我独自一人走在森林里，身边没有任何人陪同，就连修格的人偶兵也没跟来。
目前我们正与人鱼镇魂歌开战中，若是同伴们知晓此事，必定会吓得大发雷霆吧。先不提大街上，像这样走在罕无人烟的郊外森林里，简直就是愚蠢透顶。老实说我也觉得自己很蠢，一点都不像平日里的自己。
此事的起因是战团基地收到一份署名寄给我的礼物。
我今早造访战团基地时，发现事务员们乱成一团。我拨开人群上前确认，发现门口处放了一颗『狐狸的头颅』。这颗头颅似乎刚被砍下不久，鲜血将地板染成猩红色。
「……你们已经通报宪兵了吗？」
四处不见主要团员们的身影。我向神色不安的秘书确认，只见他摇头以对。
「还没有，因为在发现当时，我打算在通报宪兵前先联络您请求指示……正好您就过来了。」
「那就好。」
以战斗为业的探索者若是轻易求助宪兵，风评将会严重受损。尤其目前正值关键时期，我是希望能私下解决问题。而且我对送礼之人已有头绪。
「以报复的手段来说，这算是挺成功的。」
我自言自语地提起狐狸的头颅。与战斗无缘的事务员们纷纷发出惊呼，而我则将此当成耳边风继续调查头颅。
「嗯，只是一般的狐狸。」
我一开始看见时，还以为这是洛基的首级。拥有【模仿士】这种罕见职能，可以自由改变外貌的洛基，体内流有妖狐（shape shifter）的血统。他不同于兽人，是由变异种和人类生下的混血儿。因此我原以为这就是洛基的真正模样，结果证明是我错了。
「嗯？嘴巴里似乎含著什么。」
我掰开狐狸的嘴巴，取出摺叠放于里面的纸条。打开纸条后，内容是使用我跟洛基才知道的暗号写下一段讯息。我看完后立刻撕毁纸条。
「麻烦请人把这里清理一下。另外此事无须通报宪兵，也别让其他主要团员知晓，大家一如往常地工作即可。」
我对事务员下达完指示后，便转过身去。
「团长，请问您要去哪？」
「干架。」
我笑著回答秘书的询问。
于是我策马来到郊区的森林附近。因为森林里不便骑马，所以我将马匹寄放于附近村庄的旅店后，便一路徒步走来这里。
再过不久，我就会抵达纸条所指定的地点。纸条的内容如下──
『假如想赎回情报贩子，你必须单独前往翡翠湖。倘若你带同伴赴约，我就杀了情报贩子──当然这点威胁，你是不会放在心上的，而且肯定也不介意情报贩子的生死。要不然这样好了。』
这篇文章还有下半段。
『如果你对情报贩子见死不救，我就将此事连同情报贩子的尸首公诸于世。让帝都里的居民知道，岚翼之蛇的团长是个贪生怕死到情愿看著同伴被杀的孬种。』
纸条里自然没有注明寄件人的名字，但肯定是出自人鱼镇魂歌的某人之手。不出我所料，洛基果然失手遭人鱼镇魂歌俘虏。
如同纸条所述，我确实没把洛基的生死放在心上。毕竟洛基也是行家，理当已做好失手时的觉悟。即便死了也只能怪他自己，我完全不必为此负担一丝责任。
可是我见死不救一事被大做文章会非常不妙。对帝国人而言，探索者就是强者的象徵。必须是既强悍且无所畏惧，不论面对何种难关都勇于挑战，可说是真正的英雄。先不提自身的本性究竟如何，都必须让大众相信自己是这种人。
一旦我对同伴见死不救的消息流传出去，形象将会遭到重挫。这次与洛伊德和达妮雅被我卖去当奴隶的情况是截然不同。
毕竟洛基只是失手，并没有背叛我。就算他并非正式团员，纯粹是工作上有所交集，但以关系性来看确实算得上是同伴。对同伴弃之于不顾，堪称是探索者最可耻的行径。
既然对方放话会将此事公诸于世，表示人鱼镇魂歌已清楚掌握我与洛基的关系。虽然无法确认洛基是屈打成招，或是因自白系的技能泄漏出去，总之人鱼镇魂歌势必已得到洛基拥有的一切情报。
即便帝都内所有报社都在我的威胁之下，不敢流出对我不利的消息，可是堂堂七星的人鱼镇魂歌，自然有著各种无须经由报社即可散布消息的管道。
我是利用情报战取得现在的名声。基于这个原因，若是我任由这件事发展下去，今后将会为此付出无法挽回的代价。为了避免信誉扫地，我只能听从人鱼镇魂歌的指示，想办法靠一己之力救出洛基才行。
「当真只是因为这样吗？」
我的喃喃自语当然是得不到任何回应，现场只有我一个人。我不能依靠其他同伴，得孤身一人前往死地。不过综观全局，此举终究是愚蠢至极，实在不符合自己的作风。
「我在情报战上可是独领风骚。就算放弃落基，我仍有其他方法能挽回损失。偏偏这次比起动脑，反倒是身体先采取行动……」
这里面没有什么大道理。尽管我不想承认，不过我现在确实是被情绪冲昏头。面对敌人威胁说会将我诬陷成孬种，以及把洛基当成人质这两件事，我感到火冒三丈。我因自尊的束缚感情用事。一直以来我都嘲讽说情感是人类最大的弱点，而此刻的我正受它支配却是不争的事实。要是这样都算不上是愚蠢的话，又该如何去定义愚蠢二字？
「可是……」
就算如此调侃自己，内心深处却认为这么做是『正确的』。为了拯救被捕的同伴，不顾生死单刀赴会，完全就是英雄故事里的桥段。
为求胜利，使出再卑劣的手段也在所不惜，就算是同伴也会直接割舍，这就是我的处世原则。也是天生拥有最弱职能【话术士】的我，为了实现与外祖父的约定，成为最强探索者所选择的道路。
问题是这不能代表一切。
因为我所寻求的最强，是得到世人认同的唯一称号。倘若我为此做尽坏事，势必不会有人愿意赞颂我。假如我真想这么做，实际上是有办法蒙骗过所有人。
但终究骗不了自己。
活在竞争激烈的世界里，权谋算计是可以，手法卑劣也是再自然不过的战斗方式，为求胜利理所当然就该不择手段。
不过就算再如何虚伪或充满谎言，仍必须当个能为自己感到骄傲的人。
「明明同伴都被当成人质，还遭人辱骂是孬种，却为了取得最稳固的胜利而当个缩头乌龟，我是绝不会认同这种做法的。」
若想成为最强，也得追求符合最强的生活方式。假如有人上门找碴，就算得做出再愚蠢的决定，我都绝不能选择逃避。
「我就相信你会来，蛇。」
当我抵达翡翠色的辽阔湖泊之际，一名褐色皮肤的男子对我露出温和的笑容。
「我是专程来向你道谢的，谢谢你送我一份这么棒的礼物。」
我回以微笑后，褐色皮肤的男子──人鱼镇魂歌副团长杰洛•琳德雷克笑得双肩颤抖。被绳索绑住的洛基就倒在一旁。他此时的外表是我平常看惯的那副痞子模样，嘴巴被木头堵住无法开口，却莫名对我露出责难的眼神。
十之八九是想骂我干么来赴约吧。
「我也深有同感。」
我自言自语后，往前跨出一步。
「如你所愿，我是独自一人前来。」
「这我知道，因为周围没有其他气息。不对，就算没有确认，我也知道你会只身赴会。毕竟你就是这种人。」
「哟～这么相信我啊。表示你对我的人格分析非常完美啰？不愧是不惜以人质逼人就范的家伙。我都快被你这个孬种散发出来的臭气给熏死了。」
「呵呵呵，要是不这么做的话，你都不肯来见我。虽然算不上是交换条件，但我同样是一个人来见你喔。」
「……什么？」
对于杰洛的自白，我不禁眉头一皱。杰洛的身边确实没看见其他人，也感受不到有任何人埋伏在周围的气息。身为【话术士】的我在感应动静技能方面并没有任何加成，只能单靠五感来判断，但可以肯定他没有撒谎。原因是即使我对感应动静方面不太有把握，依旧能从杰洛身上的细微反应来判断他是否在撒谎。
杰洛见我陷入沉默，像是感到相当愉悦地扬起嘴角。
「哎呀，亏我还以为你会很高兴呢。还是我带同伴一块前来，才符合你的期待吗？」
「你这家伙……究竟知道些什么？」
「你说呢？反正你很擅长动脑吧？就自己想想看吧。」
真是个不能小瞧的男人。我不禁啐了一声……难道是理岳泄密？他背叛我把杀手锏的事情全说了？所以杰洛才独自找我过来？
不对，不是这样的。杰洛应该对此一无所知，而是假定我拥有某种杀手锏，才故意没带同伴们过来。这个判断非常正确，如果他带人过来的话，我就可以一口气把他们通通杀光。
「这对我来说真是一大损失。」
世上并非所有事情都能如我所料。我顺从胁迫单刀赴会，但并非完全束手无策。其实我已备好一个杀手锏，就算一人单挑人鱼镇魂歌所有成员，我也颇有胜算。
问题是杀手锏无法使用太多次。换言之，只为了杀死杰洛一人不得不动用杀手锏。一想到后续状况就令我脑袋发疼。
「那么，是时候该动手了。」
杰洛用短刀割断洛基身上的绳索。
「滚远点，别在这里碍事。」
终于重获自由的洛基从地上起身，然后以眼神向我徵求意见。
「那家伙说得对，你在这里帮不上任何忙，快逃吧。而且逃得越远越好。」
「我、我知道了……」
洛基点头回应后，如脱兔般迅速离开现场。
「你果然已做好能与我一战的准备，看来没办法轻松杀死你。」
杰洛不敢大意地望过来，我耸耸肩说：
「这怎么可能嘛！我可是【话术士】喔？是个没有同伴保护就无法战斗的废物。对上身为【暗黑骑士】的你，我就算使出吃奶的力气也毫无胜算啊。」
「睁眼说瞎话，瞧瞧你那杀气腾腾的眼神，一看便知想立刻宰了我。我也同样不想死──所以我决定从一开始就使出全力！」
立刻进入战斗状态的杰洛，一把将外套脱下。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！！喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
随著宛如野兽的咆哮，杰洛的身体逐渐变形。只见他头发倒竖，除了肌肉以外是连同整个身躯都开始膨胀，裂开的背部窜出一对翅膀，全身布满坚不可摧的鳞片。数秒后完成变身的杰洛，其模样完完全全就是一头黑色巨龙。
「啊哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！太惊人了！真是精采的魔术啊！」
我抬头仰望化成黑龙的杰洛，为他鼓掌并献上喝采。没想到杰洛的真面目竟是只存在于神话里的龙人。即便互相敌对，见到他这副威风凛凛的活传说姿态，总想替他拍手叫好。
「GURURURU……」
黑龙从嘴里发出黑炎和骇人的低吼声。尽管从外表能隐约看出他勉强保住人的理智，但终究更像是一头生性狂暴的野兽。
「杰洛•琳德雷克，屠龙可是属于英雄的荣耀，感谢你让我有机会获此殊荣。」
我笑著说完后，从长大衣的内袋里取出金属制的针筒，接著将针头刺在脖子上，把里面的『药剂』注入血管中。
药剂的效果非常剧烈。拜【话术士】的职能特性所赐，我不需催动魔力就能够施展技能。无论是增益或减益，都是利用目标的魔力。将【话术士】的技能形容成是产生效果的诱因也不为过。
虽然在职能特性上不需要魔力，但不代表我的体内没有魔力。至今不曾催动过的魔力，彷佛激流在我的体内循环著。总觉得身体滚烫到快要喷火，并带来一阵令人陶醉的全能感和满足感。
如同杰洛变成黑龙，我的身体也同样产生变化。并非身体变得有如山脉那般巨大，肌肤表面也没有布满坚硬的鳞片，更别说是长出獠牙或利爪，就连能让人翱翔于天际的翅膀都没有。
我身上并没有出现显眼的改变，不过我的变化比杰洛剧烈多了。杰洛透过本能察觉出我的改变，随即挪动他的巨大身躯向后退去。
我嗅到一股恐惧的气味。现在的我对于这个气味特别敏感。
「就让你亲身体验看看，一个人能狂暴到何种地步……」
从体内不断宣泄而出的杀气和疯狂，驱使著我发动攻势。
†
这是第二次在别人的催促之下，可耻地转身逃离现场。
「可恶！真是混帐透顶……」
洛基边跑边落泪。这一切都是他造成的。若是潜入人鱼镇魂歌调查时没有失手的话，就不会像这样出尽洋相了。身为堂堂的专业情报贩子，这次不仅搞砸任务，甚至还被抓去当人质，这可是无论如何都不该犯下的错误。现在的他非常懊恼，懊恼到很想一头撞死。
最令洛基懊恼的一件事情，莫过于诺艾尔特地前来救他。依照诺艾尔的个性，洛基原以为他不可能会来拯救自己。不过，诺艾尔真的来了。一如杰洛的预测，洛基成了吸引诺艾尔自投罗网的诱饵。犯下如此重大失误的愧疚感，毫不留情地折磨著洛基的心。
洛基一度停下脚步。即便他的职能【模仿士】被归类为战斗系，实际上几乎没有战斗能力，就只是能够改变自身外表而已。无法战斗的人在这种时候根本帮不上忙。这件事他是再清楚不过。之所以会停下脚步，只不过是暂时心生迷惘罢了。
停下脚步的洛基回头看去。下个瞬间，一阵强大的冲击波将他吹飞，就这么直接撞上一棵大树，痛得他忍不住发出呻吟。
「什、什么情况……？到底发生什么事？」
洛基忍住痛楚扭头张望，发现树木因方才的冲击全数拦腰折断。至于产生冲击的源头，正是洛基逃来的方向，也就是诺艾尔和杰洛所处的位置。
就在洛基惊呆之际，忽然有大量的水从天而降。他起先以为是下雨了，但仔细观察便惊觉不对，降下的水带有些许腥臭味，而且从天空落下的不光是水，还夹杂著鱼的尸体。
「难道说……是那片湖泊的湖水吗？」
眼下并没有确切的证据，但以情况来看，也只有这个可能性。明明发生如此异常的状况，森林内却在剎那间化为一片死寂，就连一丝鸟鸣声都没有，寂静到甚至能听见耳鸣。
「战斗已经……结束了？」
既然战斗已经结束，诺艾尔是必死无疑。就算诺艾尔是被不灭恶鬼锻炼过的探索者，但碰上杰洛绝对毫无胜算。这场胜负的结果是再明显不过。因此，洛基朝著逃来的方向往回走。
既然诺艾尔已死，好歹也该确认他的尸首，并通知他的同伴们。上述这股使命感驱动著他的双腿。
当洛基返回翡翠湖时，眼前的状况却与他的预料恰恰相反。
「诺、诺艾尔？」
诺艾尔静静伫立在一个乾涸的大坑里，周围的地面千疮百孔，还有大量鲜血汇聚而成的水洼。但那些并非诺艾尔的血，他看起来似乎毫发未损。
「你回来啦。」
诺艾尔扭头望向洛基，脸上浮现一抹浅笑。可是两人对视的瞬间，洛基惊恐得浑身僵硬。诺艾尔的外表没有变化，与往常无异，不过眼睛却变得截然不同，那双发出红光的眼睛恍若深渊，彷佛能给人带来万劫不复的灾厄。
诺艾尔瞥了一眼傻在原地的洛基，然后拿起一根针筒刺向自己的脖子。大概是药效发挥的关系，诺艾尔的眼睛变回原样。接著他双腿一软，直接跪在地上。
「啊、喂！你还好吧！？」
洛基连忙跑过去，在近距离看清诺艾尔的身形后便吓傻了。理由是诺艾尔的皮肤上，浮现出无数有如裂痕般的瘀青。
「……居然没能了结他，明明都为了他一个人使出『力量』，偏偏还让他溜掉……糟透了……得马上重拟对策……」
诺艾尔像是在说梦话般，气若游丝地喃喃自语。
「虽、虽然不清楚发生了什么事，总之你活下来就好，现在先好好──」
洛基还来不及把话说完，只见诺艾尔直接趴倒在地。
「诺艾尔！」
洛基确认著诺艾尔的身体状况。尽管还有呼吸，换气却非常急促，而且体温异常偏低，置之不理将会非常危险。于是洛基把失去意识的诺艾尔背在身上。
「你等著啊！我马上送你去医院！」
「呼～呼～没想到我居然会被迫夹著尾巴逃走……」
遍体鳞伤的杰洛，背部倚靠在一棵树上如此自嘲。
「虽说早知道他藏了一张底牌，不过那股力量非比寻常……难道他不怕死吗？」
杰洛与诺艾尔交手后，就此吞下败仗，而且是输得一败涂地。即便他化成黑龙，也被打得无法招架。诺艾尔握有的杀手锏确实是强大无比，杰洛光是能保住小命就已近乎奇迹。
「不过，我已成功查明他的杀手锏了。」
那股力量确实非比寻常，杰洛还是首次明确感受到自己得做好一死的觉悟。但也因此很有把握，那不是可以一再使用的力量。既然已摸清对方的底细，也就更易于制定对策。
「不枉费我亲自来扮演白老鼠。」
假如带同伴一起前来，势必会折损大量人手。确实人鱼镇魂歌的团员们都很优秀，但无论找来多少人，杰洛都不觉得有办法战胜那种状态的诺艾尔。唯独约翰全力以赴才有机会获胜。
即使杰洛已顺利逃出生天，不过光是回想起方才的战斗仍心有余悸。当他反覆深呼吸试图让心情平复下来之际，突然收到约翰的念话。
『结果如何？』
『……我打输了。』
杰洛给出答案后，能感觉到约翰似乎相当错愕。
『这是怎么回事？难道蛇有带同伴赴约吗？』
『不是的，他是单刀赴会，凭一己之力就打倒我了。』
当杰洛把自己落败的来龙去脉解释清楚时，约翰不禁放声大笑。
『哈哈哈哈哈哈！蛇真是个了不起的男人耶！』
『这一点都不好笑，我差点就赔上性命了。』
『抱歉。不过这就是蛇──不对，是诺艾尔•修特廉的意志吧。看来不得不修改对他的评价了。』
『他确实是个威胁，不过想应付他倒也非常简单。』
『我不是这个意思，而是指更根本的问题。我──』
约翰稍微停顿一下，语气平稳地接著说：
『我认为诺艾尔•修特廉值得担任我最后的对手。』
『……此话怎说？』
面对杰洛的提问，约翰不发一语，就这么单方面切断念话。偏偏杰洛无法重新接通念话。
『真是个我行我素的人……』
杰洛搞不懂约翰在想什么，但不管约翰做出怎样的决定，杰洛都会全面服从。至于理由，并非因为他是战团团长。
而是他对自己来说是唯一的挚友。
面对帝国的七星和魔工文明──罗达尼亚为了拥有足以与之抗衡的武力而执行某项『机密计画』，杰洛与约翰便是该计画的产物，也就是利用远古伟人或神话种族的遗骸，进行还原所打造出来的实验体。
深度十二被归类为魔王的不死火鸟王（phoenix），它那惊人的再生能力不光是只要拥有足够的魔力就可以透过仅存的肉块恢复原样，还能让吃掉的遗骸重生并变成自己（鸟之怪物）的仆人。若是将不死火鸟王的心脏制成的生化器具寄生于女性的背脊上，该名女性就会跟不死火鸟王一样，能怀上自己吃掉的遗骸还原体。不同于不死火鸟王的一点，就是产下的并非仆人，而是能独立思考的生命体。
由于对母体的负担过重，生下正常还原体的机率是微乎其微，因此付出大量的牺牲后，罗达尼亚终于获得多名成功的实验体。
身为罗达尼亚的建国始祖，传说中可以使用所有职能力量的勇者，理论上不该存在的逆天生命体（mutant）【救世主】雷克斯•罗达纽斯的还原体总共有十一人。
分别是约翰、锡梅翁、安杰、迪艾戈、佛玛、雷毕、薛玛斯、巴特、沙迪亚斯、菲里帕、裘达斯。
这十一人被称为正规还原体（Messiah numbers），除了雷克斯以外的还原体则是称为非正规还原体。之所以被叫做非正规，是因为他们单纯被用来取得研究数据，以废弃为前提的实验体。
约翰是正规还原体，杰洛则是非正规还原体。
在命中注定的那天，包含约翰在内的十一名孩子们──正规还原体们决定引发暴动，企图逃出研究设施。纵使他们受隶属契约书所束缚，仍凭藉【救世主】的血脉之力破解绝无可能摆脱的控制。对研究人员们而言，这情况可说是始料未及。
