七星杯复赛当天──
凯乌斯与护卫们位于竞技场顶楼的其中一间贵宾包厢内，至于这些护卫分别是前暗杀者教团的教团长赛门•格雷高里、岚翼之蛇的亚儿玛、白眼虎团长梅斯以及太清洞团长智贤师。
亚儿玛是听从诺艾尔的指示前来担任护卫，梅斯和智贤师则是基于没有参赛才主动请缨。另一个原因是尽管两人都立下显赫功绩，却已被认定为不适合担任冥狱十王一战的总指挥官。
由于梅斯的战团成员皆为血亲，而智贤师则是来自他国，因此协会担心他们没有足够的能力去领导其他探索者，再加上前者恐怕是以血亲特有的合作方式为基准来因应战况，后者则单纯基于外国人的身分难以取得外界信赖。而且两人也明白自己并不适任，所以与其亲自参战争取总指挥官的宝座，倒不如让麾下年轻人参赛累积经验。
霸龙队团长维克托尔也基于相同的理由没报名参加七星杯，而是由副团长吉克和夏蓉参赛。至于维克托尔率领旗下团员在另一个房间──位于对侧的贵宾包厢里，负责保护以皇帝为首的其他王公贵族。
凯乌斯之所以没有与皇帝等人待在同一个房间，就是为了避免遭叛乱组织袭击时，两人就这么双双殒命。即使帝国的探索者们再优秀，一旦国家失去领导人，最终也只会惨遭他国单方面蹂躏──以上理由只是搪塞外人的说词，其实纯粹是凯乌斯非常厌恶自己的亲人。虽然他碍于体面曾在预赛时与家人们身处同一个包厢，但心情是糟糕透顶。
事实上凯乌斯还在心中默默期待自己的家人们──希望那群早已淡忘为政者的荣耀，被各政要从背后操弄的傀儡们通通死在叛乱分子的袭击之下。
「喔、终于公布赛程表了。」
当凯乌斯被负面思绪束缚之际，一旁传来梅斯的声音。开幕典礼早已结束，工作人员正在擂台上准备空间转播机。其实对战组别早已透过抽签决定，却迟迟没有公布。究竟谁与谁会狭路相逢，观众皆心情紧张地等待结果揭晓。一段时间后，画面以倒四角锥的形状投影于半空中，将赛程表斗大地公开在众人面前。
现场传来吵闹的喧嚣声。凯乌斯看清楚公布的内容后，不由得睁大双眼。
「这真是太令人吃惊了……」
智贤师满心好奇地喃喃自语，梅斯则摸了摸下巴点头同意。
「没想到我家长子（副团长）与小不点大爷竟在第一战就碰上了……」
梅斯的长子夏洛尔•刚虎身为白眼虎的副团长，正值弱冠之年的他是个足以胜任七星副团长的天才探索者，也是诺艾尔的首战对手。
虽然夏洛尔是梅斯的儿子，却是一名体态匀称的优雅男子，除了那头白发以外与父亲长得很不一样。不过撇开外表不提，他仍有完美继承身为探索者的才华。夏洛尔是【枪兵】系A阶职能的【大战枪（Terminator）】，身材纤瘦的他能够轻松驾驭巨型斧枪，十岁左右就已驰骋沙场，是个参与讨伐魔王多达二十次的强者。
由于夏洛尔无论身处何种战场，他身上那套纯白色的优雅铠甲从未弄脏过一次，因此又被称为纯白杀戮者（Killing doll）。
可说是才华、臂力或经验等各方面都凌驾在诺艾尔之上的选手。面对这种敌人当真是非常吃亏。与之交手的诺艾尔光是能够撑过几回合就已经老天保佑，总之绝非【话术士】有办法战胜的对手。
凯乌斯此刻是冷汗直流，虽然他是相信诺艾尔的承诺才提供协助，不过诺艾尔要是首战就被淘汰的话，也就无法在其他王公贵族面前立威。假如身为关键人物的诺艾尔没能展现出其价值，无论七星杯本身办得多么成功也等于枉然。
「当初那样夸下海口，结果首战就被淘汰……换作是我绝对会羞耻到当场自尽。」
听完智贤师的讽刺，梅斯也跟着笑了。
「我在平日里就有叮咛过夏洛尔，不管对手是谁都要全力以赴，因此他绝无可能掉以轻心。尽管对小不点大爷不太好意思，但这场比赛将在一瞬间就落幕了。」
梅斯与智贤师已认定诺艾尔会惨遭淘汰。支持诺艾尔的凯乌斯是很想对他有信心，无奈内心深处只充满疑虑和不安。
「请放心，皇子殿下。」
位于一旁的亚儿玛，以只有凯乌斯能听见的音量小声说着。
「赢家肯定是诺艾尔。」
「……你说什么？」
「诺艾尔比您想像得还要强大。」
「……此话当真？」
面对凯乌斯的质疑，亚儿玛只是微笑以对。那表情看起来不像是在撒谎。事到如今，凯乌斯也只能坚信诺艾尔会取得胜利，于是他挺直腰杆，专注看着下方的擂台。
「就麻烦你亲自证明，你战胜约翰的那份实力绝无半点造假……」
至于擂台上，诺艾尔与夏洛尔的对决即将开始。
「诺艾尔选手已完成魔素浓度检测。」
手持小型检测器的工作人员已测量完魔素浓度，借此证明当事人身上并未在开赛前施加增益技能。由于七星杯只准选手使用赛前申请的两项技能，因此若是偷用其他技能或维持使用状态登上擂台都会直接丧失比赛资格。检测魔素浓度就是维持赛事公正的应对方式。
「那么，请配戴好这个装置。」
工作人员递给我一个黑色手环。这就是与方尖柱连线的手环。只要配戴这个手环，于擂台上受到的一切伤害都会转嫁给方尖柱，不过方尖柱吸收的伤害达到上限时，就会暂时剥夺选手的行动自由，而这也是促成这场赛事的关键装置。
我在配戴手环的同时，顺便观察这次的对战选手夏洛尔•刚虎。夏洛尔似乎尚未完成魔素浓度检测，单手拿着小型检测器的工作人员很努力地想尽快完成测量。
「请选手站好！不要乱动！」
工作人员忍不住大声提醒。原因是夏洛尔不断朝着观众席摆出各种耍帅姿势，偏偏他每换一次动作，手中的斧枪就会随之挥舞，搞得工作人员难以接近，再加上辅助员莫名在一旁泼洒玫瑰花瓣，更是把工作人员惹得很不耐烦。
「哈哈哈，别生气嘛，这位小弟！我也很想别乱动，偏偏我的天使（粉丝）们不允许我这么做！对吧？各位天使！」
夏洛尔对着观众席抛了个飞吻，马上引发一阵高分贝的女性尖叫声。面对女粉丝们的热情声援，他摆出更加浮夸的姿势做为回应。
「啊～这是何等悲剧！我的天使们竟然不惜妨碍我！但我必定会跨越这个试炼！哈～哈哈哈！！」
「够了！若是您再不配合，就直接判您失去比赛资格喔！？」
我默默望着放声大笑的夏洛尔与工作人员的互动时，担任辅助员的雷翁已来到身旁。
「这男人还真爱胡闹耶……但也是不可小觑的对手。」
「嗯，这我明白。那小子明明正在耍猴戏，却从未放下对我的警惕。怪不得年纪轻轻就能当上白眼虎的副团长。」
「相信他已想好战胜你的对策了。」
我点头同意雷翁的分析。这场大赛里的所有选手肯定都认为，我这个最弱【话术士】的唯一胜算就是《狼之咆哮（stun howl）》。原因是无论再厉害的高手一旦陷入停止（stun）状态，就只能乖乖等着被魔枪一发轰出局。
不过此招的应对方式同样非常简单，包含停止在内的各种精神异常状态是只要承受过一次，当事者就会暂时产生抗性。换言之，选手只需在赛前挨过一次相同效果的攻击，就能以获得抗性的状态上场比赛。
根据官方统计，首次产生抗性会维持十分钟，第二次是维持三十分钟，最多可以延长至二十四小时。因为除了《话术士》之外也有许多职能可以附加精神异常状态，所以这是能够轻松付诸实行的对策。另外关于精神异常状态的抗性，就只会令当事者的体质暂时产生改变，并不会导致魔素浓度上升。
一旦做好应付《狼之咆哮》的对策，【话术士】就是弱小到完全不足为惧的对手。毕竟这是众所周知的事情，无须明说我也再清楚不过。
正因为如此，这也是我展示自身价值的绝佳舞台──
「诺艾尔选手，夏洛尔选手已完成准备，请上台。」
在工作人员的催促下，我往前迈出脚步。
「诺艾尔，就让世人亲眼见识你真正的实力吧。」
我笑着点头回应紧握双拳的雷翁，缓缓站上擂台。负责陪我练习的雷翁，非常清楚我会如何战斗──我确实没想过在七星杯里夺冠，但也不打算败给任何人。
「那么，众所瞩目的七星杯复赛A区第一战即将揭开序幕！」
会场内传来实况播报员露娜的声音。
「对战组合是出乎预料的两位选手！一方是白眼虎副团长夏洛尔•刚虎！另一方则是本大赛的主办人之一，身为岚翼之蛇团长的诺艾尔•修特廉！！」
无比兴奋的露娜以近乎破音的语调继续介绍。
「一边是名为【枪兵】的顶尖前锋职能，另一边则是公认的最弱辅助职能【话术士】，相信观众都认为比赛结果是显而易见，但诺艾尔选手并非一般的【话术士】！他可是成立战团仅仅半年就挤入七星之列的天才！所以他接下来会有怎样的表现，着实令我既期待又兴奋到无以复加！负责解说的菲诺裘姊姊大人，您对这场战斗有何见解呢？」
被点名的菲诺裘稍微停顿一下才开口回答。
「……【话术士】之所以被评为最弱职能，原因就在于本身欠缺自保手段。这个缺点不光在团体作战，与人单挑时是尤其明显，因此诺艾尔选手若能颠覆大家的认知──」
「若能颠覆大家的认知？」
「他就是够格站上所有探索者顶端的男子。」
因为菲诺裘的这句话，更加炒热会场内的气氛。五万名观众高声对着擂台上的我们发出喝采。即便我再冷静，也忍不住跟着热血沸腾。于是我避免被夏洛尔发现深吸一口气，借此稳定情绪。结果是立即见效，我心中仅有的动摇随之消失，专注力也跟着提升至极限。
「诺艾尔先生，很抱歉我无法手下留情。」
夏洛尔面露微笑说：
「这场比赛的赢家是我，不过你放心，我绝对会将你的名字写入我的英雄传记里，毕竟英雄的义务就是必须背负输家的名字走下去。」
夏洛尔耍帅地拨了一下头发，当场做出胜利宣言。我对此轻轻一笑。
「这当真是其志可嘉，的确值得让人仿效。」
等我们都就定位后，露娜扯开嗓门大声宣布。
「两位选手已各就各位！衷心期盼开战的铜锣声能赶紧敲响！令世间女性无一不怦然心动的两位美男子，最终会是谁脱颖而出呢！？铜锣就在这时敲响了！」
宣布比赛开始的铜锣声才刚敲响，夏洛尔便架枪朝我冲来。这一记没有任何预备动作和前兆的奇袭，快到已超出音速的好几倍。我一看就知道这招是同时动用速度提升技能和攻击力强化技能的一击。
身为【话术士】的我难以防御或躲过攻击，不过正因为我是【话术士】，才有办法预测出夏洛尔的攻击动作。
多亏【话术士】的高速演算能力，让我能够透过观察周遭的状况来预测出下一瞬间的未来，于是夏洛尔将会如何行动的画面就这么浮现在我的脑中，而这就是短时间内的预知能力。再加上我已升阶为【真言师】，思考速度又提升了一个档次，令我能以『时间暂停』的状态来接收自己所预知的未来。
我已完整掌握夏洛尔的攻击时机和套路，当然光凭这样还是不行，不管我将夏洛尔的动作看得再清楚，身体没做出反应就毫无意义。要是我直接挨揍的话，光是这一击就足以把我打出界，所以我在同一时间『迎击』来袭的夏洛尔。
我运用无法目视且无法闪避的密技，迫使夏洛尔陷入停止状态。
此密技自然不是《狼之咆哮》，而是从口腔发出能导致三半规管错乱的噪音──也就是吹口哨。
夏洛尔宛如飞射出去的箭矢，全靠惯性在移动。我抓准时机躲过失去劲道的刺击，并顺势一脚蹬向斧枪的握柄。这让我得以借用刺击的威力，令身体彷佛陀螺般高速旋转，就这么一口气绕至夏洛尔的背后，而我在此同时又往上一跳，借由离心力对他的后脑杓赏了一记肘击。
利用口哨导致对方的三半规管失灵，再让自己化成陀螺高速旋转，对准敌人的后脑杓使出肘击的这招密技，就某种角度上而言是产生两次漩涡。第一次是音波进入漩涡状的三半规管，第二次是使出漩涡状的步法。
基于此因，我将这招密技命名为──
「──『涡潮』。」
能从手肘感受到这一击扎实命中对手的后脑杓，要是夏洛尔没有与方尖柱连接的话，这一击将彻底打烂夏洛尔的后脑杓。尽管最终并未造成实质伤害，但方尖柱仍把伤害忠实重现于连接者的身体上。
「咳、呃……」
后脑杓是中枢神经所在的部位之一，像这样受到一记重击之后，绝无可能还保有意识。夏洛尔因此昏厥，就这么当场倒地，至少是不可能在这场战斗中重新起身了。
面对这样的结果，五万名观众鸦雀无声。大家会有如此反应也是在所难免，毕竟就算是作梦也想不到我竟然能取得胜利。
我为了向观众表示自己已经获胜，于是准备高举握拳的右手，偏偏身体传来一阵剧痛，令我无法顺利举起右拳。这是对夏洛尔施展涡潮造成的反噬，其中又以发动肘击的左臂特别疼痛，一个不小心我可能会痛晕过去。这情况换作在实战里，产生的反噬足以当场震碎我的左臂，所以会痛成这样也是理所当然。
我强忍痛楚在脸上挤出笑容，一鼓作气将右拳伸向天际，借此宣示自己的胜利。观众至此终于搞清楚状况，纷纷大声欢呼。
「第、第一战已分出胜负！！由诺艾尔选手取得胜利！！」
露娜惊慌地宣布我的胜利。
「居、居然发生令人难以置信的状况！赫赫有名的夏洛尔选手竟被身为【话术士】诺艾尔选手一招秒杀！难道这就是诺艾尔选手真正的实力吗！？但我相信有看懂发生什么事的人相当有限，至少我就看得一头雾水！恳请菲诺裘姊姊大人来帮忙解说一下……姊姊大人？」
我将视线移往转播台，发现露娜歪着头望向已从座位上起身的菲诺裘。只见菲诺裘此刻热泪盈眶，并为我献上热烈的掌声。
「明明还只是第一战，他也太夸张了吧。」
我笑着转过身去，就这么离开擂台。
「岂、岂有此理……」
看完诺艾尔与夏洛尔的对决后，智贤师只觉得惊骇莫名。
「即便双方阶级相同，辅助职能竟正面战胜前锋职能……而且还没有使用技能……」
「先声明一下，我家小鬼并不弱喔。」
梅斯一脸严肃地说着，智贤师点头回应。
「这我知道，毕竟夏洛尔的快攻非常完美，而是能躲开攻击的蛇太匪夷所思了……由于一切都发生于刹那间，我就只能看出个大概，不过蛇似乎从嘴里发出能扰乱三半规管的音波，成功打断夏洛尔的行动吧。」
「依照我的观察也得出相同见解。尽管已做好对抗《狼之咆哮》的准备，但是小不点──不，诺艾尔的攻击并非使用职能所赋予的异能（技能），而是单纯借由修练获得的战技（技能）。若是第一次碰上这招，根本没人能做出应对……」
「虽然音波攻击相当可怕，不过最令人胆寒的部分，就是他一招撂倒夏洛尔的那记肘击……单靠离心力使出的肘击绝无可能达到那等威力，我敢肯定他有发动透劲……」
「透劲！？」
梅斯错愕地大叫。
「记得透劲是针对人体内部攻击的战技吧，但那不是你祖国的战技吗？为何诺艾尔会使用？」
「这你就问倒我了……可是能将透劲运用于实战里的高手，老实说就连我的祖国里也是屈指可数……这表示诺艾尔•修特廉的对人战斗技术已非常人所及……」
两人生硬地咽下口水，就这么暂时陷入沉默。片刻后，梅斯才缓缓开口。
