不惜献出人生也要登上探索者顶点的觉悟。虽然性格恶劣却很单纯，从来不会色欲薰心，日复一日进行严苛的训练，与探索者有关的学习也不曾间断过。
这种彻底追求合理性且严以律己的态度，对于无法信赖他人的达妮雅而言是无比舒适──甚至让她觉得这种生活方式真的好美。
在总是非常孤单的达妮雅眼中，诺艾尔是第一个令她打从心底信赖的同伴。她认为诺艾尔绝对不会背叛自己。出于这份强烈的信赖感，达妮雅终于找回愿意相信他人的心。
于是达妮雅自然而然地开始偏袒诺艾尔。由于诺艾尔比她年轻，因此她把诺艾尔当成弟弟般疼爱。从三餐到生活起居都照顾得无微不至，甚至偶尔还会为他缝制衣服。虽然严格要求自我的诺艾尔很排斥达妮雅的过度干涉，可是那副模样就像一只不爱黏人的猫那般可爱。
达妮雅原以为这种充实的生活会永远持续下去。
事实上却并非如此──
「我……喜欢上诺艾尔了……」
此事发生得非常突然。当达妮雅一如往常在睡前回想今天发生的事情时，恍如得到天启似地惊觉到自己的情感。
信赖转变成好感──好感发展成爱恋，这对一个人来说是再自然不过的心境变化。正因为是第一个能够信赖的同伴──正因为把对方当成同志抱有强烈的共鸣，于是就此一口气点燃她那终于产生自觉的爱意。
倘若达妮雅是个把恋爱当成一生幸福的女人，肯定会开心到彷佛置身于天国。达妮雅发现自己对诺艾尔的爱，比起她至今经历过的任何情感都还要强烈，近乎令她再也无法思考其他事情。
不幸的是达妮雅对诺艾尔的爱，也连带唤醒她的心理创伤。就是曾经一同分享立志成为探索者的少年们，突然想强行和达妮雅发展出性关系时所感受到的恐惧。这段心理创伤历历在目地重新浮现于脑中。
而且最糟糕的一点，是达妮雅在此事之中的立场类似于那群少年。这份情感对诺艾尔来说，很明显是一种背叛。达妮雅明白自己必须放弃，况且即使前去告白，诺艾尔也绝对会拒绝。正因为诺艾尔就是这种人，达妮雅才会如此信赖他。
当达妮雅越是自我克制，就越是把诺艾尔视为偶像般深爱不已，陷入自我矛盾的泥泞之中。受这种错乱情感所支配的达妮雅，对自己感到无比厌恶，甚至严重到不知躲进厕所呕吐过多少次。她当年成功逃过少年们的魔掌，却绝对逃避不了心底的那份情感。
情绪变得相当不稳定的达妮雅，决定减少对诺艾尔的干涉。面对心中那份有增无减的爱意，达妮雅竟将压抑的情感转而发泄在对诺艾尔抱有好感的女性们身上。她会在暗中排除那些女性，虽然大多情况是只要稍作威胁就会迫使对方屈服，但有时还是会碰上态度强硬的女性。就在这时，达妮雅学会用暴力解决事情。即使她身为【治疗师】，却还是拥有攻击手段。身为优秀【治疗师】的达妮雅，几乎没有女性是她的对手。只要稍微折磨一下，所有人都会哭著向她求饶。
对此一无所知的男性们，都说总是笑脸迎人且温柔婉约的达妮雅宛如圣女。不过这可是天大的误会，她是个彻头彻尾的坏女人。对于这个事实，达妮雅比谁都再清楚不过。
「达妮雅，你要不要和我交往？」
某日，洛伊德向达妮雅告白。其实达妮雅从以前就察觉到洛伊德对自己抱有好感。不光是他，瓦尔达也同样如此。
根据一路走来的经验，达妮雅对此并没有感到开心，就连瓦尔达都为了避免打乱队友之间的关系而十分自制，偏偏身为队长的洛伊德竟然跑来告白，老实说这令她难以置信，甚至还觉得相当恼怒。
「你是认真的吗？我们的队长是你，你应该更为这个队伍著想才对。」
「呵呵呵，私底下对人施暴的你，你又有资格这么说我吗？」
达妮雅闻言，脸色瞬间刷白。
「我已掌握你的秘密，如果被诺艾尔知道的话，你觉得他会作何感想？首先就是没办法继续待在这个队伍里。」
「……你是在威胁我吗？」
达妮雅现在不单单是感到气愤，还冒出杀人的念头。无论对手是谁，她都绝对不会选择屈服。正因为自己是个坏女人，现在已是无所畏惧。
「你别误会，我不是想威胁你。」
洛伊德摇摇头，叹了一口气继续说：
「你是因为爱上诺艾尔，才会做出那种事吧？不过你肯定非常清楚，诺艾尔是绝对不会回应你的爱。」
「这种事……我也知道……」
「既然如此，为何你还执迷不悟？伤害你的人永远都是你自己喔。」
达妮雅敛下眼眸，紧咬著唇瓣沉默不语。
「你已经太累了，无法做出正常的判断。我也一样……稍微有点累了。随著不断累积的成功，身上的重担压得我好痛苦。」
对于洛伊德的苦水，达妮雅露出近乎嘲讽般的浅笑。
「假如承受不住重担的话，何不将队长的宝座让给诺艾尔？」
达妮雅冷冷地拋出这句话后，洛伊德神情扭曲，将心中的不悦表露无遗。那个表情极其丑陋，与他往常的阳光形象简直是判若两人。
「诺艾尔的确是很优秀，可是一旦承认他在我之上，我将被迫永远当他的影子，这种事我说什么都承受不了。」
「真是廉价的尊严……」
「谁叫你是个女人，根本无法理解我的心情。」
简直就是自说自话，洛伊德满脑子就只想著自己。不过达妮雅的心中，渐渐对洛伊德产生同情。
「换句话说，你想要有个支柱对吧……」
「你不也一样吗？如果我们互相扶持，也能为队伍带来好处。我们现在最需要的就是继续往前走，像这样老是被多余的情感所束缚，才是真的有愧于诺艾尔。」
洛伊德说得很有道理。再这样下去，将会毁了一切。
「……老实说，我并没有那么喜欢你。」
「但至少比瓦尔达好多了吧？」
「呵呵呵，好过分的一句话……」
达妮雅发出乾笑后，洛伊德轻轻握住她的手。