正规还原体们以压倒性的力量将设施相关人员屠杀殆尽，就在即将脱逃时，约翰来到关押杰洛的监牢前。
「你也跟我们一起走！」
杰洛是非正规还原体之中，唯一成功保有人形的实验体。他的兄弟姊妹们别说是拥有理性，根本是一个个就连智慧两字都谈不上的肉块。杰洛至今就是与他们一同关在漆黑的监牢里，过著等待遭废弃的生活。
在杰洛眼中，对他伸出援手的约翰确实就是【救世主】。
十一名正规还原体再加上杰洛，总共十二位的这群孩子们在摆脱追兵的途中，一路袭击行经的村里乡镇，曾几何时竟变成令世人闻风丧胆的盗贼团。于是孩子们乾脆利用人类的恐惧心理，对外宣称他们是银雪花盗贼团。
身为首领的锡梅翁有著既胆小又脱线的个性，却又让人讨厌不了他，十分受到同伴们的爱戴。
约翰是生性开朗的自恋狂，爱出锋头且喜欢成为万众瞩目的焦点，虽然有时因此身陷险境，但他最终总能获得胜利，天生具有英雄的特质。
安杰很懂得察言观色，总是负责统合众人的意见。要是没有他的话，银雪花盗贼团早就分崩离析了。
迪艾戈性情粗鲁又爱动粗，尽管他与同伴大打出手是家常便饭，不过身处沙场时是个比谁都奋勇杀敌的勇者。
佛玛这个人聪明绝顶，在团队里扮演参谋的角色，可是因为他生性多疑又神经质，所以一出状况总会马上怀疑后来才加入的杰洛。
雷毕特别喜爱钱财，在所有同伴之中对掠夺行动最为积极参与，但他为人并不吝啬，每当众人混入市区购物时，经常是他主动掏钱帮同伴买单。
薛玛斯生性寡言且从不提出自我主张，不过战斗能力是众人里最出色的。就连老爱跟人打架的迪艾戈，也不敢对薛玛斯出手。
巴特是个热爱歌唱和音乐，性情老实又纯朴的青年。他基本上不喜欢团体行动，即使待在据点里也会远离同伴们，拿著一把吉他独自弹奏。
沙提亚斯嗜酒成性，无论何时都醉醺醺的，就连战斗时也酒不离手。不过他对信仰却是比谁都虔诚，相当重视向神祷告的行为。
菲里帕是正规还原体里唯一的女性，性格温和且慈悲为怀，战斗时也尽可能不取敌人的性命。
裘达斯是众人之中最具有常识又认真负责的人，甚至达到苛刻的程度，可是他从未把这种生活方式强加在同伴身上，纯粹仅限于他自己一人。
杰洛比谁都更珍惜同伴，每当战斗时就会跟约翰以及迪艾戈一同站上最前线。原因并不是他喜欢战斗或爱出锋头，而是单纯想保护同伴而已。
银雪花盗贼团发展得相当顺利，他们不光每个人的战斗能力皆达到A阶顶级，甚至还足以媲美EX阶，同伴之间的羁绊也坚不可摧。不管是来袭的军队或探索者们，全都被他们逐一击败。政府担心损失过大，后来甚至不敢轻易对他们出手。
不过就如同冰雪总有融化的一天，银雪花盗贼团的末日也悄然而至。
「力量渐渐变得不听使唤……」
首先出现异状的人，是同伴之中战斗能力最高的薛玛斯。战无不胜的他在沙场上负伤之后，即使接受治疗也不见好转，最终就这么断气了。
同伴们对薛玛斯的逝世伤心欲绝，同时也对逐渐逼近的死神感到恐惧。薛玛斯既是血亲，也是与自身完全相同的存在。夺走他性命的死亡锁链，也同样牢牢绑在其他人身上。事实上在不久之后，大家的身体也跟著出现异状。
虽说先后顺序是因人而异，状况都跟薛玛斯如出一辙。先是能力不听使唤，然后体能开始下降。纵然症状没有正规还原体那般显著，身为非正规还原体的杰洛也受到同样的变化所苦。
原因是再明显不过，这群孩子终究是他人的复制体，在过度使用这股非比寻常的力量之后，代价就是大幅削减自身寿命。
即便无法像从前那样轻松扫荡敌人，银雪花盗贼团依旧强悍无比。这是因为这群孩子在历经无数的战斗后也获得成长。
不过，银雪花盗贼团终究还是瓦解了。关键就在于身为首领的锡梅翁之死，以及备受信赖的裘达斯竟然成了叛徒。
「我已经累了……就让这一切结束吧。」
面对日复一日的战斗，以及复制体仅存的寿命，个性比谁都更加认真的裘达斯，最终再也承受不住这种冷酷无情的宿命。
据点遇袭的银雪花盗贼团起先是骁勇善战，但万万没想到有同伴选择背叛，众人在大受打击之下，未能发挥原来实力而吞下败仗。
最后生还下来的只有约翰和杰洛两人。为了掩护两人离去，沙迪亚斯以自爆将叛变的裘达斯与大多敌军一并拖入地狱。至于战斗中丧命的同伴们，尸体也随之化为灰烬。
约翰跟杰洛确实是幸存下来，但身心已千疮百孔，彻底失去求生意志，就这么藏身于市区内静待死亡的到来。就在这时，一名帝国特务出现在两人面前。
「若是你们愿意的话，我可以助你们逃往帝国。」
「……交换条件是什么？」
「我的雇主想找一名能够听令于皇室的探索者。」
「探索者？」
特务点头回应约翰的反问。
「帝国的探索者都非常优秀，却也因为太过优秀，导致他们并不是全面服从皇室。要是立法强制管束的话，别说是探索者们，就连国民也会大为反弹。因此皇室想要一名愿意尊重皇室旨意，并且实力蛮横的探索者。」
「你是要我们成为皇室的走狗吗！？」
杰洛愤恨地瞪向特务。特务并非对他们伸出援手，只是想替皇室找来听话的棋子罢了。杰洛就是因为那些追求利益的大人们，强迫被赋予一条以废弃为前提的生命，所以他对领导阶级是恨之入骨。
但约翰给出不同的回应。
「好啊，我愿意成为你们的走狗。」
「约翰！？」
面对杰洛那个难以置信的表情，约翰露出身心俱疲的笑容说：
「不管怎样，我们再这样下去只是死路一条，倒不如成为帝国的走狗。可是，我不想当一条唯命是从的狗。」
「你的条件是什么？」
「我──」
约翰换上一双充满斗志的眼神接著说：
「我想成为一名英雄。」
杰洛完全能听出他此话想表达的真正意思。正因为寿命所剩不多，所以想在这个世上留下自己的足迹。再加上约翰本来就具备英雄的特质，如今正站在痛失同伴们的人生转捩点上，自然会想顺从心中的渴望活下去。
「杰洛，你有何打算？」
被约翰这么一问，杰洛发出叹息回以苦笑。
「让你只身前往我也放心不下。既然如此，我就勉为其难陪你去吧。」
其他同伴都已丧命，杰洛能称为朋友的人就只剩下约翰而已。
潜逃至帝国的两人，立刻遵照皇室的安排开始行动。关于寿命的长度确实颇令人不安，但也不会马上寿终正寝。
由于杰洛没有正规还原体那般强大的力量，因此战斗时所承受的负担也比其他同伴来得少，并且相对长寿。反观约翰为了抑制力量的消耗，利用技能制造出多个人格。这些人格是参考自逝去的同伴们。在他们因应现状展开活动的期间，约翰的主人格就会陷入沉睡，专心恢复与保存力量。
两人从内部掌控反骨意识较为强烈的人鱼镇魂歌，在成为七星后便假装对皇室言听计从，并且为了掌权而暗中布局。
「英雄绝不会屈服于任何人，也不受任何人支配。」
在约翰想出铁路计画之际，拋出了这段豪语。
「我们一定会赢的，约翰。」
杰洛仰望灰蒙蒙的天空喃喃自语。纵使出现绰号为蛇的碍事者，但在一展鸿图的过程中总会碰上试炼。在称霸天下的道路上，不可能无须经历考验。人鱼镇魂歌会咬死阻挡在前的蛇，继续向前迈进。
两人所做的一切，都是为了留下自己曾活在这个世上的足迹。
入冬后的太阳，宛如从陡坡滚下山般迅速下沉。
在接近傍晚时，有一群人造访人鱼镇魂歌的战团基地。率领护卫走进会客室的长发美男子，冷眼看向约翰说：
「你应该明白我为何而来吧？」
约翰装蒜地双肩一耸。
「这是自然，凯乌斯殿下。」
看著神色自若的约翰，凯乌斯二皇子忍不住皱眉。
「哼，瞧你这副令人不爽的态度，想来不是佛玛、锡梅翁或安杰。约翰，想想已有好几个月不曾直接见到你，结果你还是老样子这么惹人厌。」
凯乌斯同样很清楚约翰体内有多个人格。一般情况下，约翰会将行动全权交由佛玛负责，但也会根据交谈的对象切换成锡梅翁或安杰的人格。原因是这两个人格在沟通方面较为圆融。由于佛玛的思绪最为灵活又很有胆识，可说是约翰最为信赖的人格，但缺点是傲慢且自视甚高，不适合跟爱摆架子的人交谈。
「能见到您是我的荣幸，殿下。」
「住口。」
相较于一脸淡然的约翰，凯乌斯的态度十分冷漠……不对，是怒不可遏。
「你这家伙究竟有何打算？事到如今才表示想退出铁路计画？你以为我会同意这种事吗？」
凯乌斯压下怒火如此提问，约翰却笑著点头肯定。
「是的，正如我在密函里所写的那样，人鱼镇魂歌将退出这项计画。」
「……说说你的理由。」
「就算殿下您这么问我，相信无须我明说也非常清楚吧？计画因为我的疏失而大幅延迟，不仅愿意提供协助的贵族们，就连国民也对我失去信心。我必须引咎退出计画，才能够为此事负责。」
「如果你这番话是发自内心，我是愿意为你流下不甘的泪水。毕竟当初几乎已是水到渠成，却因为初出茅庐的蛇吃了个大闷亏而出尽洋相，我也并非无法理解你心中的苦闷，不过──」
凯乌斯眉毛倒竖，将心中怒火表现出来。
「假如你想藉此与我谈判，我是绝对不会放过你的。难道你以为拿此事来要胁我，就不必为自己的过失负责吗？蠢货，是你自己决定要掷出骰子，休想在掷完后就退出赌局。奉劝你迅速履行自己的职责，倘若你无论如何都执意退出计画，我就让人鱼镇魂歌自七星之中除名。不仅如此，还会撤销你的探索者资格。这才是真正的负责方式。」
凯乌斯的这段话绝非只是在吓唬人，偏偏约翰仍不改其游刃有余的态度。
「关于我因为蛇而吃了闷亏一事，我确实是无从辩解。不论是我的地位受挫，或是理当获得的利益大打折扣，都是我咎由自取。我并非是在无理取闹才这么做，而是为了将功折罪。」
「那你想怎么做？」
「……如果我说想跟他们干架，您会觉得可笑吗？」
「你这个家伙，想说笑也得有个底线喔！！」
耐性已被磨光的凯乌斯，指著约翰继续破口大骂。
「你是哪壶不开提哪壶啊！居然想跟人干架？这可不是儿戏喔！也不想想当初是谁救了你一命！？是本皇子救了本该曝尸路边的你！不仅助你逃来帝国，赋予你户籍，甚至还一路支持人鱼镇魂歌成为七星！你所提出的铁路计画，同样是多亏本皇子才得以实现！我对你是恩重如山，你却打算恩将仇报吗！？」
凯乌斯其实也是基于自身考量才把约翰收来当棋子，与恩情二字扯不上一丝关系。不过没有凯乌斯的话，约翰确实是会死在路边。因此即使谈不上恩情，却仍有理应遵守的道义。
「我对殿下您是感激不尽，所以才将生产人工恶魔的生化工厂与研究资料都转让给您。有了那些东西，就算没有我也不成问题。」
约翰根据逃离实验设施时带走的研究资料开发出人工恶魔。这是帝国开通铁路不可或缺的要素。不过这些东西对约翰来说已经无用，毕竟他没打算继续拘泥于铁路计画。
「你以为单单这点东西，我就会放过你吗？」
对于凯乌斯的质问，约翰笑著摇头以对。
「确实是不会，因此我还有一份东西要交给您。」
约翰从抽屉里取出一份资料，交到凯乌斯的手上。凯乌斯在确认完内容后，脸色瞬间刷白。
「你、你这家伙……」
「殿下应当很清楚这份资料的价值吧。里头是所有帝国特务潜伏于他国的详细情报。假如落入他国手中，这些人就会通通没命喔。」
负责搜集他国情报或从事间谍行动的特务们，为了保障国家安全与繁荣，皆以假身分执行各种危险任务。
倘若让他国掌握到这些人的真实身分，势必会遭受拷问并灭口。反之帝国逮住他国的特务时，终究会采取相同的处置方式。
若能以金钱收买，也就无须拷问或灭口，但是精神如此脆弱的人本就不可能会担任特务，因此说什么都不能让本国特务的情报泄漏出去，同时对于他国特务的资料，则是就算得花费大量金钱也非要取得不可。
「你是想威胁我吗？」
凯乌斯从眼中散发出的已非怒意，而是憎恨。
「你这是明确的背信行为。不光是针对我，而是与整个帝国为敌。意思是你已经做好觉悟了？」
「呵呵，您想杀了我吗？这样也行，我很乐意奉陪。不过请您记清楚一点，就是诸多爱国人士的性命将随我一同消逝。」
即使强如约翰，对上派出全部战力的帝国依然相当吃亏。但他不会乖乖被杀，绝对会在死前把资料交给他国。这么一来，帝国将承受莫大的损失。懊恼到咬紧牙根的凯乌斯，脸上已渐渐转为妥协的神色。
「……你有什么要求？」
「我说过了，我的愿望就是和蛇打上一架。殿下，您只需默许我接下来的行动即可，除此之外我别无所求。」
「意思是你只为了与蛇那个小鬼打架，不惜放弃至今取得的一切吗？」
凯乌斯见约翰点头肯定后，不禁抱住自己的头。
「我看你根本是疯了……你原本不是想当一名英雄吗？」
「这个心愿至今依然没变，我是为了在世上留下自己活过的痕迹才想成为英雄。虽说是英雄，却并非拘泥于民众眼里的英雄。我想成为自己心目中的英雄，想以自己为荣，整件事就这么单纯。」
约翰原本认为登上探索者的顶点，打赢冥狱十王，当个受世人肯定的英雄也不赖。像这样有个能从冒牌【救世主】成为真正【救世主】的机会，说他没有从中感受到宿命，那肯定是骗人的。
不过约翰是现实主义者，比起尚未出现的强敌（冥狱十王），他情愿为了眼前那名足以令他心情亢奋的强敌（岚翼之蛇）燃烧生命。
「那名少年很有意思，值得我赌上自身的一切去杀死他。」
听完约翰直截了当的自白，凯乌斯重重地叹了口气。
「……我懒得再理会你这种蠢货，接下来就随你高兴吧。」
凯乌斯转身走向门口，却又突然停下脚步。
「你就依照自身的心愿活著，并随著自身的心愿走完人生吧，英雄。」
当凯乌斯离开房间后，约翰朝著门口弯腰鞠躬。
「这句话我实在承担不起，谢谢您，凯乌斯殿下。」
†
一段时间后，会客室没有传出敲门声就被人一把推开房门。来者是杰洛，他和约翰对视后，脸上浮现一个大感傻眼的笑容。
「我在战团基地门口见到凯乌斯殿下，发现他显得相当愤怒。虽说我有股不祥的预感，但我没想到你居然当真付诸实行了。你还真叫人伤脑筋耶。」
杰洛似乎已经猜出事情始末。约翰对此只能双肩一耸。
「毕竟挨骂对我来说是家常便饭。」
「习惯这种事有什么意思？拜托你好歹懂得反省吧。」
「我的原则是比起回首过去，情愿积极地活在世上。」
约翰露出一脸不正经的笑容，把香菸叼在嘴上，点好菸便开始吞云吐雾。
「很抱歉没跟你商量就擅作主张，不过我已经下定决心了。」
「……团员们该怎么办？」
「他们都十分优秀，即使失去这里也不愁没地方去。另外我打算从战团基金中拨出相应的钱发给他们。」
「这么做太不负责任了，大家可是很仰慕你喔，难道你不觉得有愧于他们吗？」
「不觉得。因为我就是我，我不打算为他们改变自己的生活方式。」
约翰却笑著补上一句但书。
「假如他们真心仰慕我，也是可以同意让他们参加接下来的这场干架。到时肯定很有意思，能尽情大搞破坏。」
「你也太我行我素了吧，也不想想是谁负责出面说服大家？」
「那当然是备受众人信赖的副团长大人啰。」
对于约翰的这句发言，杰洛露出张口结舌的表情。
「你会帮我搞定吧？」
「这是我第一次真心想杀了你……总之我会先解雇其他人，然后以佣兵的方式雇用自愿者。如此一来，相信他们不会被追究太多责任。」
「知道了，这件事就全权交由你处理。」
见约翰点头同意后，杰洛露出质疑的眼神。
「你之所以这么做是基于寿命吗？因为考量到自己没办法活太久才放弃冥狱十王，决定将自身的一切都赌在与蛇的战斗上吗？」
「这倒是未必，我感觉自己应该还能再活上一段时间，不过与冥狱十王一战时，我肯定比现在更衰弱。基本上我是有想在自己还能全力一战的期限内，找个够格跟我交手的敌人打上一架。但理由并非只有这个。」
其实还有一股难以言喻的情感从心底油然而生，约翰就是为了确定此事才做出抉择。
「你确定要选择蛇──诺艾尔•修特廉这个人吗？」
「没错，我想要的就是他。」
看著约翰坚定地点头以对，杰洛换上一个温和的笑容。
「遵命，那我会陪伴你至最后一刻。」
「一直以来真的很谢谢你。」
「那么，你已想好作战计画了吗？」
「蛇先前那样精心招待我们，我们自然得好好回报才行，就用属于我们的方式来好好款待他吧。」
约翰扬嘴一笑，模样恍若一头龇牙咧嘴的猛兽。
「没错，就是符合『盗贼』的行事风格，著实令人怀念的做法。」
「还是不行，无论进行几次治疗仍恢复得非常缓慢，短期内应该很难清醒。」
在战团基地的医务室里，专属医师脸色凝重地向雷翁据实以告。
「这样啊，我知道了。」
雷翁点头回应后，扭头望向躺在病床上神情痛苦沉睡著的诺艾尔。诺艾尔被送进医务室已有五天，刚回来时还有意识回答问题，但在之后就陷入深深的睡眠，期间都不曾苏醒。职能为【治疗师】的专属医师尝试过各种治疗，却迟迟不见起色。
「也就是说，确实一如修格的推测……」
站在雷翁身旁的修格点了个头。
「嗯，错不了的，诺艾尔是『灵魂』本身受到创伤。」
灵魂是生命的本质。正因为有灵魂，具有相似肉体的同族之间才会有著如此丰富的个性，这就是个体的意识，进而产生所谓的精神。换言之，便是肉眼无法辨识的生命原形。
当灵魂受损时，就算肉体毫发未损也会渐渐衰弱，终将丧命。问题就在于没有方法能治疗受损的灵魂。有的人会自然恢复，有的人却是衰弱至死。一如字面所述，全都端看当事人的生命力。
「原因有可能是诺艾尔遭受会对灵魂造成伤害的技能所伤，或是他动用会对自己造成伤害的方式应战……如果相信此人的说词，可能性比较高的是后者。我没说错吧？」
修格将话锋转向情报贩子洛基。是他把诺艾尔一路运来这里。来龙去脉也是从他口中得知。诺艾尔在与人鱼镇魂歌的副团长杰洛交手后，尽管获胜却也虚弱到动弹不得。
「嗯，我绝无一句虚言，是大老只身打赢杰洛的。」
「【话术士】打赢精通对人战的【暗黑骑士】，真叫人难以置信。」
雷翁喃喃自语后，修格耸耸肩说：
「所以才产生这样的结果。我不清楚诺艾尔是使出何种方法，总之动用任何不属于自身的力量，往往得付出极大的代价。我是有稍微调查过诺艾尔手中的针筒，很遗憾里头完全没有残留的药剂。而且比我们交情更长的另外两人似乎也毫无头绪。」
此话所指的两人正是亚儿玛和昊牙。
「老子完全没听诺艾尔提过，恐怕是故意瞒著我们吧。」
昊牙像是闹别扭地解释后，亚儿玛也点头同意。
「我也完全没听说过。」
亚儿玛的反应不同于昊牙，脸上并没有一丝明显的不悦。
「诺艾尔不喜欢与人有多余的交集，因此他认为没必要透露的事情，即便是同伴也不会说。老实说就算我们知晓此事，什么忙也帮不上。先撇开他在该依赖旁人时却总是独断独行一事不提，至少他这次的判断非常正确……虽说这有点令人火大。」
听完亚儿玛释怀的一席话，雷翁不由得眉头深锁。
「亚儿玛，你不担心诺艾尔吗？难保他从此以后都不会苏醒喔？」