「……错不了了，诺艾尔的天性是适合前锋职能。」
「没错，我也抱持相同意见。尽管在命运的捉弄下导致他获得并不符合其天性的职能，他却依旧发挥出非比寻常的实力。」
「假如他获得符合其天性的职能……」
「如此可怕的事情，我可是完全无法想像出来……」
梅斯和智贤师都是赫赫有名的强者，却脸色苍白地紧闭嘴巴，而且两人脸上明显流露出恐惧的神色。
「我说过了吧。」
站在凯乌斯身旁的亚儿玛露出微笑。
「赢家肯定是诺艾尔。」
「我已明白这个男人的确非常强大，但他尚未全力发挥对吧？」
「若您是指技能的话，我相信下一场战斗就能够欣赏到了。」
「下一场战斗……所以是霸龙队的夏蓉•华伦坦啰……」
这位构筑近代探索者论的创始者，同时也是霸龙队前副团长的实力，绝非夏洛尔能够相提并论。如果夏洛尔是英雄，夏蓉就是大英雄，因此要是诺艾尔可以战胜夏蓉的话，他将登上无可比拟的崇高境界。
「诺艾尔•修特廉，你──」
（将在我面前展现出何等价值？）
凯乌斯紧握双拳，压抑住不断从心底涌现的那股兴奋，但他终究克制不住心中的激动，于是在脸上露出一张令人骇然的笑容。
（帝国的历史将在今天重新改写。）
凯乌斯莫名确信此事终将成真。
「身体状况如何？」
在竞技场最高楼层的选手休息室里，雷翁使用恢复技能治好我的伤势，接着我从座位上起身，开始确认身体的状态。尽管体内仍留有些许酥麻感，但至少不妨碍行动。
「状况很不错。谢啦，雷翁。」
「不客气。」雷翁笑着回应我的道谢。
「话说你的运气真差，居然首战就碰上强敌。虽然最终是顺利取胜，不过下一场比赛就……」
「唯独签运是莫可奈何，抱怨再多也无济于事。」
我之所以能秒杀夏洛尔，全都多亏战术成功奏效。夏洛尔绝不是软脚虾，他的战力在复赛里完全能挤入前段班，因此我必须全力以赴──甚至得无视身体必须承受的负担。
「下一个对手是鼎鼎大名的夏蓉•华伦坦，而且她已见识过你的战斗方式，所以你无法再像碰上夏洛尔那样秒杀她了。」
「这我知道。」
「你已借由战胜夏洛尔向世人证明自己绝非一般的支援职能，这样的成果算是相当足够了吧？再继续增加负担将对计画造成影响，我个人认为你应该弃赛。」
「……我也知道。」
「方尖柱确实会吸收来自外界的伤害，问题是当事者受到的运动伤害并不包含在内，倘若你继续采取战胜夏洛尔的那种打法，即便有我的治疗也很可能留下后遗症……诺艾尔，你确定自己有想清楚吗？」
「我都知道。」我再度点头以对。
我能够打赢夏洛尔，不只是因为我在对人战斗能力方面技高一筹，而是我有顺便解除大脑的限制，也就是所谓的『潜力爆发（over clock）』状态。
我以方尖柱的受验者之姿承受过各种疼痛，变得能有意识地去降低痛觉，其附加效果就是我也可以做出超越肌肉极限的动作。不过忽视名为疼痛的警讯迫使自己超越极限，自然也会对肉体造成严重的负担，雷翁会感到不安也是情有可原。
「……唉，看来我再如何劝阻也是白费口舌。」
雷翁对着迟迟没有给出明确答案的我发出一声叹息。
「什么叫做没打算夺冠，我看你是志在必得吧。」
「我可没有这么自不量力。」
「不过……」我笑着把话说下去。
「既然机会难得，我想尽可能享受到最后一刻。就只是这样而已。」
我的确无意夺冠，却也不打算轻易落败。若是我当真顺利夺冠，这也同样是其中一个结果。
我站在窗边，耐心等待下一场比赛的到来。选手休息室和所有贵宾包厢都同样位于最高楼层，因此能够从这里观赏比赛。其他尚未上场的选手们和我一样都站在窗边。
接下来轮到沃尔夫上场，对手也是从预赛中脱颖而出的选手，虽然并非来自七星战团，却也并非能轻易打发的弱鸡。
「既然你曾经那样当面呛我，就可别让我失望喔。」
我如此喃喃自语之际，室内忽然传来一阵敲门声。雷翁出声回应并把门打开，发现来者是哈洛德。
「您辛苦了，诺艾尔先生。」
脸上挂着优雅笑容的哈洛德走了进来。
「方才的胜利当真是非常精采。您在公众面前如此大展身手之后，相信再也没有人敢说您是『只会躲在同伴们身后，高高在上耍大牌的废渣』。」
「谢谢你的赞美啊。」
即便街头巷尾对于我年纪轻轻就成为七星团长一事，大多都是给予正面评价，但仍有不少人数落我只是个受到优秀同伴们眷顾的杂碎。因此一如哈洛德所言，自从我战胜夏洛尔以后，应该能成功颠覆这类评价才对。
「先撇开实力不提，诺艾尔的确经常高高在上耍大牌喔。」
「喂。」
我皱眉看向耍嘴皮子的雷翁，此举惹得哈洛德开怀大笑。
「哈哈哈，毕竟诺艾尔先生傲慢无礼的态度，并不是现在才有的。」
「死老头，你只是为了捉弄我才跑来这里吗？」
「岂敢岂敢。」哈洛德双肩一耸。
「您这么说可就冤枉人了，我纯粹是想来帮您打气而已。」
「是吗……」
「另外我即将动身前往托梅基德，才想在离去前跟您打声招呼。」
「现在吗……？未免也太仓促了吧。」
哈洛德被调去托梅基德一事的确早有耳闻，可是生效日期就从没听说过了。
「事实上本该更早前往当地，是我百般请求才拖到现在。因为我至少想亲眼见识一场您的比赛。」
「原来如此，那有令你满意吗？」
「是的，简直叫人大呼过瘾，您果真是非常出色。」
哈洛德露出心满意足的笑容。
「我本想待到决赛结束后再离开，无奈这么做会赶不上机关车的发车时间，因此请容我先告辞了。」
帝国重启铁路计画已有两个多月，尽管距离正式营运还有一段时间，但沃尔冈重工业得到国家的全面赞助，在有效利用取得的技术和庞大的资金之下，连接帝都与各大主要都市的铁路几乎全面开通了。
由于相关人士在测试运作期间能顺便搭乘，因此走后门经由铁路前往的话，大约半天的时间即可抵达托梅基德郊区。哈洛德恭敬地行完礼后，便转身离开房间。
「希望哈洛德先生别被卷入事端才好……」
我点头回应忧心忡忡低语的雷翁。
「对他国而言，单单让该处的地脉失控就能马上让冥狱十王降世，因此很可能会被当成目标。」
「但这终究是未必吧？帝国也相当清楚该处的重要性，所以戒备非常森严，我不觉得光靠几名他国特务就有办法攻陷那里。」
「前提是只有他国特务的话……」
脑中闪过日前的爆炸事件，我在当时确实感应到有别于人类的魔力。
「……此话怎说？」
「当我没说。」我摇头回应雷翁的问题。
「既然是由哈洛德担任警备主任，就算当真遇袭也不要紧才对。真要说来，反倒是挤满政要的七星杯这边更有可能遭到袭击。」
「说得也是……嗯？难不成你之所以举办七星杯，就是为了把他国特务吸引过来吗？一旦这里遇袭，七星主要成员都在此处，自然可以请他们帮忙讨伐敌人。我有猜错吗？诺艾尔。」
「这我就不予置评了。」
我将目光从雷翁身上移回擂台，下一场比赛恰好已完成准备，沃尔夫与对战选手──来自南风乐团（summer memories）的密嘉•范法雷正在擂台上对峙。
「那么，A区的第二场比赛正式开始！」
在播报员露娜大喊的下个瞬间，随即传来宣布开战的铜锣声。
†
「真是有够惊险的～……」
结束比赛回到休息室的沃尔夫，坐在椅子上松了一口气。
「差点就要输掉比赛了……」
对手密嘉是【弓箭手】系B阶职能【鹰眼（hawk eye）】。既然能通过预赛，表示此人确实是名强者，不过沃尔夫看对方是B阶探索者便有些大意，结果立刻惨遭对手猛攻，差点就这么直接败下阵来。
沃尔夫勉强在赛中重整态势，最终顺利取得胜利，但在历经这场哪方落败都不足为奇的战斗之后，他那狂跳的心脏到现在仍难以平复下来。
「你这个笨狼！」
「好痛！」
身为幻影三头狼副团长的维洛妮卡破口大骂，并用力戳了一下沃尔夫的头。
「明明预赛时漂亮战胜A阶对手，刚才那副糗样是怎么回事！？」
「吵、吵死啦！反正有打赢就好啦！」
沃尔夫摸着发疼的脑袋提出反驳，同样身处在休息室内的突击队长洛冈重重地发出一声叹息。
「唉～我原以为你在成为团长之后会改进这个缺点，结果你还是死性不改。」
「你、你说的是哪个缺点啊？」
「就是你每次得意忘形时就会无法发挥实力。」
沃尔夫被堵得哑口无言。另外两人见状后是十分傻眼地摇摇头。
「虽说你有顺利晋级，但下一场肯定没戏唱了。」
「对呀，以沃尔夫你的本事来说，这结果算是相当不错了。」
「喂，你们别擅自断定我接下来绝对会输喔！」
盛怒的沃尔夫从座位上起身，伸手指着两人说：
「我绝对会打赢诺艾尔！之后绝不会再大意了！」
两人听完沃尔夫的宣言后，不禁睁大双眼。
「你在胡说什么呀……他接下来可是会对上名声响亮的夏蓉•华伦坦喔？诺艾尔确实非常厉害，但我不觉得他有办法打赢夏蓉。若要制定战术的话，还是以夏蓉为假想敌吧。」
对于维洛妮卡的纠正，沃尔夫摇摇头正色道：
「没那回事，诺艾尔是不会输的。」
沃尔夫一改平日的轻佻态度，散发出由不得人反驳的气势，令维洛妮卡有些退缩。
「没错，我也认为那小子不会轻易落败。」
洛冈豪迈一笑，开口支持沃尔夫的意见。
「诺艾尔不仅精通体术，而且到现在尚未动用技能，重点是那小子绝不会如此容易就投降的。」
沃尔夫与洛冈朝着彼此点了个头。这两人平时一见面就会起争执，现在却意见一致。
「真是的，所以我才受不了男人……」
「懒得陪你们胡闹。」维洛妮卡摇摇头，接着看向一旁的丽莎。
「丽莎，你也来说说这两个笨蛋啦！」
「……咦？啊～说得也是……」
偏偏丽莎只是含糊地点了个头就没再多说什么，继续心不在焉地望着半空中发呆。
「这个小妮子仍然没有振作起来……」
面对丽莎的反应，沃尔夫无奈地摇摇头。
「她自从得知诺艾尔与贝娜黛妲相亲之后，就一直是这个调调。之前看她绷紧神经时表现得还算正常，我才委托她来担任辅助员，结果稍微放松就马上变成这副鸟样。照此情况看来，她恐怕得花上一段时间才会振作啰……」
维洛妮卡点头同意沃尔夫的话语。
「这也是莫可奈何呀，就先让她静一静吧……」
两人同情地望着失魂落魄的丽莎时，洛冈突然兴奋大喊。
「喂！下一场比赛开始了！」
A区第三场比赛是通过预赛的基斯对战剑炫舞闪的年轻王牌攻击手，职能为【剑王（sword master）】的菲欧雷•里贝尔特。预赛里全凭一招前踢过关斩将的基斯，究竟会如何对抗阶级在自己之上的A阶高手，可谓是众所瞩目的一战。
「对手是【剑王】……而且是剑炫舞闪的王牌攻击手。反观基斯是后卫职能吧？此次对手有别于以往，我不认为他能继续光靠体术打赢比赛……」
沃尔夫站在窗边提出自己的分析，洛冈和维洛妮卡都点头肯定。
名列七星的剑炫舞闪正如其名，是一支以『剑』为主的战团。旗下成员大部分都是【剑士】，即使是【剑士】以外的职能也以剑做为武器。由于后卫职能的团员们全都有学习剑术，堪称是全面贯彻战团的宗旨。
不过其团长亚瑟并非基于偏执才这么做，而是他坚信此方针是最能够让团员们变强的做法。
马克贝因流剑斗术是被誉为帝国最强的武术门派，其历史长达四百年，就这么代代相传直到现在。马克贝因流剑斗术比其他门派更优秀的一点，就是并非单纯传授最适合【剑士】的剑术，而是其武学也适用于以【魔法使】为首的各种后卫职能。
事实上此门派就曾由【魔法使】或【弓箭手】担任宗主，多亏这些人所发展出来的这套远近通用武学，甚至让此门派以外的后卫职能都能够当成参考，因此已被探索者养成学校列为一门必修技术。
在相传是历代最强的现任宗主亚瑟亲手调教之下，承袭正宗马克贝因流剑斗术的【剑王】，其实力令人光在脑中想像就头皮发麻。
所有人都认为基斯必败无疑，不过这位当事者的脸上却挂着一张游刃有余的笑容……不，那表情与其说是游刃有余，形容成嘲讽对手的讪笑会更贴切。
「难不成这孩子想自杀吗？」
对于维洛妮卡并没有想换来回应的这个问题，只见沃尔夫和洛冈不禁露出苦笑。
尽管相隔遥远，依旧能看出被基斯如此挑衅的菲欧雷脸色相当难看。遭弱者这般鄙视，出现上述反应实属正常。恐怕他已在脑中想像自己是如何秒杀面目可憎的基斯吧。
话虽如此，这场比赛竟以超乎众人想像的形式落幕──
「A区第三场比赛已分出胜负！获胜者是──」
播报员露娜语气兴奋地宣布赢家的名字。
「基斯•萨帕选手！身为B阶的他成功战胜A阶对手！就此完成反杀强敌的壮举！在复赛里出现这种结果真是叫人跌破眼镜！！其中最令人吃惊的部分──」
露娜稍微停顿一下，然后一口气将比赛的最高潮转述出来。
「就是基斯选手仅凭『一招』拿下胜利！而且还使出跟诺艾尔选手一模一样的招式！！简直是令人难以置信！难不成他们是师承同一人的师兄弟吗！？」
「怎么可能有那种事嘛……」
沃尔夫有气无力地否定这项说法。
基斯确实是使用与诺艾尔一样的招式打赢对手。面对比赛刚开始就愤怒使出快攻的菲欧雷，基斯宛如诺艾尔那样化解攻势绕到他背后，再以高速旋转朝对手的头部使出一记肘击取胜。
可是沃尔夫等人从没听说过诺艾尔有个师弟，再加上看不出两人有血缘关系，理当没有任何关系才对。既然如此，基斯为何能使出与诺艾尔相同的战技？得出结论的沃尔夫他们感到一阵不寒而栗。
「那小鬼居然光看一次，就把诺艾尔的战技偷学来了。」
「太、太扯了……这到底是什么情况……？」
「真、真夸张……竟有办法偷学那种绝技……」
沃尔夫、洛冈以及维洛妮卡在目睹资历不如自己的基斯，居然展现出如此蛮横的实力之后，全都暂时说不出话来。
当三人哑口无言之际，A区已开始第四场比赛的准备。对战组合是百鬼夜行的团长里奥•艾汀和太清洞的年轻王牌攻击手，职能为【死徒（death）】的乔尼•燕。
虽然两者皆隶属七星，但反观属于三等星的百鬼夜行，太清洞则是二等星，单以战团名次是太清洞占上风。不过以探索者的阶级来看，里奥就在对手之上。毕竟他可是偌大的帝国之中仅有三名的EX阶探索者。至于神域抵达者（EX阶）的实力有多么蛮横，沃尔夫等人同样非常清楚，因此这场比赛的赢家非里奥莫属。
「这场比赛……不太可能再跌破众人眼镜吧？」
沃尔夫脸色僵硬地挤出干笑，另外两人也回以相同的表情。两名选手皆已登上擂台，一方是太清洞的王牌攻击手•【死徒】，另一方是头戴狮子面具的神域抵达者（EX阶）•【武神】。
这场对决在转瞬间就分出胜负──