「我自养成学校初次见到你时，就一直很喜欢你。因此就算刚开始只是装装样子也行，你能设法喜欢上我吗？」
洛伊德露出含情脉脉的眼神。达妮雅在经过漫长的犹豫之后，终于轻轻地点了个头。毕竟人生有时就是必须向现实妥协。
「……我明白了，我会试著努力喜欢你的。」
于是，达妮雅与洛伊德开始交往。尽管这么做惹来诺艾尔和瓦尔达强烈的不满，不过只要队伍能继续维持下去，这点代价并不算什么。
但以结果来说，情况并没有出现好转。
即便达妮雅成为洛伊德的女友，却还是无法与他发生肉体关系。既然双方已结为情侣，性行为自然也是维持关系的一大要素。偏偏就连接吻都令达妮雅感到犹豫，无论如何都会勾起她的心理创伤，令她对洛伊德产生排斥感。重点是每次都会不禁想起诺艾尔，导致她接受不了这些事情。
达妮雅对洛伊德感到相当愧疚，也多次向他道歉。温柔的洛伊德总是笑著原谅她，不过随著时间一久，达妮雅看出这件事对洛伊德的自尊造成更多伤害。
在旁人眼中，他们是一对人人称羡的金童玉女。实际上，洛伊德和达妮雅确实也非常体谅彼此，几乎与老夫老妻无异。可是在达妮雅的心底，她只对洛伊德抱持同情心及罪恶感而已。
到最后，洛伊德开始沉溺于赌博。达妮雅想阻止他，却碍于罪恶感无法摆出强硬的态度。因此她决定陪洛伊德去赌场，想说至少能扮演煞车的角色。
结果证明这么做是大错特错。一如弄巧成拙这句成语，达妮雅也跟著沉沦在赌博之中，后来甚至开始盗用队伍基金──最终穷途末路到必须漏夜逃亡。
洛伊德坚称一定有办法逃掉，但达妮雅很清楚这是不可能的。原因是诺艾尔性情刚烈，对叛徒绝不会手下留情。
正如原先的预料，洛伊德和达妮雅三两下就落网了。可是诺艾尔不讲情面的程度，彻底超出达妮雅的想像。他不仅彻底追究两人的责任，竟然还把他们卖去当奴隶。
已做好觉悟接受处分的达妮雅，至此完全慌了手脚。她拚命提出各种赎罪的方式，偏偏诺艾尔坚决不肯原谅她。
「你们两个也真够笨耶。」
在马车里，奴隶商人菲诺裘如此出言嘲讽。
「你们明知小艾艾是个疯子，原本只需乖乖当他的同伴就好，只有脑袋不正常的人才敢背叛他。做人就该要有自知之明。」
达妮雅被骂得无言以对。坐在她身旁的洛伊德，从头到尾就只是不断哽咽。虽然达妮雅也一样很想放声大哭，不过因为对瓦尔达咒骂过头的关系，现在已是失魂落魄。
即便是一时冲动，也不该那样辱骂瓦尔达。明明他一点错也没有，全都只能怪自己不好……
沦为奴隶的达妮雅很快就找到买主。对方是个年迈的大富翁，他非常疼爱达妮雅，几乎把达妮雅当成自己的孙女。
「我从前也梦想成为一位探索者。」
老富翁在买给达妮雅的豪宅里如此说著。
「不过我没能实现梦想，毕竟我有著身为下任宗主的责任。我对这个选择并没有一丝后悔，但随著自己年迈老去，我开始对不同的未来产生遐想。倘若我当真成为一名探索者，又会度过一段怎样的人生。」
老富翁那张满是皱纹的脸上浮现慈祥的笑容。
「所以呀，我想听听你至今经历过的各种冒险。」
「可是我从事探索者的时间只有短短一年喔？感觉没多久就说完了。」
「反正我已来日不多，记忆力和集中力也退化许多，短短一年的故事对我来说是刚刚好。而且能独占你这么一位有著花容月貌的说书人，我真的是太幸福了。」
「遵命，若是主人您不嫌弃的话……」
不管怎么说，达妮雅都没有选择权。在那之后，老富翁偶尔会来到达妮雅的家中，听她分享从事探索者时的点点滴滴。
老富翁在聆听时，似乎打从心底感到非常幸福。看见他听自己说故事时总是露出一双如少年般的天真眼神，达妮雅就会感到有些自豪。这段期间，老富翁不曾要求与达妮雅发生性关系，最多就只是让他躺在自己的大腿上清耳朵。他们之间的关系，几乎与祖孙毫无分别。
不过，慈祥的老富翁没过多久便心脏病发身亡。他在数年前罹患心脏病，是目前无法医治的绝症。
达妮雅因此变回自由之身，手边还有著老富翁送她的豪宅，以及留给她的巨额遗产。老富翁的家人之所以没有上门索讨，是因为给她的这笔钱在老富翁的总资产里只占了九牛一毛而已。
忽然摆脱一切枷锁的达妮雅只觉得无所适从。确实她有心的话，想做什么都可以，但问题就在于她想做什么？
无论达妮雅喝下多少酒，穿戴何等高档的首饰与衣物，她都无法获得满足，不过在她即将彻底自暴自弃之前顺利悬崖勒马。令她回心转意的契机是一篇报导，内容详细记载著诺艾尔成为岚翼之蛇团长的各项功绩。
诺艾尔在短时间内出人头地，由他担任团长所率领的战团还爬升到准备跻身七星之列。彷佛达妮雅、洛伊德以及瓦尔达打从一开始就不存在般，与全新的同伴们携手共创宏图霸业。
达妮雅为诺艾尔感到非常高兴，却也对此抱持同等的恨意──
真要说来，此刻站在诺艾尔身边的人理当是自己才对。当然搞砸一切的罪魁祸首无非就是自己。但即使明白这个道理，面对诺艾尔把达妮雅从他的人生中彻底抹去的现实，依然令她不禁悲从中来。
这全是自作自受，是自己罪有应得。假如能这样说服自己放下过去往前走，又何尝不是一种救赎？
偏偏达妮雅就是放不下，充斥在她心中的负面情绪有憎恨、哀伤、愤怒，以及直到现在仍紧紧纠缠著她──名为爱恋的诅咒。
达妮雅渴望再次见到诺艾尔，却又很清楚两人重逢也改变不了什么。就算想暗算诺艾尔，也只会被他轻松解决。