「诺艾尔会醒来的。他就是这种人，有如蛇那样执念很深，直到实现目标成为最强以前，无论杀他多少次都不会死。」
「你这种心态就叫做盲信。」
「说我盲信也无妨，只要我能接受的话，也就不会追求所谓的合理性。而且就连自己都相信不了的你，根本没资格批评我。」
「……你这句话是什么意思？」
被雷翁这么一问，亚儿玛发出冷笑。
「与其心烦气躁地待在这里，你应当有著必须履行的职责不是吗？我没说错吧？副团长。」
雷翁被堵得哑口无言。即便大脑明白这个道理，偏偏情绪却不听使唤。不管诺艾尔是基于何种理由，他的行为终究是擅作主张。而且对同伴缺乏信赖，把所有事情都闷在心里的人也是诺艾尔。既然如此，为何自己非得帮忙收拾残局不可？
「喂喂，这种时候就别起内讧啦！」
当雷翁与亚儿玛怒目相视时，昊牙连忙挡在两人之间。
「大家都是同伴，这样针锋相对可是毫无意义喔！」
「太愚蠢了。」
原本默默待在一旁的修格，忽然冷漠地拋出这句话。
「你们两个人都太依赖诺艾尔了。不只是亚儿玛，雷翁你的内心深处也同样盲信著诺艾尔。诺艾尔理当有对你说过，当他无法行动时，你可以自行决定任何事情。」
「我……」
在雷翁不知该如何回答之际，医务室的门被人猛然推开。
「不好了！特伦沦陷了！」
事务员神色惊慌说出的消息，竟是柯曼德领地内的大都市特伦已遭人占领，雷翁等人听完都相当震惊。
「当地情况如何！？」
「与之前的两座都市一样，突然出现的神秘武装集团放火烧毁市区，听说还掳走该处的领主。虽然一般民众没有传出伤亡，不过当地驻军已经溃败，市区也受损严重。中央政府似乎已决定派军镇压，但是……」
「依然没有积极进攻，纯粹只是形式上的作秀啊……」
这是国内第三座沦陷的都市。明明国内是一片混乱，政府对平乱一事的态度却莫名消极，甚至不见任何七星领命出征，彷佛默许武装集团四处作乱。
「答案已再明显不过。」
修格口吻严肃地说著。
「武装集团的真面目是人鱼镇魂歌。理由是目前遭绑架的每一位领主，都是受诺艾尔挑拨离间而决定背叛约翰的人。我不清楚这里面是用了何种方法，令政府对他们的暴行漠不关心。不对，或许是直属皇室的中央政府，打算藉此杀鸡儆猴来警告那些背叛的领主也说不定。」
「可是掀起这么大规模的叛乱，人鱼镇魂歌势必难辞其咎……难道是打算把他们都当成弃子？」
「并不是打算，而是明摆的事实。」
修格一脸淡然地回答雷翁的发问。
「归还七星的封号，退出铁路计画，现在的人鱼镇魂歌只是一支盗贼团。正因为拋弃了一切，现在的他们是『所向无敌』，化成法律与话语都无法阻止的怪物。」
「他们这么做究竟有何意义！？」
「你还不懂吗？一旦他们退出舞台，就得由岚翼之蛇负上全责。当初是诺艾尔强抢人鱼镇魂歌的功劳，世间岂能容许我们毫无作为地袖手旁观。他们也曾放话说『这次就轮到你们了』。意思是我们有本事就来阻止他们。」
「不会吧……就只因为这样……」
雷翁错愕得说不出话来时，昊牙忽然举手说：
「方便打个岔吗？人鱼镇魂歌舍弃一切只求跟我们一战，这反倒是个大好机会吧？你们想想看，他们本该无须理会我们这种新兴战团，现在却不惜沦为盗贼团也想约战。此战的大义是站在我方这边，假如我们赢了不就更能打响名声？到时可是会直接成为七星喔。」
「问题是我方与人鱼镇魂歌在战力上的差距过于悬殊，这情况根本没有──」
胜算──雷翁没能说出最后两个字便陷入沉默。对真正的探索者而言，不该只追求必胜无疑的战斗。
正如昊牙所说，眼下的情况也算是个绝佳机会，毕竟他们顺利将地位在自己之上的人鱼镇魂歌拖上擂台。倘若输了会失去一切，但是赢了就有可能成为七星……不对，是必定会成为七星。
雷翁将目光移向诺艾尔。难不成这些都在他的预料之中？他早就算准约翰•艾斯菲尔特会不惜拋下一切也要击溃岚翼之蛇？他真有可能如此料事如神？
「……身为副团长，我会在今天之内给大家一个答覆。请各位稍微等我一下。」
雷翁离开医务室后，回到自己的房间里。
†
回到卧室中的雷翁，十分犹豫该如何决定战团今后的方针。
「……是要逃避？还是要开战呢？」
所剩时间已寥寥无几，要是不赶快决定方针并采取行动的话，无论是逃避或开战都会失去先机。
若是选择逃避，将彻底断送迈向七星之路。到时势必会被政府追究责任，从此背负庞大的债务，可说是所有团员都不乐见的选择。不过此举却能避免迎向九死一生的恶斗。正所谓留得青山在，不怕没柴烧，也要有命才能够继续追求名声、地位和财富。
如果选择开战，便是置全体团员于死地的风险之中。纵使勇于迎向艰钜挑战是探索者的本分，问题在于战胜人鱼镇魂歌的机率不足百分之一。人鱼镇魂歌所拥有的战力是A阶七人、B阶六十五人，以及C阶十八人。根据调查班捎来的消息，似乎人鱼镇魂歌所有的团员都选择追随约翰一同为非作歹。换言之，约翰就是拥有如此优异的领袖资质，团员们的士气也居高不下。
岚翼之蛇是拚尽全力也没有胜算。俗话说蛮勇非勇，无惧危险并非不经大脑，唯有傻子才会接受必输无疑的挑战。
眼下唯独诺艾尔才有办法扭转乾坤。正因为他神机妙算到可以将不可能化为可能，才能够让岚翼之蛇这种刚成立的战团，在短短时间内挤入七星候补。雷翁确实也有做好赌上性命与人鱼镇魂歌一战的觉悟，偏偏现在诺艾尔陷入昏迷，岚翼之蛇将是一点胜算都没有。
「……还真的被修格说中了。」
无论雷翁如何绞尽脑汁，他得出的结论都是少了诺艾尔就必输无疑。上述想法很明显是一种依赖。
诺艾尔曾对雷翁说过，第二把交椅必须具备有别于领袖的思维，组织才能够产生多样性，并得以成长避免停滞不前。
但实际情况又是如何？
雷翁的想法确实打从根本就与诺艾尔南辕北辙。他喜欢不了诺艾尔那种骯脏的手段，外加上诺艾尔也是导致天翼骑士团解散的罪魁祸首，因此雷翁打从心底无法原谅他。不过诺艾尔的实力是有目共睹，就算战斗能力低落，他的智慧和胆识放眼帝都皆名列前茅，具备大型战团团长应有的风范与威严。
雷翁完全无法与诺艾尔相提并论，就算资历及战斗能力是雷翁占尽上风，不过身为领袖的资质无须比较，绝对是诺艾尔更优秀。
正因为这场仗是必败无疑，肯定没有丝毫胜算，雷翁才会不自量力地试著去模仿诺艾尔的思维，结果难度之高令他陷入绝望，从此无法迈出下一步。现在的他便如同亚儿玛所言，就连他也相信不了自己。
「简直跟当时一模一样……」
因为雷翁那时对还是同伴的凯姆没有信心，才导致天翼骑士团落败并解散，而且再也不能与这群同伴从事探索者活动。这一切都是雷翁造成的。难道他还想重蹈覆辙？无法相信自己和同伴们的可能性，即使输得一败涂地也想苟且偷生，又一次沦为世人的笑柄吗？
「不对，我非得实现自己当时没能完成的事情不可。」
自己必须展现出不同于诺艾尔的韧性，引领战团迈向胜利。而这正是雷翁身为副团长的职责所在。
雷翁从抽屉里取出一封尚未拆开的信。寄件人是凯姆。雷翁在收到后迟迟没能打开来看……原因是他十分害怕。不过雷翁非得改变自我，非得向前迈出步伐不可。于是他鼓起勇气把信拆开，开始阅读里面的内容。
雷翁细细阅读的这封信，开头内容表达著诚恳的歉意与深深的懊悔。
凯姆很自责导致天翼骑士团解散的原因就是自己，还擅自对雷翁心生嫉妒而罔顾他的意见，甚至骂他是叛徒并拿刀捅人。凯姆提到他觉得十分内疚，竟然犯下这种无可挽回的过错，认为不该拿自己的懦弱来当成藉口。
「……不对，把凯姆你逼到这种地步的人是我……你一点错也没有……」
雷翁用两指压住自己的内眼角，忍不住开始哽咽。至于道歉之后的内容，则是关于凯姆的近况。他似乎自此踏上旅途，一路思考著曾经伤害过重要同伴的自己，接下来该何去何从。
信中提及他并非单独一人上路，而是与奥菲莉亚两人同行。他们旅居帝国各地，决心寻找自己所欠缺的事物。途中结识了许多人，深刻体认到各自的不足之处。为了增广见闻，两人考虑之后也要去国外看看。
「这样啊……是和奥菲莉亚一起上路……」
雷翁松了一口气地面露微笑。
「太好了……真高兴他们都过得很好……」
雷翁真心感到高兴地喃喃自语。他抹去眼角的泪水，继续阅读信中的文字。凯姆在报告完近况后，提到了他的心愿。
──有朝一日在结束旅行后，我会再返回帝都，到时想当面向你道歉。当然我不求能获得你的原谅，但要是你愿意原谅我的话，希望可以再去那间酒吧喝一杯，让我们推心置腹畅聊一整晚吧。
对我来说最开心的一件事，莫过于听你分享今后的各种冒险，也打从心底祝福你能成为名留青史的英雄──
雷翁情不自禁地潸然泪下。即便想忍住，却终究止不住如溃堤般的情绪。他原以为自己已失去一切，才决心为了守住珍贵的回忆而奋斗至今。理由是只要雷翁能以探索者之姿广受赞誉，就可以让天翼骑士团的名字继续留存于世人的心中。
问题是在雷翁的内心深处，却认为这么做只是白费力气，甚至觉得这是个无人能理解的心愿而自怨自艾──如今证明上述想法是错得离谱，守住天翼骑士团这个名字绝非徒劳，完全值得他这么做。就算得不到他人的认同，至少雷翁也一定要坚守住这份意志，并为此奋斗下去。
他这么做并不是因为无法放下过去，而是为了守住与朋友之间的羁绊。
「感觉凯姆听见我这么说，一定会取笑我的。」
凯姆绝对会露出一脸苦笑，数落雷翁太死脑筋，或是提醒他要活得轻松点。不过，雷翁认为这样也无所谓。
因为雷翁•弗雷德里克明白自己就是如此笨拙的男人，对于自己认定的事情总是老实到近乎愚蠢地贯彻始终，让自己能引以为豪地昭告天下。
人无论如何都逃避不了自己，唯有认同自我之后，才能够找到人生之路。
「凯姆，我会变强的。」
当雷翁笑著自言自语之际，忽然响起一阵敲门声。
「副团长，请问您在吗？」
「嗯，我在，进来吧。」
在听见雷翁的回应后，事务员推门走了进来。不过当看见雷翁时，他的神色显得有些惊慌。想想突然看见一位大男人哭红双眼，难免会感到相当诧异。雷翁在惊觉此事后，赶紧用袖子擦拭眼角。
「我、我没事！一点问题都没有……！找我有什么事吗？」
「因这次事件而被盯上的诸位领主和沃尔冈重工业的首长……上门想与团长会面。」
事务员语气沉重地开口禀报。雷翁听完便挺直腰杆。
「这些大人物终于找上门了……」
此番来意可想而知，肯定是要求岚翼之蛇尽快摆平人鱼镇魂歌。既然皇室无意相助，他们唯一能依靠的只有这里了。人鱼镇魂歌可是能轻松击退军队的一支劲旅，再这样下去别说是威胁到他们的权力，甚至是性命堪忧。
「你们可有将诺艾尔的现状泄漏出去？」
「没有，我们遵从指示一概不提，请对方在会客室内稍待片刻。」
若是在这节骨眼老实交代诺艾尔陷入昏迷，不难想像这群人会彻底失控。假如只是失控抗议倒也还好，难保会采取对岚翼之蛇不利的举动。至少在此时此刻，绝不能让那些人得知诺艾尔的状态。
「很好，接下来交给我吧。」
雷翁从椅子上起身，用力拍了一下自己的脸颊。
「这是我首次面对的挑战，可得加把劲才行。」
会客室里有四位穿著燕尾服的男性，一看便知都具有高贵的身分。若是雷翁没记错的话，三名略显神经质的老者都是领主，最后一名身材肥硕的中年绅士则是沃尔冈重工业的首长。
周围不见任何一名护卫，大概是在外头等候吧。毕竟他们造访此处一事必须保密，随身的护卫自然不多。由于这四人已被人鱼镇魂歌盯上，因此没胆继续待在各自的领地里。换句话说，就是感到恐惧而逃之夭夭，却又不能让世人知晓。
「让大家久等了，我是战团的副团长雷翁•弗雷德里克。劳烦各位远道而来，我真是不胜惶恐。」
雷翁毕恭毕敬地行礼后，四人的视线随即集中过来。
「蛇是怎么啦？」
「居然是副团长，我们要找的人可是蛇喔。」
「这里轮不到你出面，立刻把蛇带过来。」
蛇是诺艾尔众所周知的外号。三名领主纷纷要求诺艾尔出面。问题是诺艾尔正陷入昏睡，无法前来与人会面。
「团长目前有事外出。」
「外出？他去哪啦？」
「真是非常抱歉，此乃本战团的机密事项。」
「机密事项！？听你在放屁！」
老者们歇斯底里地开始抗议。
「如今还有什么事情得瞒著我们！？」
「也不想想这是谁造成的！？」
「就因为你们没认清自己的斤两，乱拔老虎的胡须才变成这样！」
「也不想想惹怒人鱼镇魂歌之后，迫使多少百姓陷于水深火热之中！？」
「要是没有你们的话，大家也就不必受苦了！」
「假如蛇不在这里，就马上命人把他叫回来！」
「这全是蛇一手造成的！我们都是受害者！」
「没错！我们是受害者！蛇得为此负上全责！」
对于这一连串幼稚又自私的发言，雷翁只感到傻眼透顶。正因为领主全是这副德行，贵族才会如此腐败。
的确是诺艾尔唆使他们对约翰的铁路计画提出抗议，诺艾尔自然得为此负上很大的责任。但就算是他教唆的，做决定的人终究是领主自己，结果现在还摆出一副受害者的嘴脸，完全只能用不知羞耻四个字来形容这群人。也不想想当初是谁抵不过利益的诱惑？
这些争先恐后逃离领地的小人，竟然还有脸高谈阔论说要为民众著想，简直就是可笑至极。真正该认清自身斤两的人，莫过于这群除了尊贵的身分以外一无是处的老王八们。
「喂！你这个大木头有听见我们说话吗！？马上把蛇找来──咿哇啊！！」
就在老者大吵大闹之际，雷翁一拳打在他的脸上。尽管有拿捏力道避免取人性命，不过被揍翻的老者还是大喷鼻血昏倒在地。因为情况太过突然，另外两名老者先是吓得暂时傻住，但很快就恢复神智，同时气得面红耳赤。
「你、你有搞清楚自己做了什么吗！？」
「你这个疯子！竟敢出手殴打贵族，休想此事能够善了！」
雷翁冷笑一声，傲然俯视两名老者。
「你们错了，此事最终只能善了。」
听完这句冰冷的宣言，老者们吓得全身僵硬。
「现在的你们没资格自称贵族。对于惧怕人鱼镇魂歌不惜逃离领地的小人，凭什么宣称自己是一名贵族。你们这群只懂得徵收领民的血汗钱，没能履行自身职责的老番颠们，简直是无耻透顶。」
被戳中痛处的老者们敢怒不敢言，瞪了雷翁一眼便移开目光。既然逃避了身为贵族的义务，也就没资格搬出贵族的名号。失去贵族身分的这些人，就只是一群手无缚鸡之力的老头子，自然不敌雷翁那以探索者之姿出生入死培养出来的气势。
「不过你们大可放心，我们一定会保护各位的。」
「真、真的吗！？」
雷翁对著寻求救赎的可怜老人微微一笑，点头说：
「这是自然，但得收取对等的报酬。那就每人一百亿菲尔吧。」
「一、一百亿菲尔！？谁付得起这种破天荒的金额啊！？」
「对你们来说肯定没问题，我很清楚你们私藏的财产喔。」
实际上雷翁并不清楚，不过这情况在他们那种满脑子小聪明又贪婪的恶棍身上是家常便饭。结果真被他说中了，只见老者们像是被人一语道破般，个个显得相当狼狈。
「当真只要备妥一百亿菲尔就能够得救吗？」
原本一直保持沉默的沃尔冈重工业首长，静静地开口说下去。
「我并未背叛约翰，不过他最终恐怕会将獠牙对准我。我真正害怕的不是死亡，而是铁路计画因此受挫。对帝国的未来而言，铁路是不可或缺的存在，相信此计画能带来更多的财富与繁荣，而我也想让自己的名字出现在帝国的史册之中。」
雷翁能听出此人说的皆是肺腑之言。他与诺艾尔十分相似，那双眼睛因野心而显得炯炯有神。
「……我答应一定会保护各位。」
「明白了，我愿意相信你说的话。在明早之前我会把钱准备好。」
中年男子只说了这句话便走出房间。雷翁将视线移向老者们。
「那么，你们打算怎么做？」
「……好吧，我愿意付钱。」「我也是……」
「奉劝你们赶紧筹钱，报酬得提前支付，并记得说服昏倒在那边的笨蛋。三人一共是三百亿，先说好我们在收到钱以前是不会行动的。」
看著一脸不甘不愿点头同意的老者们，雷翁轻轻一笑。
「你们马上回到各自的领地去，展现出领主应有的风范。一如往常那样摆出高高在上的样子耍大牌即可。」
「但、但是回到领地很危险吧？人鱼镇魂歌肯定会来攻打我们。」
「各位是为此才来找我们吧。你们应该担心的部分，是我们打倒人鱼镇魂歌之后的情况。你们没有履行领主义务的事情一旦曝光，免不了会被没收领地喔。」
「说、说得也是……」
「我还有一个条件。」
「条件？」
雷翁点了个头，正色道：
「待事件解决之后，不许你们拿民众的税金填补损失的财产，要正确运用税金以廉政来守护百姓的生活。假如办不到的话，我就把你们逃出领地一事公诸于世，到时你们将会失去地位、名誉以及财产等所有的一切。」
雷翁义正词严地放完话，老者们纷纷垂头丧气地点头答应。
访客们从会客室离去后，同伴们紧接著走了进来。看来他们都在门外听见先前的对话了。
「总计能取得四百亿菲尔，不愧是蛇的副手。」
修格开心地拍手鼓掌。
「真亏你能做好觉悟。若是你还畏畏缩缩的话，老子本打算一脚踹爆你的屁股咧。」
昊牙露出无惧的笑容，看起来斗志高昂。
「以雷翁你来说，表现得还算不错。」
亚儿玛走向雷翁，握起粉拳轻轻捶了一下他的胸脯。
三位同伴纷纷出言慰劳雷翁，很明显是达成共识了。如此一来，雷翁这位副团长该说的话就摆在眼前。
「大家都已听说了吧？这是我身为副团长所做出的决定。岚翼之蛇接下来要迎战人鱼镇魂歌，到时必定会是一场恶战，不过大义站在我们这边，说什么都不能输。」
雷翁的态度相当平静，却展现出坚定的意志开口宣布。
「我会代替团长下达指示──让我们击溃所有阻挡在前的敌人吧。」
「「「是！」」」
位于威尔南特帝国西南方的巴斯克德领地，尽管如今已是帝国的一部分，但从前是由梅迪欧拉王国所统治。自从该国遭冥狱十王之一•银鳞之悲叹川毁灭以后，就成了被纳入威尔南特帝国的三国之一。
当地是四季如春，即便是冬天的平均最低温也不曾低于十度。但由于今年气候异常，竟寒冷到开始降雪。虽然还不足以在市区内形成积雪，不过被当地人视为圣地的巨table大moutain台地已染上一层薄薄的银白色。
巴斯克德领地与人鱼镇魂歌袭击的特伦相距不远，同时这里也是由背叛过约翰的其中一位领主所统治，所以人鱼镇魂歌的下一个目标，十之八九是巴斯克德领地内最大的都市芳玛丽亚。
雷翁为了迎战人鱼镇魂歌，率领同伴们来到芳玛丽亚附近的市外道路上严阵以待。至于背后的芳玛丽亚，当地的民众已完成撤离。
「真冷耶。」
站在雷翁身旁，背上插著两把剑的褐发帅哥，正是幻影三头狼的团长沃尔夫。
「是啊。虽然这里没帝都那么冷，可是没先暖身就应战会很不利，能请你提醒一下自家团员吗？」
「我家的副团长已经提醒过了。」
沃尔夫用下巴指了指一旁，只见维洛妮卡正在对麾下团员做出指示。