「A区第四场比赛结束！获胜者是头戴面具的团长里奥•艾汀选手！这真是一场披露神域抵达者（EX阶）的实力，堪称神乎其技的比赛！老实说我根本看不懂发生了什么事 ！！有请菲诺裘姊姊大人来帮忙解说！」
尽管露娜请求菲诺裘进行解说，却迟迟得不到回应。原因是菲诺裘此刻目瞪口呆，彷佛化成石像般僵在椅子上。
「……你们有看清楚发生了什么事吗？」
面对沃尔夫的问题，另外两人都左右摇头。其实看不懂发生什么事情的人并非唯独露娜一人，沃尔夫他们也是半斤八两。在这座竞技场里，恐怕绝大多数的人都无法用肉眼捕捉到里奥的攻击。
也不清楚是用拳击还是脚踢，总之比赛才刚宣布开始，里奥的对手就已从擂台上消失，整个人嵌入后方的墙壁里。之所以能确定是里奥出手攻击造成的结果，理由是在擂台上那道触目惊心的裂痕。由于里奥使出无法用肉眼辨识的神速攻击，因此于擂台上留下一道清晰可见的直线裂痕，从他所站之处一路延伸出去。
沃尔夫等人被里奥逆天的实力吓到无法言语。即使在岚翼之蛇对抗人鱼镇魂歌当时曾亲眼目睹过神域抵达者（EX阶）的能耐，但还是远不如眼前情况令人震撼。很明显和与生俱来的才华是相去甚远。
不只是里奥，就连基斯也拥有远在三人之上的天赋。放眼全天下的探索者，他们三人都优秀到够格被称为天才，并对此抱有自信。但这也没什么，正所谓人外有人、天外有天罢了。
「喂，快看那边。」
洛冈用下巴指向诺艾尔的休息室。诺艾尔同样站在窗边观赏比赛，不过他对这场胜负所产生的反应，与沃尔夫等人截然不同。
「那小子居然在笑……」
诺艾尔双手环胸，脸上挂着一张狰狞的笑容，低头俯视下方的里奥。那模样彷佛一头盯上猎物露出獠牙的猛兽。
「明明亲眼目睹如此惊人的战斗，为何他还有办法露出那种表情……？」
里奥确实很可怕，但是此刻的诺艾尔更令人恐惧。沃尔夫能感受到自己脸色发青，而且心惊胆颤到不禁一阵头晕。
「沃尔夫。」
维洛妮卡直视着沃尔夫，以严肃的语气说：
「你真心认为自己打得赢诺艾尔吗？」
沃尔夫没有回应。纵使已被诺艾尔超前，沃尔夫仍把他当成竞争对手，无奈现实中横挡在两人之间的距离是如此遥远。
「我倒是想到一个还不错的妙计喔。」
就在休息室里弥漫着一股凝重的沉默时，原本彷佛成了一件摆饰的丽莎突然出声，吓得另外三人扭头注视她。
「你说的妙计是什么？」
丽莎神情严肃地回答提问的沃尔夫。
「你们听听看这样如何，就是当比赛开始之后──」
三人听完丽莎的说明后震惊不已。
「丽莎，你是认真的吗！？」
「你这是什么歪主意啊！？」
面对维洛妮卡与洛冈语带责备的反应，丽莎回以一张苦笑。
「我、我也知道这不是什么值得赞扬的手段啦。」
接着她正色补上一句但书，而那正是她在对抗恶魔时才有的表情。
「唯独这个方法能避免被诺艾尔牵着鼻子走。」
倘若情况顺利的话，沃尔夫确实颇有胜算，只是这里面有个很严重的问题。
「……丽莎说的颇有道理，外加上诺艾尔的个性既好斗又不服输，很有可能愿意睁一只眼闭一只眼……」
维洛妮卡将一手贴在脸颊上如此低语后，沃尔夫摇摇头说：
「有那种想法是不行的。」
「什么意思？」
「丽莎提出的计策本身是值得考虑，维洛妮卡对诺艾尔的评价也非常正确，问题出在实际上场的我是抱持何种心态。」
「听好啰。」沃尔夫环视三人继续说下去。
「假如觉得诺艾尔愿意原谅我使出卑劣的手段，到时就算当真取胜，也只是诺艾尔故意将胜利拱手让给我罢了。」
「这……」
「因此我认为最重要的一点，就是我必须抱持既然使出卑劣手段就非赢不可，对于任何污名都甘之如饴，即便到时失去比赛资格也行，不管怎样都想跟诺艾尔同台较劲的心情。」
「无论如何都不能为自己找借口。」沃尔夫开口强调。
「我是抱有这层觉悟，但这件事并非我一个人的问题，这是一场纵使获胜也只会失去更多的战斗，倘若你们不同意的话，我会立刻罢手。」
身为提案者的丽莎似乎早已做好觉悟，洛冈和维洛妮卡在稍作思考后，彷佛认输似地点头同意了。
「随你们高兴吧。」「我也一样，相信其他团员都会谅解的。」
「谢啦。」沃尔夫向同伴们鞠躬道谢。
「假如真有万一，所有责任由我一人扛下，因此麻烦各位让我赢得这场比赛。」
†
A区的第四场比赛已经结束，接下来得针对人数进行调整再开始比赛。参加七星杯复赛的选手总共是二十一名，为了消化所有比赛，必须按照选手数量增加比赛次数。
而A区的适用对象分别是诺艾尔、基斯以及里奥三人，因此第五场比赛是诺艾尔的第二战，同时也是夏蓉的首战。
夏蓉步出休息室，与辅助员一同走向擂台（战场），并在脑中回想着与团长维克托尔之前的对话。
「由我担任第二位参赛选手？」
维克托尔把夏蓉找去办公室，就是希望她能代替自己参加七星杯。
「没错，拜托你了，夏蓉，因为你比我更适合。」
「你可是神域抵达者（EX阶）喔，相信战团里没有比你更适合上场的人选吧。」
夏蓉纳闷地歪过头去，维克托尔不禁露出苦笑。
「因为我已经老了，如今只剩下与A阶差不多的实力。」
「就算这样──」
夏蓉仍想继续反驳，维克托尔抬手制止她说下去。
「我明白你的意思，你想说我依旧能战胜绝大多数的选手对吧？」
夏蓉默默地点头回应，维克托尔深深地叹了一口气。
「即使能打赢大多数的选手也毫无意义……因为我并不想输给任何人。」
「……此话怎说？」
「我在全盛时期时确实是帝国最强的探索者，与你们携手开创各种丰功伟业，以客观的角度来说这也是不争的事实……所以我很害怕，总觉得自己一旦落败，所有功绩都会化为乌有，这令我无比恐惧……到时候，我肯定再也无法以身为探索者的自己为荣……」
「维克托尔……」
听完维克托尔的倾诉，夏蓉不禁感到一阵郁闷。看见这位联手率领霸龙队一路走来，最令自己信赖的战友首次展露出软弱的一面之后，她只觉得心痛无比。
事实上不论维克托尔年纪再大，各方面的表现仍凌驾于其他探索者之上，无论是战斗能力或指挥能力都达到一流水准。
可是岁月依旧不断腐蚀他身为探索者最强大的部分──也就是所谓的『心灵』。身为不老精灵的夏蓉并不会面临这种情况，不过历经这几十年来的交情，她还是可以理解维克托尔的心痛。
「好的，就由我来参加七星杯吧。」
夏蓉一边回忆着与维克托尔的对话，一边继续往前走，片刻后便抵达擂台。此次的对战选手蛇──诺艾尔似乎先一步来到现场，他正在接受工作人员的魔素检测。
两人一瞬间四目相交，诺艾尔脸上浮现出高傲的笑容，夏蓉则是厌恶地柳眉深锁。诺艾尔象征的是『年轻』与『破坏』，反观夏蓉则是象征『品格』和『维持』，所以两人的关系堪称是水火不容。双方唯一的共通点就是彼此都选用『魔枪』来当作武器，而且从枪套里散发着冷冽如刃的杀气──
做好战前准备的我跟夏蓉，双双站上擂台相互对峙。
「那么，第五场比赛即将开始！对战组合是【真言师】诺艾尔选手VS【魔弹（black） 射手（shooter）】夏蓉选手！尽管双方职能不同，但同为魔枪手的两人将会给大家带来何种战斗方式呢！？决定命运的铜锣就在此刻正式敲响！」
在露娜大声宣布并敲响铜锣的瞬间──我马上拔出魔枪对准夏蓉，朝她发射灵髓弹（garm bullet）。一旦命中，其破坏力将能大幅削弱方尖柱的耐久度。不过灵髓弹在即将命中夏蓉时，竟以诡异的方式改变弹道。
「居然是《射击无效（antimissile）》！？」
《射击无效》是【枪手（gunner）】与【弓箭手】才能够学习，可以令所有远程武器失灵的强力防御技能。不过七星杯的规则是每名选手只准使用两种技能，所以我认为不太可能有人会选用这招。原因是【射击无效】只会影响远程攻击，倘若碰上不使用远程攻击的对手，此技能就完全派不上用场。换言之，夏蓉只为了彻底克制远攻型对手而选用《射击无效》。
「我非常厌恶你，看我让你在无从还手的情况下结束比赛。」
当夏蓉以充满敌意的语气夸下海口之际，我立刻感应到来自四面八方的杀意。经由高速运算所产生的预知，在我脑中浮现出自己被无数灵髓弹击中，就这么惨遭魔力爆炸吞噬的画面。
这是魔弹技能《铳王之路（royal road）》。此招式能无视与目标之间的距离，让攻击直接命中对手。不过利用预知看穿所有弹道的我，在千钧一发之际成功摆脱魔弹的包围网。
我整个人往前跳，运用魔力爆炸产生的风压再次加速，冲向位于前方的夏蓉，并且高速挥动握住魔枪的那只手。只见夏蓉轻轻一笑，她肯定认为我会以投掷魔枪做为最后的挣扎。问题是投掷物也在《射击无效》的影响范围内，这么做根本无法击中她。
但我并非想投掷魔枪，早已把魔枪收进枪套里的我是手无寸铁。我从空手状态顺势将手腕一转，快速挥出一记反手拳，破空产生的『风之魔弹』直接击中夏蓉的脸部。
「唔、我的眼睛！？」
这招名叫『蜉蝣』。虽然夏蓉发动《射击无效》，不过蜉蝣是没有形体的风之魔弹，也就不会受到影响。基于此因，其威力只能令对手稍稍仰头，可是这杀得敌人措手不及的一击直接命中脸部，就此戳瞎夏蓉的双眼。
看着夏蓉痛苦地捂住双眼，我决定乘胜追击，于是我对准她的心脏，卯足全力挥出一拳，欲利用心脏震荡使她昏厥。这与方尖柱的耐久度无关，一旦引发心脏震荡就是我赢了。
我对准夏蓉的胸口，一鼓作气挥出右拳──下个瞬间，本该被蜉蝣戳瞎双眼的夏蓉竟然睁开眼睛。
「可惜啊，我的两眼都是『义眼』。」
在我惊觉不妙之际，夏蓉朝我的太阳穴使出一记上段侧踢。虽然我以左手挡下这记威力强大的反击，代价却是左臂在方尖柱忠实反映伤害之下变得无法动弹。倘若这是实战，这一脚足以踢断我的左手。
被踢飞的我，脑中浮现出魔弹借由《铳王之路》从全方位袭向我的光景。于是我连忙将右手撑向地面，仅凭单手迅速使出后空翻，摆脱《铳王之路》的攻击。继续顺势后空翻好几次的我，得以与夏蓉拉开距离。只不过像这样被迫拉开距离，在对战【魔弹射手】时等于是自找死路……
「你的身手真不错。包含方才的招式在内，若论体术是你在我之上。」
夏蓉的脸上浮现出一张冷笑，补上但书继续说：
「相信你已经发现自己赢不了我吧？在你像只猴子跳来跳去时，我可是未曾移动过半步喔。」
这句话是千真万确，就连夏蓉在反击我的时候，也依然待在原地。
「另外，我已看穿你选用的技能了。记得会提升思考能力的职能，可以根据周遭状况来预知一定程度的未来。可是想完全识破我的《铳王之路》，光靠你一个人的视角理当非常困难，意思是你具备你以外的视角。这足以证明你是利用【话术士】的《思考共有》，借此来运用同伴们的视野吧。」
完全正确。撇开使用真祖之力的时候，光凭现在的我无法独自彻底看破《铳王之路》，因此我在与夏蓉开战的那一刻起就持续发动《思考共有》，让位于高处观战的亚儿玛和雷翁与我共享视野。此技能原本只能传送念话，但在我升为A阶之后便获得强化，现在是就连视野也可以共享。多亏三个视角让我得以进行更准确的预知，我才能够精准躲过《铳王之路》。
「因此你选择的技能是《思考共有》以及《狼之咆哮》。对于身为【话术士】的你而言，只有这两招在比赛中派得上用场。虽然可以透过体术使出妙招，不过我已识破你的伎俩，休想还会对我管用，看我直接完胜你。」
夏蓉加深脸上的笑意，再次发动《铳王之路》。我借由预知接连躲过从枪口直接飞至我身边的魔弹之雨。即便夏蓉的弹药有限，但我的体力会先被她耗光，再加上就算灵髓弹没有直接打中我，接连产生的爆炸仍会对我造成伤害。
五分钟后，我的身体已濒临极限。不只是左臂，就连右腿也报销了。夏蓉见我宛如稻草人般只能单脚站立后，出言嘲讽说：
「真亏你能撑到现在，是时候该结束了。」
夏蓉并未大意轻敌，毫不放水地准备发动《铳王之路》攻击无法动弹的我。不过正如夏蓉并未大意轻敌，我也同样没有一丝松懈。
「发动真言技能《神句号令（God flagments）》──持剑者终将被剑所灭。」
我低语完的下个瞬间，夏蓉的魔枪突然从手中飞了出去。
「怎、怎么回事！？」
夏蓉大惊失色，我见状后放声大笑。
「哈哈哈，看来你被魔枪讨厌啰。」
没理会我的夏蓉继续跑向魔枪，结果是魔枪再次弹飞出去，彷佛拥有自我意识般在抗拒着夏蓉。
「……这是你的技能吗？」
我点头肯定夏蓉的询问。
「没错，你的确很聪明，却猜错了一个答案，那就是我挑选的技能里没有《狼之咆哮》而是选择了《思考共有》和这招真言技能《神句号令》。」
「你说真言技能！？鉴定士协会当初对外公布说【真言师】只是支援职能而已吧！？不可能会有如此直接的效果呀！」
「没错，那是鉴定士协会的谎话，我花钱拜托他们帮忙隐瞒此职能真正的能力。」
「什、什么……」
看着惊呆的夏蓉，我加深脸上的笑意。
「若想控制身为公家机关的鉴定士协会，总是需要花费大把钞票，但事实证明这笔钱没有白花，至少你就完全上当了。」
我直视着懊恼到咬紧牙根的夏蓉继续说：
「在《神句号令》发动期间，有效范围内的目标都无法持有武器。至于范围是以我为中心的半径三十公尺，而此擂台是长宽皆为二十公尺，意即你想脱离有效范围的话就得自动出界。」
「目标无法持有武器！？以支配他人精神的技能而言，怎么可能存在效力如此强大的类型！肯定都会被对方阻绝（resist）才对！」
「你答对了，所以这个技能有些限制。第一点是受影响的不光是目标，我也同样无法幸免。第二点是为了发动这项技能，必须已与目标保持在十公尺以内的范围连续长达五分钟。」
「借由限制来提升效果的技能……」
技能里存在着得要满足特定条件才可以发动的类型，而且效果远比寻常技能更加强大。诸如【断罪者（punisher）】的《神罚觌面（judgement）》，发动条件就是当事者得先被目标拒绝三次请求，一旦达成，原则上没有任何方法能让该技能失效。假如双方阶级相同，目标的心脏就一定会被挖出来。
「我已搞懂你的技能，不过──」
夏蓉取回原有的冷静，握拳摆出战斗架势。
「就算我少了魔枪，也不觉得自己会打输已经伤痕累累的你。」
「是啊，我也不认为自己能够就这么取胜。」
夏蓉见我坦率地点头认同，随即对我提高警觉。她说得很对，再这样下去我将没有胜算，所以我让《神句号令》进入下个阶段。惊觉异状的夏蓉迅速冲向我，很可惜一切都太迟了。
「你以为我是基于好意才主动公开技能效果吗？蠢蛋，这是发挥下个效果的条件啦！」