可是那样也行。一旦诺艾尔杀了达妮雅，他的手就会被达妮雅的鲜血玷污，这辈子都得背负残杀昔日同伴的罪名。不论诺艾尔是多么优秀的探索者，终究抹除不了过去。即便只能造成不值一提的伤痕，却还是能把自身的存在烙印于诺艾尔的人生之中。
倘若自己一无是处，对诺艾尔而言没有任何存在价值的话，达妮雅情愿变成那样。真要说来，是百般渴望能付诸实行。
就在这时，达妮雅还没想好对策就已得偿所愿。
「好久不见啊──达妮雅。」
达妮雅直到现在仍深爱不已的该名男子，就站在她的面前。
†
「……难得有机会再见面，要不要一起去喝杯茶呢？」
面对达妮雅的邀请，诺艾尔看了看手表确认时间。
「无妨，就去那间咖啡厅如何？」
诺艾尔望向一间位于附近，装潢还算时髦的露天咖啡厅。店内只有零星几名顾客，能看见许多空座位。
「没问题。」
两人找了张露天座位就座，店员随即前来帮忙点餐。他们都只点了一杯红茶，明显不打算逗留太久。
「看你这么有精神真是太好了。」
达妮雅露出微笑。
「恭喜你创立战团，而且你们相当活跃呢。」
「相当活跃？」
诺艾尔彷佛听见哪来的笑话，不禁笑喷出声。
「这何止是相当活跃，我们再过不久就会成为七星，并且之后还会登上七星的顶点，因此不需要你那些虚伪的社交辞令，你以为这种廉价的客套话值得了几毛钱吗？」
听完诺艾尔充满攻击性的话语，达妮雅不禁感到大量血液冲向脑门，就在她即将破口大骂之际，诺艾尔回以一个冷笑伸手制止她。
「假如你发飙，这场对话就到此为止，我会直接起身走人。」
毕竟是达妮雅提出邀请的，诺艾尔何时想离去都不算理亏。外加上店员刚好把红茶送上来，眼下也只能先克制住怒火。
达妮雅啜了一口热红茶，让心情冷静下来。
「你的个性还是老样子这么恶劣……」
「我这个人一直以来都很温柔喔，前提是得看对象。」
诺艾尔毫不讳言地说完后，点了根菸叼在嘴上。
「你变得会抽菸啦……」
「因为我跟你不同，非常忙碌，就连这种东西都能够派上用场。」
对于诺艾尔的冷嘲热讽，达妮雅莫名觉得哪里不对劲。
「难不成你对我被卖去当奴隶后的事情都一清二楚吗？」
「这是自然，全都是从菲诺裘那边听来的。」
诺艾尔呼出一口烟，接著说：
「你似乎遇上一位很棒的主人嘛。不过你跟洛伊德都是高级奴隶，我打从一开始就知道你们会过上好生活。比起因侵占罪被捕判刑，或是与洛伊德一起继续逃亡，都能活得更为奢华。」
「……意思是我们还应该感谢你吗？」
「对啊，达妮雅，你应该感谢我才对。」
诺艾尔的脸上没有一丝尴尬，斩钉截铁说：
「拜我所赐，你才过上这么好的生活啊。」
「真亏你有脸讲出这种话……」
达妮雅气得全身发抖，诺艾尔却冷笑一声。
「无论你怎么想，这都是不争的事实。当初是你背叛了我，而我则是对你进行报复，不过你我现在都有著很好的生活环境。既然如此，也就毫无问题了吧？反正一切都过去了，我对你已经没有任何感觉，不论是愤怒或憎恨都没有。」
「……你说……一切都过去了？」
达妮雅彻底惊呆了。她明白诺艾尔早就忘了自己，已经踏上全新的王者之路。不过她万万没想到，诺艾尔会当面摆出这么冷漠的态度。
达妮雅并没有想要诺艾尔向自己道歉，反倒希望他能将遭到背叛的恨意发泄在自己身上，渴望他把针对自己一个人的情感宣泄出来。如此一来，她就可以接受现实了。
偏偏诺艾尔对达妮雅并未抱有任何情感。他射来的那道冷漠眼神，与看著一颗路边的石子毫无分别。
「你不想听听洛伊德跟瓦尔达的现况吗？」
诺艾尔向不发一语的达妮雅提问。
「正如我对你的事情瞭若指掌，洛伊德是被谁买走？瓦尔达在故乡过著怎样的生活？我全都一清二楚。我之所以没有拒绝你的邀请，是念在你我昔日的交情，想说跟你讲一下那两人的现况。」
「那两人对我来说……一点都不重要……」
达妮雅小声吐出这句话，将目光直直对准诺艾尔。
「比起这个，告诉我一件事。」
「什么事？说来听听。」
「假如──假如我们没有拆伙的话，也能取得跟你们现在一样的成就吗？」
「当然可以。」
诺艾尔毫不迟疑地给出答案。
「挑选你们成为同伴的人是我，就算多少有些落差，我们依然能获得这样的成就。」
「这样的话，你为何不肯原谅我们！？」
达妮雅气得猛然从椅子上起身，提高嗓音说：
「确实我们犯下了无可挽回的过错！而且决定逃离你！但你既然追来把我们送去当奴隶，为何就是不肯原谅我们──！？不对，就算不原谅我们也行！我只是想要一个赎罪的机会！若是你不肯让我赎罪，要我成为你的奴隶也行！我跟洛伊德不一样！只要是为了你，大可对我使用隶属契约书啊！」
达妮雅不在意周围投来的眼神，以凄厉的语调继续大喊。
「没错，隶属契约书！你当时说过无法相信我，只要使用隶属契约书的话，你总该可以相信我吧？我愿意为了你付出一切，就算要我牺牲性命也在所不惜，所以求求你让我加入你们。毕竟你都认同我的才能了不是吗？战团里多了一名优秀的【治疗师】，相信你们能远比现在更──」
「我拒绝。」
对于浑然忘我滔滔不绝说著的达妮雅，诺艾尔简短地断然否决了。
「这是……为什么？」
「我的心愿是登上所有探索者的顶端，为此需要的同伴只有凶悍无比的狼，而非主动要求让人挂上一条锁链的狗。」
诺艾尔眯起眼睛用力一瞪。
「所以我不需要现在这样的你。」
在遭人冷漠拒绝后，达妮雅摇摇晃晃地倒退一步。
「我曾听某个认识的傻精灵说过，你真正喜欢的人不是洛伊德，而是我才对。看来真被她给说中了。」
语毕，诺艾尔情不自禁地笑了起来。