「即使成为战团，我还是一样被当成花瓶。就连紫电狼团的那帮老战友们也差不多，比起我的命令，大家情愿听从维洛妮卡说的话喔？真叫人情何以堪。」
面对双肩一耸大表无奈的沃尔夫，雷翁回以苦笑。
「不过幻影三头狼的团长终究是你，同伴们都会服从你的决断。尽管这句话已经说过，但我还是要感谢你愿意接受这个委托。」
雷翁鞠躬道谢后，沃尔夫害臊地挥了挥手。
「没啥好道谢的，毕竟你已提前支付报酬，而且金额还不少喔。」
「就是说呀，你完全不必言谢。」
一名栗色头发的少女态度凛然地从旁插话。此人正是维洛妮卡。不知何时她已站在雷翁和沃尔夫之间。
「我们对于接取的委托都会全力以赴，更何况还已经收了报酬。不过一如我签约当时说的，我们终究是佣兵，倘若身为雇主的你陷入无法行动的状况或战死的话，我们就会根据自己的判断立刻撤退。幻影三头狼和岚翼之蛇之间，就仅止于金钱与契约的关系。请你务必别忘了这点。」
听完维洛妮卡冷漠的发言，沃尔夫不禁皱眉。
「喂，维洛妮卡，雷翁对这种事同样再清楚不过，没必要在开战前重新提起吧。」
「正因为开战前才更要说清楚。你这个不负责任的笨狼似乎还没搞清楚，上位者有著必须维护部下安全的义务。你想培养臭男人之间的友谊是无妨，随你们高兴就好，但我不许你因此违背初衷。」
「我、我说你啊～～」
当沃尔夫准备反驳之际，雷翁从旁伸手制止。
「这些我都知道，维洛妮卡，我也不求你们付出无谓的牺牲，一切按照契约内容来办即可。」
雷翁与幻影三头狼订下的契约，便是雇用他们一起对抗人鱼镇魂歌。想弥补双方在战力上的悬殊差距，就必须藉助其他战团的力量。而他看上的就是幻影三头狼。虽然他们成立战团至今并没有很久，却是高手云集。无论是紫电狼团、红莲猛华或拳王会，在合并前都各自立下许多功绩。
尽管雷翁直接交谈过的人就只有丽莎，但他知道这些人都是与诺艾尔在同一时期成为探索者，并且彼此算是战竞争对手友。实际上当他们在决定团长人选时，诺艾尔还担任过见证人。
看准这层关系的雷翁便提出佣兵委托，对方很快就答应了。其实就连态度冷漠的维洛妮卡，在签订契约当时也表现得相当积极。原因是报酬高达一百亿，而且是提前支付，对于身为新兴战团又想迅速成长的幻影三头狼来说，这算是一个挺有赚头的委托。
幻影三头狼的整体战力有沃尔夫、维洛妮卡、洛冈、丽莎再加上另外四人，B阶一共有八人，C阶则有二十人。其中C阶里有一半是实力能媲美B阶的佼佼者们，即便一名A阶都没有，依然是一支人才济济的战团。
不过拥有七星封号的人鱼镇魂歌，其麾下战力是A阶七人，B阶六十五人，C阶十八人。就算得到幻影三头狼的助力，双方战力仍相差悬殊。倘若直接正面交手，只会输得一败涂地。雷翁是很想聘雇更多佣兵，无奈能够信赖的战团就只有幻影三头狼。聘雇无法信赖的探索者，有很高的可能性会反被对方收买。再加上聘雇一些无法肯定会全力以赴的打手，就算找再多也无济于事。
既然现状无法继续有效提升战力，关键就在于如何守住己方最强的战力修格。一旦修格倒下，岚翼之蛇就必败无疑。基于此因，便安排昊牙和亚儿玛负责保护修格。雷翁将目光移向阵地后方，位于该处的三人纷纷点头，并露出充满斗志的眼神。
「人鱼镇魂歌当真会来吗？」
身材高大的壮汉•洛冈走了过来。其身后能看见丽莎和雷翁昔日的同伴，名为伏拉卡夫的狼兽人。
「一定会来。况且他们真正的目的就是想跟我们做个了断。只要我们等在这里，对方即使再不情愿也得过来。」
听完雷翁的回答，洛冈满意地点头回应。
「那就好。七星的力量究竟达到何种程度，真令人拭目以待。」
尽管措辞相当傲慢，不过他在面对七星没有一丝胆怯，当真是非常可靠。洛冈是幻影三头狼的突击队长，职责是无所畏惧地站上最前线，藉此提振同伴们的士气。
「雷翁，为何不见蛇──诺艾尔的身影呢？」
下个提问者是伏拉卡夫。明明双方曾是队友，言词间却隐约透露出心理上的隔阂。因为彼此都跳槽加入其他组织，说不尴尬肯定是骗人的，可是像这样明显与自己保持距离，雷翁还是觉得有些伤心──话虽如此，同时也感到挺舒坦的。
「团长目前与我们分头行动，并不在这里。」
这是假话。即便是沃尔夫等人，雷翁也没向他们透露诺艾尔缺席的真正理由，就只阐明他并没有来到现场。
「知道了，那贫僧先回到自己的工作岗位上。」
伏拉卡夫稍微和雷翁对看一眼后，便转身离去。
「反正他一定会赶来的。」
丽莎斩钉截铁地说著。
「诺艾尔他从初出茅庐时就很喜欢出锋头，不可能会在这么盛大的舞台里完全负责幕后工作。」
沃尔夫、维洛妮卡与洛冈都点头同意丽莎的话。
「谁叫那小子就爱受人瞩目嘛～」
「要是他不来的话，我才不会接受这个委托呢。」
「我愿意赌上所有财产，那小子肯定会来。」
雷翁一时之间不知该如何回应。其实诺艾尔陷入昏迷，无论如何都来不了。话虽如此，心底深处又莫名生出一股他绝对会现身的期待。
「或许吧。」
当雷翁笑著回答之际──
「雷翁先生！！」
五感过人的丽莎近乎尖叫地大声呼唤。雷翁在转瞬间便明白此反应意味著什么，连忙大幅向后跳开。
下一秒，只见雷翁的颈部遭无形的刀刃划出一道口子。多亏他及时跳开才没有脑袋搬家，但脖子还是喷出鲜红血液。在他惊觉自己将会没命的同时便催动技能。
圣骑士技能《疗愈之光》的恢复效果在雷翁升阶为【圣骑士】时有获得提升，即刻治好他颈部的伤口。之所以受到致命伤也能催动技能，全都拜『天翼』所赐。由于雷翁的魔力流动天生就比常人更加顺畅，因此天翼──令他可以高速发动技能。
伤口理当已经痊愈，但雷翁还是跪倒在地。真要说来是他完全站不起来，能感受到力量迅速从体内流失。
「这、这是……」
中毒。方才的斩击附带剧毒。雷翁现在别说是身体不听使唤，就连呼吸都办不到，自然无法使用技能。在迅速变狭隘的视野里，雷翁凭直觉感应到隐形的敌人准备展开追击。
「贯穿吧！《必中著弹（homing arrow）》！！」「燃烧吧！《烈火之翼（flame wing）》！！」
正当雷翁身陷险境之际，从旁传来两道少女的嗓音。身为【弓箭手】系B阶职能【鹰眼（hawk eye）】的丽莎射出无数箭矢，具备【魔法使】系B阶职能【魔导士（wizard）】的维洛妮卡则是召唤火鸟，同时攻击该名看不见的敌人。两位少女的技能都具有自动追踪功能。
攻击直接命中敌人，余波令地面化成凹坑，同时卷起一阵强风。在飞扬的尘土之中，站著一名身穿黑袍，手中握有一把短剑的男子。
「啧啧啧。」
这位高䠷纤瘦的男子毫发无伤，像是在取笑雷翁等人般发出砸嘴声，并左右晃了晃食指。剎那间，沃尔夫跟洛冈已冲向男子。拥有【剑士】系B阶职能【剑斗士（gladiator）】的沃尔夫挥舞双剑，具有【格斗士】B阶职能【斗拳士（monk）】的洛冈挥出一拳，直接打在男子身上──才怪。
男子在快被两人击中时，以行云流水般的动作向后退开。攻击没能奏效的两人打算追击，却突然身体一僵，当场跪下。是毒，而且症状和雷翁一样。男子在闪躲的同时，透过下毒来反制两人。
现在无暇帮三人治疗。即使想服用解毒剂，在不清楚毒药种类的情况下也毫无意义。当三人绝望地以为只能到此为止之际，有三根细针分别扎在他们身上。
「雷翁！你已经可以动了！」
是亚儿玛的声音。
她对三人射出飞针，针上涂有解毒剂。这是暗杀技能【毒药精炼（blood poison）】，能透过血液制作出毒药或解药的招式。亚儿玛藉由三人共通的症状识破是哪种毒素。解毒剂的效果绝佳，雷翁等三人马上就能站起身子。
「喔喔喔喔！【神圣波动】！！」
雷翁在起身的瞬间，挥剑射出一发光球。利用天翼高速发动的这招远攻技能，不让男子有机会闪避，直接命中。男子被炸得遍体鳞伤，尽管没能一招拿下，灰头土脸的他还是受到重创。沃尔夫跟洛冈打算补上致命一击而冲了出去，雷翁见状赶紧制止两人。
「等等！他还能够行动！」
两人连忙止步，只见地面窜出由影子组成的尖刺削过他们的鼻头。假如雷翁的提醒稍微慢上一拍，两人现在已成了肉串。
「《影腕操控》……是【暗杀者】……不对，恐怕是更高阶的【死徒（death）】。」
【死徒】是【斥候】系A阶职能。雷翁说完后，男子像是肯定这个答案般扬嘴一笑。下一秒，他身上的伤口慢慢痊愈。足以证明有人正在帮他施展治疗技能。当雷翁警戒著四处不见踪影的【治疗师】时，【死徒】男子背后的那片空间突然出现无数裂痕。
接著该空间打开一个洞，从中走出摆明是强者的一群人。至于这群人的最前面，站著一名身穿红色立领外套的银发男子。
「终于见到你们了，岚翼之蛇。」
男子恍若前来迎接爱人般展开双臂，脸上浮现一个陶醉的笑容，他的名字就叫做──
「约翰，艾斯菲尔特……」
被岚翼之蛇认定为宿敌的人鱼镇魂歌，此时此刻就站在眼前。
人鱼镇魂歌藉由高阶【魔法使】才有办法驾驭的群体传送技能来到现场。带头的约翰•艾斯菲尔特悠然自得地扭头环视雷翁一行人。
「有好多生面孔，看来是雇了佣兵。这是很聪明的判断……话说蛇怎么了？」
雷翁选择沉默。面对不发一语的雷翁，约翰沮丧地垂下肩膀。
「真可惜，所以还没康复啊。」
「我不就跟你说了？使出那种力量不可能全身而退。」
站在约翰身旁的褐肤青年──人鱼镇魂歌的副团长杰洛大感傻眼地说著。听说他被诺艾尔打成重伤，但现在似乎已经痊愈了。
「真被你说中了。因为蛇才是主餐，眼下就先享用前菜吧。」
约翰突然目露凶光──要动手了。
「各位，作战──」
开始──雷翁还没把话说完，约翰已冲到他的面前。
雷翁架起盾牌，发动圣骑士技能《圣盾屏障（holy shield）》和《钢之意志（iron will）》。在设下隐形护盾以及举盾期间耐力倍增的两项技能加持之下，令雷翁的防御能力更上一层楼。
约翰是【枪兵】系A阶职能的【魔天枪】，擅长各种中距离攻击。根据传闻，他腰上的那把短剑能变成长枪。因此雷翁预测约翰会采取的行动是──在接近的途中拔出长枪，然后施展中距离攻击技能。
「什么！？」
约翰却没有拔出长枪，而是维持最快速度切入雷翁的怀里，然后并非使用长枪，反倒挥出一记缠绕金色气场的右拳。
「《破门城碎》。」
《破门城碎》是【格斗士】系A阶职能【龙拳士（high monk）】的技能。【格斗士】能将自身魔力转换成气卦──是个可以令体能大幅提升的特殊能量。将气卦提升至极限凝聚于拳头上的一击，确实具有足以一拳打破城门，粉碎城堡的威力。这招能突破任何防御技能，以高出普通攻击足足五十倍的杀伤力确实命中对手。
「唔唔唔唔唔！」
雷翁的盾牌遭《破门城碎》直接击中，当场化成一堆碎片。该盾牌明明是用最顶级的白星银（mithiril）打造而成，却宛如粉碎的糖果般四分五裂地散落一地，就连持盾的左手也呈现粉碎性骨折。
岂有此理！？约翰的职能理当是【魔天枪】吧！？为何他可以施展【龙拳士】的技能！？难道此人不是约翰！？──错愕与剧痛窜遍全身的下一秒，雷翁立刻把精神集中在战斗上。无论他是不是本人，都不能放跑拥有这等战斗能力的敌人。雷翁说什么都不许倒下。
目前仍位于极近距离内的约翰，架好左拳准备再补上一击。由于双方过于接近，导致雷翁无法自由挥剑，于是他放弃用剑迎击，而是将上半身大幅后仰，卯足全力对约翰使出头槌。
随著一阵沉闷的撞击声，约翰不禁往后退。这场看谁头壳比较硬的对决是雷翁占上风。雷翁见状随即挥出一剑，结果却扑了个空，没能成功砍中约翰。理当因头槌而暂时失去平衡的约翰，在向后一跳躲过斩击的同时，也顺势对雷翁使出空中后回旋踢。
虽然这个反击出乎雷翁的预料，不过空中后回旋踢的动作太大，雷翁轻轻松松就闪开了。他弯腰躲过踢击，再度挥剑攻击位于半空中无法闪躲的约翰，但这次同样扑了个空。约翰竟然不是采取单纯的闪避动作，而是从雷翁的眼前凭空消失了。
雷翁在发现约翰消失的瞬间，便朝著背后挥出一记反手拳──以天翼高速发动技能治好骨折的雷翁，用痊愈的那只手使出反手拳，一拳打在瞬移至他背后的约翰脸上。
于半空中被打翻的约翰重摔在地。按照当时的情况，雷翁马上看出约翰发动【格斗士】的传送系技能《缩地绝空》。外加上他感应到后方隐约传来空间的波动，才预测出约翰现身的位置，于是朝著该处挥出反手拳。
在雷翁准备对倒地的约翰进行追击之际，侧腹部却突然传来一阵剧痛，导致他神情痛苦地停下动作。原因是雷翁的反手拳命中约翰的脸部时，约翰的飞踢也打中雷翁的侧腹部。
「唔！《疗愈之光》！」
雷翁发动技能治疗侧腹部，但是──
「奇怪！？伤势没有痊愈！？」
从痛楚中能感受出来这不光是骨折，甚至还伤及内脏。倘若没有及时治疗，将会攸关生死。偏偏不管雷翁施展多少次治疗技能，侧腹部的疼痛依然没有趋缓。
「这是龙拳技能《暗夜行路》。直到发动者死亡以前，此攻击造成的伤害都无法治愈。」
倒地的约翰完全没用到双手，仅凭双脚的力量就站了起来。明明被雷翁击中侧脸的他，竟然连一滴鼻血都没有流下。
「你很有一套喔。想想我已有二十年没被人打中脸庞了。不过你十分缺乏与人战斗的经验，最主要的证据就是你连对人技能《暗夜行路》都不知道。偏颇的战斗经验，偏颇的战斗知识，让我一眼就能看穿你是个怎样的探索者。无论你具备多么出色的天资，终究不是我的对手。」
约翰高高在上地夸下海口后，歪过头笑著说：
「如何？只要你肯哭著道歉，我是可以放你一马喔？」
雷翁没有回答，单手往后一伸，随即有一面盾牌飞了过来。拋来的这面盾牌是修格以傀儡技能《模造制成》复制而成。雷翁接下便摆出战斗姿势。
「少瞧不起人了，这场仗的赢家是我们。」
「哼哼哼，回答得真好。就让我们好好享受这场赌上性命的殊死斗。」
雷翁与约翰各自深吸一口气，对同伴们发号施令。
「「各位，作战开始！」」
原本在一旁关注这场单挑的两方人马，都在第一时间展开行动。
「来吧！《军团蹂躏》！」
修格在战斗开始的同时就使出千军技能《军团蹂躏》，制造出一百尊人偶兵。分别是近战型六十尊、远攻型二十尊和支援型二十尊。它们分头追随其他友军与人鱼镇魂歌展开激战。近战型会依照战况负责进攻跟防守，远攻型会从后方攻击敌人，支援型则会帮友军进行回复和施加护盾。
其中又以对抗人鱼镇魂歌A阶团员们的战斗最为激烈。除了约翰与杰洛以外的另外五名A阶探索者们，其战斗能力是非同凡响。纵使是出其不意，不过单单一位【死徒】就单方面压制住雷翁、沃尔夫以及洛冈三人的攻势。若想打倒这群人，修格的人偶兵将是不可或缺的存在。此等战术是唯独被评为最强职能的【傀儡师】才能够实现的，必须靠他引领己方取得胜利。
反过来说，一旦失去修格就绝无胜算。对于这个再显眼不过的弱点，敌方自然是不会放过。
「修格•柯贝流斯，就由我来取下你的项上人头。」
一名褐肤青年手持黑色镰刀站在修格面前。明明他是平静地说著，却仍能在爆炸声跟怒吼声交错的战场里清楚听见。
「休想得逞！」
负责保护修格的昊牙冲向褐肤青年──杰洛。不过杰洛面露微笑，轻轻松松就躲开迅如闪电的斩击。此时，从杰洛的背后──他的影子里窜出一头娇小的白色猛兽。是亚儿玛施展的《偷袭（silent killing）》。若是直接击中，即使是A阶的杰洛也会当场毙命。在短刀即将刺入他背部的转瞬之间，杰洛朝著亚儿玛使出一记后踢。
「咳呃！」
腹部遭人用力踢中的亚儿玛飞向后方。与此同时，杰洛将镰刀对准已在攻击范围内的昊牙。昊牙在千钧一发之际躲过化成斩击的镰刀。不过镰刀的攻势并非一击就结束，杰洛活用离心力使出如龙卷风般的连续斩击。
杰洛的镰刀是透过暗黑技能《死之镰刀》制造出来的武器。利用大量魔力形成的镰刀，可以连同空间将敌人斩成两半。换言之，任何防御手段都没有意义。要是无法完全闪开的话，将会受到致命伤。
修格有留存关于【暗黑骑士】的情报。由于该资料曾与同伴共享，因此亚儿玛和昊牙都对镰刀的威胁再清楚不过了。
昊牙以俐落的身法闪躲连续斩击，不过技巧与体力都是杰洛拥有压倒性的优势。假如就这样没能反击的话，昊牙终将惨遭斩杀。
即使修格想帮忙掩护，近战型人偶也无法胜任。理由是修格的人偶兵并没有灵活到能够对抗杰洛的镰刀。外加上人偶兵还有其他用途，不能轻易当成肉盾折损。而且诺艾尔不在身边，假如没有抑制魔力的耗损，三两下就会见底的。毕竟【傀儡师】的弱点就在于魔力消耗很快。
也就是说，想掩护就必须依赖远攻型的攻击。问题在于敌我双方展开近距离的攻防战时，想从远距离狙击杰洛一人是极其困难。就算拥有必中技能的远攻职能，也会担心误伤同伴而不敢轻易出手。
不过被誉为天才的修格能办到这点。
修格看清楚两人的动作，当昊牙从射击轨道上退开的瞬间，他便向待命于远处的人偶兵下令。
「射击。」
在开战前，手持狙击枪的人偶兵就已埋伏于狙击地点。超越音速的子弹朝著杰洛的眉心飞去。眼看是目标避无可避的绝佳机会。相信在下一刻，子弹就会贯穿杰洛的头颅──就在修格如此确信之际，杰洛竟将上半身稍稍一偏，就这么避开子弹。
「该死的怪物！」
修格忍不住咒骂──内心却没有一丝焦虑。
「《冰之太刀》！」
杰洛的连续攻击被打断后，让昊牙有余力施展技能。瞬间出现的冰块把杰洛困住。与此同时，一道比子弹更快的白色闪光从杰洛的背后高速接近。
「《速度提升》──二十倍！」「《居合一闪》！」
亚儿玛与昊牙几乎在同一时间释放技能。突刺及拔刀术以神速袭向被困在冰块里的杰洛。这次必定能了结对手。配合和威力都完美无缺，纵使是A阶也必死无疑。倘若这样还杀不死，就是如假包换的怪物──已经不是人类了。
「太扯了吧！？」
修格至此才明白是自己的认知太天真了。【暗黑骑士】是精通对人战的【剑士】系职能，尽管擅长各种对人类特别有效的攻击技能，不过体能上的加成除了敏捷以外都偏低，而且无法学习增益相关的技能。当然也没弱到会输给B阶，但在所有A阶近战系职能里，它的排名是从后面数来会比较快。
因此，原则上是不可能会出现这种结果。
「不堪一击的束缚。」
原本困住杰洛的冰块，竟从内部遭到破坏。重获自由的杰洛挥动镰刀攻击昊牙和亚儿玛。虽然两人没当场丧命，却都被砍中腹部，内脏受损且大量出血。
「治疗！」
修格命令支援型人偶兵帮两人恢复。伤口跟内脏很快就痊愈，可是造成的伤害令两人跪倒在地。杰洛高高举起镰刀，朝著无法动弹的两人冲去。速度好快，来不及妨碍攻击。对于必须分神处理其他战斗的修格而言，杰洛的攻击速度已超出他能处理的范围。单凭修格实在救不了两人。