在夏蓉挥拳击中我之前，我开口做出宣言。
「放下力量吧，并认清我才是真理。」
《神句号令》第二阶段的效果，就是当目标位于有效范围内，由职能提供的能力加成将全数失效。在这情况下不只是无法发动技能，体能也会大幅降低。尽管我同样会受影响，不过《神句号令》仍会持续发动，至于身为【话术士】的我就只有思考能力有获得加成，除此之外没什么改变。
反观身为【魔弹射手】的夏蓉，其变化就极为剧烈。当职能加成消失后，身手不再如同往常那般敏捷的她，攻击动作慢到就连遍体鳞伤的我都有办法化解。
「这场战斗带给我不少乐趣喔，夏蓉•华伦坦。」
我配合夏蓉的动作原地跳起，在一把抓住她的手臂时，顺势用双腿夹住她的颈部──使出三角锁喉。这是利用对手的肩膀，勒住对手颈动脉的擒拿技。颈动脉遭压迫的夏蓉，不出几秒就失去意识。这与方尖柱的耐久度无关，在颈动脉窦感压反射的作用下，当事人的血压会随之骤降，终将陷入昏厥。
我松开已经昏迷的夏蓉，摇摇晃晃地站起身来，然后如同第一场比赛那样，面向观众高举拳头，五万名观众纷纷对我发出震耳欲聋的欢呼声。
「……居然连夏蓉也落败了。」
位于贵宾包厢内负责保护王公贵族的维克托尔，目睹比赛结果如此喃喃自语。不过他脸上没有一丝诧异的神色，彷佛早已看穿结局般面无表情地望着擂台。
「这真是太令人惊讶了！不愧是不灭恶鬼的孙子！」
年轻男贵族兴奋到破音地说出感想。
「明明身为辅助职能还漂亮地取得胜利！反观夏蓉女士的表现就相当令人失望，谁叫她在被逼入绝境之前都没有认真战斗。」
身为门外汉的男子自以为很内行地说完之后，其他贵族口径一致地纷纷表示赞同。
「她应该更早全力猛攻才对。」「我看她是没能有效利用自己的无效化技能。」「话说她真的很厉害吗？」「或许她的名声都只是夸大其辞吧？」
贵族们对于夏蓉的评论逐渐转变为人身攻击，最终有一句决定性的侮辱飘入维克托尔的耳里。
「不管她多么战功显赫，终究只是一名亚人（精灵），根本不是优秀人族的对手。」
面对这句带有严重歧视的发言，维克托尔怒气冲冲地瞪向开心聊天的贵族们。这群人在感受到维克托尔的愤怒后，光是被这么一瞪就开始瑟瑟发抖，一个个神情尴尬地把头撇开。
（这就是世人对输家的评语吧。）
维克托尔在心中如此感叹，并把目光移回擂台上。身为赢家的诺艾尔沐浴在观众的喝采声中，至于落败的夏蓉则是可怜兮兮地倒在地上。
（仅仅一次的败北，就令昔日的荣耀通通付诸流水。）
既然如此，维克托尔等人到底是为何而战？倘若探索者的宿命是必须不断获胜，仅剩这副年迈肉体的自己还能做什么？看着瘫倒于擂台上的战友，维克托尔不由得联想到自己。光是想像自己被打趴在赢家身旁，还得承受这群俗物的冷嘲热讽，他就不由得感到一阵想吐。
（我想要力量。）
维克托尔感受到一股怒意从体内深处涌现出来。
（我想取回原本的力量。）
这股怒意化成熊熊燃烧的黑色火焰，就这么蔓延至五脏六腑。
（我想取回年轻时期的那股终极力量。）
没错，为了实现这个心愿──
「要我以自身一切为代价也无妨……」
位于选手休息室内等待下一场比赛的里奥，那双红色的眼眸紧盯着位于擂台上高举一只手的诺艾尔。
「那就是蛇，也是不灭恶鬼的真正传人……」
如此自言自语的里奥，脸上的面具在与声音共鸣之下诡异地微微震动。由于他下令不许任何人入内，因此室内就只有他一个人。里奥厌恶弱者，光是与他们呼吸相同的空气就令他作呕。他追寻的只有强者，所以他对诺艾尔不抱任何期待，参加七星杯也单纯是受人挑衅罢了。
可是诺艾尔其实强悍无比，他的强大完全凌驾于他人之上，就连被誉为最强的里奥也被诺艾尔激得热血沸腾。
「诺艾尔•修特廉……」
如此低语的里奥摘下面具。
「你就是我寻求许久的存在吗？」
里奥伸手摸着窗户喃喃自语，玻璃上只倒映出他那张狰狞的笑容。
†
基斯•萨帕认为天才二字是专为自己所创的一个词汇。
基斯打从有印象以来就没有任何事情能难倒他，甚至还表现得比其他人更优秀。比方说数学，他仅仅花了一年就可以完美验证难倒无数著名数学家的问题。当他学习钢琴之后，其演奏足以令帝都最优秀的钢琴家感动落泪。
命运女神赋予基斯各种才华，使其成为一名万能天才，其中最出色的莫过于身为探索者的天赋。他在职能被唤醒后，便听从父母的意思开始接受探索者修行，当他年满十五岁长大成人时，已具备够格被称为一流探索者的实力了。
当然在号称探索者圣地的帝都里，有许多人类似基斯那样从小就被当成一名才子。不过基斯仍认为自己比任何人都优秀，实际上也渐渐展现出符合其自信的才华。
若说基斯心中唯一的例外，那就是──
「激战！两名选手在擂台上展开龙争虎斗！！」
露娜亢奋不已的转播声传遍整个会场。
「A区第六场比赛的对战组合是【大天使（archangel）】朵丽选手VS【死灵法师】基斯选手！！两人本该都是后卫职能，却上演一场超乎大家想像的激战！高速你来我往的拳击和脚踢！这完全就是高水准的肉搏战吧！？难道我们正在作白日梦吗！？不，这是现实！是堪称帝都内最极致的一场后卫职能之争！！」
基斯和朵丽的这场战斗，两人从一开始就以体术正面交锋。一方是【魔法使】系B阶职能的【死灵法师】，另一方是【治疗师】系A阶职能的【大天使】。对上述职能一知半解的人，往往会误以为两者都不擅长肉搏战，不过这两种职能都可以习得克服这项弱点并化为长处的技能。
死灵技能《英灵附体（soul install）》是透过解析死者的灵魂，转换成刺青刻划于皮肤表面，把死者生前的职能加成套用在自己身上。基斯目前所使用的灵魂，就是昔日某位赫赫有名的【龙拳士（high monk）】。拜其职能加成所赐，基斯才得以展现出如此高水准的近身战斗。
至于朵丽是利用别种方式，让自己类似基斯那样大幅强化体能。【治疗师】是掌管生命的职能，达到A阶时不光能够替人疗伤，甚至活化自身肉体来提升肌力也不在话下。
展开激烈肉搏的两人，尽管迟迟无法给予对方致命一击，不过他们在极近距离下使出的拳打脚踢，堪称是不亚于正宗近战职能的颠峰之战。随着观众忘情的喝采，双方的攻防速度越来越快。
就在朵丽逐渐加快攻击动作，基斯的反应却是相形见绌。原因就出在技能消耗的魔力有段差距。即便基斯的体术技高一筹，但再继续下去只会耗光魔力。心生一计的基斯在躲开朵丽犀利的踢击时，用力往后一跳拉开距离。
「哈哈哈，不愧是七星战团的团长，真有一套。」
基斯在脸上挤出一张游刃有余的笑容，对朵丽提议说：
「再这样打下去，我完全不觉得自己有胜算。可是这样的取胜方式，相信朵丽小姐你也不乐见吧？」
「此话怎说？」
基斯对着一脸纳闷的朵丽继续解释。
「面对体力快被耗光的对手，于是将计就计拿下胜利的方式，老实说太没意思了。对我这种小菜鸟来这套是无所谓，但是身为堂堂七星团长就得注重这部分。你看，就连观众也没之前那样兴奋啰。」
「这种事因人而异。既然如此，你打算怎么做？」
「我同样不想打一场无趣的比赛，所以──」
基斯突然散发出滔天杀气。
「就让我们一口气分出胜负！！《魍魉行军（wild hunt）》！！」
刹那间，无数探索者出现在基斯面前。死灵技能《魍魉行军》的效果是透过魔力将刺青于身上的灵魂实体化。现形的探索者一共有十三名，而且全是A阶以上的高手。此招在发动上相当费时，而且施展后的副作用是当事人一整天都无法行动，不过这是基斯目前扭转颓势的唯一方法。
基斯是趁着与朵丽交谈时，就开始准备发动自己当作杀手锏所挑选的第二项技能。这招奇袭一如基斯所料非常成功，十三名英灵同时冲向朵丽，看情况是绝无机会躲过攻击。当朵丽即将被苏醒的英灵们击中身体之际，她竟得意洋洋地露出微笑。
「《死天降临（killer joker）》。」
朵丽的身后突然出现一只长着翅膀的羊头怪，它双手握住一把刀刃上有无数眼睛和嘴巴在蠕动的巨型镰刀。基斯这下终于明白，朵丽早就看穿他的意图，于是也发动技能做好召唤高阶者的准备。
「GYEEEEAAAAAAAA！！」
怪物发出如野兽死前般的凄厉叫声，以惊人的速度挥舞镰刀。被盯上的英灵们全都毫无招架之力地被砍成两半，当场化成一粒粒的光点。接着怪物消失于朵丽的影子之中，但它不同于英灵们，而是顺利完成自己的使命。
胜负已分，朵丽踏着优雅的步伐来到浑身乏力、气喘吁吁的基斯面前，她脸上浮现风情万种的笑容歪着头问说：
「还想继续吗？」
「……不必，是我输了。」
认输的基斯举手投降后，随即响起宣布比赛结束的铜锣声。
「比赛结束！称霸这场激斗的赢家是朵丽选手！！」
露娜高声宣布获胜者的名字。疲惫不堪的基斯就这么直接躺倒在擂台上。
「啊～累死我了 ！」
朵丽低头看着等待工作人员用担架把自己运走的基斯，大感不可思议地开口发问。
「小弟弟，难道你对于打输比赛一点都不懊恼吗？」
「没那回事，我可是感到非常懊恼，但我早就知道很难战胜朵丽小姐你──当然也只是现在而已。」
「你还真嚣张呢，不管打几次结果都一样，就凭小弟弟你是无法赢过我的。」
朵丽臭着脸转过身去，就这么离开擂台。
「你错了，下一次会是我赢。」
基斯笑着低语，并看向自己的右手，该处有个不同于其他刺青的骷髅图案──也是代表能够升阶的证明。
基斯在参赛之前就已获得晋升A阶的资格，但他仍刻意维持B阶来挑战。理由是以较弱的姿态参战，将更有机会获得优质的战斗经验。实际上他在对抗完比自己更强的朵丽以后，有感受到自己的才华得到磨练变得更强，同时也深刻体认到自己仍有不足之处。
依然躺在地上的基斯，将视线飘向他想寻找的某人。此人就位在最高楼层的其中一间选手休息室里。
「真遥远，看来我还是完全比不上他。」
诺艾尔•修特廉，他就是尽管缺乏才华仍逐步登上顶点，唯一得到基斯认同的真正探索者。
「不过我会把所有的胜利与失败都化为养分，终有一天会战胜他──」
基斯彷佛想抓取天上的灿星般，将手往上高举一把抓住虚空。
†
七星杯复赛在没有受到恐攻威胁的情况下顺利进行，继A区第六场比赛落幕之后，第七场比赛也宣布结束。这场赛事的赢家是里奥，他与前一场相同，仍以肉眼无法看清的攻击，直接秒杀来自翡翠猎兵团（king fisher）的杰德•费扎。
结束七场比赛的A区进入下个环节──也就是准决赛，第一场比赛是诺艾尔VS沃尔夫。两人都背负前一场比赛受到的伤害，从休息室朝擂台走去。
「话说回来，真亏你能想出这种计策耶。」
在前往擂台的途中，沃尔夫傻眼地对着身旁的丽莎开口。
「果然是因为那个吗？因为失恋所产生的怒火？」
沃尔夫笑着发问，丽莎随即射出一道愤恨的眼神。
「……你说什么？」
「没、没事，当我没问……」
面对丽莎那股远比恶魔更骇人的杀气，沃尔夫吓得缩起身子连忙道歉。看着露出一副窝囊样的沃尔夫，丽莎不由得重重发出一声叹息。
「……其实我并没有怨恨诺艾尔，而且我跟他只是稍有交情，相亲的消息还是从报纸上得知，他完～全没和我提过这件事呀～」
丽莎犹如闹别扭地低声抱怨，惹得沃尔夫露出苦笑。
「谁叫那小子很忙嘛。」
「想想诺艾尔已经闯出一片天了。明明他在不久前还与我们是同个等级，如今却是七星的团长，而且召开这么盛大的比赛，对我们来说根本就是云端上的存在。」
「不过……」丽莎直视着沃尔夫。
「我们不能就这么轻言放弃，必须让诺艾尔见识到我们同样有两把刷子。」
「也对，嗯，说得没错。」
沃尔夫深深地点了个头。就在这时，选手走道远处传来观众的欢呼声。看来应该是诺艾尔先一步入场了。沃尔夫在认清自己接下来就要与诺艾尔交手之后，双腿忽然不停发抖，再这样下去是不行的。
「喂，丽莎，麻烦你赏我一巴掌帮我打气。」
「咦？我不要，这样感觉好恶心。」
「喂！你好歹也该懂得看气氛咩！」
「逗你的啦，这种事我也知道──那我就不手下留情啰？」
走道内随即传出一阵响亮的巴掌声。拜丽莎的巴掌所赐，沃尔夫的双腿不再颤抖了。
「好！出发吧！」
身体好疲倦，脑筋也有些迟钝，明显是与夏蓉交手后留下的后遗症。虽说最终是顺利取胜，不过我的身体早已濒临极限。雷翁直到刚刚都不断劝我弃赛，但我依然站在擂台上。其实我也非常清楚，如果只是为了让计画成功，我完全没必要做到这种地步。
可是──
「诺艾尔，我可不会放水喔。」
沃尔夫得意一笑──唯独这家伙，我是死都不会选择避战。
「你这个手下败将少在那边猖狂呛声，看我一口气秒杀你。」
「这是我要说的，看我一口咬碎你那傲慢的自信。」
在我与沃尔夫对呛时，会场内传来露娜的声音。
「A区准决赛第一战是由【真言师】诺艾尔选手VS【剑斗士】沃尔夫选手！根据独家消息指出，两人似乎把对方视为竞争对手！接下来究竟会以怎样的方式在擂台上分出胜负呢？众所期待的一战正式开始！！」
铜锣声随之响起。我为了一如宣言那样秒杀沃尔夫而将手摸向魔枪，可是下一刻目睹超乎想像的光景。
「辅助员举手抗议！？」
身为沃尔夫的辅助员•丽莎居然举起一只手，意思是她对我的行动提出质疑。按照比赛规则，辅助员有权提出异议，不过只准在比赛开始前或结束后，因此既然铜锣已经敲响，丽莎的抗议自然是无法生效，况且我也没做出任何违规的举动。当我一头雾水地注视丽莎时，只见她顺势将上半身往后仰。
「唔、嗯～伸懒腰还真舒服呢～」
面对丽莎的睁眼说瞎话，我完全是目瞪口呆。看她的反应明显是想提出抗议，难道是中途发现此举无效，才这样打马虎眼吗？在我暂时愣住之际，耳边突然传来雷翁的提醒。
「诺艾尔！前面！」
因为这股声音回神的我，立刻把视线从丽莎身上移向沃尔夫。不，确切而言我没有看向沃尔夫，是透过《思考共有》注意到他的动作，他迅速拔出背上的两把剑打算攻击我。
原来如此，丽莎那么做是为了转移我的注意力。我确实有一度分神，反应稍微慢了半拍，不过凭我的体术仍有办法化解沃尔夫的攻击──当我如此心想时，沃尔夫竟做出超乎我想像的举动。
「什么！？」
袭向大惊失色的我是两把剑。没想到沃尔夫居然是把自己的剑朝我扔来。不过这种程度的攻击，我完全能够轻松躲开，反倒是失去武器的沃尔夫比较吃亏──可是当我计算投掷的轨道时，才惊觉自己失算了。不行，就算躲过掷来的两把剑，身体也会失去平衡。