「就凭你也想倒追我？奉劝你先认清自己的斤两吧。」
下一秒，达妮雅将裙襬一翻，迅速拔出用剑套藏在大腿处的短刀，打算一刀杀了诺艾尔用力挥去，不过──
「……为什么……你不反击？」
就算达妮雅挥刀攻击，诺艾尔仍不为所动，只是面无表情地抬头望著达妮雅。
「凭你的体术能轻松反制我吧！？回答我！」
即便达妮雅再次追问，诺艾尔仍保持沉默。达妮雅的双眼不停落下泪来，接著她手一松，任由短刀落在地上。惊觉异状的附近客人纷纷松了口气，将这场骚动当成是女方因爱在闹脾气。事实上也完全没猜错。
「吶，为何你不肯回答我？拜托你说点什么好吗……？」
达妮雅苦苦哀求著，诺艾尔则是吐出一口烟。
「忘了我吧，你有你自己的人生要过。」
「我怎么可能忘得了……正因为有你，我才会──」
再也说不下去的达妮雅，将唇瓣贴在诺艾尔的嘴上，把体内炽热的吐息注入意中人。可是诺艾尔没有一丝错愕的反应，冷静地将达妮雅推开。原本互相交叠的唇瓣之间牵了一条银丝，但很快就断掉了。
「别再找我了。」
诺艾尔把吸了一半的香菸捻熄在菸灰缸里，随即从座位起身，将两人份的红茶钱放于桌上便转过身去。
「拜啦。」
诺艾尔头也不回地离开了。达妮雅目送他那远去的背影，双手用力握拳到几乎快渗出血来，然后厉声大喊说：
「若是我得不到你，这样也无所谓！！但是你别忘了！我绝对饶不了你！！也一定不会忘了你！任何接近你的女人，我会杀得一个不剩！！我说到做到！现在的我有能力做出这种事！！要是你不想──不想变成这样的话…………」
达妮雅再也支撑不住，浑身瘫软地趴在桌上。
「……要是你不想变成这样的话，你就要一直维持我所憧憬的样子，不许像常人那样露出脆弱的一面……必须保持最强的姿态，令任何人都无法接近你……」
达妮雅哽咽地轻声说出这段诅咒。诺艾尔闻言后，暂时停下脚步。
「我的事只准由我亲自作主，绝不受任何人的束缚。」
诺艾尔背对著达妮雅拋下这句话后，便再度迈开步伐。达妮雅就算没有抬头确认，也明白诺艾尔绝不会回头找她。
「……诺艾尔，我喜欢你…………深爱你到无法自拔。」
正因为诺艾尔就是一个这样的男子，达妮雅才近乎疯狂地爱著他。
不过，蛇是无法与人交融的──
†
「「呜哇啊……」」
藏身于暗处窥见事情始末的亚儿玛和丽莎，只觉得目睹的一切过于惊世骇俗，于是脸色发青地不断颤抖。
「早知道就别基于一时好奇跑来偷看……」
「我也是……」
丽莎略显恍惚地喃喃自语，亚儿玛也点头同意。
其实两人是放心不下诺艾尔。毕竟因诺艾尔才沦为奴隶的达妮雅，理所当然会对诺艾尔心怀怨恨。即便这件事是达妮雅咎由自取。两人也不觉得体术优异的诺艾尔会轻易被杀，但遭人偷袭仍难保会发生闪失。她们是打算万一当真出事的话，就联手上前解围。
不过两位小姑娘最主要的用意，是想知道诺艾尔与达妮雅在聊些什么。简言之，就是来看热闹的。
与诺艾尔重逢的达妮雅会摆出何种态度？面对把自己送去当奴隶的心上人，达妮雅会以怎样的方式宣泄自身情感？
被勾起好奇心的两人很想亲眼目睹整个过程，但在看完事情始末之后，心中只留下一言难尽的罪恶感。
这不是基于一时好奇就能跟来偷看，也并非可以在旁偷听的事情。两人打从心底感到非常后悔，倘若可以的话，她们真希望时间可以重来。
「我是早就知道达妮雅喜欢著诺艾尔，却没想到她用情那么深……原先还以为只是她的独占欲特别强罢了……」
直到此时此刻，达妮雅痛彻心扉的吶喊仍回荡于丽莎的耳边。那是声嘶力竭的诅咒，同时也是刻骨铭心的告白。一想到她用情之深，丽莎就不禁全身颤抖。
「我并不喜欢达妮雅这个人，因为她之前对我说过很过分的话，可是我现在挺同情她的。毕竟她如此深爱一个人，却完全得不到回报……」
别再找我了──诺艾尔毫不留情地将祈求他回头的达妮雅一脚踢开。
「我明白诺艾尔有自己的考量，不过男生在面对喜欢自己的女生时，能绝情到那种地步吗？」
丽莎并非在帮人打抱不平，纯粹是无法理解而已。达妮雅对诺艾尔来说，并非毫无交情的陌生人。就算达妮雅背叛过诺艾尔，彼此之间仍是曾在一年的时间里患难与共的同伴，诺艾尔却对达妮雅完全不讲一丝情面，这个事实令丽莎相当错愕。
「因为他是诺艾尔，并非所有男生都是这样的。」
亚儿玛双肩一耸，露出苦笑说：
「换作是一般男生，不可能会拋下那样的大美女。」
「是这样吗？」
「至少我是这么认为。诺艾尔与常人不同，他也同样被诅咒所束缚……就这点而言，他跟达妮雅是挺相似的。」
受到渴望成为最强的诅咒所束缚，诺艾尔把一切与目标无关的事物全数舍弃。这实在算不上是健全的生活方式。
「不同于达妮雅，诺艾尔的诅咒是要让自己变强。」
「不管怎么说，这两种都不是能让当事人得到幸福的生活方式……」
「关于这点，我是不否认啦。」
尽管对幸福的定义是因人而异，但为了单一目的而把其他事物全数割舍，怎么说都错得离谱。
亚儿玛亲手葬送的父亲，同样是因为视野过度狭隘才迷失方向。就算诺艾尔的心智远比父亲坚强，内心深处的本质却是殊途同归。
亚儿玛最近对于自己是否有帮上诺艾尔的忙感到忧虑。战力方面不及雷翁跟修格，给真祖致命一击的人又是昊牙。她并不觉得自己的才华不如其他人，但她没能拿出成果又是事实。
亚儿玛对此感到不安──并且十分焦虑。可是就算如何焦急，也无法立刻得到成果。反倒是听令于对任何事都操之过急的诺艾尔，她认为必须让自己的心情更加游刃有余，才有办法成为诺艾尔的支柱。