正因为早已明白这点──才引导他前来助阵。
「唔喔喔喔喔喔喔！《迅雷狼牙（vorpal sword）》！！」
本来与其他A阶敌人交战的沃尔夫，浑身缠绕著紫电高速冲向杰洛。剑斗技能《迅雷狼牙》是利用电流强制驱动肌肉，并在前方形成磁场轨道，进而产生超绝加速效果的招式。
团体战斗的基本概念就是要将对手分散并各个击破。修格为了让身为幻影三头狼最强战力的沃尔夫可以自由行动，于是在避免被敌方察觉的情况下，趁乱让人偶兵集中围剿一名对手。在沃尔夫与人偶兵的配合下，成功除掉敌方其中一名A阶成员。修格再透过人偶兵通知沃尔夫过来支援。
面对沃尔夫前来增援的横空一击，杰洛凭逆天的反应采取闪避动作，但也让原本跪在地上的两人得以发动攻势。
「《投掷必中》！」「《樱花狂咲》！」
无数飞针与斩击袭向才刚躲过攻击的杰洛。
「啐！」
杰洛高高跳向天际躲过斩击，并随即挥动镰刀砍落附带追踪功能的飞针。尽管他成功化解两人的攻势，现在却双脚离地，又因为出手攻击而露出破绽──修格就在等这一刻。
「《魔导破碎》！！」
牺牲一尊远攻型人偶兵所施展出的超高威力远距离攻击，这次终于直接击中杰洛。纵然杰洛在紧要关头以镰刀为盾挡下攻击，但很明显有受到伤害，此刻已是遍体鳞伤──这可说是个大好机会。修格毫不犹豫地对三位同伴下达指示。
「此人绝非寻常的A阶探索者！就由我们四人确实了结他！」
「「「收到。」」」三人同时给出回应。
对敌人绝不能手下留情。一旦夺得先机，就必须了结对手。外加上杰洛身上有诸多疑点，明明身为【暗黑骑士】居然具有逆天的臂力。纵使有得到同伴提供的增益，若是天生的臂力不足，终究无法发挥出那样的怪力──总觉得情况有异。
既然想破头都得不出解答，就只能趁现在确实除掉他。
雷翁对抗约翰的A阶之争，随著两人交手次数的增加是越打越激烈。雷翁靠盾牌化解约翰的猛攻，并让反击顺利奏效。尽管首度交手时犯下盾牌被打爆的失误，但他现在全都不会用盾牌正面承受攻击，而是神乎其技地精准调整角度来化解劲道，不失【圣骑士】风范地展现出固若金汤的防御能力。
当然此方式并非不会受到损伤。每当雷翁化解一次攻击，就会令持盾的那只手产生伤害。他一直都有在施展治疗技能，但还是无法消除那几乎快令他昏厥过去的剧痛。外加上他的侧腹部有一处无法治好的伤口。换作是其他人早就休克丧命，可是──
「唔喔喔喔喔喔喔！！」
即使身与心都饱受创伤，唯独斗志没有一丝衰减，甚至挥剑跟举盾的技巧都愈发俐落。
所谓的觉醒，就是当人处于考验自身极限的死地时，将会强行激发出沉睡在体内的潜能。而且雷翁将至今培养出来的善良心性全数拋诸脑后，展现出如猛兽般的蛮力和速度应战，随著时间经过渐渐压制住约翰。
「哈哈哈！这就对了！再来！继续让我瞧瞧你的能耐！」
反观约翰也同样恍若一头猛兽，纵然遭雷翁压制，但还是维持游刃有余的态度。
「《金色夜叉》。」
约翰全身缠绕著黄金色的气场，这是利用气卦产生量来提升肉体极限的招式。在此技能的有效期间内，发动者的体能会随著气卦量等比上升。根据约翰身上的气卦量来推断，至少提升──六十倍。
「你可别轻易倒下喔，雷翁•弗雷德里克。」
颠覆常识的猛击不断袭向雷翁。雷翁勉强用盾牌化解攻势，偏偏对手的攻击力和速度暴增得非比寻常，就算运用防御技能仍会受到严重伤害。恢复技能也渐渐赶不上受伤速度。
雷翁被打得皮开肉绽，伤筋断骨，浑身上下都被自己的鲜血染红，但他还是无比冷静，只将意识专注在该怎么做才能够取胜上。
要使用圣骑士技能《绝对圣域》吗？不行，不能那么做。虽说这招可以反射一切攻击，不过以约翰现在的速度，恐怕就连反弹的攻击都能够躲开。意思是目前没有致胜的方法。况且《绝对圣域》是每隔二十四小时才可以发动一次的压箱绝活，在没有把握的情况下不能轻易动用。
那该怎么办？手边有技能可以突破眼前的局面吗？雷翁在挡下攻击的同时，即使绞尽脑汁仍找不出答案──正因为找不到答案，他得出了一个结论。
既然没有，自己造出一个即可。
人在经历严酷的修行后，有时会灵机一动想出新技能。为了战胜约翰，雷翁需要全新的技能。
但这并非想做就可以办到的。正如人类希望能飞上天也无法长出翅膀，渴望能自由穿梭于水中也没有长出鳍和鳃，技能同样不是单靠人的意志就可以自由获取。
即使拥有相同的职能，取得的技能也会因为才华跟适性而相去甚远，所以才开发出名为技能习得书（skill book）的道具。只要拥有适合的职能，怎样的技能都可以学会，堪称是集结人类睿智的结晶。
不过现场没有技能习得书，雷翁只能依靠自身的灵感才有办法学会新技能──换言之是绝无可能。这种事他也一样心知肚明。但就算明白这点，身为男人仍会碰上不得不迎向挑战的时候。
雷翁想到的技能是《暗夜行路》。所谓的《暗夜行路》，恐怕是施展者将气卦注入对手体内，藉此对恢复造成妨碍的招式。之所以得杀死施展者才会失效，想来就是基于此因。不知【圣骑士】是否也能做出相同的事情？
如同【龙拳士】可将魔力转换成气卦，【圣骑士】也能把魔力转换成圣斗气（light aura）。尽管圣斗气有别于能够提升体能的气卦，其特性是可以产生克制恶魔的属性能量，原理上倒是如出一辙。
雷翁开始在脑中想像。将圣斗气注入目标体内能产生什么效果？破坏？不对，不是破坏。【圣骑士】是守护同伴，对抗恶魔的职能，就算拥有可以伤人的技能，终究不是自己的长项。因此破坏不符合雷翁的想像，至少他是这么认为的。若想打造出一个技能，非得吻合自己的天性不可。
雷翁追求的是──
「少给我在那边心不在焉！！」
约翰的刚拳接连打碎雷翁的盾与剑。此刻已手无寸铁的雷翁，对约翰的追击严阵以待，可是他脑中明确闪过一个死字。不过身陷绝境的同时，他也感受到自己推开一扇名为全新可能性的大门。
两手空空的雷翁，挥出一记比约翰更快的右拳，目标是约翰的胸口。而他追求的是──寂静且无可撼动的了断。
「《天heaven's帝low之理》。」
全新创造出来的技能随之发动。
「这、这是什么！？」
约翰首度显得惊慌失措。此刻的他，四肢被十字架形状的枷锁牢牢绑住。发出光芒的枷锁把他固定在半空中。
「《天帝之理》……这就是我的新技能。」
「新技能！？你以为这点雕虫小技可以困住我吗！？」
约翰使出浑身力气想挣脱束缚，只见十字架枷锁文风不动，依然把他固定在半空中。
「岂有此理……发动《金色夜叉》的我卯足全力……也挣脱不开？」
「你错了，这些枷锁是源自于你的气卦。《金色夜叉》是令气卦暴增的技能，意思是你在这个状态下，枷锁也会变得更坚不可摧。」
圣骑士《天帝之理》是将圣斗气注入目标后，可以自由控制气卦等目标体内的任何能量，并使其实体化变成枷锁的技能。
「如果你想摆脱枷锁，就非得解除所有的气卦不可。可是你发动《金色夜叉》把大多数的魔力都转换成气卦，表示一旦解除就会无法继续战斗。这场单挑已经结束，是我赢了。」
看著淡然点出事实的雷翁，约翰懊恼地咬紧牙根。雷翁扭头观察四周，发现其他同伴陆续战胜敌人。纵使战力上是人鱼镇魂歌更有优势，偏偏修格的人偶兵过于强横。在和幻影三头狼的配合之下，接连击败人鱼镇魂歌的主要战力。敌方的A阶成员只剩杰洛一人还没倒下。
「认输吧，约翰•艾斯菲尔特。」
当雷翁对约翰劝降之际──突然感到一阵不对劲。心中出现一股难以言喻的不祥预感，令他忍不住倒退一步。
「哟，直觉挺灵的嘛。难怪迪艾戈会输给你。」
理应因大势已去而咬牙切齿的约翰，不知为何换上一个志得意满的笑容。如果只是这样，雷翁会觉得约翰只是在虚张声势，认定他是死不认输才装腔作势。问题是雷翁已然察觉约翰身上出现令人难以置信的变异。
「你……到底是谁？」
与人鱼镇魂歌的全面战争已渐渐迈入尾声。在修格的人偶兵和幻影三头狼相互配合之下，人鱼镇魂歌大多数的成员已无力再战。身为团长的约翰似乎也败给雷翁。场上的强敌就只剩下身为副团长的杰洛，而他也因为昊牙、亚儿玛与沃尔夫的合力猛攻而趋于劣势。
「集中火力！一举打倒他！」
修格将四散的人偶兵全都召集过来围攻杰洛。再加上远攻型人偶兵源源不绝的包围射击，打得杰洛更加无力招架。
「笨蛋双人组，过来配合我！」
「你说谁是笨蛋！？」
昊牙气得大声反驳，却还是帮忙掩护冲向杰洛的亚儿玛。
「飞舞吧，《秘剑燕返》！」
固定于空间里的无数斩击同时袭向杰洛。
「这场战斗的主角是你们！一口气了结他吧！」
沃尔夫也随即上前掩护亚儿玛。
「麻痹吧，《霹雳闪电（flash hazard）》！」
他高举过头的两把剑迸射出强大电流。
面对炮击、斩击以及电击的三方攻势，杰洛勉强逃过一劫，不过亚儿玛以最快速度朝著他的退路发动突击。
「结束了，《隼之一击》！」
在亚儿玛的短刀即将刺入杰洛体内之际──
「少给我得意忘形！你们这群凡人！！」
杰洛神情激愤，身形突然骤变。
「变成龙了！？」
杰洛在瞠目结舌的修格面前，瞬间变成一头黑色巨龙。亚儿玛的短刀被杰洛坚硬的鳞片挡下，就只能造成些许伤害。
「GUOOOOOO！！」
杰洛发出撼动天地的大声咆哮，同时将大树般粗壮的手臂横向一扫。光是这个动作就产生剧烈的冲击波，把亚儿玛、昊牙跟沃尔夫都吹飞至远处。转眼间便排除三人的杰洛，对著修格张开血盆大口。
「糟了！」
长满一口锐利乱牙的巨大嘴巴射出超高温射线──龙之吐息。在足以射穿山脉的龙息面前，支援型人偶兵的护盾形同虚设。修格在明白无法防御或闪躲这招之后，立即发动傀儡技能《移封流转》。
「《移封流转》！！」
多亏这个能够让自己与人偶兵互换位置的招式，修格成功逃出龙之吐息的攻击范围。至于他原本所站的位置，已被龙息熔出一条沟。
「看来这就是他拥有异常臂力的原因。」
没想到杰洛的真面目居然是黑龙。但如今大局已定，毕竟修格现在可以把分散于各处的人偶兵集结起来，就算强如黑龙也不足为惧。
「来吧，你的对手是我──」
即使面对黑龙也没有丝毫惧色的修格，这时却惊恐到浑身发僵，一时之间说不出话来。至于他的面前，有一名穿著束腰衬衫的女性和无数猛兽。
那些猛兽是──
「你们的败笔就是只有提防A阶成员。」
女性嫣然一笑，将挂于颈部的哨子含在嘴里。伴随一阵清脆的哨音，女性周围的野兽们纷纷释放出黑色闪电缠绕在身上。
「人工恶魔，切换成战斗型态。」
身为【话术士】系B阶职能【魔兽使】的该名女性，静静地对野兽们下达指令。人工恶魔们回应主人的命令，身体开始巨大化。
「GURURURU……」
战斗能力等同B阶的这群人工恶魔，将修格他们团团围住。
「你问我是谁？这个问题还真奇怪耶。雷翁•弗雷德里克，难道你没搞清楚自己的对手是谁就决定开战吗？」
面对约翰打马虎眼的回应，雷翁不由得皱眉。
「我再问你一次，你到底是谁？先前的【龙拳士】也并非我所知晓的约翰。说起世人眼中的约翰，理应是性情更加神经质的男子，绝不是恍若斗争心的化身。你现在的气质又有别于上述两人。你……究竟是什么东西？」
「呵呵呵，包含我在内，你口中的那两人也都是约翰•艾斯菲尔特。」
「都是同一人？没想到……竟然会有这种事……」
雷翁终于想通约翰的真面目后，错愕到当场傻住了。约翰•艾斯菲尔特是一名颠覆常识的男子。正当雷翁傻在原地时，忽有东西落在他的身边。等他看清楚后，更是大惊失色。
「亚、亚儿玛！？你发生了什么事！？」
雷翁赶紧催动技能帮亚儿玛疗伤。伤口愈合的亚儿玛，一脸痛苦地睁开眼睛。
「我、我绝对要杀了那个男人……」
「那个男人？是指杰洛吗？」
亚儿玛点头以对，伸手指著自己飞来的方向。该处有一头黑色巨龙。如此庞然大物是何时闯入战场的？雷翁冒出上述疑问的下一秒，就马上理解状况。
「那头黑龙……就是杰洛吗？」
「没错，那家伙居然留了这么一手。」
「昊牙跟修格呢？」
「修格当时位于攻击范围外，应该不要紧才对。至于昊牙……我也不清楚，他和沃尔夫一起被吹飞了。」
也就是说，昊牙此时应该昏倒在战场某处。
「明白了，那你找到昊牙与沃尔夫后，再和他们联手打倒黑龙。即便敌人再强大，只要我们同心协力就──」
必胜无疑──雷翁在把话说完前，突然惊觉不对。
「不会吧……」
无数猛兽映入雷翁的眼中。假如他没记错，那些全是人工恶魔。
「人工恶魔不是唯有在深渊内才可以发挥力量吗！？」
看著神情狼狈的雷翁，约翰开心地笑出声来。
「你的认知并没有错，不过当同伴是【魔兽使】时，它们就算在深渊以外的地方也能切换成战斗型态。虽说这对个体的负担很大，但我已退出铁路计画，即使人工恶魔因此全数报废，对我来说也不成问题。」
约翰笑著给出解答后，雷翁懊恼地咬紧牙根。他万万没料到约翰也将人工恶魔投入这一战。修格的人偶兵与幻影三头狼的团员们都正在奋战，但因为之前已耗损不少体力，导致战况陷入僵局。意思是黑龙出手的话，局势将会一面倒。
雷翁的担忧随即成真。黑龙振翅飞上天去，身边还产生无数黑色长枪。那是暗黑技能《诱死投枪》，附带即死效果的招式。友军在与人工恶魔缠斗的情况下，绝对没有余力闪躲。黑龙打算藉此杀光雷翁等人。于是雷翁毫不犹豫地将手伸向天际。
「《绝对圣域》！！」
圣骑士技能《绝对圣域》随之发动，成功把黑龙施展的《诱死投枪》全部反射回去──不过这也是个极为致命的失误。
「咳呃……」
注意力都放在黑龙身上的雷翁，从嘴里吐出一口鲜血。他的腹部插著一把短剑，行凶者正是手持该剑的约翰。雷翁不支倒下，亚儿玛连忙上前抱住他。
「雷翁，振作点！赶快发动恢复技能！」
「唔唔唔唔……疗、《疗愈之光》……」
雷翁用技能替自己疗伤。但由于他太过疲惫，只能完成基本治疗，纵使出血是有止住，却算不上痊愈。
「……你、你是怎么办到的？」
「啊～你在问刚刚的枷锁吗？因为我现在不是【龙拳士】，自然可以轻松摆脱。你那招的确非常强大，但缺点就在效果仅限于魔力转换型的职能。」
约翰彷佛理所当然地说完后，将单手高举向天。
「《生命回归（resurrection）》。」
这是【治疗师】系A阶职能【大天使】才可以使用的全体恢复技能。在夹带著耀眼光芒的微风之下，原本已经无力战斗的人鱼镇魂歌所有成员都恢复为最佳状态。
「你、你竟然会使用所有职能的技能？」
雷翁气若游丝地提问，约翰点头回应。
「没错，这就是我的职能【救世主】的特性。」
「你是说……【救世主】？」
「没错，就叫做【救世主】。事实上可以施展全部职能技能的人，就只有我以及另一人现身的时候。与你交战的迪艾戈只会【龙拳士】的技能。不过你光是可以打赢他，就已经非常出色……杀掉真是太可惜了。」
不过约翰的举动与台词恰恰相反，他手中的长枪蕴含著明确的杀意。雷翁和亚儿玛都将死在这里。不对，不光是他们两人，而是所有同伴都难逃此劫。
「放心吧，我很快就会把蛇也送去找你们。」
露出冷笑的约翰架起长枪。亚儿玛紧握短刀准备应战，不知是否因为察觉敌我双方的实力过于悬殊，她展现出来的斗志犹如风中残烛。偏偏雷翁目前已无力再战，不得不承认是自己输了。
不过──
「这下已充分展现出我们的能耐了。」
雷翁抬头望去，只见一道蓝色影子自高空袭向黑龙。感应到杀气的约翰，惊慌地大声提醒黑龙。
「杰洛！快闪开！」
但黑龙在听见约翰的提醒以前，翅膀已遭人砍断。当失去飞行能力的庞然大物坠落之际，蓝色影子轻盈地落于地面，化成一道风穿梭于战场中，同时夹带著犀利的斩击。无论是人工恶魔或恢复体力的人鱼镇魂歌成员们，就这么猝不及防地接连被风打倒在地。那阵横行霸道又残虐无比的风，最终将目标锁定在约翰身上。
面对高速逼近的疾风，约翰轻轻松松用长枪挡下。
「喔～很有一套嘛～！」
那阵风语气悠哉地说著，同时停止移动。只见那身深蓝色的长大衣随风飘扬，以及一把装饰华丽的长剑正对准著约翰。
「太好了，看来我能在这里找到一些乐子。」
反观约翰是咬牙切齿地开口说：
「居然是玲珑神剑（innocent blade），吉克•范斯达因……」
与约翰对峙的人，正是帝都最强战团霸龙队的副团长吉克•范斯达因。
昨晚，雷翁前去造访霸龙队的战团基地。真要说来，此行的目的与原本大相径庭。对方相约见面的地点就在这里。至于把雷翁找来这里的人，便是帝都内号称最强的其中一人，职能达到EX阶的吉克•范斯达因。
为了与人鱼镇魂歌一决死战，雷翁成功聘雇幻影三头狼前来助阵。他们是非常强大的生力军，不过单靠他们依旧难有胜算，得再找来更强悍的打手。话虽如此，除了幻影三头狼以外没有其他可信的战团。
雷翁几经烦恼之后，决定找来的帮手是一个人而非整个组织。他就是个人战力足以与整支军队匹敌──不对，是凌驾于军队之上的强者吉克•范斯达因。
吉克和雷翁并不相识，但此人似乎与团长诺艾尔有著不错的交情。雷翁认为吉克肯让诺艾尔借用其名义召开研讨会，足以印证他的猜测。按照诺艾尔的性情，两人与其说是朋友，十之八九是台面下的合伙人，立场上跟菲诺裘•巴尔基尼是一样的。
不管怎么说，诺艾尔在吉克眼里应当是重要的存在。一旦岚翼之蛇落败，诺艾尔也会失去他的价值。相信这对吉克来说并不乐见。换言之，理应能在对抗人鱼镇魂歌的这场决战之中取得他的协助。
抱持上述想法的雷翁，决定私下与吉克进行交涉。不过吉克为了给出答覆，竟把雷翁直接找来霸龙队的战团基地。
「为了解决自家惹出的麻烦事，居然跑来向其他战团寻求助力，根本就是疯了吧。当真是恬不知耻。」
在奢华的会客室里，身为霸龙队第三把交椅的夏蓉•华伦坦嗓音冰冷地说出这句话。此时此刻，霸龙队的最高干部都聚集在这间会客室里。也就是夏蓉、吉克以及外号为开辟猛将（beginning one）的战团团长维克托尔•克劳萨。
一头金发全往后梳的维克托尔明明已接近花甲之年，却还是拥有如岩石般的强健体魄。由于目前并非身处沙场，因此他穿著一套燕尾服，不过相隔一段距离仍能感受出他那身经百战的强者气场。藏在眼镜后面的那双金色眼眸，也恍若猛禽般犀利无比。
被霸龙队的大人物们团团包围的雷翁，简直是如坐针毡。这种心情就像是一只误闯一大群肉食猛兽之中的草食动物。实际上就座的人只有雷翁和维克托尔，吉克与夏蓉则彷佛随时能杀死雷翁般站在两侧。假如雷翁显露出一丝敌意，恐怕还来不及回神就已化成一具尸体。
吉克究竟有何打算？为何他不仅把雷翁找来战团基地，还让夏蓉与维特托尔都在场？难道他真想取了雷翁的性命？