如回旋镖丢来的两把剑在半空中划出两道弧形，恰好从我的左右两侧通过。想躲过两把剑是很简单，但我将没有余力挡下沃尔夫冲上前来挥出的一拳。
我透过《思考共有》掌握沃尔夫的行动，换作是往常就会发动预知能力，让我在躲过剑之后顺便化解沃尔夫的攻击。无奈我方才被丽莎的举动转移注意力，慢一拍才发动预知能力。再加上我在前两场比赛过度依赖预知能力，导致无法预知时的判断力变迟钝。
终于发动的预知能力，让我看见自己失算所造成的结果。因为我躲过丢来的两把剑暂时失去平衡，沃尔夫顺势朝我的脸挥出一拳。明明都已看见结果，我却没办法进行闪躲。于是乎，未来与现实的光景就在这一刻相互重叠。
「唔喔喔喔喔喔！」
放声大吼的沃尔夫一拳击中我的脸。我被打得眼冒金星，即使想反击，却因为伤害导致意识逐渐溃散，就连想站稳脚步都有困难，没有余力发挥足以辗压前两场对手的体术──这个混帐，居然打从一开始就想逼我陷入这种状况。
沃尔夫见我暂时无法行动，于是不断挥拳猛攻。虽说我勉强用双手挡住攻击，但再这样下去迟早会被揍倒。方尖柱如实重现的伤害逐渐累积在我的体内。
我要输了吗？从不轻言放弃的我就这么输了？不，我岂能容许这种事情发生！
「少瞧不起人啦啊啊啊啊啊啊！！」
我发出咆哮的同时，卯足全力使出一记头槌。这一击正好命中沃尔夫的鼻梁，迫使猛攻就此中断。刹那间，我对准沃尔夫的心窝使出一记前踢。
「噗呼！」
沃尔夫一脸痛苦地被踢飞出去。我本想马上追击，只可惜伤痕累累的身体无法迈出脚步。迫于无奈，我大口深呼吸把氧气送入大脑，努力取回身体原有的机能。
「……哼哼哼，难得看你知道要动脑筋嘛。」
我忍不住笑出声来，并主动向沃尔夫攀谈。
「你果然是只要有心就做得到嘛，我就夸奖你一下吧。」
「闭嘴，你很明显就只是想利用交谈趁机恢复体力吧。」
「肚子挨了一脚、苦不堪言的你也半斤八两啊。」
沃尔夫不同于我，没有方法能舒缓痛楚。尽管我受到的伤害比较大，不过多亏大脑已能正常运作，我应该可以比沃尔夫早一步做出行动。
「那就让我们继续吧？」
在我朝沃尔夫跨出一步的时候──
「沃尔夫你这个小人！难道你不惜做出这种事也想赢吗！？真是不知廉耻！！」
观众席传来辱骂沃尔夫的声音，而且抗议者不只一人，接踵而来的指责声浪连同辅助员丽莎也成了众矢之的。
「你这个臭精灵！竟敢使出如此肮脏的手段！」「有本事就光明正大战斗啊！」「幻影三头狼！我真是错看你们了！！」「这场比赛根本无效吧！」「营运方快宣判沃尔夫丧失资格！」「卑鄙小人快给我滚下台！少在那边丢人现眼！」
五万名观众最终异口同声地不断高喊下台的口号，沃尔夫与丽莎则完全没有提出反驳，就这么任人咒骂。我起先没搞懂发生了什么事，不过站在观众的立场上，两人的举动已近乎犯规。大概是自己经常采用各种卑劣的手段，才慢一拍想通此做法有何问题。
「会场内持续传来要求选手下台的呼喊！老实说，我也认为沃尔夫选手的偷袭已经违规！菲诺裘姊姊大人，您觉得呢？」
被露娜征询如何判定的菲诺裘，缓缓地开口说：
「人家也觉得这是刻意干扰比赛的恶质行为。」
「那么，沃尔夫选手会被宣判失去比赛资格吗？」
「关于此事……人家是想这么做……」
语塞的菲诺裘将目光移向我，意思是交由我来做出最终判决。其实答案早在一开始就出来了，明知此举得背负污名，却一心只求战胜我的两人，岂会抱有任何恶意，反倒值得好好表扬。于是我轻笑一声，对着观众扯开嗓门说：
「各位观众稍安勿躁！！」
观众渐渐安静下来，只剩下交头接耳的私语声。
「关于沃尔夫选手的行为，我身为一名选手，并以营运方其中一员的身分，认为此事仅限于这场比赛可以得到容许！」
观众开始骚动，我抢在情况失控前继续把话说下去。
「的确依照比赛规则，沃尔夫选手的行为已近乎犯规，直接判他失去资格是很简单，不过本大赛绝非单纯的同场竞技，另一个主要用意是想让大家明白选手们做为一名探索者还能做些什么。纵使是对人战里属于相当卑劣的计策，但要是把这些智谋活用于狩猎恶魔的话，终将能够造福我们每一个人。因此我裁定沃尔夫选手这次的行为，纯粹是出于探索者的基本理念。」
观众在听完我的辩解后，绝大多数都选择接受。尽管少部分人仍抱持疑虑，不过身为当事者的我都出面维护沃尔夫了，局外人自是不便插嘴。
「当然考量到竞技的公平性，今后比赛不得再有类似的行为，因此我提出的折衷方案，就是希望大家能同意这场比赛继续下去。其实我把沃尔夫选手视为自己的劲敌之一，所以不想让任何人来妨碍这场对决。」
在我做完劲敌宣言后，立刻炒热现场的气氛。
「诺艾尔，你……」
沃尔夫状似相当感动地暂时说不出话来。
「毕竟民众就爱这类戏剧性的发展。如此一来，也就不会再有人妨碍比赛了。」
休息时间到此结束，我把魔枪抛出场外，对沃尔夫摆出放马过来的手势。
「来吧，沃尔夫，就让你亲身体会我俩之间的差距。」
「好！接招吧！诺艾尔！！」
沃尔夫手无寸铁，我也主动扔掉魔枪，而这就是一场仅凭自身拳头来证明实力的硬派对决──
†
「他到现在还没清醒耶，这样真的不要紧吗？」「我已施加过治疗技能了，只能说他顶着早已濒临极限的身体，又以那种方式战斗……」「咦，若是他再不清醒会很不妙吧？」「嗯～就先来试试催醒剂吧。」「比起那种东西，由我来吻他一下就搞定了。」「等等！之后挨骂的人可是我喔！」「这么可爱的睡脸，让姊姊我来献上一个起床之吻吧～亲 」「唉～随你高兴吧！」
我被上述对话吵得睁开双眼，立刻看见亚儿玛的脸近在眼前，吓得我连忙朝着她的鼻梁挥出一掌。
「好痛！你做什么啦！？」
我没有理会捂着鼻子抱怨的亚儿玛，从长椅上撑起身体。记得我刚刚还站在擂台上，如今却躺在选手休息室内。
「可恶，脑袋还昏沉沉的……难不成我暂时失去意识了？」
「只能怪你自己硬要上场迎战沃尔夫呀。」
雷翁伤脑筋地笑着解释来龙去脉──似乎我与沃尔夫互殴到双双失去意识，因最终是两败俱伤，所以没人成功晋级。
「你们的比赛博得满堂彩，相信沃尔夫等人之后不会遭人指指点点。假如这些都在他的算计之内才付诸执行，这等智谋足以与你平起平坐喔。」
「那家伙跟我不一样，是个以破天荒的举动来掌握人心的男子。」
正因为如此，我才能够坦荡荡公开宣布自己把他视为竞争对手。
「不过，凯乌斯皇子为此勃然大怒喔。」
亚儿玛臭着脸接着说：
「他说你竟然以这种方式遭到淘汰，亏他对你寄予厚望等等。」
「哈哈哈，这还真是对不起他了。」
见我开怀大笑后，亚儿玛发出一声叹息。
「因为不便透露计画内容，害我只能陪笑掩饰过去，结果他居然嫌我碍眼，就把我赶出来了……这个臭皇子，我们走着瞧吧……」
本来负责保护凯乌斯的亚儿玛之所以会出现在这里，原来是基于这个理由。
「凯乌斯皇子最终自会明白的，现在就先别理他吧。」
我起身走向窗边。
「比赛进行到哪里了？」
「B区的第五场比赛。」「准备轮到昊牙上场了。」
「已比完那么多场了！？」
我吃惊地回过头去，两人纷纷点头以对。
「比赛之所以进展得这么快，是因为实际开战的场次并不多。」
雷翁将手中的赛程表放到桌上，能看见上头有注记比赛结果。
A区第一场准决赛无人晋级，第二场是百鬼夜行的里奥不战而胜，决赛同样是里奥不战而胜。
B区第一场比赛是剑炫舞闪的亚瑟晋级，第二场是太清洞的雷伊•苏晋级，第三场是妖精庭苑（fairy garden）的法兰不战而胜，第四场是霸龙队的吉克晋级。
「你跟沃尔夫都遭到淘汰之后，接下来本该上场的朵丽竟宣布弃赛。」
「弃赛？这是怎么回事？」
「好像是突然有急事要处理。该战团的另一名选手卡斯帕也跟着弃赛。基于此因，场次比原先预计少了一些。」
原来如此，既然黑山羊晚餐会是全体弃赛，表示朵丽追查的那个教团有所行动吧。
「所以A区是里奥没有进行后续比赛就直接晋级，然后直接进入B区的赛程。」
「而现在刚好轮到昊牙上场。」
我点头回应雷翁的话语，并将目光移向擂台。比赛已准备就绪，两位选手都站在擂台上。昊牙的对手是七星三等星剑炫舞闪的团长亚瑟•马克贝因。既然是碰上亚瑟，就算昊牙已升上A阶仍相当吃亏，胜率几乎不足一成，但即便如此──
「就让我见识一下你的灵魂吧。」
我如此喃喃自语，并替自己点上一根菸。
「七星杯复赛的比赛剩下没几场！B区第五场比赛的对战组合是【斗将（braver）】亚瑟选手VS【剑魂】昊牙选手！！」
听着露娜的转播与观众的喝采，昊牙不禁回想起当自己还是一名剑奴的时候──自己并不想战斗，也不愿伤害其他人，可是身为剑奴的自己没有选择权。倘若可以的话，他再也不想上战场了。
「但在历经许多事情后，老子是凭着自身的意志站在这里……」
昊牙如此嘲讽命途多舛的自己。他重获自由后所选择的道路，竟是为自己看上的男子汉而战。但他并未感到后悔或恐惧，心中只有鞠躬尽瘁的使命感。
「昊牙，你记得该怎么做吧？」
身为辅助员的修格从身后如此提醒。昊牙扭头望去，只见位于擂台下的修格神情认真地注视着自己。
「安啦，一切包在老子身上。」
昊牙对修格露出微笑，随即将视线移回前方，能看见身为对手的亚瑟处之泰然地站在那里。两人都是A阶，但亚瑟的实力远在昊牙之上。如果直接硬碰硬，昊牙肯定很快就会败下阵来。事实上，亚瑟的前一场比赛便是如此──
「──即使是A阶的迦楼罗族也被打得无力招架……」
B区第一场比赛是亚瑟对战百鬼夜行的副团长澄香•克雷业。身为迦楼罗族的澄香，其体能本该比人族更出色，再加上她还是A阶职能【剑豪】，因此昊牙认为纵然澄香的资历略逊一筹，依旧可以有着不错的表现。不过实际开战之后，亚瑟是彻底辗压澄香，把对手玩弄于股掌间，甚至并未动用技能，单靠剑术就完胜澄香。
「以亚瑟的实力，就算对手是A阶的迦楼罗族也无所谓，毕竟他是来自门派历史长达四百年，身为帝国最强武术门派马克贝因流剑斗术的颠峰存在。」
站在昊牙身旁一起观战的修格，神色紧绷地张嘴说：
「我在佣兵时期曾受雇与亚瑟并肩作战，当时就近观赏过他的战斗，老实说是强如鬼神。昊牙，虽说你已经变强了，但你终究不是他的对手。」
「可是老子……」
「这我明白，你为了诺艾尔想打赢比赛对吧？那你就收下这个吧。」
修格递出一把刀刃闪闪发光的东洋短刀，而这正是以【傀儡师】技能制造出来的武器。
「你用这把刀也许能战胜亚瑟。听着，这把刀是──」
──昊牙直视着亚瑟，同时将注意力放在修格相赠的东洋短刀上。背上扛着两把长剑的亚瑟，其职能是【剑士】系A阶的【斗将】。从【骑士（knight）】晋升上来的【斗将】，虽然防守方面比不上同阶级的【圣骑士（paladin）】，却是拥有多种辅助技能的前锋职能。
反观昊牙的职能是【剑魂】。在他出生的故乡金刚神国里，剑字发音『FUTSU』是源自于刀剑的挥舞声，魂字则意味着灵魂。同阶级的【剑豪】并非一味提升攻击力，而是具备多种延迟发动技能、可以设置陷阱和造成持续伤害的职能。
以单挑来说，【剑魂】是比较有利，不过身怀卓越剑术的亚瑟，可说是一道绝非三两下就有办法跨越的高墙。
「在擂台上对峙的两名剑客，究竟何人在剑术上技高一筹？代表开战的铜锣──就此敲响了！」
露娜高声宣布，铜锣发出声响──亚瑟拔出两把长剑的同时冲向昊牙。昊牙也以行云流水般的动作拔出东洋刀迎击，接连挡下亚瑟的猛攻。交错的刀光剑影在两人眼前接连激出火花，双方以无法眨眼的速度不断出刀，碰撞的刀剑不停发出眼花撩乱的闪光。
手持双剑的亚瑟对决挥舞单刀的昊牙，在这场比拼里出乎意料竟是昊牙的招式更为凌厉。尽管二刀流的好处是能用两把剑同时进攻，不过单手持剑的代价是挥击速度和力道都会大打折扣。一旦两者正面交锋，肯定是双手持剑较占优势。话虽如此，昊牙却隐约察觉亚瑟在逐渐提升挥剑的速度与力道。
「我要加速了，你可得跟上喔。」
原本板着一张脸面无表情的亚瑟，当他扬起嘴角的下个瞬间，便一如宣言那样大幅提升双剑的攻势。
「唔！这、这是！？」
随心所欲控制双剑的亚瑟，每一剑的威力几乎都凌驾在昊牙的全力挥砍之上。这等凌厉的猛击，甚至让昊牙有种同时对上两名亚瑟的错觉。并非亚瑟比昊牙更有力气，而是善用武器重量的剑术绝非昊牙能与之匹敌。
「啐！翱翔漫舞于天际的飞刃──《天羽羽斩》！！」
昊牙再也扛不住亚瑟的猛攻，伴随咂嘴声发动技能。剑魂技能《天羽羽斩》是《秘剑燕返》的进阶版本，除了能瞬间解放固定于空间里的所有斩击，同时具备自动追踪及提升威力的效果──固定于空间中的无形斩击化为刀刃，从四面八方向亚瑟飞射而去。
「嗯，此举差矣。」
可是亚瑟轻轻松松就用双剑截下所有刀刃，原因是即使威力再强且出招再多，但是像这种没有假动作的自动追踪攻击，在他的剑术面前就与微风无异──昊牙自然也明白这个道理。
「还没完！寄宿于刀刃之中的神气──《天丛云剑》！！」
剑魂技能《天丛云剑》是会依照注入刀刃之魔力提升威力的攻击招式，并且能将魔力灌进被砍中的目标体内，透过侵蚀产生破坏内脏的效果，堪称是一击必杀的绝招。发动《天丛云剑》的昊牙以《天羽羽斩》做为掩护，从死角迅速逼近亚瑟，随即令刀刃化做一道白光。
「嗯，此举甚好！」
亚瑟往后一跳，轻松躲过来自死角的斩击，还朝昊牙脸上赏了一记空中回旋踢。被当场踢飞的昊牙差点失去意识，不过他以一个后空翻重整态势，落地之际还不忘提防亚瑟的追击。偏偏亚瑟没有继续追击，只在脸上挂着一张充满傲气的笑容。
「……你这是什么意思？」
亚瑟见昊牙一脸狐疑地提问后，随即放松脸上的表情。
「你没听说七星会议上发生的事情吗？虽说我与诺艾尔互相对立，但我对他其实没有任何负面的看法。毕竟维克托尔昔日有恩于我，我只是基于道义罢了。」
「……你到底想表达什么？」
「我喜欢强者，尤其是蕴含惊人可能性的年轻原石──像这样以剑交流后我明白了一件事。昊牙啊，你能够变得更强，相信你在与我一战之后可以登上更高的境界。好好学习，你确实具备接受指导的资格。」
说白了就是亚瑟会透过比赛来进行锻炼。虽然昊牙早就隐约感受出这点，不过亚瑟确实彻底将他瞧扁了。不，别说是瞧扁，亚瑟是压根没把昊牙放入眼中。根据两人在实力上的落差，会产生这种想法也是理所当然，但终究还是很令人火大。