而且诺艾尔与达妮雅的那段对话，足以证明亚儿玛的论点。假使变成像达妮雅那样，是绝对无法替诺艾尔带来帮助。诺艾尔需要的是亚儿玛所独有的强大之处。
「放心吧，诺艾尔的身边还有我在。」
亚儿玛挺起胸脯柔柔一笑后，丽莎也随之展露笑容。
「说得也是，而且还有我在呀。」
「不对，丽莎你是多余的。」
「咦咦！？」
亚儿玛对著大惊失色的丽莎叹了一口气。
「更何况丽莎你是其他战团的人，别摆出一副同伴的嘴脸啦，恶心死了……」
「虽然我是其他战团的人！但这样说我也太过分吧！？」
「即使退一百步假设你是同伴，相信你很快就会消失了。」
「……此、此话怎讲？」
丽莎因为这句带有威胁性的话语而绷紧神经后，亚儿玛哀伤地垂下柳眉。
「像你这种老是在诺艾尔身边转来转去的发春精灵，对达妮雅而言是必须率先铲除的碍事者……你一定会被她杀掉的。」
「我、我我我、我才不会死在她的手里呢！」
虽然丽莎矢口否认，其实她以前曾被达妮雅威胁说「今后不许再接近诺艾尔」。那段记忆化成恐惧重新涌上心头，令她吓出一身冷汗。
「就、就算达妮雅来攻击我，我也不会输的！」
随著战斗经验的累积，丽莎成功升阶了。现在已是【弓箭手】系B阶职能【鹰眼（hawk eye）】的她，根本无须将不再是探索者的达妮雅放入眼里。
「不过达妮雅很有钱，若是她聘雇优秀的刺客，即使是你也会没命的。真可怜……」
「照、照你这么说，你也一样很危险呀！」
「我不要紧的。」
听亚儿玛说得这么笃定，丽莎不解地歪过头去。
「为什么？」
「因为我是诺艾尔的姊姊呀。」
「这是哪门子的歪理！？」
被丽莎大声吐槽后，亚儿玛先是啐了一声，然后左右摇了摇食指。
「姊姊在定位上堪称是所向无敌。因为不是爱人，所以就不会被情敌盯上，也不会像达妮雅那样被诺艾尔拒绝，还可以名正言顺地尽情和诺艾尔打情骂俏。换言之，现在是属于姊姊当道的时代。」
「这是什么狗屁歪理嘛……」
丽莎听不懂这段话想表达的意思，不由自主地抱住自己的头。
但只要不去追求恋爱关系，也许诺艾尔就不会如此抗拒。若要从不敢告白的胆小鬼和点火自爆的蠢蛋之中挑选一个，丽莎肯定会选择前者。
正因为诺艾尔是个从不讨好或迎合他人的男子汉，丽莎才会对他产生好感。偏偏自己就是喜欢上这么一个难搞的男生，她一想到这里不禁露出苦笑。
「……顺带一问，姊姊这位子还缺人吗？」
「不缺，因为诺艾尔的姊姊只有我。」
「这样啊……」
被人一口回绝的丽莎，暗暗在心中发誓。
倘若自己哪天被达妮雅盯上的话，说什么都一定要把亚儿玛拖下水──
隔天，一则报导震惊整个帝都。
『岚翼之蛇团长诺艾尔•修特廉传出热恋！？对象就是昔日的同伴达妮雅•库朗克！』
与目前当红战团团长有关的八卦报导，转眼间就传遍整座帝都，甚至成了各大媒体从早到晚争相报导的话题焦点。而且报导里还刊登最新投影技术──照片，画面中能看见互相接吻的诺艾尔与达妮雅。
单看上述部分就只会被当成恋爱八卦，不过该报导还有后续内容。
『身为热恋对象的昔日同伴达妮雅，就是因为诺艾尔才沦为奴隶！？而且买下达妮雅的大富豪于日前心脏病发身亡！达妮雅得以继承巨额遗产的一部分！面对如此不自然的关系性与事件！难道两者之间藏有什么不可告人的真相吗！？』
报导内容不光公开诺艾尔把昔日同伴卖去当奴隶的事实，甚至捕风捉影地让人怀疑诺艾尔是为了钱去谋害达妮雅的主人。
由于这是出自某间小报社的报导，因此除了恋爱八卦，其他部分鲜少有人信以为真，没有多少笨蛋会轻易相信这篇缺乏可信度的报导。不过本来就对岚翼之蛇抱持反感的人们，便藉此机会兴风作浪散布谣言。导致受影响的人越来越多，势必会对岚翼之蛇的名声造成伤害。
原以为岚翼之蛇会因为持续谣传的流言蜚语而形象受损，实际上却并未如此。自从第一篇的报导之后，就再也没有任何与诺艾尔──岚翼之蛇相关的新闻。别说是其他报社，就连刊登该篇八卦报导的报社也彻底保持沉默。
以结果来说，此骚动持续不到一周就落幕了。有句谚语是传闻会持续七十五天，但在大都市的帝都里，要是没有追加新情报继续炒作的话，再大的消息也持续不到三天，很快就会被其他传闻给淹没。没过多久，就再也无人讨论诺艾尔的负面消息了。
这时，有一名男子对此现象感到无比心痛。
「帝都的记者全都是些窝囊废！！」
在一间偏僻的小酒吧里，有一位已经喝醉的男子。留著一脸络腮胡且打扮邋遢的他，模样看起来还算年轻，基本上应该不满三十岁。这位一手拿起威士忌杯，对著空气发飙的男子名叫乔杰夫，也是撰写该篇八卦报导的始作俑者。
乔杰夫是个公民记者，来到帝都前是在其他城镇活动。他因为作风强势而树敌众多，最终没办法继续待在原本的城镇，但他只求真相不顾旁人眼光的报导，也让他拥有不少的支持者。
乔杰夫对自己的老巢没有任何留恋，原本就考虑移居帝都。毕竟帝都是帝国的中心，是个新闻题材垂手可得的场所。一想到自己能在新天地大展身手，甚至令乔杰夫感到跃跃欲试。
当他抵达帝都以后，便立刻盯上诺艾尔与其麾下的岚翼之蛇。
以一飞冲天之势闯出名声的岚翼之蛇，最令人诧异的是他们创立至今还不到半年，而且团长是个才年满十六的小鬼头。就算该战团人才济济，乔杰夫仍然觉得他们疑点重重。重点是他身为记者的直觉，不断催促著他去调查诺艾尔。