倘若吉克想除掉雷翁，也没必要特地把人找来战团基地。猜不透吉克在想什么的雷翁，以眼角余光暗中窥视。只见吉克眯著双眼，依旧保持一个彷佛想把人生吞活剥的表情，完全猜不出他的心思。
「你叫做雷翁是吧。」
坐于雷翁正对面的维克托尔缓缓开口。
「我已从吉克口中得知你的来意。人鱼镇魂歌确实是个危险的存在，不能继续放任他们为所欲为，势必得加以排除。不过我们没有任何官职，只是一介探索者。撇开陛下钦赐的谕旨，我实在找不出任何得要出面帮忙的理由。况且这帮人的目标是你们吧？如此一来，我们更没理由出手帮忙。你们的问题就靠自己去解决吧。」
「大人，关于您这番话──」
正当雷翁准备对维克托尔提出反驳之际，颈部已被吉克用剑抵住。尽管脑袋尚未搬家，渗出的鲜血正沿著脖子往下流。
「谁允许你擅自发言？」
吉克是认真的，如果雷翁有任何进一步的动作，他是真的会动手。因为极度紧张的缘故，雷翁僵硬地咽下口水。
「我能猜出你想讲什么。」
维克托尔接著说下去。
「你想请求协助的只有吉克一人吧？但吉克身为霸龙队的第二把交椅，如果他出面的话，势必会演变成你我战团是站在同一阵线。事实上战团之间结盟并不罕见，我们也曾经跟其他战团共同行动过，偏偏问题就出在你的做法。」
维克托尔平静的嗓音里夹杂著愠火。
「我对你们和吉克有私交并无意见，毕竟最终做出决定的人依旧是他自己。可是你在密函中向他开出三百亿菲尔的报酬，这我就无法苟同了。纵然以金额而言是颇优渥，问题是一旦让外界得知我们堂堂七星一等星居然从岚翼之蛇这种新兴战团收取报酬，将会有损战团的面子。我相信你是想展现出诚意，偏偏此举是适得其反。所谓的合作关系，有时反倒是无偿帮忙才更能堵住悠悠众口。理由是如此一来，就能营造出我们是为大义而战的正当性，而非受区区钱财所诱。」
维克托尔对吉克使了个眼神。下一秒，抵住雷翁颈部的剑便收了回去。
「雷翁先生，若是你有其他意见的话尽管说。」
「那我就恭敬不如从命了。」
雷翁直视著维克托尔继续说：
「大人，您方才一言很有道理，钱的确不能代表一切。但我认为您这样的想法过于傲慢，无论您说得多么大义凛然，想维持这个世界就需要钱，人没有钱就活不下去，这也是不争的事实。因此我提出的这笔金额，无非是我发自内心展现诚意的一种证明。假如您执意否定的话也没关系。不过，您这番说词也算是登上顶点者会有的傲慢想法。您说区区钱财？我反倒想问您对钱究竟了解多少？再加上您先前也说自己只是一介探索者，那您又何必摆出一副自以为是的嘴脸高谈阔论？」
雷翁口若悬河地对维克托尔提出非议。维克托尔的一席话并没有错，而且先失礼于人的确实是雷翁。假如只是针对这点遭受指责，雷翁是很愿意乖乖道歉。问题是在被人拿剑架住脖子的状态下听人说教，再怎么说也会感到恼怒。
「你太嚣张了。」
夏蓉拿枪对准雷翁的太阳穴。可是雷翁没有感到一丝害怕，心中只有遭人鄙视的愤怒。
「辩不过对方就诉诸暴力，原来这就是帝国最强的应对方式啊？」
「你说什么？」
「我也不是哪来的傻子。倘若你们说得很有道理，大可不必暴力威胁，我也会摸著鼻子乖乖闭嘴。」
雷翁怒眼瞪向夏蓉。即便置身虎穴，雷翁也没打算当个缩头乌龟。毕竟他也有自己的尊严。如果只是自己一人也就罢了，要是战团的第二把交椅给人瞧扁的话，足以证明岚翼之蛇也不被人放在眼里。唯独这点是说什么都不能容许，毕竟雷翁肩负著身为副团长的责任与义务。
「我是岚翼之蛇的副团长，受到这般羞辱岂可不动怒？华伦坦小姐，我并没有嚣张，而是在生气。」
雷翁提防著眼前三人，伸手摸向腰间的佩剑。
「你有想清楚这个动作意味著什么吗？」
面对夏蓉的威胁，雷翁冷笑一声。
「先动手的明明是你们喔？」
当然雷翁并不打算跟人动手，他之所以摸向身边的武器，是为了展现出不会向暴力屈服的意志。若是这三人执意开战，自己也会全力撤退，谁要继续跟这些家伙纠缠下去──就在雷翁如此心想时……
「啊哈哈哈哈哈哈！」
吉克突然开怀大笑。
「原以为你是个容易见风转舵的大木头，没想到还挺有骨气的。这下我终于明白诺艾尔先生要请你担任副手的原因了。」
吉克擦掉眼角的泪水，转身面向维克托尔。
「团长，我决定去帮忙岚翼之蛇。」
「你到底在想什么呀！？」
夏蓉惊讶得花容失色，近乎尖叫地大声反问。
「简直是莫名其妙！你快给我解释清楚！」
「其实我打从一开始就决定要协助他们。相信团长跟师父都已有所觉察，我跟诺艾尔先生有所联系。为了让他助我完成心愿，岚翼之蛇必须成为七星。」
「……什么心愿？」
「我现在还不便明说，不过这个计画终究是为战团著想──团长，能请你同意让我自由行动吗？」
吉克歪过头去笑著提问后，维克托尔重重地发出一声叹息。
「你打从一开始的目的就是这个吧？」
「团长英明。既然要帮忙，若是来了一个三两下就被我们吓尿的窝囊废，那就太不像话了。单就这点，雷翁先生表现得非常好。而且团长你也被人戳中痛处不是吗？」
「哼，听你在鬼扯……话说协助他们当真对我们有好处吗？」
「我这个人最讨厌撒谎，我保证一定能让事情变得很有意思。」
「好吧，但你可别忘了自由行动时应尽的责任喔？」
「这些我都铭记在心。真的是感激不尽，团长。」
吉克恭敬地向维克托尔行礼。尽管雷翁只觉得自己被人当猴子耍，但终于明白吉克的用意了。
「你也能接受吗？师父。」
吉克像在捉弄人似地说完后，只见夏蓉摆出一副怒气冲冲的模样。
「所以我才受不了你们这些男人！老是这样不讲道理！随你们高兴啦！！」
夏蓉转身离开会客室，并乱发脾气似地把门甩上。在雷翁默默对她产生些许同情之际，吉克得意一笑说：
「雷翁先生，虽说我同意帮忙，却并非没有条件。我这个人就是率性而为，要是战斗太无趣的话，我会直接掉头走人，听懂了吗？」
「我明白了。」
雷翁点头回应。意思是想要得到吉克的帮忙可没那么简单。这种事无须他提醒，雷翁也是这么想的。最终能否得到【剑圣】的助力，就端看雷翁等人的表现了。不过这样也好，雷翁默默在心中做好觉悟。
「我还真没料到霸龙队的副团长也会跑来这里。真羡慕你们那么悠哉，还有闲情逸致跑来介入别人家的斗殴。」
约翰伤脑筋地露出苦笑后，吉克回以一个狰狞的笑容。
「你似乎没搞清楚自己的立场吧？你们现在不再是大名鼎鼎的七星，而是一群草莽贼寇。为了守护民众的和平生活，猎杀你们也是职责所在喔。」
「为了守护民众的和平生活？瞧你摆出一副恶人样，根本没资格说这种话吧。不过这样也好，跟你打上一架应该挺有意思的。」
约翰将手高举过头，发动技能。
「《生命回归》。」
和先前一样，人鱼镇魂歌所有团员的伤势立刻痊愈。不过人工恶魔仍倒在地上。大概是身体构造截然不同，恢复技能无法奏效。
「所有人都在后方待命！直到我发出指示前不准擅动！！」
约翰扯开嗓门，对著起身的同伴们下令。
「……遵命，团长。」
恢复人身的杰洛遵从指示，让同伴们退至后方。
「这是个明智的判断。」
吉克露出浅笑说著。
「继续让他们待在场上，碰上我的剑是连挡住一下都办不到。雷翁先生，你们也是半斤八两。很遗憾我这个人粗手粗脚，无法分神顾虑爬在地上的蝼蚁。要是不想死的话就离远点。」
被评为蝼蚁的雷翁恼怒地皱起眉头，但还是点头以对。
「我们也退下吧！」
同伴们听从雷翁的指示，退至与人鱼镇魂歌相反方向的后方。途中恰好遇见扶著受伤的沃尔夫慢慢前行的昊牙。
「喂，雷翁，这是怎么一回事？」
「吉克也是我聘来的佣兵，接下来的战斗就交给他吧。」
雷翁一脸苦涩地说完后，昊牙不发一语地撇过头去。雷翁明白昊牙想说什么，毕竟把战斗全部交给局外人的话，先前的一战都会变得毫无意义。跟在后头的亚儿玛尽管没说出口，却同样将不满写在脸上。话虽如此，假如没有吉克的话，雷翁他们早就全军覆没了。
待雷翁等人离去后，吉克跟约翰朝向彼此迈出一步。
「你似乎能使用多种职能的技能嘛。」
「哼，居然躲在旁边偷窥，你这癖好还真不错嘛。」
「说句心底话，我也觉得这么做是一大败笔。其实我很想在战斗中才得知此事。这感觉就像在看推理小说时，还没翻阅就提前知道犯案手法与凶手了。」
吉克似乎打从心底感到遗憾，双肩下垂地摇摇头。
「不过事到如今，说再多也没有意义。」
吉克深深地叹了口气的下一秒，手中的剑已跟约翰的长枪相互碰撞，随之激起一阵强风。
「你这个喜欢搞偷袭的家伙。」
「因为我就是喜欢打胜仗啊。」
两人都朝对方露出一个狰狞的笑容，并同时向后跳开。
「《魔枪乱舞（javelin rain）》。」「《风影剑舞（air slash）》。」
约翰身后凭空出现无数根长枪，一起朝著吉克飞去。反观吉克周围产生夹带翡翠色剑斗气（brave aura）的旋风，从对面直扑而来。
【剑圣】是【剑士】系的EX阶职能。相较于剑士将魔力转化成攻击能量的斗气（aura），此职能可以更进一步驾驭带有风或雷属性的剑斗气。比方说身为该系B阶职能【剑斗士】的沃尔夫是操控雷属性，吉克则驾驭风属性。藉由剑斗气所产生的风刃，与约翰制造出来的长枪正面冲突。
「《圣盾屏障》！」「防御！」
为了保护同伴们免于遭受如风暴般的强大冲击所波及，雷翁和修格连忙张设防护罩。明明都已在防护罩上注入充足的魔力，光是挡下风压就令防护罩接连发出碎裂的声响。
「真可怕的破坏力。」
站在旁边的修格，脸色苍白地如此低语。
「没想到约翰•艾斯菲尔特也是达到神域（EX阶）之人……」
──我从小就不擅长讨好他人。
听见难笑的笑话时原本只需陪笑即可，偏偏吉克总会语带嘲讽地嫌弃说一点都不好笑，因此双亲也无奈地认为他是个不讨喜的孩子。由于他的这种个性，别说是完全交不到朋友，甚至还被排挤或遭人拳脚相向。
吉克对此总是秉持著以牙还牙，以眼还眼的原则，在经过一段时间后，他成了当地人见人怕的恶霸，最后就连双亲都对他心生恐惧。因为一直以来都过著这种生活，于是吉克认为天底下没有任何人比自己厉害。
「奉劝你以此为戒，今后不许再忤逆我。」
吉克浑身赤裸地被吊在树上长达一周，在他不吃不喝濒死之际，身为始作俑者的绝美精灵拋出了这句话，并接著说：
「你就加入霸龙队吧，吉克弟弟。要是你不愿意的话，就直接死在这里。」
这位美若天仙的精灵──夏蓉•华伦坦在霸龙队里的工作之一就是物色人才。她一眼看出年纪尚幼的吉克很有潜力，于是亲自来为吉克进行英才教育，想把他培育成未来的干部。偏偏吉克误以为自己被双亲卖去当奴隶，于是当场恶言相向，结果将夏蓉激怒成这么一位冷血地把人吊在树上的恶婆婆。吉克对此感到相当恼怒，不过半只脚踏入鬼门关的他没有选择权。
吉克如今回想起来，那是他第一次也是最后一次打输别人。接受各种训练，于实战中十分活跃，不断顺利升阶的他，从始至终都不曾输给夏蓉以外的人。现在就连身为师父的夏蓉也不是他的对手。即便夏蓉是A阶探索者，吉克有意的话依旧能秒杀她。两人之间的实力差距，甚至比结识当初相差得更为悬殊。
这令吉克感到十分痛快，却又让他备感无聊。无论是人类或恶魔，都无法对吉克构成威胁。纵然怀有一身蛮横的实力，没有能全力一战的对手就毫无意义。饱受空虚感煎熬的他，坚信终有一天会遇上够格与自己一战的敌手，孤独地继续精益求精。
上苍最终实现吉克的心愿。站在他面前的那个人就是同样达到EX阶，身为百鬼夜行团长的里奥•艾汀。不光如此，相传冥狱十王也即将降世。吉克原本快要死了心，幸亏老天爷并没有弃他于不顾。
不过，人类就是如此奇妙的生物。
当吉克自以为美梦成真之后，却惊觉够格成为对手的那个人似乎是这么地遥不可及。而吉克也绝不容许有任何可能比他强大的存在。
「这世上的最强之人，有我一位就足够了。」
【剑圣】吉克•范斯达因，其本性终究是个任性妄为的恶霸。
†
魔天枪技能《魔枪乱舞》和剑圣技能《风影剑舞》的破坏力不相上下。藉由这个结果，吉克认定约翰的实力应与自己一样已达到EX阶。
继续这样纠缠下去只会没完没了，于是吉克决定改打近身战，在他双腿聚力的下一刻，直觉对他提出警告。他顺从直觉往后退开，但很可惜为时已晚，约翰造出的长枪已从四面八方把他团团包围。
「居然可以混用不同职能的技能！？」
约翰使用的是魔弹技能《铳王之路》。这是将攻击距离直接化零的招式。在吉克惊觉不妙之际，所有长枪已出现在几乎快接触肌肤的极近距离。这下子是绝无可能躲开──既然如此，就在命中前劈落即可。
「《旋风烈波（air burst）》。」
吉克一口气从身上释放出夹带剑斗气的旋风，风刃瞬间将所有长枪都斩成碎片。可是他突然感到一阵昏眩，这才发现自己已四肢发麻，身体完全不听使唤。
「我利用《毒药精炼》，在长枪的前端涂抹剧毒。你能挡下《铳王之路》的零距离攻击确实很有一套，但终究做不到毫发无损──」
约翰最终没能把话说完。原因是吉克抓准他自认为胜券在握的破绽，一口气拉近双方的距离。神速挥出的一记猛剑，当场斩断约翰的左臂──趁胜追击的下个目标，就是取下敌人的项上人头。
「唔！《不义法庭》！」
约翰以无形的结界困住吉克。由于该结界内会强制令魔力失控，因此不能发动技能。明白此效果的吉克便决定不依赖技能，而是卯足全力挥出一剑。
「疾！！」
长剑化成一道闪光的下个瞬间，只见从内部绝无可能破坏的结界，竟被人轻轻松松劈成两半。而且随著挥剑产生的风压，在约翰的脸颊上留下一道口子。
「喂喂，这是哪门子的笑话啊？」
约翰露出苦笑，用手指抹去脸上的鲜血。
「居然光靠寻常的斩击就把《不义法庭》破坏掉。不对，比起这个，你理应已经中毒了不是吗？记得【剑圣】对毒没有免疫能力吧。」
「都斩掉了。」
「啥……？你说什么？」
「我是说，都被我斩掉了。」
吉克就像在提点一个驽钝的孩子般，耐著性子继续解释。
「我利用流动于体内的剑斗气，把血液中的毒素全化解了。」
「你这句话是认真的吗？只针对毒素进行攻击是吗？」
「我这个人讨厌撒谎。况且我还站在这里跟你说话不是吗？」
当然想做到这点谈何容易。若在体内发动剑斗气，一般来说只会把自己搞得遍体鳞伤。别说是把攻击范围局限于血管内，居然还精准到以细胞为单位发动攻击，简直就是神乎其技。不过吉克经由日积月累的锻炼，已能将剑斗气操控自如。
「经过刚刚的攻防可以确定，你不只可以使用多种职能的技能，还能够同时混用。单就这点来看是很有威胁性，但你并非所有职能皆达到EX阶的水准。相较于魔天枪的技能，其他技能都不够熟练，而且有些职能的技能还无法使用。要是你当真无所不能的话，刻意不使用修格•柯贝流斯的傀儡技能就太奇怪了。意思是特定血脉才会出现的稀有职能，就超出你的能力范围对吧？」
对于吉克的推理，约翰点头肯定。
「你答对了。真是的，过于聪明的对手果然很难缠，自己的底细三两下就被人摸透了。不过嘛，这个道理也能套用在你的身上。吉克•范斯达因，你有一项很严重的弱点。」
「哟～我洗耳恭听。」
「别急，我现在就来告诉你。」
约翰将长枪刺向地面，一脚踹起落在旁边的断肢，然后一把接住并重新接好。
「那我开始啰──《百kaleidoscope色幻镜》。」
燃起斗志的约翰突然一分为四。此乃死徒技能《百色幻镜》，能够制造出拥有实体的分身。这些分身不光是具有实体，还可以独立思考跟发动技能。
四名约翰同时摆出战斗姿势，挥枪袭向吉克。面对一如字面来自四面八方不间断的猛烈攻势与《魔枪乱舞》，吉克是好整以暇地接连躲过，甚至透过反击逐一了结分身──不久后只剩下最后一人，吉克如猛虎扑羊般挥出一剑，将最后的约翰一刀两断。
随后便惊觉不对。
「全是冒牌货！？」
本尊在哪？吉克警戒著四周。明明看不见约翰的身影，却能听见他的笑声。
「我在制造分身的同时发动死徒技能《认知阻断（vanish）》，你已经没有办法看见我了。」
「雕虫小技！你以为消去身形就能够摆脱我吗！？」
吉克愤怒地发动《旋风烈波》，决定采取无差别攻击战术。就算看不见敌人，范围攻击还是能够造成伤害。以强风形成的刀刃破空横扫周围──转瞬间，约翰发动技能。
「《绝对圣域》。」
在能够反射所有攻击的无敌防御之下，吉克发射的风刃全数飞了回来──吉克早就料到约翰想引诱自己施展范围攻击。
「《旋风烈波》！！」
吉克又一次施展范围技来抵销反弹回来的所有攻击。这下就耗掉对手的反射技能了。毕竟《绝对圣域》是每二十四小时只能发动一次的招式，而且其他职能并没有类似效果的技能。
换言之，吉克是将计就计让约翰发动《绝对圣域》，并诱使约翰使用大量魔力，藉此特定出他的位置。对于经常进出深渊的探索者而言，熟练以后就可以凭感觉侦测出魔素（mana）浓度。即便能消去身形，终究无法掩饰释放出来的魔素。
「逮到你了！！」
吉克猛然瞪大双眼，欣喜若狂地放声大叫。他那杀气腾腾砍向猎物的模样，几乎与发狂的猛兽无异。吉克打定主意要一击中的，不再让对手耍花招，于是朝向约翰躲藏的虚空之处举起佩剑。
但在下一刻，吉克不禁愣住了。
约翰竟主动解除技能现出身形。因为猜不透对方的用意，吉克的思绪瞬间陷入混乱。不过这仅仅零点一秒的犹豫，让约翰有时间发动下一个技能。
「愚昧的凡人啊，承受吾的愤怒吧，《真默示录（apocalypse）》，开启。」
「咦！？」
当吉克的剑即将砍中约翰的前一刻，忽然有一股神秘的力量把吉克从约翰的身边拖走。其力道之大，令吉克光是维持在原地就已分身乏术，于是他将剑插入地面，扭头往后一看，竟目睹令人难以置信的一幕。
「那是……什么！？」
只见一颗黑球飘于半空中。不仅是吉克一人，就连四周万物都受到该球的引力所影响。无论是树木、翱翔于天际的小鸟，甚至是土壤都被吸入球体之中失去踪影。位于远处的其他人也为了避免被吸进去，纷纷张设防护罩稳住身形。
「《真默示录》是唯独【救世主】才能够使用的终结之力。」
唯一不受球体影响的约翰，嗓音淡然地开口说明。
「唯有同时发动七种不同职能的技能，才有办法施展《真默示录》。没有任何事物可以摆脱《真默示录》，被吸入的一切皆会遭到分解，传送至象限的彼端。这就是万物的终结（星球末日）。吉克•范斯达因，你同样绝非例外。」
别开玩笑了──吉克吼出的这句话没能传入约翰耳里，而是被就连声音都逃不过的球体给吸走了。
「你的弱点就是与强者战斗的经验相当不足。」
约翰低头俯视著紧紧抓住地面的吉克。