「那还真是感激不尽，可是老子已经有师父了。」
昊牙用拇指往后一指，顺着方向即可看出所指之人正是修格。事实上昊牙能够晋升为A阶，的确全拜修格所赐──
「──明白了。昊牙，那我接下来会卯足全力杀死你。」
在远征途中的训练里，修格曾对无论怎么做都没法突破极限的昊牙展露杀意，他推开想出面阻止的雷翁，以冷若冰霜的口吻说：
「除了双方认真厮杀到最后一刻以外，你是绝无可能推开名为才华的大门。如果你不想死的话就立刻离开，从今以后都别再出现在我们面前，毕竟这也是为了你好。另外你放心，今后就由我们来支持诺艾尔即可──你已经不被需要了。」
昊牙对于那晚到底发生什么事不太有印象，不过他记得自己没有逃走，在没有逃避与修格的全力一战之后，他顺利逼退修格，并成功升阶了。
「昊牙，你务必谨记一件事，那就是你曾经单独一人战胜过我。」
昊牙之所以能有今天，一切全拜修格全心全意协助修行所赐，因此昊牙不允许自己败下阵来──无论如何非赢不可。
「……你这是什么意思？」
亚瑟收起笑容眉间深锁。原因是昊牙拔出修格所赠的东洋短刀，摆出二刀流的架势。
「喔 昊牙选手终于拔出身上的第二把刀！意思是接下来才要全力以赴吗！？原本脸上挂着一张悠哉笑容的亚瑟选手也似乎跟着提高警觉了！」
随着露娜的转播，观众纷纷大声喝采。偏偏亚瑟的想法恰恰相反。
「别因为打不赢就虚张声势，想必你非常清楚二刀流的缺点。此举差矣，你将无法透过战斗学习新知。」
昊牙没有回答，也没有解除二刀流的架势，亚瑟见状后重重地叹了口气。
「包含诺艾尔在内，我完全无法理解，为何你们总要赶着投胎？别心急一步步慢慢学习的话，有朝一日必能获得与自身相符的实力，是什么驱使你们这么做？我再说一次，换回单刀──」
「少说废话，有种就赶快放马过来。」
昊牙以挑衅打断亚瑟的忠告。经过片刻的沉默，亚瑟收起脸上的表情，只留下残酷的杀意。
「……好吧，我对你已不抱期待了。」
下个瞬间，擂台上刮起熊熊烈焰。这阵无需燃料便不断产生的火焰，肯定是亚瑟催动技能的结果。
「这招名叫《破灭之炎（flamehazard）》，被我砍中的对象会持续被火焚烧，即便是空间也不例外，因此你没有任何手段能挡下这个攻击。」
「接招吧。」亚瑟静静地说出这句话，以追风逐电的速度砍向昊牙──好快，这速度绝非先前有办法比拟。昊牙勉强躲过攻击，并以二刀流发动反击，却被亚瑟轻松化解。理由是持刀方式从双手改为单手，攻击速度自然会大打折扣，这时再攻击就只会露出破绽，于是昊牙很快就陷入颓势，体力不断被亚瑟的猛攻与周边火焰削减。
（好热，快喘不过气了。火焰不只是很烫，还会夺走附近的氧气──不，情况没那么单纯，老子体内的魔力正在逐渐消散！）
「这、这火焰是以敌人的魔力为燃料吗！？」
昊牙终于明白自己之所以会异常疲惫，是因为《破灭之炎》具有剥夺目标魔力的效果。相较于没有露出丝毫倦容的亚瑟，以及越烧越旺盛的火势，能看出昊牙已濒临极限──
「这下就结束了！！」
昊牙因疲倦而脚底一滑，亚瑟抓准破绽挥动双剑，眼下的情况已经无法化解或躲开攻势──不过，昊牙就在等待这一刻，等待亚瑟坚信自己胜券在握，大意轻敌的这一刻──
「结束的是你才对！！」
「什么！？」
刹那间，昊牙的东洋短刀射出一道白光，亚瑟见状大惊失色。毕竟任谁都不会想到那把东洋短刀居然内藏射击功能。
内藏其他功能的武器往往特别脆弱，一旦与对手激烈交锋，三两下就会直接报销，因此就连身经百战的亚瑟也没料到昊牙竟会使用这种武器，更别提昊牙就是抓准亚瑟使出致命一击的短暂破绽，这结果当真是彻底出乎他的预料。
话虽如此，亚瑟反射性发动自己选用的另一招技能张设护盾。【斗将】乃是【骑士】的高阶职能，当然也很擅长防御技能。于是飞射而来的刀刃，就这么被亚瑟的护盾拦截下来──看着插在护盾上的刀刃，亚瑟不禁松了一口气露出笑容，但在这转瞬间──
「还没完咧！爆发吧，《天丛云剑》！！」
昊牙引爆插在护盾上的刀刃。提前注入于东洋短刀上的魔力，在昊牙的控制之下当场炸裂。
护盾应声粉碎，亚瑟被炸得整个人向后仰。昊牙连忙全力挥砍手中的东洋刀，破绽百出的亚瑟依旧提起双剑挡下斩击。白刃交锋的下一刻，双方武器都被震飞出去。
失去武器的亚瑟焦虑地暗道不妙，反观武器脱手的昊牙则心想机不可失而乘胜追击。明明两人同为剑客，武器离手时的想法却是南辕北辙。那是因为昊牙就算失去武器，他仍记得对人战斗技巧之中的最强奥义。
其名为──
「──轰雷！！」
昊牙原地跳起，对准亚瑟的心脏使出一记回旋踢。遭受重创造成心脏震荡的亚瑟，犹如一尊断了线的傀儡当场倒地。
「亚瑟选手倒地！获胜者是昊牙选手！！称霸这场剑客对决的招式，出乎意料竟是惊天一脚！！这样的结果真叫人跌破眼镜啊！！」
听见露娜兴奋转播的昊牙，至此终于露出微笑松了一口气。
「抱歉啊，亚瑟先生，有朝一日对我们来说就已经太迟了。」
昊牙向亚瑟一鞠躬，随即转身跳下擂台，来到脸上浮现满意笑容的修格面前。两人先是沉默片刻，随后便笑容满面地互相击掌，以这股清亮的声响来代替欢呼。
†
在七星杯复赛顺利进行的同时，于暗地里活跃的一群人也开始行动。
操控异界教团的仲介商人，假名蕾仙实为罪恶囊的她，位在自己设立于帝都内的其中一个基地里，与打算颠覆帝国的罗达尼亚特务们正在进行计画的最终确认。一切准备已然就绪，接下来只需依照原定计画付诸执行即可。当众人都如此心想时，基地内忽然尖叫声四起。
「是敌人吗！？难道这里已被对方发现了！？」
立刻惊觉事态不妙的其中一名特务，慌张向罪恶囊提问。反观罪恶囊不为所动，脸上露出一抹浅笑点头回应。
「似乎是这样，真叫人伤脑筋呢。事已至此，就只能正面迎战了。」
「正面迎战！？这里有足够的战力吗！？」
面对焦虑到渐渐失去冷静的特务，罪恶囊摇头以对。
「这怎么可能嘛，大多数的教团成员都已前往指定地点，苍蝇王也包含在内，所以此处只剩下无法战斗的干部们而已。」
「你说什么！？那这下该如何是好！？」
「这是要我如何回答你嘛，就只能请你们凭自己的本事逃出生天啰。手无缚鸡之力的我只有办法担任啦啦队了。」
「臭娘们！！」
正当特务气得准备冲向罪恶囊之际，房门突然被炸开来，只见一名发色鲜红如血、脸上挂着妖艳笑容的女人站在那里。
「是黑山羊晚餐会的团长朵丽•贾德纳……」
特务以惊恐又颤抖的嗓音说出朵丽的名字。
「哎呀哎呀，这可是强敌喔，要是你们不加油的话将会没命喔。」
眼见罪恶囊仍不改其悠哉的态度，特务们全都火冒三丈，但为了摆脱眼前的窘境，仍将朵丽团团包围。
「别大意！这女人是七星战团的团长！大家一起拿下她！」
特务们一起向朵丽发动攻击。
不过──
「少碍事。」
已强化自身体能的朵丽连续出拳，辗转间就让特务们化成再也无法出声的尸块，他们的鲜血与内脏随之洒落于房间各处。罪恶囊用食指抹掉沾染于脸颊上的鲜血，接着淡淡一笑，用她那鲜红色的舌头舔掉食指上的血渍。
「居然能瞬间秒杀一群同为A阶的对手。」
「哟～原来是A阶呀，我还以为是C阶呢。」
「真是的，按照原定计画，你本该显得更加疲倦才对……」
「事情果然没办法那么顺利。」罪恶囊不禁发出叹息。
「我并没有预计要和你交手，只可惜我现在也溜不掉了。没办法啦，就由我来担任你的对手，黑山羊魔女。」
看着罪恶囊摆出战斗架势，朵丽脸上浮现一张残酷的冷笑。
「虽然我对报仇不感兴趣，但唯独你就不同啰。看我来把你蹂躏至死，请你尽情享受活生生遭人肢解的恐惧吧。」
†
持续了很长一段时间的七星杯复赛，如今也只剩下最后两场比赛──
「让各位观众久等了，B区的决赛即将开始！」
五万名观众在听完露娜的宣布后欢声雷动。此时登上擂台的两人分别是吉克与昊牙。吉克于第六场比赛击败来自白眼虎的艾利欧特之后，由于隶属黑山羊晚餐会的卡斯帕已经弃赛，因此跳过准决赛直接挺进决赛。而昊牙在准决赛里战胜来自太清洞的雷伊，就此站在吉克面前。
两人都经历两场比赛，但相较于轻松晋级的吉克，昊牙是任谁都能看出他已疲惫不堪。纵然他顺利战胜太清洞的雷伊，身体却受到无法轻易恢复的损伤。
昊牙现在的状态奇差无比，于亚瑟一战中使出的小手段也不管用，偏偏阻挡在他面前的对手，还是最强神域抵达者的其中一人，获胜机率极为渺茫，可是他不能轻言放弃──
「对战组合是【剑圣】吉克选手VS【剑魂】昊牙选手！面对最强的神域抵达者，成功击败亚瑟选手的昊牙选手将如何应战！？宣告比赛开始的铜锣──正式敲响！」
铜锣声响起的同时，昊牙立刻跨出马步，将手放在尚未出鞘的刀柄上，而此架势正是来自极东的拔刀术•居合。
【刀剑士】有个名叫《居合一闪》的技能是只在拔刀瞬间才可以发动，无奈昊牙并未挑选这招，所以目前不得使用。他之所以摆出这个架势，单纯是想施展居合。拔刀攻击除了能提升速度和威力以外，也不易被人看穿攻击时机跟路径。另外以居合应战，也能向对手表明自己将在这一击赌上一切的觉悟──
「一决胜负吧！吉克•范斯达因！！」
昊牙对吉克如此大吼，借此传达『你也要在这一击赌上一切』的意思。而他就是看准身为神域抵达者，身为帝国最强战团的副团长，并且坚信自己才是最强探索者的吉克，绝不可能在五万名观众的面前怯战。如今已无多少余力的昊牙若想迎战下一场比赛的里奥，就只能采取这种任谁都能一眼看穿的激将法，设法在短时间内击败吉克。
「好吧，毕竟我也不想在对战期间累瘫倒下。」
「我就接受你的挑战。」吉克笑着给出回应，然后摆出与昊牙一模一样的架势。不过吉克的武器是剑，施展拔刀攻击并不会像东洋刀那样有任何益处，反倒还会大幅拖垮攻击速度。
而这就是吉克的答覆，以行动来表示『我根本无须认真应付如此弱小的你』。对一名探索者而言，若说自己没有感到不甘心肯定是骗人的，不过昊牙现在只想赢，他已将尊严等情感通通抛诸脑后，一心只求战胜对手。
「老子是──」
昊牙如冰块融化般忽然全身放松，在上半身即将接触地面之际，抓准最佳时机一口气驱动浑身上下松弛的肌肉，以远超出子弹的速度冲上前去──这招名叫缩地，是传承自极东的神速战技。
「──非赢不可！！」
昊牙逼近仍维持拔剑姿势的吉克，全力拔出已于刀鞘内蓄满魔力的东洋刀，就此施展剑魂技能《天丛云剑》。一旦直接命中，就算是吉克理当也承受不住。昊牙挥出的刀刃化为闪光，朝吉克的颈部劈过去──刹那间，昊牙确实清楚听见吉克的低语声。
「看来他有一位很棒的同伴──只可惜并不是我的对手。」
以现实来考量是绝无可能出现这种情况，不过压缩至极限的转瞬间，将昊牙囚禁于无限时间的牢笼里──挥出的刀刃不管经过多久都没能击中吉克。彷佛南柯一梦般彻底停止流逝的时间，就这么突然宣告结束。
只见铺天盖地的蓝色闪光，当场淹没昊牙的意识──
──昊牙苏醒后，发现已躺在自己的休息室里。他连忙想要起身，但身体完全不听使唤，于是他转动勉强堪用的脖子，结果发现修格双手环胸站在一旁。
昊牙以眼神向修格询问比赛结果。即便答案再明显不过，但昊牙就是非要再确认一次。修格稍微停顿一下，才缓缓地摇了摇头。
顷刻间，昊牙万万没料到自己竟会落下眼泪。他最终还是败给吉克。明明自己不惜牺牲一切也想夺冠，无论如何都想实现与诺艾尔的约定──说什么都想帮诺艾尔分劳解忧，但下场竟是一败涂地。
昊牙泣不成声，发出无声的哭喊，宛如一头恸哭的野兽。他对无力的自己感到既懊恼又难以原谅，直到耗尽最后残存的体力时，就这么失去意识。
「……你已经表现得很好了，我是打从心底以你为荣。」
修格轻声表达没能在昊牙清醒时说出口的这句话，然后静静退出休息室。就在这时，他闻到房门外弥漫着一股淡淡的菸草味。因为他对这气味一点都不陌生，无须多想就知道来者的身分，于是他忍不住喷笑出声。
「他还真不坦率呢……」
†
「我在小时候曾目睹住在附近的男孩子们，将蚱蜢的脚一只只拔下来当成游戏。我直到现在仍记得当时的自己义愤填膺，疑惑他们怎会做出如此残酷的举动──不过实际体验之后，出乎意料还满好玩的。」
「总觉得会令人上瘾。」朵丽露出残酷的冷笑，将手中的右臂扔到一旁。至于在她眼前的人，正是失去右臂不停喘息的罪恶囊。
「蕾仙，经过前一次的教训，我知道你可以透过某种能力导致技能失灵，不过改以肉搏战对付你，简直就是不堪一击。」
朵丽对蕾仙的真名自然不得而知，但她仍以绝顶的实力单方面辗压蕾仙──也就是罪恶囊。
「楼下似乎也清理干净了。」
竖起耳朵聆听周围声音的朵丽，随之加深脸上的笑意。原本不断传来的惨叫声已通通消失，脚步声也减少许多。照此情况看来，想必是黑山羊晚餐会的团员们已把教团干部全数处死。
「那么，就让这场游戏继续下去吧。」
眼见朵丽慢慢逼近，罪恶囊却没有露出一丝恐惧，甚至没流下一滴冷汗，反而露出游刃有余的笑容。
「真是个残忍的女人，让你继续当人类简直是暴殄天物。」
「我可是很温柔的，不过得看对象，毕竟你不是人类吧？」
「而是一名恶魔。」朵丽敛起表情，以断然的口吻出声谴责。
「你已经穿帮了。虽然我不清楚你如何能在深渊以外的区域活动，反正只要抓来解剖并分析就能知道答案了。」
「是吗？你连这点都看穿啦，既然如此──反而令我很失望呢。」
「……你说什么？」
「既然你知道我是恶魔，难道没料到我会多么不择手段吗！？」
罪恶囊将仅剩的左手伸进异空间，从中取出一个『东西』扔向朵丽。以投掷暗器而言根本是毫无威力，假使当真蕴含足够的威力，像这样从正面直接丢过来，朵丽还是可以轻松躲开。
不过朵丽看清楚该物的瞬间，身体完全不听使唤。明明身体无法动弹，大脑却仍在高速运转。
──这已是近乎十年前的往事，当年还只有十五岁的朵丽，与青梅竹马的老公育有一子，不过老公竟在孩子临盆当天意外身亡。没有足够积蓄和门路独力扶养孩子的朵丽，只能悲痛欲绝地把孩子托给孤儿院，只身一人外出赚钱。
朵丽选择的工作是探索者，幸运的是她拥有无与伦比的才华，于是她转眼间就在探索者之路上闯出一片天，甚至成为七星之一的战团团长。而不幸的是其才华过于洋溢，导致朵丽即便已获得足以迎接孩子同住的地位与财力，可是晋升为强者的她开始对自己被名为母亲的立场所束缚一事产生排斥，因此最终没去迎接孩子，就只是持续提供大笔金钱资助孩子。