事实证明乔杰夫的直觉非常正确，他越是深入调查，就挖出越多负面消息。乔杰夫欣喜若狂，想把此当成头条新闻卖给帝都的大型报社，偏偏各大报社都态度坚决地拒绝了。
无奈之下，乔杰夫只能放弃大型报社，转而向中小报社推销，最终好不容易才找到一间愿意接洽的报社，随后展现于世人眼前的便是该篇报导。获得的回响比想像中好，而且那只是前菜，乔杰夫还握有许多关于诺艾尔的情报。
可是──
「很遗憾本报社不能继续刊登你的报导……你问我为什么？当、当然是因为以报导毁谤特定人士有违企业道德……总、总之就是这样，你以后别再过来了！」
乔杰夫被总编辑扫地出门后，无法继续撰写后续报导。想当初报导获得回响时，感到最开心的人莫过于这位总编辑……
「违反企业道德？哼，简直是睁眼说瞎话……」
总编辑很明显是遭人施压了。可能是岚翼之蛇，或是岚翼之蛇的赞助商。不管怎样，一定是被威胁说如果继续报导相关事件，后果就得自行负责。其他报社恐怕也是基于相同的理由，才将乔杰夫拒于门外。
「若是记者选择屈服，又有谁能追寻真相！！」
回想起此事而怒火中烧的乔杰夫，用力把杯子甩在桌上。由于店里的顾客就只有乔杰夫一人，因此只引来老板冰冷的目光。
真空虚。乔杰夫也明白是自己想得太美好了。眼下的情况是所有报社都屈服于诺艾尔的胁迫之下。既然报导无法问世，继续取材也只是浪费时间。
「是时候该收手了吗……」
就在乔杰夫双肩下垂，重重地发出一声叹息时──
「瞧你一副愁眉苦脸的样子。」
突然从旁传来一道声音。乔杰夫连忙把视线移去，只见一名身穿黑色长大衣，有著褐色皮肤的黑发少年站在眼前。此人长得眉清目秀，嘴巴则是被长大衣的领子遮住了。
来者是杰洛•琳德雷克，人鱼镇魂歌的副团长。乔杰夫与杰洛见过几次面，原因是乔杰夫在收集诺艾尔的情报时，杰洛一直积极提供协助，比方说最新型的小型投影机也是取自杰洛。
当然杰洛伸出援手并非基于善意，而是因为岚翼之蛇与人鱼镇魂歌正处于敌对关系。杰洛肯定想利用乔杰夫来让岚翼之蛇的形象受损。不过就算明知此事，为了实现自己的目的，也没理由拒绝对方。
「我当然会愁眉苦脸，因为所有报社都受制于岚翼之蛇，再也不会刊登我的报导了。」
乔杰夫愤恨地说完后，杰洛双肩一耸。
「原来如此，这的确是很伤脑筋。」
不过他笑著补上一句但书。
「却并非束手无策。」
「……真的吗？」
乔杰夫寻求帮助地抬起脸来，杰洛点头以对。
「这是自然，说穿了就是要有地方刊登报导吧？既然如此，就由我来帮忙安排吧。」
「意思是不经报社之手，以个人名义发表报导吗？」
「没错，资金方面请不必担心。」
这方法是不错，但还是有个很大的问题。如果没有经过报社，以个人名义发布的话，十之八九难以取信于民众。
人们相信的并非情报本身，而是放出消息的个人──退一步来说便是所属组织。毫无知名度可言的乔杰夫以个人名义发布报导，究竟又会有多少人买单？无法取信于读者的报导，与不曾存在过毫无区别。
「……不光是提供资金，也希望能借用你们的名义。若有堂堂七星的人鱼镇魂歌帮忙挂保证，读者们肯定会相信我的。」
面对乔杰夫的拜托，杰洛面无表情地摇头拒绝。
「这可不行。一旦公开我们之间的关系，那才真的难以取信于大众。人鱼镇魂歌与岚翼之蛇正处于敌对关系，相信你也很清楚吧？」
「这么说也对……」
读者也不是笨蛋，假如借用人鱼镇魂歌的名义，马上就会发现这些报导是为了令岚翼之蛇形象受损。到时别说是取信于大众，还很可能被当成无耻之徒在乱造谣。
「既然这样，我们该怎么做？」
「很简单呀，你向蛇提议独家专访即可。毕竟你握有蛇的把柄，以此要胁他接受采访，再写成报导即可。只要能确保你与受访者之间的交集，读者势必会相信你笔下的报导。」
乔杰夫听完杰洛的提议后，摸著嘴巴陷入沉思。
「……你觉得这么做可行吗？」
「是很困难。正因为如此，将十分考验你身为记者的手腕。」
对于这段事不关己的话语，乔杰夫反射性地眉头深锁。不过这的确值得一试。此番所要面对的人物非常凶险，乔杰夫是再清楚不过了。但要是害怕接近危险的话，就绝对无法揭露真相。
「我懂了，就来试试看吧。」
做好觉悟的乔杰夫，眼神宛如一头锁定猎物的野兽般炯炯有神。
「团长表示愿意接受采访。」
乔杰夫来到岚翼之蛇的战团基地后，没有进行多少交涉就取得独家采访的同意。尽管接待的人是秘书而非诺艾尔本人，不过这情况等同于与诺艾尔达成协议了。
乔杰夫大感兴奋，同时心底也萌生出一丝恐惧。诺艾尔是个危险人物，自己有很高的可能性会在采访途中遇害，遭人弃尸于臭水沟里。因此乔杰夫没有立刻采访，而是约好改日见面，并表示会透过猫头鹰来联络，由他指定采访地点。
如果采访地点是在乔杰夫熟悉的旅店里，诺艾尔理当不敢动手才对。倘若诺艾尔当真加害于他，毕竟事发当时是两人共处一室，就算想赖也赖不掉。即使想绑架监禁他，也难以瞒过旅店的工作人员和顾客们付诸实行。
这是乔杰夫用来自保的最佳对策。他本以为诺艾尔不会轻易答应，不过万万没想到收到的回信是同意这么做，并且答应只身前来，不会带任何一位同伴到场。
由于事情发展得太过顺利，乔杰夫反倒不禁提高警觉。毕竟他还没动用到任何谈判筹码，诺艾尔就完全遵照他的意思去做。这状况怎么想都很不自然，要他别紧张才是强人所难。
「这个臭小子究竟在想些什么……」