「从你的打法即可看出，战无不克的你单纯依靠自身蛮横的实力，严重欠缺颠覆逆境的想像力和独创性，所以才会三两下就败给我。假如你能累积更多经验，也许是有办法超越我。可惜啊，吉克•范斯达因，你终究不是我的对手。」
「当真是太可惜了。」约翰再次重复这句话，将双手往侧面一伸。
「野兽啊，逝去吧。海洋啊，毁灭吧。血肉之躯啊，渴求生命吧。亵渎之人啊，被火吞噬吧。无尽黑暗啊，带来痛苦吧。远古之王啊，拘束邪灵恶鬼吧──」
随著这段庄严肃穆的咏唱，球体的力量渐渐增强，并且──
「天地啊，一分为二吧，在此成就终结之日。《真默示录》，关闭。」
约翰将双手合掌于胸前后，球体和吉克都从这个世上彻底消失──这场战斗至此宣告落幕。成为赢家的约翰，从外套口袋里取出一根菸并点火，呼出的烟冉冉飘向乌云密布的天空。
「差不多就这样了。」
当约翰发出乾笑的时候──胸口突然出现一道斜向的切割伤。
「怎、怎么回事！？」
约翰用手压住喷血的伤口，摇摇晃晃地倒退一步。在他呆若木鸡时，眼前的空间闪出无数光芒。直到满身是伤的吉克从碎裂的虚空中走出来，他才明白那是一道道的刀光剑影。
「哼……哼哼哼……自我小时候那次以来，就不再有过这种濒死体验了……」
从象限彼端安然归来的吉克，不只是浑身染满鲜血，还失去了左手跟右眼。除此之外没能用肉眼观察的地方，恐怕也受到严重的创伤。他的模样别说是站著就已经相当吃力，即便马上一命呜呼也不足为奇。纵使如此，吉克散发出来的气势竟然远在方才之上。
「谢谢你啊，约翰•艾斯菲尔特。多亏你，我才得以达到更高的境界。活在世上就该试著让自己被逼入绝境。老实说就连我也未曾想过，原来世界本身也是可以劈开的。」
茫然失措的约翰在回神后，当场喷笑出声。
「哈哈哈哈哈哈，我还是第一次见到这么破天荒的家伙──好吧，我愿意承认你是我的对手，那我可要全力以赴啰。」
约翰治好胸口的伤，握住长枪摆出架势。吉克也同样架起长剑。
「我就让你真心感到后悔，没有打从一开始就全力应战。」
「后悔？没那回事，我只觉得十分开心。」
披著人皮的两头猛兽，同时发出充满杀意的咆哮。
「「接招吧！！」」
神级之间的战斗，每一次交手都形同天灾。待在一旁观战的雷翁等人，除了避免遭受波及死去以外什么都办不到。尽管值得庆幸的是到现在还没有任何牺牲者，但无人能肯定自己何时会因为凶神们的一念之间而送命。
「这已经不是属于我们的战斗了……」
亚儿玛饱受怒火与懊恼的苛责，愤恨地拋出这句话。
雷翁也深有同感。包含聘雇吉克的他在内，大家万万没想到这场战斗最终会演变成己方完全没办法介入的情况。原以为自己到时还是能帮上忙──事实证明此想法太自以为是了。现在的雷翁等人，就如同吉克所说的那样只是一群蝼蚁。不论是岚翼之蛇或幻影三头狼的团员们都感到相当挫折。毕竟人是无法战胜神明的。
「各位，把你们卷进来真的很抱──」
当雷翁准备开口道歉之际，修格从旁打断他。
「别那么说，你并未做出任何愧对于我们的行为。我们是自愿站上这个战场。雷翁，你已经尽力了，应该感到自豪才对。」
「可是……」
「重点是战斗尚未结束，想反省也该等到一切都尘埃落定再说。」
「也对……说得没错……」
雷翁像是低下头去似地点头同意后，位在一旁的沃尔夫发出叹息。
「这么一来，即使诺艾尔赶来也无济于事……」
「老子不这么认为。」
昊牙摇头否定。
「那两人确实都是怪物，不过……就算这样……老子依然坚信诺艾尔能超越他们。」
「昊牙……」
这已不是单纯的忠诚心，昊牙所展现出来的是坚定无比的友情。他是打从心底相信著诺艾尔。雷翁在想起自己所失去的羁绊后，感到一阵纠结。
「我能理解这种感受。」
丽莎像是有些伤脑筋似地尴尬一笑。即使她因为方才的战斗浑身是伤，嗓音仍是那么地清脆悦耳。
「就算其他人都束手无策，我还是觉得诺艾尔可以战胜那两人。当然我这番话是毫无根据啦。」
丽莎羞涩地搔了搔脸颊，不经意地将目光移向高空。
「……不会吧？真被我说中了？」
发现丽莎惊呆后，雷翁歪著头提问。
「怎么了吗？」
「他来了。」
回答的人并非丽莎，而是亚儿玛。
「我的『蛇』赶来了。」
「难不成……」
雷翁错愕到无法把话说完，此时突然有人指著天空大喊。
「喂！那不是协会的小型强袭艇吗！？」
众人往所指方向望去，只见一艘双人座的飞空艇飘在该处。它的外观与其说是船，实际上更像是一匹『机械组成的马』。至于驾驶者则是负责岚翼之蛇的监察官，老绅士哈洛德•詹金斯。
飞空艇突然急速下降，在降至距离地表约十公尺左右时，从后座跳下一名背著棺木的黑发黑衣少年，落于吉克跟约翰之间。
「哟～瞧你们似乎玩得很高兴嘛，也让我参一脚吧。」
来者正是岚翼之蛇的团长诺艾尔•修特廉。
在战团基地医务室里沉睡著的诺艾尔，完全没有一丝清醒的迹象。洛基却渐渐认为这样也好。原因是诺艾尔当真苏醒的话，现在也没有他能帮上忙的地方。毕竟人鱼镇魂歌绝非是哪来的小角色，在毫无准备之的情况下根本没有胜算。再加上诺艾尔天生是最弱的支援职能，多亏他以过人的智慧及策略来弥补战斗能力上的不足，才成就他现在的地位。换言之，当他碰上无法凭策略解决的争斗时，将完全无能为力。
老实说，洛基也明白自己变得很懦弱。他有做好任务一旦失败就得赔上性命的觉悟，偏偏都怪他成为人质，现在才导致诺艾尔陷入昏迷。要他别为此自责才是强人所难。
当洛基坐在椅子上重重地发出一声叹息时──
「哎呀，你是……」
一名身穿燕尾服的老绅士连门都没敲，便推开房门走了进来。而他不知为何还背著一具黑色棺木。
洛基反射性地从座位上起身，一开始原以为是殡葬业者，却发现看起来不太对。而且他对老绅士的相貌有点印象，记得是负责岚翼之蛇的监察官哈洛德•詹金斯。
「啊～你不必这样提防我，我已听说过你的事情了。相信你也知道我是谁吧？」
洛基略显犹豫地点头回应后，哈洛德的脸上浮现一个和蔼的笑容。
「那就好。不过说来真叫人意外，根据诺艾尔先生的形容，你应当是个更坚守原则的职业人士，没想到你反而一直陪在他的身旁。」
「那个，我……」
「请放心，我这句话并没有任何嫌弃你的意思。另外只要使用这份药剂，诺艾尔就会苏醒了。」
哈洛德取出一支金属制的针筒。
「这些情况都在诺艾尔先生的预料之中，而且嘱咐我说要是他持续昏迷的话，就在指定的时间替他注射药剂。说起这个总爱使唤老人家的小鬼头，还真令人伤脑筋呢。」
哈洛德无奈地甩甩头。洛基听完不禁瞪大双眼。
「你、你说这些都在他的预料之中？这到底是怎么一回事？」
「准确说来是诺艾尔先生已提前设想过所有情况，并备妥针对每种情况的解决方法。这个人还真是无论何时都做好万全的准备呢。包含已在巴斯克德领地开打的战斗，他也当成是给麾下团员们的一个试炼。」
「原、原来如此……等等，既然这样的话，早点使用那个药剂不就好了？毕竟能预测的范围总是有极限吧？」
「所言甚是……老实说如果可以的话，最好的结果是无须动用药剂就自然苏醒，但很遗憾没能如愿以偿。世上并非所有事情都能发展得顺心如意。」
洛基总觉得这句话不太对劲，看著准备拿针筒刺向诺艾尔的哈洛德，他连忙上前制止。
「先等一下，这当真只是让人苏醒的药剂吗？」
「天底下哪有那么好用的药剂存在？这是能赋予人空前力量的药剂，代价是当事者的寿命。」
这一刻，洛基已搞懂事情原由。此药剂就是让诺艾尔打倒杰洛的答案，同时也是令他陷入昏迷的剧毒。
「住手！不准你使用这东西！」
洛基拚命抓著哈洛德的手大喊。
「你说这东西会削减寿命吧！？我岂能让你这么做！」
「就算你这般阻止我……此药剂可是来自于诺艾尔先生喔。拜托我这么做的也是他。」
「但也没必要乖乖配合啊！总之快把针筒给我！」
面对尝试夺取药剂的洛基，哈洛德一把将他推开，并毫不犹豫地拔枪对准洛基。
「原来如此，你是……」
哈洛德没有把话说完，而是露出一个别有深意的笑容，随即把手枪收入枪套里。
「你说得对，就算诺艾尔先生期望我这么做，我大可不要听从指示。不过我啊，还是想实现诺艾尔先生的心愿。」
「为什么？这么做对你有什么好处？」
「因为我想亲眼看看接下来的发展。」
哈洛德以带有扭曲偏执的语调说著。
「我原以为人老了之后，就会对任何事物都不再抱持希望。事实证明是我错了，反倒是欲望无止尽地不断膨胀……我希望诺艾尔先生能登上昔日好友放弃追求的真正顶点。为此……即使变成世人眼中的恶魔我也在所不惜！」
针头刺入诺艾尔的脖子，接著──蛇猛然睁开双眼。
吉克与约翰的激战，随著时间是约翰渐渐趋于劣势。从双方的伤势来看，很明显是吉克比较严重，不过他的气势竟在对手之上。他接连使出精湛的剑术，就这么慢慢压制住约翰。
「使出全力就只有这点程度吗！？约翰•艾斯菲尔特！！」
「唔！」
约翰被吉克的刚剑打飞出去，忍不住单膝跪地。
「……呼～呼～真是不得了耶，我得承认你确实比我厉害。」
「哼，事到如今才肯认输吗？方才的气焰跑哪去了？」
「你别急。既然我打不赢，只需唤醒有胜算的存在就好。」
约翰站起身来，脸上的笑意变得更深。按照约翰身上那股深不见底的杀气，吉克明白这句话绝非虚张声势。
「换你上场了，起床──」
正当约翰准备唤醒某人之际，一道漆黑的影子落于两人之间。
「也让我参一脚吧。」
来者正是蛇，诺艾尔•修特廉本人。对于诺艾尔的横空出世，场上的两人都傻住了。不对，不仅是他们，而是场上所有人都屈服在诺艾尔那身非比寻常的『气度』之下。彷佛神级强者之间的战斗不曾发生过一样，在万物静止的这段时间里，唯独诺艾尔的脸上挂著一个欢愉的笑容。
「呵呵呵，你们两个是要在那里发呆到何时啊？这里可是战场上喔？」
面对无所畏惧地挑衅两人的诺艾尔，吉克将剑尖对准他。
「诺艾尔先生，你想来个团长出巡是可以，但能麻烦你别那么白目吗？此处已轮不到你这种货色强出头，奉劝你安分守己地跟自家同伴们待在一旁看戏吧。」
「白目的是你才对，吉克。这可是岚翼之蛇与人鱼镇魂歌之间的战争，局外人少在这里喧宾夺主。暖场已经结束了，快滚吧。」
「你说什么！？」
看著勃然大怒的吉克，诺艾尔将对准自己的长剑视为无物般走了过去。
「要是你还玩得不过瘾的话，我是很乐意担任你的对手。」
诺艾尔仅仅展现出一丁点的敌意，就只是摆出想打架就奉陪到底的轻松态度，吉克居然大幅度地向后跳开。
「诺艾尔先生，你……」
吉克诧异到一阵语塞。他确实很欣赏诺艾尔，但充其量也只是看中他足智多谋的一面。至于诺艾尔在前线的作战能力，老实说是根本没放进眼里。偏偏他此刻是发自本能地对诺艾尔产生恐惧。脑里不断传来警告，假如交手将有性命之忧。
「……有意思。」
话虽如此，这也无法构成停手的理由。接受诺艾尔的挑衅，直接在这里开战也不失为是一种乐子，不过吉克还是将剑纳入鞘内。
「你果然是个很吸引人的存在。与其在这里交手，不如等日后找个合适的舞台再打也不迟……说老实话，我现在有点累了。」
吉克转过身去，以背对的姿势说：
「记得一定要实现和我的约定。」
吉克离去后，我跟约翰正面对峙。
「那么，就让我们做个了断吧。」
「真是个嚣张的少年，明明迟到还这么嚣张，但我没理由拒绝。」
「就让我们堂堂正正来单挑吧。」
「哟～你不需要同伴吗？」
「他们没必要参加这场无谓的战斗，毕竟只要你我之间分出高下即可──哈洛德。」
此话一出，哈洛德从小型强袭艇跳到我们中间。
「我是协会三号监察官哈洛德•詹金斯，就由我来担任这场决斗的见证人。」
看著恭敬行礼的哈洛德，约翰冷哼一声。
「总有股遭人算计的感觉。罢了，要是你们胆敢勾结的话，就算是协会的监察官，也休怪我不客气。」
「这些我都非常清楚。」
达成共识后，我扯开嗓门对著同伴们喊说：
「所有人继续待命！接下来就由双方团长进行一对一的决斗来分出胜负！」
约翰继我之后也大声宣布。
「就像刚刚听到的那样！所有人都待在原地！」
对同伴们下达完指示的约翰，伸手朝著远方的台地一指。
「我也有个条件。既然同伴们都不参战，就把战场改在那片台地上吧。如此一来，也能避免你因为顾及同伴而打得绑手绑脚吧？」
「没问题。」
我点头回应后，约翰将手伸向半空中，只见该空间裂出一道足以供人通行的洞口。洞口的另一头则通往白雪纷飞的台地顶部。
「那我先过去了。」
施展空间转移（warp drive）技能的约翰，穿过洞口前往台地。当我跟哈洛德准备跟上时，后头传来一道声音喊住我。扭头望去，只见雷翁走了过来。
「……诺艾尔，你当真要与约翰决斗吗？」
我对一脸倦容的雷翁露出笑容，点点头说：
「我已掌握所有情况，辛苦你代替我履行应尽的责任，你就跟其他同伴一起好好休息。我身为战团之长，会负责收拾剩下的残局。」
「这样啊……我懂了，既然你说得那么有把握，我就对你有信心。不过你务必要小心，约翰•艾斯菲尔特会使用多种职能的技能，还具有多重人格。」
「喔～原来如此。」
怪不得会使用空间转移，而且气质明显不太一样。
「感谢你提供这么宝贵的情报。」
我将视线从雷翁身上移开，一脚踏进洞口里。经历一阵短暂的飘浮感后，我便来到覆盖著一层积雪的台地顶部。哈洛德则尾随在后。
「你从自家副手那里得到我的情报了吧。音量大到连我都能听见。」
面露微笑的约翰弹了个响指，飘浮于空间中的洞口应声关闭。
「这是我第一次直接见到你。佛玛之前老是跟我抱怨你的事情，所以我很高兴能和你见面。」
「说起自家副手偷掀对方底牌一事，也能套用在你的身上吧？毕竟你对我的现身似乎没有感到一丝吃惊。」
「嗯，是听说了，因此我才想和你一战。」
约翰将手往前一伸。
「你就尽管使出邪法之力吧。」
「既然如此，你可别后悔喔。」
在约翰的催促下，我从长大衣里取出一支针筒，往自己的脖子上一扎──
†
「这是你委托的药剂捏。」
理岳打开保温箱展示内容物。箱里有六支针筒，有三支装著红色液体，另外三支则内含蓝色液体。
「红色是降世用，蓝色则是净化用哦。」
「最多能维持多久？」
「五分钟捏。」
「意思是使用之后，只要在五分钟以内净化就好吧？」
理岳听完我的反问，笑著摇摇头解释。
「你误会了捏，是全部加起来五分钟。原因是在药效发作的期间，每一分钟就会削减你十年的寿命哦。但这也只是粗略估计。寿命的削减量会随著使用时的身体状况不太一样哦。原则上差不多就是五分钟捏。因为诺艾尔先生你现年十六岁，我才建议你使用五分钟哦。」理岳兴奋地说明下去。「毕竟以寿命为代价，效果自然是非同凡响。我按照你的吩咐以真祖为素材来提炼，药生效的期间会让你获得与真祖同等的力量。虽说无法暂停时间，不过腕力、速度跟再生能力都能媲美真祖。在充满魔力的体内模拟出深渊，单单让真祖之力降世的这项技术已近乎完美。」
「这样啊。」
我点了点头，并阖上保温箱。
「谢谢你，理岳。如此一来，我需要的棋子都凑齐了。」
「该道谢的是我，这工作真是太有意思了哦。如果你用了它还活著的话，我还想再继续为你效力捏！不管多么夭寿的工作都尽管交给我哦！」
「很遗憾已经没有下次了。」
我轻轻一笑，拔出魔枪（silver flame）对准理岳的额头。
「你没有利用价值了，就请你死在这里吧。」
理岳大惊失色地瞪大双眼，似乎还有话要说，但我早一步扣下扳机。伴随一阵响亮的枪声，遭爆头的理岳应声倒地。
「我和你无冤无仇，不过你继续制造出这种东西会很令人头疼的。」
我静静地如此低语后，便转身离开理岳的地下研究所。
把药剂注入体内后，真祖之力立刻充斥全身，同时产生出令人陶醉的全能感和满足感。不仅如此，还有一股想马上彻底释放破坏冲动的渴望驱使著我。
但我并没有失控，成功驾驭住这股力量，而这全拜【话术士】的精神抗性所赐。
不过时限并不会因此有所改变。先前与杰洛交手时是使用了一分钟，从昏迷状态苏醒是几十秒，意思是我剩下的时间为三分钟左右。假如超过时间的话，我的身体就会撑不住。
「真是不得了耶！你当真完全驾驭住恶魔的力量！」
约翰发出赞叹，提枪摆出战斗架势。
「就让我见识一下这股力量有多少能耐──《魔枪乱舞》。」
凭空出现的无数长枪朝我射来。我将背上的黑色箱子当成盾牌，挡下约翰的猛攻。尽管箱子本身立刻碎裂，但从中出现的一柄战斧仍成功扮演盾牌的角色。
「来吧。」
现在没空让我浪费时间。我持斧跳向约翰，尽管多不胜数的长枪持续飞向我，但都被我尽数击落──进入攻击范围了。我用力挥动战斧，反观约翰也准备好迎击用的技能。
不对，他慢了一拍──简直是慢过头了。
「咬碎他，鬼神乐。」
战斧──鬼神乐回应我的杀意，散发出骇人的光芒。
模仿外祖父生前爱用的战斧打造而成的鬼神乐，是以恶魔为素材制成的武器。确切说来是把深度十二的魔王•阿修罗王当成素材，直接将它那庞大的身躯溶解后，利用特殊工法压缩铸造出这把鬼神乐。市面上存在各种透过恶魔素材锻造出来的武器跟防具，不过直接溶解整个魔王锻造而成的武器，放眼天下就只有这把鬼神乐而已。
另外，鬼神乐具有某种特殊能力。它不只具备顽强的再生能力，还能够自由改变本身的重量。无论是令它变得轻如鸿毛或重如巨石，使用者可以随心所欲调整。比方说挥动时使其变轻，击中目标之际再变重，就可以兼具如迅雷般的速度和非同凡响的破坏力。
所以我认为鬼神乐是单兵作战最强的武器。此刻被我以真祖那般腕力挥动的鬼神乐，重达已超过一万公吨，足以媲美陨石坠落的破坏力，就这么令台地当场消失。
面对诺艾尔的惊天一击，哈洛德险些遭受池鱼之殃。广阔的台地被炸毁后，哈洛德落入位于底下的地下洞窟。这座洞窟有著清澈流水的地下水脉。因为接连产生的攻击余波，从天空洒落的阳光利用四溅的水花筑起一座七彩拱桥。
诺艾尔和约翰的战斗尚未结束。约翰利用《灵化回避》的效果，成功避免被重量提升至极限的鬼神乐直接击中。虽说躲得相当惊险，但约翰发动技能的时机确实是快上一拍。如同雷翁所言，约翰能施展多种职能的技能。除了空间转移跟《灵化回避》，他还依照战况发动理当只有【魔天枪】才会使用的技能，藉此挡下诺艾尔的猛攻──没错，是被动地挡下攻势。
「战况完全是一面倒……」
哈洛德心惊胆颤地喃喃自语。约翰真正的力量十分惊人，绝对足以媲美EX阶。明明光是会使用多种职能的技能就已强如鬼神，他甚至还非常擅长混用技能的战斗技巧。按照约翰的身手，确实有能力把鼎鼎大名的【剑圣】打成重伤。