但朵丽终归是个有血有肉之人，说她不曾受到罪恶感的苛责肯定是假话。没能获得满足的母性，就这么扎实地刺在朵丽的内心深处，所以她有那么一次曾前往孤儿院探望自己的孩子。成长后的孩子与她小时候极为相像，唯独那头黑发遗传自亡夫。
以上是发生于没多久前的事情。因自己误判而导致部下身受重伤，心灵极度脆弱的朵丽，忽然百般挂念自己当年弃养的孩子是否安好。在确认孩子活得很好之后，安心的朵丽惊觉自己竟因此获得莫大的抚慰。于是她萌生一个念头，就算只能躲在远处偷看，她还是想再挑个时间去见见孩子。
──朵丽回忆到此之际，僵硬的身体终于能够行动。她迅速迈出脚步，上前『接住』罪恶囊扔来的『东西』而非闪躲，最终成功接住该物。既温暖又柔软且有股淡淡奶香的『婴儿』，在朵丽怀里露出一张天真的灿笑。
「……幸好没伤着了。」
被接住的婴儿毫发无伤。这本该是陌生人的婴孩，朵丽却莫名重拾昔日失去的温情而柔柔一笑，就在此时──
「唉～不小心扔错了。」
罪恶囊以令人背脊发凉的嗓音虚情假意说着──朵丽这才猛然想起教团暗地里的可怕真相，也就是会把教徒改造成活体炸弹。不过一切都太迟了，当婴孩开始发光时，自知在劫难逃的朵丽没有扔掉孩子，而是紧紧拥入怀中……
†
「那么，七星杯复赛至此迎向最后一场比赛了！！」
露娜前所未有的兴奋嗓音传遍整座竞技场。
「众所瞩目的这场最终决赛，将由两名神域抵达者同台较劲！！虽然比赛期间屡次出现以弱克强的情况，但神域抵达者终究是不同凡响！！一路过关斩将所促成的这场神级对决，现在准备揭开帷幕了！！」
想想以神级来形容还真是莫名贴切，毕竟吉克与里奥即使皆为凡人，可是那身力量却堪比天神。所以此时此刻位于现场的五万名观众，都将成为这场神话之战的见证人。
「能够像这样与你正面交手，老实说我已记不清自己期盼这一天有多久了。」
吉克露出冷笑，主动向里奥攀谈。
「正因为同为神域抵达者，我完全能够体会你那种郁闷的心情。明明身怀神一般的力量，却难逢对手的苦闷和孤单。你之所以配戴面具掩饰自我，行尸走肉地活在世上，就是基于这个原因吧？不过你放心，那种郁闷的心情只到今天为止，就由我来带给你名为败北的刺激吧。」
相对于喋喋不休的吉克，里奥则是维持一贯的沉默，却能隐约听见面具里传来一阵嗤之以鼻的声音──明白自己被人瞧扁的吉克，气愤到脸色变得相当难看。
「【武神】里奥选手VS【剑圣】吉克选手！！一方是噬王金狮子，一方是玲珑神剑，而且双方都绝非浪得虚名！！以称号体现的两股终极之力，就在此时此刻──正面冲突！！」
当宣布比赛开始的铜锣一被敲响，里奥立刻以神速的拳头袭向吉克。在前两场比赛里单方面秒杀对手、速度快到肉眼看不清楚的拳击，吉克竟轻轻松松躲开，而且反击的右拳就这么打在里奥脸上。被打得整个人往后仰的里奥，在差点飞出场外的位置上稳住身形。
「我没用剑就只是单纯放你一马，但休想再有下次──给我认真打，里奥。」
吉克对里奥如此宣言的下个瞬间，里奥脸上的面具有部分粉碎，露出他那颗深红色的左眼。吉克从那颗慢慢眯起的眼睛里，感受到一股逐渐散发出来的疯狂气息──来了，渴望鲜血的金狮子正式露出獠牙──
「……这真可谓是神话级的一战。」
位于选手休息室内观战的雷翁，脸色苍白地喃喃自语。吉克与里奥以形同天灾的火爆程度大打出手，设置于擂台上的防护罩装置迟早会承受不住。
在之前吉克对决约翰当时，雷翁就已经见识过神域抵达者的战斗，但程度之激烈更胜以往。吉克的剑术比起对战约翰时成长许多，至于里奥的体术本就在约翰之上，更何况凭雷翁的眼力也无法精准掌握战况，只不过是勉强以肉眼捕捉到两人打斗后造成的结果，慢上数拍才推测出发生什么事。
「……不行，我只有办法看清楚七成的动作。」
站在一旁的亚儿玛懊恼地说着。
「原以为再过不久就能赶上他们，到头来还是这么遥不可及……」
嗓音颤抖低语的亚儿玛双眼微微泛泪。就连岚翼之蛇里最具战斗天赋的亚儿玛，在目睹吉克和里奥的交战都不由得陷入绝望，而这也足以证明神域是何等至高无上的境界。
不过，唯一能踏入该境界的男子就站在一旁──
「──吉克发动剑圣技能《旋风烈波（air burst）》对擂台进行全范围攻击，里奥跳至半空中，吉克进行追击，两人踏破虚空在半空中展开攻防战。里奥做出假动作，在空中挥出一拳就补上高踢腿，吉克后仰上半身躲过后使出上砍迎击，里奥往后跳开躲过攻击，就这么落至地面，在即将与从空中高速逼近的吉克正面冲突之际发动武神技能《护法拳神》。透过预测确认他脚下那片莲花状的阵法里会同时飞出三千颗拳头。吉克施展《旋风烈波》与之正面对抗。两技能相互抵销，双方立刻重启肉搏战。吉克开始施展高速连击，将第十七下的中段刺击改为假动作，当里奥侧身闪躲之际就改为横砍，不过里奥用拳头化解斩击──」
诺艾尔高速说出目不暇给的战况，重点是这些皆为即将发生的未来，而非事后产生的结果。吉克和里奥就这么以行动如实重现诺艾尔所预测的未来。
不过正如直视神明之人会被灼瞎双眼的传说那样，清楚掌握神域级别之战的诺艾尔逐渐付出惨痛的代价，从他双眼流下的血泪便彷佛遭受天谴的其中一环。
「诺艾尔！？够了！你已经达到极限了！！」
这是连续进行预知所产生的后遗症。不只是流出鲜血的双眼，持续进行高端演算处理的大脑势必受损更严重。再也按捺不住的雷翁欲上前制止诺艾尔，却被亚儿玛伸手拦住了。
「不行，雷翁，要是你现在制止诺艾尔的话，他一切的付出将全数白费。」
「可是再这样下去，诺艾尔的大脑会先烧掉！好歹也帮他治疗一下！」
「……这也不行，诺艾尔有说过吧？治疗技能虽然会提升目标的恢复能力，但代价是导致大脑的思考能力暂时下降。一般情况下无伤大雅，不过对于正在预知未来的诺艾尔而言是极为致命。」
无法提出反驳的雷翁，就只能咬牙承受这股无力感。他理当完全明白这是计画所需的一环，但在实际置身于这种只准眼睁睁看着诺艾尔受苦的状况时，这股悲痛欲绝的感受彻底超乎他的想像。
「……关于昊牙说过的那番话，其实我也知道再正确不过。」
亚儿玛同样露出强忍悲痛的表情诉说着。
「我们不能把所有事情通通交给诺艾尔承担……」
雷翁犹如垂下头地点头同意。
他们非得变强不可，因为像这样交由命不久矣的同伴解决一切问题所迎来的胜利，根本一点价值都没有──
「──时机成熟了。」
即使双眼不停流着血，诺艾尔仍露出一张狂妄不羁的笑容说：
「接下来便是重头戏。雷翁，做好随时都能下去的准备，另外你可要遵照计画别挡在我面前喔。」
「啊、嗯……我明白了！」
面对诺艾尔不由分说的指令，雷翁只能点头答应。
神与神激斗所产生的余波，令擂台的防护罩装置即将迎来极限。没注意到此状况的五万名观众对着这场极限战斗持续大声喝采，就算对战况看得一头雾水──不，正因为完全看不懂，才促使他们心中的敬畏和兴奋之情达到极限，渐渐进入痴迷的状态。
两位神明所在的竞技场宛如神殿，当着五万名信徒面前上演的双神对决则是越演越烈──
在战斗中，吉克能感受出自己的剑术愈发凌厉。与强者交手能获得何等惊人的经验，他早在对战约翰时就体验过了。
当他的力量无止尽向上提升，甚至涌现一股就连天上的恒星都能当场劈开的优越感时，心底深处却犹若白纸被染上黑墨般，有股焦虑感正在不断蔓延。
（他的实力竟然……深不见底！？）
这场对决是你来我往，吉克明明没有落于下风──他却莫名有种在一片黑暗之中持续挥剑的错觉。心急如焚的他，脑中闪过诺艾尔曾经说过的一句话──
『……虽然我并未亲眼见过里奥，不过按照他的战斗纪录来分析，是里奥比较强。当今最强的探索者，十之八九就是里奥。』
──吉克突然感到一阵胆怯，而这稍纵即逝的杂念，就是足以让神被贬为凡人的杂质。
「唔！咳呃！！」
里奥以一记准确无比的刚拳命中吉克的腹部。这股非比寻常的破坏力，令遭人趁虚而入的吉克受到几乎快失去意识的伤害。尽管他连忙把剑刺入擂台，才得以避免被打出场外而落败，但是方尖柱反馈的重创仍足以害他快要不支倒地。
随之而来的剧痛和苦闷足以令吉克只要稍有松懈就会失去意识，不过幸好还没达到方尖柱所能承受的极限。只要调整好呼吸就能继续行动，比赛尚未结束，方才纯粹是自己大意了，接下来必能扭转战局──吉克如此心想的瞬间，全身突然窜出一股自己已遭人取下首级的恶寒──倘若这是实战，他早在刚刚那一击就死于非命。
吉克忽然感到眼前一花。伤害理当渐渐退去，呼吸也慢慢调整过来，他之所以会出现上述感受全是因为内心十分迷惘。里奥状似已经看穿吉克心中的动摇，于是没有继续追击，就只是露出一道冰冷的眼神。
「…………哼，哼哼哼。」
吉克忍不住发出笑声，并终于想通一件事，那就是自己远不如里奥，正因为如此，才无法在绑手绑脚的舞台上使出全力──
「之后得找个机会向诺艾尔先生道歉才行。」
吉克自言自语完，便扭头将视线对准场外的辅助员。
「你不必待在这了，赶紧找地方避难去。」
「咦……？您说避难是什么意思？」
「我现在心情很差，同一句话绝不说第二次。」
「遵、遵命！！」
吉克的辅助员连忙转身逃离现场。
「幸好当初为了以防万一，我才挑了个听话的部下来担任辅助员……」
吉克笑着低语，然后朝着与里奥所在位置截然不同的方向挥出一剑──在他使出斩击的下一刻，只见与他同步的方尖柱应声断裂，当场倒塌毁坏。
「正因为有这种东西、有这样的后路才导致我变软弱。在真正的对决里不需要他人的救助，也没有所谓的胜败，唯有生与死两种结果！！」
吉克把剑尖对准里奥，彷佛想振作精神似地放声大吼。
「接下来才是重头戏。里奥，我要赌上自身的一切战胜你！！」
重拾斗志的吉克提剑摆好架势，反观里奥则是单用眼神命令辅助员离去，并以踢击摧毁方尖柱做为回应。
「好，我就如你所愿，让我们来一场『死斗』吧。」
里奥摆好应战架势做出宣言后，观众随即发出近乎惨叫般的欢呼声。
「居、居然宣告要进行殊死战！？吉克选手跟里奥选手接连在我们面前做出赌上自身性命的觉悟了！！」
露娜语气兴奋地播报，同时又显得惊慌失措。
「但、但这样已经违反大会规定！菲诺裘姊姊大人，您以营运方的身分会做出何种判决！？」
「……营运方绝不容许选手进行死斗。」
「不过……」菲诺裘彷佛好不容易才挤出声音地把话说下去。
「又有谁能够阻止那两人呢……」
神已扯断束缚自我的锁链化为凶神，如今没有人能够阻止这场恶斗，就算营运方强行介入也只会徒增伤亡。两名凶神彷佛印证菲诺裘的恐惧般，双双发出威猛的咆哮。
「「杀！！」」
两强在转瞬间正面冲突。吉克发动剑圣技能《神魔绝界（world end）》，此乃他在对战约翰时习得的极致剑术，无论神与魔──就连世界都能斩断的终极一击，突破音速直逼光速的白刃无坚不摧。在蓝色闪光逼近里奥的那一刻，他也跟着发动技能。
「苍天同为地狱，让辗转的灵魂残渣得以救赎──《六道轮回》。」
里奥的拳头发出金光，一举吞噬吉克的蓝色闪光──
这是让一切回归于无，同时代表救赎与毁灭的光芒，遭到直击的物质将会彻底从世上消失。虽然这一击跟《神魔绝界》正面冲突后导致威力大减，却还是令正面承受的吉克身受重伤。
倒地的吉克尚有意识，但是就连一根手指头都不听使唤──濒死的他耳边传来了由死亡发出的脚步声。在那片模糊的视野之中，能看见里奥的红色眼眸里散发着近乎疯狂的骇人杀气。
「──受死吧，蝼蚁。」
一记刚拳轰向无法动弹的吉克，当他意识朦胧地做好一死的觉悟时，竟从天上出现两道人影。
「《绝对圣域（ex-invincible）》！！」
落地瞬间便发动技能的雷翁，以能够防御一切攻击的绝对护盾挡下里奥的攻击。
不过──
「两个杂碎胆敢来碍事，那我就一并杀掉你们。」
里奥毫不理会反弹至自己身上的伤害，向雷翁挥出一拳──这一刻却发生令人难以置信的事情。身为辅助职能的诺艾尔竟然像在掩护本该担任肉盾的雷翁，朝里奥发动强袭。
「我已经分析完你的行动了。」
诺艾尔在半空中一个转身，犹如与里奥的刚拳交错般使出回旋踢。至今都是一招了结强者，唯独同为神域抵达者的吉克才有办法应对的拳击，诺艾尔竟精准抓住最后一刻成功躲过，并使出跳跃行云流水地切入里奥的怀中。
吉克在目睹这幕破天荒的光景之际，终于顿悟出一件事。诺艾尔就只是为了实现这一刻，才策划这场名为七星杯的赛事──
「诺艾尔，我已看出你真正的意图了。」
距今大约一个月前，修格推敲出我举办七星杯的真正理由。
「你说过不会打输比赛，却也没打算取得优胜对吧？要是我没猜错的话，你其实是想利用吉克与里奥之间的对决。」
似乎因为想出答案而有点过于兴奋的修格，随即用手扶正脸上的眼镜。
「身为神域抵达者的两人一旦交手，最终必定会衍伸出其他问题，你的目的是亲自阻止这件事，借此来向大众证明你比那两人更优秀对吧？」
「你答对了。」在我点头肯定后，雷翁不解地歪过头去。
「衍伸出其他问题？」
「毕竟我不是诺艾尔，具体情况我也说不准，不过那两人的个性倘若真如传闻所言，他们恐怕会无视七星杯的规则，当场展开赌上生死的决斗。」
修格摸着自己的嘴唇，一脸沉思地开口回答，雷翁听完吓得瞠目结舌。
「意思是要亲自上前阻止失控的神域抵达者吗！？这如何能办到！？」
「你的《绝对圣域》可以做到这点，以能够挡下一次所有攻击的这招绝对防御，正面介入那两人之间的战斗。」
「问、问题是只能挡一次喔！？在那之后该如何是好！？」
「还有诺艾尔的『轰雷』。」
轰雷──朝敌人的胸膛使出强力踢击，借此引发心脏震荡的招式。雷翁对修格的答案发出沉吟，双手环胸后继续提问。
「……可是轰雷真能命中神域抵达者吗？」
「当然能。」一旁的亚儿玛代为回答。
「同时面对两人肯定是行不通，但只有一人就没问题了。换言之，最好的情况是一方已经倒下，另一方也疲惫不堪，外加上诺艾尔在此之前一直持续分析战况的话，即可运用预知躲过对手的攻击，进而让轰雷得以命中。」
「就算真的命中，有办法对神域抵达者造成心脏震荡吗？」