乔杰夫对于诺艾尔的意图是百思不得其解，无论他如何绞尽脑汁也找不出答案，于是他得出以下结论。
「照此情形看来，诺艾尔•修特廉只不过是个寻常小鬼罢了……」
诺艾尔这个人恐怕是思虑短浅，认定乔杰夫在遭到威胁就由他摆布，不曾想像过有哪个大人不会屈服在他的威胁之下。虽然乔杰夫仍感到一丝不安，却觉得这个结论很有说服力。
到了约定当天，准时于指定地点进行访谈。乔杰夫与诺艾尔隔著一张桌子看著对方。
「哟～撰写那篇报导的记者就是你呀。」
诺艾尔露出像是正在打量人的眼神，昂首傲视著乔杰夫。
「虽是一篇三流的报导，但照片倒是拍得挺美的。不过这也是理所当然，毕竟优秀的道具无法挑选使用者。」
诺艾尔的视线飘向乔杰夫挂在脖子上的小型投影机。
「那不是你这个三流记者买得起的东西，十之八九是人鱼镇魂歌提供的吧。那帮人跟我们正处于敌对关系，会利用记者来令我们形象受损的也只有他们。」
乔杰夫很讶异诺艾尔立刻就识破自己的靠山是谁，但这仍在他的预料内，毕竟这点程度的推理难不了任何人。
「居然一照面就说我是三流记者啊。」
乔杰夫扬起嘴角，语带挑衅地继续说：
「OK，既然你摆出这种态度，那我也就不再客套，直接打开天窗说亮话吧。」
「我就是这个意思，你有什么话就赶紧说。」
面对诺艾尔彻底把人瞧扁的态度，乔杰夫有些恼怒地咬紧牙根。明明是个小鬼，竟敢这样鄙视大人。于是他在心中暗自发誓，绝对要给泰然自若的诺艾尔一点颜色瞧瞧。
「还用得著说吗？相信你早就心知肚明，我已将你的恶行恶状调查得一清二楚。我之所以安排这场访谈，纯粹是想取信于读者罢了。就算你什么都没说，我也已经达成目的了。」
取信于读者的必要条件，就只是双方有进行过访谈的这个事实。无论诺艾尔接下来说什么，报导的内容早就已经决定好了。
「哟～意思是我完全著了你的道啦。」
看著诺艾尔兴味盎然地拋出这句话，乔杰夫哑然失笑。
「死到临头还敢嘴硬，奉劝你少在那边装模作样。不管是你与巴尔基尼帮交情深厚，或是监狱爆破事件的幕后黑手，我都已经查出来了。一旦我的报导问世，你就真的完蛋了。」
乔杰夫露出胜券在握的笑容继续说著。
「我好心提醒你一下，你在这里对我出手绝非明智之举。只要我大声呼救，旅店里的人就会立刻过来。若是你不怕被加重量刑就尽管放马过来，要不然就给我老实点。另外我已将情报交给可信之人，即使现在杀了我也无济于事。我已跟那个人讲好，假如我失联的话，对方就会把真相公诸于世。」
虽然乔杰夫显得一脸得意，不过这番话只是虚张声势，因为他目前尚未结交任何可以相信的朋友。只是这么说的话，至少能令诺艾尔不敢轻举妄动。
「我再说一次，你已经完蛋了。」
乔杰夫趾高气昂地拿起投影机，对准诺艾尔按下快门。伴随一阵『啪嚓』的声响，闪光灯随即发出强光。
诺艾尔因亮光而眯起双眼，接著回以苦笑说：
「你是来要钱的吧？自己开个价吧。」
乔杰夫在听见这句轻佻的话语后，气得一拳捶向桌面。
「你这个死小鬼！！少在那边狗眼看人低！！」
他指著诺艾尔破口大骂。
「别以为任何事情都能用钱来解决！我从事记者这份工作并不是为了钱或名声！而是为了将真相公诸于世！没错，我的使命只有一个，就是让你的恶行恶状摊在阳光之下！！」
若要说自己不求财富和名声，那肯定是骗人的。不过他心中仍存在著比那些更重要的事物。无论有多少钱摆在面前，乔杰夫也绝不会改变心意。
「笔比剑强，就算你是个多么优秀的探索者，终究逃不过真相。」
乔杰夫彷佛做出判决般如此断言。
「原来如此，你是个抱有信念的男人啊。」
诺艾尔拍手发出清脆的鼓掌声。
「太出色了，在我遇过的记者里，你是第一个不受金钱所惑的人。我打从心底对你抱持敬意，很抱歉说你是个三流记者。」
就在这时，诺艾尔露出一个足以令人背脊发凉的邪恶笑容，接著把话说下去。
「那我就稍微学你一下，也用笔来一决胜负吧。」
诺艾尔一如宣言从怀里拿出纸和笔，当场写下一段内容。
「请。」
乔杰夫在看见纸上内容的瞬间，感受到彷佛心脏被人一把握住的错觉。他现在惊恐得全身僵硬，并且冷汗直流。
「看来你似乎很满意嘛。」
「你、你居然……」
纸上写了一连串的姓名，而且那些名字全是乔杰夫的亲戚或朋友。诸如双亲、祖父母、兄弟姊妺与家人。另外还有他的朋友，就连曾经交往过的女性也名列其中。
「所谓的记者，经常自以为是支配著情报的一方，因此当自己沦为被调查的对象时，就会马上成了龟孙子。笔比剑强，你当真有仔细思考过这句话的含意吗？」
诺艾尔当著惊呆的乔杰夫面前露出微笑，缓缓地站起身来，接著走到他的背后，将手搭在他的肩膀上。诺艾尔一反其宛如少女般柔弱的外表，那只手孔武有力到令乔杰夫马上明白自己根本无从反抗。
「你似乎把我的恶行恶状调查得一清二楚吧。」
这道在耳边细语的声音，轻轻拂过乔杰夫的耳朵。
「既然如此，你应该很清楚他们会遭遇何种下场吧。就算是老弱妇孺，我都会让他们变成同一个样子。」
「住、住手……」
听见乔杰夫心惊胆颤地挤出这句话，诺艾尔随即发出愉悦的笑声。这股笑声听起来既天真又残酷。
「喂喂，你方才的气势到哪去了？追求真相是你的使命吧？只不过是亲朋好友的性命，就把他们当成代价牺牲掉嘛。」
面对这段嘲讽人的话语，乔杰夫懊恼地咬紧下唇。他确实愿意为了工作赌上性命，却无法看著无辜的人因此牺牲。
「拜、拜托你别这么做……是我错了……」