话虽如此，约翰却是单方面遭到压制，被诺艾尔打得无力反击。理由很简单──因为诺艾尔的力量完全凌驾在约翰之上。
拜药效所赐，诺艾尔现在拥有与真祖同等的体能，也就是具备惊人的腕力跟速度，但他无法使用真祖的压箱绝活•时间暂停能力。话说这里提到的体能，其实是以人类型态的真祖为主。尽管很强大，但充其量也不过比A阶近战系职能再厉害一些罢了。先撇开技能不提，单论战斗能力的话，哈洛德认为是约翰比较有优势。
结果却是诺艾尔完全占上风。
「布兰顿，你就在那里对吧……」
哈洛德用手紧紧抓住自己的胸口。在他的眼中，诺艾尔的英姿与昔日好友的身影重叠在一起。他那既狂野又优雅的战斗技巧，与不灭恶鬼是如出一辙。事实上，布兰顿已将毕生所学全都传授给自己最疼爱的外孙。
对于身为后卫的诺艾尔来说，自然不需要布兰顿的战斗技巧。把学习战斗技巧的心力付出在其他方面也许会更有效率，但是诺艾尔与布兰顿都不愿选择轻松的道路。正因为如此，他才拥有这般压倒性的实力。
诺艾尔辗压约翰的真正理由，正是外孙师承自己的外祖父，堪称是无敌的对人战斗技巧。
「没错……我想看的就是这个！」
不论对手想使用何种技能都无所谓，我能轻松从发动前的预备动作料出对方接下来想如何行动。只要先行打乱其步调，就可以单方面蹂躏对手。在武术里，这就叫做先发制人。
「《诱死投枪》！」
附带即死效果的黑色魔枪将我团团包围──已在我的预料之中。在被魔枪击中之前，我用彻底轻量化的鬼神乐把它们尽数扫掉。在防守的同时，我将亚儿玛制作的铁针射向约翰。腿部被射穿的约翰失去平衡而倒下──乘胜追击。
「唔！《潜影移动（shadow dive）》！」
在即将被鬼神乐劈中脑袋之际，约翰消失在影子里，看来是想藉由躲进影子内转守为攻。由于《潜影移动》会耗费大量魔力，因此比起担心魔力耗光，他情愿赶紧分出胜负──这是明智的选择，毕竟我可不是他保留实力就能战胜的对手。即便他达到EX阶，仍需拚上一死才有胜算。不过，就算他这么做也毫无意义。
「太嫩了。」
当约翰躲入影子的那一刻，我已将闪光弹拋至半空中。强光消除现场所有的影子，约翰被迫现出原形。在他完全没有任何防备的这个瞬间，我卯足全力挥动鬼神乐。
「唔喔喔喔喔喔喔！」
约翰提枪挡住鬼神乐，无奈根本招架不住，他整个人被打飞至岩壁上。这一下打得非常扎实。就算他在战斗中多次使用技能疗伤，方才那一下仍打得他无法发动技能。
战斗时间约莫一分钟。原以为会缠斗更久，结果三两下就落幕了。我为了补上致命一击走向约翰，高高举起鬼神乐。
在挥下的转瞬之间，约翰扬起嘴角低语说：
「清醒吧──薛玛斯。」
无数道亮光闪过我面前，等我惊觉这些光都是斩击时，鬼神乐已被砍成碎片。
「咦！？」
当我大惊失色之际，约翰已从我的面前消失。他以迅雷不及掩耳的速度移动至我的背后──在我连忙转身的剎那间，一切都太迟了。
「永别了，强悍的少年。」
不同于约翰先前的嗓音，听起来在平静中带有一丝忧愁。
「可……恶……」
我的身体被人斩成两半，就这么无力地缓缓倒下──
雷翁等人目瞪口呆地望著已经消失的巨大台地。
「那是……诺艾尔做的？」
洛冈瞠目结舌地低语。纵使相隔遥远，在场众人都亲眼目睹是诺艾尔把巨大台地轰得一乾二净。
「真是太可怕了……不过那股力量……」
维洛妮卡摸著自己的右眼自言自语。她的右眼是义眼。因为魔导技能《人身供奉（sacrifice）》的效果，获得强大力量的代价就是得把右眼献给仙精。
诺艾尔的力量恐怕也是基于相同的道理。按照眼前的情况来研判，雷翁估计这股力量的代价是相当可观的寿命。
真有人会做到这种地步吗？不对，诺艾尔•修特廉就是会做到这种地步。
雷翁明白诺艾尔的觉悟有多么坚定，因此他一句话也说不出口。同样已察觉到这点的众人之间，弥漫著一股沉重的气氛。尤其是昊牙，神情彷佛正承受著剧烈痛楚。
「蠢毙了！」
亚儿玛的一句咒骂打破沉默。
「要我眼睁睁待在这里看戏，我说什么都办不到。」
发现亚儿玛准备往前走去，雷翁连忙拉住她的手。
「等等，亚儿玛，就算想前去帮忙，光凭我们──唔！？」
突如其来的剧痛和苦楚，令雷翁不禁跪倒在地。原因是他被亚儿玛一脚踹中胯下。对于来自胯下的剧烈疼痛，雷翁暂时无法行动。
「你傻了吗？我只是追求属于自己的战斗。」
亚儿玛冷笑一声，对著人鱼镇魂歌阵营扯开嗓门叫嚣。
「黑龙男！给我滚出来！我要宰了你！！」
亚儿玛对杰洛出言挑衅。雷翁听见后，从额头流下不同于胯下之痛的冷汗。
「你、你是疯了吗！？他可是完胜你的对手喔！？」
「所以我才想在这里跟他做出了断。」
亚儿玛态度坚定地说完后，又往前迈出一步。杰洛也随即从人鱼镇魂歌之中独自走出来。
「有意思，我就接受你的挑战。」
杰洛似乎决定和亚儿玛一战。
「昊牙，修格，我们也去帮助亚儿玛！」
雷翁赶紧起身准备追上亚儿玛，却被昊牙伸手制止了。
「让她一个人去吧。」
「你说什么！？」
雷翁闻言大惊失色，一旁的修格也点头认同。
「没错，也许让亚儿玛独自应战会更有利。」
「此、此话怎讲？」
面对寻求解释的雷翁，昊牙将目光移向亚儿玛。
「老子跟那女人切磋过几次，感觉她独自一人时反而比较强。真要说来，她大概从小就是被人这么锻炼的。若有同伴在身旁，她会变得无法发挥原本的实力。」
听完昊牙的说明，雷翁困惑得发出沉吟。就算昊牙所言属实，亚儿玛独力战胜杰洛的可能性仍微乎其微。就在雷翁烦恼之际，修格将手搭在他的肩膀上。
「她一定会赢的。」
「……照此情况看来，同样只能对她有信心了。」
在雷翁等人的关注之下，亚儿玛与杰洛正面对峙。亚儿玛用短刀割向自己的手，然后吸了一口鲜血。那是《毒药精炼》，其剧毒肯定也能对A阶的杰洛产生效果。反观杰洛已变身成黑龙，打算从一开始就全力以赴。
双方散发出来的气势，让人莫名有种战斗会在瞬间分出胜负的预感。两人都想透过不耍小手段的正面对决，藉此证明自身的强大。
杰洛身边飘著无数黑色长枪。那是《诱死投枪》，必定取人性命的暗黑技能。那一把把透过庞大魔力产生的骇人魔枪，全都对准了亚儿玛。
「糟糕……即使亚儿玛身手再快，也躲不过那样的数量。话说亚儿玛还能使用《灵化回避》吗？」
修格点头回应雷翁的疑问。
「嗯，还能使用。虽然《灵化回避》是每隔二十四小时才可以发动一次的技能，亚儿玛是尚未施展过……问题在于《灵化回避》无法躲过《诱死投枪》，理由是该攻击也对灵体有效。」
「对耶……可恶，真是个棘手的技能。」
暗黑技能《诱死投枪》是只要稍微碰到一下都会触发即死效果。更别提亚儿玛还是比杰洛更弱的B阶，绝无可能透过阻绝来化解效果。
「《潜影移动》也无法躲过那招。即便躲进影子里，那些魔枪仍旧可以直接攻击本人。换言之，亚儿玛想要战胜杰洛，只能设法躲过所有的魔枪并发动攻击。」
「……这种事真有可能办到吗？」
「不可能。」昊牙态度平静地如此断言。「真要说来，杰洛的速度比亚儿玛快。就算亚儿玛成功躲过所有的魔枪，只要挨上对方的一记反击就死定了。而且杰洛的防御力也很高，单凭亚儿玛的攻击力根本打不穿。」
「喂！那不就是毫无胜算吗！？」
雷翁急得大叫，昊牙却摇摇头。
「没那回事，这场胜负的赢家是亚儿玛。同样负责突击的老子非常清楚，只要她不择手段进攻，仍有机会打倒杰洛。如果我们去帮忙，反倒会碍手碍脚。」
「我们反倒会碍手碍脚？这句话是什么──」
意思？在雷翁即将说完这两个字时，修格突然大声提醒。
「开始了！」
率先采取行动的是亚儿玛。
「《速度提升》──二十倍。」
一开始就使出最快速度。在技能效果的作用下，亚儿玛将速度提升至极限，对杰洛发动突击。反观迎击的杰洛显得泰然自若，理由是他把亚儿玛的动作看得一清二楚。
不过，雷翁和杰洛都误判一件事──就是亚儿玛的左脚忽然产生爆炸。尽管左脚因此烧得焦黑且受损严重，却一如字面让她获得爆炸性的加速度。
雷翁瞬间就想通了。那阵爆炸非常眼熟──是灵髓弹（garm bullet）。内藏的魔力传导物质会吸收目标的魔力，进而产生爆炸的魔弹。
亚儿玛大概是将灵髓弹藏于左脚的靴子里，接著以自身的魔力来引爆灵髓弹。在那阵爆炸的作用之下，亚儿玛获得更快的速度。
这是舍身攻击，自残是在所难免。不过杰洛没有丝毫动摇，将飘于空中的所有魔枪射向亚儿玛。速度不及魔枪的亚儿玛，在数量的暴力下很明显是完全躲不开。
可是，亚儿玛同样没有露出一丝动摇。
现在的亚儿玛已无暇分神，单是看清楚眼前的光景就吃不消。跌破众人眼镜的一点是，亚儿玛没有闪躲飞来的魔枪。
她用短刀与《影腕操控》令对准要害的攻击偏离轨道，其他则是抱持直接承受的觉悟勇往直前，于是速度完全没受影响。
亚儿玛并没有死，因为距离《诱死投枪》发动效果还有一小段缓冲期。她真正的战术就是将速度提升至极限，赶在即死效果发挥以前让杰洛失去战斗能力。
事实上在即死效果产生前先打断杰洛的魔力，亚儿玛就不会丧命。即使没有杀死杰洛，只要能让他无法战斗就可以令技能失效。纵然如此，也无法相信这世上有谁敢执行这种战术。
正如昊牙所言，雷翁他们对亚儿玛来说都只是累赘。理由是这样的战术，有同伴在身边就不可能付诸实行。
「──受死吧。」
以速度来说是不可能听见说话声，但这句话以幻听的形式传入雷翁耳里。遍体鳞伤且浑身是血的亚儿玛，依旧维持著冷如冰霜的眼神，成功让杰洛进入自己的攻击范围内。杰洛摆好动作准备迎击，但亚儿玛还是快上一拍。
亚儿玛维持最快速度，对准龙的弱点──大量坚硬鳞片之中唯一的『逆鳞』，举起手中短刀用力刺去──
在真祖的再生能力运作之下，遭人腰斩的身体很快就重新接好。在我明白自己即将被人斩杀的剎那间，我将意识全部集中在自我再生能力上。要是判断稍有延误，我应该就没救了。
我在痊愈的同时发动奇袭。由于鬼神乐已经报销，因此我拔出短刀挥去。不过约翰没有一丝大意，轻轻松松就躲过攻击。
「原来你还具备恶魔的再生能力呀。」
约翰眯起双眼，提枪重新摆好架势。
「既然这样，就砍到你无法再生。」
「有本事的话就试试看啊。」
我以手势邀请约翰放马过来。约翰不悦地皱起眉头，立刻朝我冲了过来。速度果然很快──但只要别被他趁虚而入，都还是有办法应付。
不断交错碰撞的刀光剑影，迸射出剧烈的火花，随之产生的冲击撼动整座洞窟。我该做的事情还是一样，看穿对手想发动的技能，倚赖战斗技巧进行压制──不过我想得太天真了，此时约翰的战斗技巧竟在我之上。
「这、这家伙！」
约翰不再乱放技能露出破绽，而是仅凭近身战就逐渐压制我──好强，他的动作与先前截然不同。我现在无法躲过攻击，每次受到致命伤就只能集中精神疗伤。不过随之产生的破绽，又让身上留下新的口子。
眼下情况已由不得我拉开距离。如果没失去鬼神乐是还能反击，偏偏手边只剩下耐用的短刀，害我被打得无力招架，完全是单方面承受攻击。
「咳、呃……」
在短刀被打碎之际，我的再生能力也同时达到极限。我口吐鲜血，单膝跪地。
「一切都结束了。」
约翰高举长枪，打算对我补上致命一击──终于等到他露出破绽的这一刻，我迅速从腰间的枪套中拔出魔枪。
约翰的眼神中透著笑意。因为魔枪的威力再强大，凭约翰的速度大可在中弹前闪开。但我早就料准他没把这招放在眼中。
所以我才决定拔枪。
我拿魔枪出来并非为了射击，而是直接扔向约翰。约翰一惊，连忙躲开魔枪。即使命中对手也造成不了多少伤害的东西，为何要这样扔过来？难不成是败局已定便自暴自弃？──我从约翰脸上的细微变化读出他现在是大感困惑。于是我趁他心生犹疑之际，按下暗藏在长大衣里的小型引爆装置。
「什么！？」
约翰的背后发生爆炸。爆裂物正是那把魔枪。考量到它不慎遭人夺去的风险，我有在内部安装一枚能远距离操控的炸弹。爆炸威力不足以对约翰造成伤害，但突如其来的风压成功令他失去平衡。
我随即一跃而起，在空中旋转一圈。看著尚未站稳的约翰，我顺著旋转所产生的离心力，向他的心窝处踢出一脚。
约翰识破我的动作，架好长枪准备迎击。我配合回旋挥动手臂，只见约翰的手腕被当场斩断，随著长枪飞到半空中。其实我趁著战斗期间，已经缠好暗藏于手表内的超细钢丝。
这么一来，约翰就没有防御攻击的手段了。于是我对准约翰的胸口，使出由不灭恶鬼独创的对人战斗技巧之中，无须仰赖技能的最强奥义。
其名为──
「轰雷！！」
当回旋踢击中约翰的瞬间，一如其名会发出彷佛落雷般的惊天巨响。以真祖那等腿力使出的踢击，确确实实把约翰的心脏彻底破坏。
「唔！咳呃！」
这次换成约翰口吐鲜血，单膝跪地。我不敢大意地对准他的脑袋挥出致命一拳──竟然在这转瞬间发生异状。
「太慢了！」
理当心脏受损的约翰迅速抓住我的右臂，并顺势抬起双脚夹住──这招用来断人臂膀的关节技叫做手部十字固定。我想挣脱时已经太迟，约翰一个使劲，我的右臂便如同枯枝般被直接扭断。
「啐！」
为了挣脱束缚，我用左手抓住约翰的右脚踝，卯足全力将它一把握碎。遭挫骨断筋的约翰痛得发出哀号，我便趁隙摆脱他的擒拿。
「呼～呼～呼～……唔～……」
我不断大口喘息。虽说还能勉强起身，但随时都有倒下的可能。约翰的状况与我是半斤八两，差不多也到极限了。
「在心脏即将被震碎的前一刻，我学你集中精神去恢复心脏，这才勉强活了下来。」
单脚站立的约翰，笑著继续说下去。
「没想到你竟然能战胜薛玛斯，他是我参考朋友制造出来的最强人格，所以在落败的瞬间就消失了。照此情形看来，最后还是得由我来跟你做出了断。」
白费唇舌，大概是想藉机恢复体力吧。不过我可没时间休息。话说在那之后过了多少时间──？不行，大脑无法正常运作，完全不能思考事情。在我意识蒙矓之际，被人一拳击中鼻梁。我撑住身体没有倒下，也向著约翰的脸挥出一拳。挨揍的约翰大幅度地后仰身体。
双方都已濒临极限，却依然得设法分出高下不可。我对约翰展开追击，约翰则朝我进行反击，两人的拳头就这么打在彼此的脸上。
「「喔喔──！去死吧啊啊啊啊──！」」
这是为了突破极限的咆哮。我和约翰纷纷发出怒吼的同时，全神贯注地展开肉搏。在无法正常施展技能及战斗技巧的情况下，这是分出胜负的唯一手段。每当身体承受攻击，鲜血与体液随之飞溅，并且夺走思考能力。
能看出趋于劣势的人是我。我与约翰在极限上的本质并不一样。可以感受到自己的寿命正在大幅衰减。纵使打赢这一战，我还有命活著吗？我到底是为何而战？
当我即将死心放弃时，突然听见一股声音。那既是我的根源，也是我的存在意义（raison d'être）。
──我答应你，外公，我会成为最强的探索者。
「唔喔喔喔喔喔喔！！」
我进一步消耗残存的寿命令右手复原。与此同时，以右手拇指戳瞎约翰的左眼。由于约翰原以为我的右手已经报销，因此来不及躲过我的攻击。趁他因失去左眼的冲击与痛楚暂时陷入混乱之际，我用指头扣住眼窝，抓住他的头往后拉，使出浑身解数把他的后脑杓砸向地面。
祖父将这招投掷技命名为──
「──苛龙！！」
遭龙爪蹂躏的约翰躺倒在地，而他剩下的那颗眼睛已失去生命光辉。他的头盖骨连同大脑一起被砸碎，再也无法恢复了。
「呼～呼～呼～……是我……赢了。」
现在没空让我沉浸在胜利的余韵之中，我从长大衣内取出净化用的针筒，却因为手止不住发抖而无法握住针筒。
「诺艾尔先生！请务必让意识保持清醒！」
见证这场战斗的哈洛德，脸色大变地飞奔过来，在扶住我后，马上替我取出针筒并扎入颈部进行注射。
「战斗时间是四分三十秒！还没超过时限！」
可以感受到体内的仿造深渊正逐渐净化，不过──
「唔啊啊啊啊！还、还是不行……！」
还是没能净化彻底。一股彷佛全身被撕裂的剧痛袭向我。遍布于肌肤上的裂痕开始扩散。因为超出极限的缘故，我的身体开始崩坏。哈洛德拚命呼唤我的名字，无奈我再也维持不住意识，就这么渐渐落入无尽深渊之中──
「《生命回归》。」
一阵温暖的微风包围住濒死的我。剧痛立刻缓和下来，意识也跟著变清晰，肌肤上的裂痕随之消退。
「是、是你……」
是约翰救了我一命。他站在我的身旁，对我施展治疗技能。
「……为何你要这么做？」
「这场战斗的赢家是你，而我在不久之后就会死去。」
约翰先是重重地发出一声叹息，然后换上一张苦笑。
「单纯是觉得没必要两个人一起死。」
在我回神前，约翰一屁股坐于地上，取出一根菸叼在嘴边。
「治疗是结束了。虽然你的寿命大概不长，但应该还有力气作怪才对。」
接著他像是想赶走我般，伸手往上一指。
「我已经看腻你这张脸了。至少在人生的最后一刻，让我静静地离开吧。」
我不知该如何接受眼前所发生的事情。这名男子是我必须打倒的宿敌，我也拚上一命获得胜利，偏偏最终救我一命的人也是他。
「诺艾尔先生，请扶著我的肩膀，我们走吧。」
在哈洛德的搀扶下，我慢慢地起身。
「约翰，我──」
我直盯著约翰的脸，并将这句话接续下去。
「我会成为最强的探索者。」
约翰闻言先是睁大双眼，然后忍不住喷笑出声，他呼出的烟伴随这股愉快的笑声冉冉飘向天际。
「你可要努力精进喔──英雄。」
诺艾尔和哈洛德离去后，只剩约翰一人待在洞窟里。此处景色优美，有著涓涓流动的清澈河水，以及生长于部分壁面上，散发著微光营造出梦幻氛围的发光苔癣。
约翰的内心是一片平静。明明已濒临死亡，他却感受不到一丝痛楚，只有令人心旷神怡的倦怠感。能以这样的心境迎接死亡，老实说也没有遗憾了。
约翰继续吞云吐雾，仰望著射下和煦阳光的天花板。
就在这时，阳光之中出现一道黑影。能看出那是一头巨龙。巨龙振翅降落在约翰的身边。
「杰洛，你也一样打输啦？」
黑龙──杰洛很明显已相当虚弱，他的咽喉处有一块小小的穿刺伤。黑龙点头回应，以鼻头轻轻磨蹭约翰。
「没想到我们两人都吞下败仗……但感觉还不赖。毕竟我已全力以赴，完全没有感到一丝后悔，而且我还卯足力气对著蛇的脸赏了一拳喔。」
看著开心欢笑的约翰，躯体庞大的杰洛缓缓趴下。
「挚友啊，谢谢你在这一路上的支持。」
约翰温柔地摸了摸杰洛的鼻头。看似感到相当舒服的杰洛阖上眼睛，再也没有任何反应。
「那么──」
约翰起身注视某处，只见一只苍蝇在那边飞舞。
「抱歉啊，任何人都休想得到我们的遗体──《真默示录》，开启。」
救世主技能《真默示录》发动后，只见约翰和杰洛都被吸入黑球内，随即消失无踪，没在现场留下任何痕迹。
唯独从上方洞口缓缓落下的雪花，漫舞于柔和的阳光之中。