「即使是神域抵达者，身体构造依然与常人无异，这部分我能挂保证。」
「对了，记得亚儿玛你是亚尔戈的后裔……」
生前曾担任过暗杀者教团教团长的亚尔戈•尤迪卡雷就是神域抵达者，同时是亚儿玛的生父，因此由亚尔戈亲自调教接受战斗训练的亚儿玛，自然与我这位不灭恶鬼的外孙一样，都对神域抵达者的极限是再清楚不过。
「所谓的心脏震荡，就是因为心脏受压迫而陷入痉孪状态，所以无须多少力量就能成功引发，而这其中的主要关键就在于对心脏造成压迫的技巧。只要技巧纯熟，就算对手是神域抵达者也照样有效。」
「原、原来如此……」
雷翁点头回应后，修格稍微轻咳一声。
「亚儿玛，关于轰雷的解释已经说完了吗？」
「嗯。」亚儿玛点头肯定，然后将脸凑到我的耳边低语。
「修格他这个人平常话不多，可是一兴奋起来就会打开话匣子。」
亚儿玛的音量出乎意料非常大，修格理当也有听见，但他眉头都没皱一下，不为所动地接着说下去。
「言归正传，当赛事按照诺艾尔的计画发展下去，不管对战组合或各场的胜负结果是怎样都无所谓，反正吉克跟里奥将在比赛里不断晋级，最终一定会狭路相逢。」
「至于成功阻止两人失控的那个人，即可证明自己更为优秀……」
「没错，纵使诺艾尔没能在赛事中夺冠，不过一旦当着世人眼前控制住神域抵达者，面对注定到来的冥狱十王一战，任谁都会觉得诺艾尔是够格担任总指挥官的最佳人选。」
「要是有其他探索者先一步阻止的话该怎么办？」
「即便有一群A阶探索者想上前阻止，我不认为有谁敢在毫无对策的情况下前去挑战神域抵达者。你也亲眼目睹过神域抵达者之间的战斗吧？就算再不怕死的人也绝对会心生迟疑。」
「……的确在毫无准备之下冲进去，只会把自己的小命赔进去。」
「唯一有可能做到这点的人，就是同为神域抵达者的维克托尔，只可惜他已白发苍苍，没有足够的实力阻止吉克和里奥。」
「另外……」修格补充说明。
「神之间的对决可不是随处可见，比起上前拦阻的理性，一般人的心态更偏向于想看见胜负结果──差不多就这样吧？」
面对向我征求解答的修格，我笑着点头以对。
「你表现得非常好，给出的答案完全正确。」
──在加速至极限的思考之中，我置身于万物完全静止的世界里。
飘散于周围的无数光点，是雷翁为我附加的护盾所化成的碎片。虽说我成功躲过里奥的拳头，不过光是余波就已将护盾全数震碎。
以现实时间来说，我的轰雷将在零点零一秒后命中雷翁的胸口。这已不是人类来得及反应的时间，不过神域抵达者依旧有办法在如此短暂的时间内做出应对。但里奥不为所动，理由是他与吉克交手后已有些疲惫。
即便里奥完胜吉克，可是他仍历经超越人知的高速战斗，又在最后使出大绝招，其实力相较于平常是大打折扣，因此他无法闪避或挡住我的轰雷。
话虽如此，里奥的那颗红色眼眸──正流露着笑意。
凭里奥的能耐，他肯定已看出我想做什么，毕竟他在昊牙对战亚瑟时见识过轰雷。不，就算这是他第一次目睹，还是能凭着逆天的战斗才华识破我的意图。
可是里奥眼中没有一丝恐惧或焦虑，只有无尽的狰狞杀意和喜悦。从他的眼神能够看出，一旦我的攻击没能奏效，他就会马上反击杀死我。
事实上轰雷对里奥生效的可能性是微乎其微。他确实是有些疲倦，可是比我想像中留有更多余力。再这样下去，就算轰雷命中里奥的胸口，引发心脏震荡的机率仍趋近于零。
正在发动的预知能力，让我在完全静止的里奥身边看见轰雷没能生效，他马上做出反击的身影。在那个未来里，我被里奥一拳打穿胸口。
未来的确尚未成真，但在现实时间里，距离轰雷击中里奥的胸口只剩下零点零一秒。一如里奥无法躲开轰雷，我同样不能停下攻击。
──但那又怎样？
在刹那之中无尽延长的时间里，一段昔日回忆涌上心头。
「──平均是每十次会成功一次。」
原先失去意识的外祖父，摸着胸口坐起身来说：
「非常好，你的轰雷就连我这个神域抵达者都能打昏，我已经没有什么能再教你的了。」
相较于心满意足豪迈一笑的外祖父，我对此颇有微词。
「像这种成功率只有十分之一的招式，在实战里根本派不上用场啊。」
「你这是啥鬼话，即使我再老，好歹也是神域抵达者喔？就算你接受过锻炼，光是能用轰雷踢晕我就已叫人叹为观止。诺艾尔，我以不灭恶鬼之名向你保证，你的体术早已达到神域级别了。」
「……但这样还是毫无意义啊。」
我重重地发出一声叹息，直视着外祖父说：
「外公你答应过会将我培育成最顶尖的探索者吧？我确实拜外公所赐变得更强，也向你学习请教过恶魔的相关知识、战斗技巧、军事以及其他各种学问，但这同时让我悟出一个道理。那就是身为【话术士】的我，想在探索者之路上闯出一片天是困难重重……」
【话术士】的辅助能力确实相当强悍，问题是有不少非辅助职能也能学习辅助技能，令战力与自保手段低落的【话术士】相形见绌，自然就无法挤入『颠峰』之列。
「多亏外公，我相信自己的表现能达到中坚水准，不过一想到自己拼死努力至今竟然只有这点程度……」
「令你感到很空虚吗？」
「可以这么说……」
外祖父见我露出干笑点头回应后，便正色道：
「诺艾尔，你明白我为何要把无法对恶魔生效的轰雷传授给你吗？」
「咦……？是为了避免我在莽夫众多的探索者业界里被人瞧不起吧？」
只要我精通对人战斗的技巧，就算与其他探索者起争执也能够自保。
外祖父在平日里对我的教诲就是与恶魔交战之前，先设法在人与人的竞争里拔得头筹。
「不光如此，而是轰雷会成为你的『支柱』。」
「……什么意思？」
「如你所言，【话术士】并非适合成为探索者的职能，但你又具备足以战胜神域抵达者的招式，尽管你目前对此没有任何体会，不过它将会成为你心目中举足轻重的精神支柱，同时或许会变成其他探索者所没有的全新可能性。」
「……其他探索者没有的全新可能性？」
「毕竟……」外祖父──外公和颜悦色地眯起眼睛。
「你可是我的外孙啊。」
──我将意识全神贯注于此时此刻。
里奥一拳打穿我胸口的影像变得更加清晰可见，但我依旧对胜利坚信不移……不，是我岂会抱有一丝怀疑。
里奥，强如天神的你确实是最强，恐怕足以与全盛时期的不灭恶鬼分庭抗礼。
因此我不能输，我说什么都不能输，纵使当今最强的人物阻挡在我面前，我也绝不容许被外祖父寄予厚望的自己吞下败仗。如果你是最强，我就要登上更高的『颠峰』。
因为诺艾尔•修特廉是不灭恶鬼的外孙──
「──轰雷！！」
我使出的回旋踢一脚踹中里奥的胸膛，随之而来是彷佛落雷般的惊天巨响，至于我命丧黄泉的未来影像也逐渐与现实同步──
「……怎、怎么会……？」
里奥并未对我发动反击，而是苦闷地一说完话就当场倒下。这才是真正的结局，也是未来──也是命运女神跪倒在我面前，凭借轰雷战胜天神的瞬间。
我沉浸于胜利的余韵没有多久，就将目光从倒地的里奥移向错愕又困惑而鸦雀无声的现场五万名观众。毕竟观众正耐心等待战胜天神的我开口说话。
「老实说，我并不想阻止两人的对决。」
我扯开嗓门向观众侃侃而谈。
「可是他们的行为已与七星杯大赛的规定背道而驰，所以我不得不出面阻止。另一方面，我并不觉得他们有错，毕竟不惜赌上性命也要成为最强的人生观，是既纯粹又美丽无比，我相信欣赏完所有比赛的观众也抱有同样的感受。」
观众席立刻传来表示支持的声音。一开始只有寥寥几人，不过音量逐渐变宏亮，原本保持沉默的观众也开始纷纷赞扬吉克与里奥──当然率先出声的那几人是我安插的暗桩。
这被称为同步现象，当人身处于团体里时会不自觉地做出与旁人相同的举动。一旦有人率先出声，而且其他人相继响应之后，大众的思绪最终就会被同一种意见所支配。再加上现场观众之间有着一整天共同欣赏七星杯的情谊，因此早就打好容易产生连带感的基础。
「正因为如此，尽管两人原本都该丧失比赛资格，但我依然想宣布本大赛优胜者的名字──此人就是……里奥•艾汀！！」
里奥成为这场比赛的优胜者实至名归。对于称霸七星杯的里奥，狂喜的观众异口同声地持续呼喊着他的名字。
博得满堂彩的里奥，至此终于恢复意识。
「……难道你打从一开始就计画这么做吗？」
里奥才刚清醒没多久就已经掌握现况。这也是理所当然，毕竟观众在呼喊里奥的名字时，也对我投以敬佩的眼神。虽然里奥是大赛的优胜者，却只是一个『虚有其名的冠军』。
「里奥，你的确很强。」
我彷佛指向整座竞技场般展开双臂，笑容满面地补上一句但书。
「但我比你更强。」
里奥暂时陷入沉默，接着突然放声大笑。
「哼哼哼，哈哈哈哈哈哈！！这种事我确实模仿不来！！」
里奥开心地笑完后，将他的红色眼眸直直地对准我。
「……见你三两下就退场时，我是有怀疑你在打什么歪主意，却没想到你竟然准备得如此周全。诺艾尔•修特廉，你的确是非常强悍。」
「你已经输给我了，少在那边高高在上地做出评语。」
「也对，我承认自己是输给了你，所以──」
里奥忽然伸手摸向自己脸上的面具。
「我再也不需要这个了。」
里奥摘下面具，于世人面前展现出他那精干勇猛的容貌。观众在看见里奥的真面目后，一起发出喝采。
「你可要记好这张面孔。我一定会杀了你，从今你以后就是我的猎物。」
里奥露出一张既疯狂又杀气腾腾，同时也充满喜悦的凄凉笑容后，便转身跳下擂台。在我目送那道背影离去时，忽然发现雷翁像是显得相当吃惊。
「雷翁，你怎么了？」
「……没事，请别在意，就只是觉得这世界还真狭隘。」
我纳闷地歪过头去，雷翁回以一脸苦笑。尽管我马上看出他在隐瞒些什么，却没有继续追问。
「诺艾尔，现在适合帮吉克治疗吗？」
我摇头回应雷翁的问题。
「在这种状态下施展恢复技能太危险了，只会进一步削减生命力──而且医疗班已经赶过来了。」
医疗班出现后，用担架运走身受重伤的吉克。
「走吧，战斗已经结束了。」
我们向观众席鞠躬行礼，在如雷的掌声和欢呼声之中一起离开擂台，既漫长又短暂的七星杯至此正式落幕──
†
伤势严重的吉克随即被送进治疗室。
由于他的体力严重不足，目前无法承受恢复技能，因此只施加一般治疗。拜优秀的医师所赐，他的状态已稳定下来，医师表示只需静养一天，吉克就有充足的体力接受恢复技能。
浑身绑满绷带变得宛如木乃伊的吉克，在病床上露出责备的眼神望向我。
「虽说我早就知道你这个人心狠手辣，但万万没想到竟会如此过分……」
面对低声抱怨的吉克，我只能苦笑以对。由于吉克已先遣走旁人，因此治疗室内没有第三者，只剩下我和吉克而已。
「是你自己决定要那么做的吧？少给我推卸责任。」
「是啊，被你这么一堵，我确实是百口莫辩……」
吉克难得坦率地承认过失，重重地叹了一口气。
「……第一次的落败比我想像得更令人煎熬。」
「抱歉，关于利用你一事，我在此向你道歉。」
「无妨，而且你这样老实向我道歉，反倒让我显得更可悲。」
露出苦笑的吉克直视我说：
「麻烦你告诉我一件事，你究竟是何时想出这个计策？在你向我提出七星杯的计画时，想必剧本早就已经完成了吧？」
「……嗯，其实我在更早之前就想好了。」
「你说的更早是？」
我稍作犹豫后决定坦白说出一切。
「在我十四岁刚来到帝都当时。」
「……意思是你在成为探索者之前就想出这些了？」
我点头回应吉克的问题，继续把话说下去。
「是我在调查帝都的局势──诸如探索者和经济状况、政治动向、文化、民情以及黑社会当时想到的，当然计画多少有经过修正。」
「当时甚至算不上是初出茅庐的你，光靠调查就想到这些了吗？」
「没错，身为最弱辅助职能的我想登上顶点，就只剩下这个方法。」
我如此断言后，吉克将视线移开。
「……为了登上顶点？你在说什么傻话啊，当你想出这等空前计策的时候，你早就已经立于顶点了。无论世上存在多少强者，你在十四岁那年就已登上名为『最强』的宝座了……」
「事实上我也历经过许多失败，绝非打从一开始就是最强。」
「那我换个说法好了。」
吉克将目光对准我，说出以下这句评语。
「你是最狂──『最狂的辅助职能』。」
吉克以指头在半空中写下这个发音相同的单字（注：于日文中，狂与强的发音相同。）。在我对他玩这种文字游戏不禁露出苦笑时──竟有人没敲门就粗鲁地一把推开治疗室的门。来者是我的同伴们。
「诺艾尔，发生暴动了！！」
率先开口的是副团长雷翁。
「对方果然挑准众人都已陷入疲惫的大赛结束之际。」
接着是修格以类似沉吟的嗓音说出感想。
「不过有件事很奇怪。」
我对一脸狐疑的亚儿玛提问。
「哪里奇怪？」
「发生暴动的地点是市区而非这里。」
「什么？你说地点不是挤满政要的此处，而是发生在市区里吗？这样不就只能算是一场闹剧罢了。」
「话不能这么说喔……」
昊牙表情僵硬地回答。
「确实如同诺艾尔你当初所说，消息指出教团成员大多都是一般人。另外多亏提前掌握活体炸弹的情报，光靠宪兵队是足以应付，但棘手的部分是敌人不仅有教团成员，还出现大量未知的虫型使魔与被触手寄生的怪物。」
「已能肯定是苍蝇王采取行动了。」
修格如此断言后，脸色极为难看。毕竟他当初就是被苍蝇王诬陷才锒铛入狱，心情自然难以平复，脸上布满掩饰不了的滔天怒意。
「因为他导致现场人员陷入苦战，迫切需要帮手前往支援。」
「明白了，我们也去吧。」
我点头后，雷翁取出一张羊皮纸。
「这是凯乌斯殿下交给我保管，由皇帝陛下亲自批准，承认你能够暂时指挥所有探索者的证书，效力直到战胜冥狱十王为止。」
我看完有着皇帝亲笔签名的敕令后，再也掩饰不了心中的喜悦。
「居然懂得利用这个状况发布敕令，这位皇子大人还真可靠耶。」
「竞技场内所有人都在等待你的指挥，团长，请赶紧下令。」
我点头回应雷翁的催促，接着环视眼前的同伴们。
「那我就公布第一道指令，先以你们四人为首编组各战团与部队，然后透过《思考共有》跟我分享现场状况，赶紧镇压这群叛乱分子。诸位无须畏惧，我等岚翼之蛇必能掌控一切！！」
「「「「遵命！！」」」」
同伴们快步离开治疗室，当我紧跟在后时，位于后方的吉克忽然喊住我。
「我从现在起非常期待能在你的指挥下作战。」
但他随即加重语气补上一句但书。
「我同样会找机会一雪前耻，不只是你，还包含里奥在内──」
「那我就拭目以待啰。」
我扭头朝背后挥了挥手，快步奔出治疗室──