「啥～？你说什么？我没听见耶～」
诺艾尔故意用双手摀住耳朵，装出一副没听见的样子。感到既后悔又害怕的乔杰夫此时浑身发抖，只能不断低声求饶。
「真的非常对不起，请您高抬贵手放了我吧……」
下一秒，诺艾尔在乔杰夫的耳边放声大笑。
「啊哈哈哈哈哈哈！高抬贵手放过你～？明明之前还那样大言不惭，未免也把事情想得太美好了吧？一心追求真相的一流记者大人对我这种死小鬼卑躬屈膝，难道都不觉得可耻吗──？喂！你到底是作何感受啊！？说！！」
面对威胁意味十足的浑厚嗓音，乔杰夫吓得唇齿发颤。
「你以为摆出这副孬样，我就会放过你吗？你这只虫子是在瞧不起人吗？喂，我在问你话呀，你是不是很小看我啊！？信不信我立刻把你妹妹生的小鬼绑来这里啊？说！？」
乔杰夫惊恐得不停摇头，眼眶甚至开始泛泪。他至今也历经过各种危机，但还是第一次明白无论自己怎么思考对策都难逃此劫。
乔杰夫自以为成功算计对方，自以为一切都手到擒来……事实证明是他太肤浅了。诺艾尔的外号是『蛇』，蛇是绝不会对人心生同情，一旦咬住猎物便会毫不留情地生吞活剥。
他至今是做梦都没想过，原来天底下还有比死亡更可怕的事情……
「你这个人真没用，简直是个窝囊废。」
诺艾尔大感傻眼地低语后，突然将他携带的短刀一把插在桌面上，接著以肉麻的语调说：
「我说乔杰夫小兄弟呀，你知道黑帮都是以何种方式为自己闯下的祸做出了断吗？」
乔杰夫感到一头雾水，不断发抖地抬头望向诺艾尔，只见一双比井底更黑暗的眼睛正注视著自己。
「我这个人非常大度，因此留下五根就饶了你。」
这股彷佛在说笑般的开朗嗓音，引领乔杰夫跌入万劫不复的深渊里。
当杰洛在房间里翻阅资料时，忽然传来一阵敲门声。
「副团长，有您的包裹。」
「进来吧。」
身为部下的团员拿著一个包裹走了进来。这位比杰洛年轻的青年生性随和，经常帮忙处理各种杂务。
「此包裹的收件人是写著您的名字，却没有注明寄件人。」
「已确认过内容物了吗？」
人鱼镇魂歌里有具备透视技能的团员。只要拜托他们，就能轻松确认可疑包裹里的物品。
「没有，毕竟我们不便随意确认副团长您的包裹。若是您同意的话，我这就马上叫人来检查。」
杰洛稍作思考后，摇摇头说：
「包裹就交给我吧，辛苦你了。」
「难不成是您的什么人？」
部下露出捉弄人的笑容，同时竖起小拇指。似乎误以为是来自女友的礼物。杰洛回以苦笑。
「差不多就是这样。你先回工作岗位吧。」
「遵命，有机会再听您分享细节啰。」
确认团员放下包裹走出房间后，杰洛小心翼翼地拆开包装纸，从中掉出一张卡片落于桌上。
『致亲爱的朋友，希望这东西能聊表我的敬意。』
字迹工整的这段讯息莫名让杰洛感受到恶意，而且绝不是他的错觉。跟卡片装在一起的白色小盒子，能看见盒子底部被稍稍染红。
「那么──」
杰洛打开小盒子，里面装著他送给乔杰夫的小型投影机──以及五根断指。这些断指十之八九是来自乔杰夫的身上。
「看来这就是蛇的作风，简直与黑帮毫无分别。」
杰洛冷静地喃喃自语，接著露出一抹浅笑。
蛇是个为达目标能不择手段的男子，而且既残忍又卑劣，不过杰洛无法肯定他的行动理念是属于哪一种人。是属于冲动行事？还是三思而后行？或是特立独行？
因此杰洛把乔杰夫当成弃子，用来确认诺艾尔的人格特质。而他终于得到答案了。
「看来你的真面目，就是受自尊束缚的完美主义者。」
从诺艾尔的立场来看，他想如何处置乔杰夫都可以。比方说暗杀，或是拉拢成反过来打探人鱼镇魂歌的间谍。
不过诺艾尔的选择是制裁乔杰夫，而且还用来向人鱼镇魂歌宣示自身的残酷本性──让人明白他的可怕之处。
坚持以名为恐惧的情感来支配他人，足以证明当事人的自尊心高，无法容许他人的过失。这种个性在黑帮里十分常见。也能印证艾尔是绝对不会放过昔日背叛他的同伴们。
一旦掌握对方的性情，就能轻易制定对策。原因是人永远过不了自己这关。不论拥有多么高超的智慧和判断力，都必定会按照自身性格取向做出判断。
杰洛从座位上起身，利用升降梯前往战团基地的地下四楼。
唯独团长约翰和副团长杰洛能够进出地下四楼。必须使用他们持有的专用钥匙，电梯才会通往地下四楼。换言之，此楼层是就连团员们都不知道的密室。
杰洛的脚步声回荡于灯光昏暗的走廊上，接著他在一扇坚固的金属门前停下脚步，并打开探视孔。随即从中传来一股呛鼻的臭味。能看见一道小小的身影蹲坐在房间中央。
这里是单人牢房，遭关押者都会被强制戴上妨碍技能发动的项圈。由于牢房相当坚固，因此在用不了技能的情况下，无论如何挣扎都逃不出去。就算当真逃出牢房，地下四楼唯一的出入口就只有那座电梯，所以犯人绝无可能逃离这里。
「嗨，还活著吗？」
囚犯在听见杰洛的声音后，缓缓地抬起头来。他那疲惫不堪的脸上写满绝望，完全没有一丝生气。尽管有提供足够让人活命的基本粮食，但长期关押在这样的牢房里，精神上绝对是饱受折磨。
「你的身体状况似乎不太好。虽然我是不忍心如此对待像你这样的人才，但无奈对于间谍实在是不能放水，还请你见谅。」
感到于心不忍的这句话没有一丝虚假，不过杰洛也没打算改善此人的待遇。若是过度关心，难保会对囚犯心生同情。这名囚犯是道具，而道具就该当成道具来看待。
「我已决定好该如何利用你了。」
杰洛轻声细语地说出囚犯的称号。
「千变万化（face less）。」