各校的首席魔术师将修学旅行的行程告知本国的学生之后，立刻引起众人的不满。
「鬼才想去阿布索流德！」布雷兹一方如此表示。
「绝不能让布雷兹的人入境我国！」阿布索流德一方提出抗议。
「我知道你们的感情并不好，不过这也是让两国学生互相理解的好机会。更何况，我们共同的敌人是北方魔族，对抗北方魔族的最前线就位于阿布索流德境内，这是迟早都必须面对的问题。」
然而格林伍德校长晓以大义。
这下子大家也不便再多说什么，只好心不甘情不愿地接受校长的安排。两天之后，所有学生各自搭乘本国所准备的船只，自古兰提亚港口出航。
领队分别是格林伍德校长、指导暗魔法的法蒂玛•奈菲尔教授、指导冰魔法以及北方魔族论的克劳斯•乌尔利希教授、指导土魔法以及历史地理的莱亚•奥古德教授。
顺带一提，布雷兹的船只，是由法蒂玛教授担任领队。
「那个──教授接下来有事宣布。」
哈特将布雷兹的三十名学生集合在甲板上之后，像是在催促一样望向身旁的法蒂玛教授。
然而法蒂玛教授却面无表情地呆立原地。
「教授？有什么问题吗？」
只见法蒂玛教授踮起脚尖，附在哈特的耳边说悄悄话。
「……什么？请各位同学在航行期间千万不要寻衅生事，以免造成其他船员的困扰，一言一行切记自己身为学院学生的身分……吗？」
「知道了。」「瞭解。」听完，布雷兹的学生纷纷表示答应。
法蒂玛教授离开哈特的耳边后，心满意足似地点了点头。
「喂！干嘛要我传话？自己说啦！」
被语带不悦的哈特这么一凶，法蒂玛教授顿时身体一震，眼角泛起泪光。
「喂，哈特！不要欺负教授啦！！」
「你怎么忍心！」
甲板上的同学们纷纷指责哈特。
「我吗！？是我的错！？」
虽然感到莫名其妙，哈特姑且还是主动道歉。
「我并没有生气，也没有指责教授的意思，对不起。」
「没关系……或许彼此之间的感情，就是这样建立起来的……」
法蒂玛教授拭去泪水，留下意味不明的话。
不管怎样，四艘船总算是顺利出航。
沿着阿布索流德境内的河川，一路航向帝都。
法蒂玛教授的提醒并未收到预期的效果，学生在航行期间所引发的冲突可说是层出不穷。
尤其是第二天靠岸的时候，布雷兹和阿布索流德的学生甚至在镇上打起了群架。当时虽然传出中止修学旅行的声音，最后还是决定依照原先的计画，继续未完的行程。
最后终于在第三天的傍晚──
「这里就是帝都……艾斯卡流士。」
哈特环顾河川的两岸，内心大受震撼地喃喃道。
砖瓦和石头堆砌而成的高耸建筑物并列于岸边。原本以为应该是宫殿，没想到竟然是市民的集合住宅。每一栋建筑物的设计都很有讲究，打造出整齐划一的市容。
类似的街景一路延伸，哈特对帝都的规模之大惊讶不已。
古兰提亚当然没得比，甚至连布雷兹的首都的规模都远远不及此都。
「果然很冷呢。」
随后登上甲板的克洛德来到哈特的身边，旋即穿上外套。
现在是六月中旬，古兰提亚正准备迎接夏天的到来，而帝都艾斯卡流士的空气却相当寒冷。
阿布索流德的平均气温向来低于布雷兹以及古兰提亚，这点从两岸街道上的袅袅白烟可以获得证明。
「那应该是暖气产生的蒸气吧？可能是燃烧柴薪，或者是利用魔法来烧水。建筑物内部设有管线，透过热水的循环来取暖。」
「你知道的真不少。」
克洛德推了推眼镜之后微微一笑。
「知敌才能制敌，这是最基本的兵法。我认为这次的修学旅行是求之不得的大好机会。」
「是吗？」
「当然，这可是深入敌阵、刺探敌情的天赐良机。除了借机掌握敌人的弱点之外，说不定还可以跟其国内不满现状的反对势力展开接触，进而策动对方弃暗投明。」
克洛德露出讨喜的笑容，谈起狡诈的谋略也是面不改色。
「哈特，其实你打从一开始就对这次的阿布索流德之旅颇感兴趣吧？」
克洛德镜片之后的双眸闪闪发光。
「是啊。毕竟布雷兹国内只有诋毁阿布索流德的声音，实际上根本不知道对方是怎样的国家。」
「你果然没让我失望。庸俗的大众往往只能从一味贬低敌人的过程中获得满足，这也是国家的领导阶层所乐见的局面。」
「明明也有瞭解对方之后……才会得知的意外事实呢。」
克洛德冷笑一声，推了推脸上的眼镜。
「应该是不想让人民知道太多吧？毕竟无知的人民比较好操控。」
「既然如此，他们怎么会批准这次的修学旅行？」
「八成是先斩后奏的关系吧？将出发时间订在对全校师生发出通知的两天后，这显然不是正常的程序。」
原来如此。仓促成行的用意，是为了规避来自本国的阻挠吗？哈特恍然大悟。
「所以呢？克洛德，亲眼目睹阿布索流德的帝都之后，你有什么看法？」
「这个嘛……若对暖气的管线内部使用火焰魔法，或许可以瞬间让帝都陷入火海。」
他好像又突然想起了什么，连忙补上一句。
「放心，不是现在。」
「迟早会这么做的意思是吧？」
哈特苦笑以对。
「总之还是先搜集情报。不过，阿布索流德应该不会允许布雷兹的学生自由活动，大概……会被局限于观光区的范围吧。」
后天早上就要出发前往北方的国境，只有今天晚上和明天一整天可以探索帝都。而且今天晚上还有晋见皇帝的行程。
这可是阿布索流德的皇帝首次接见布雷兹的人民。
对方应该会提防我方的暗杀行动，而我方也未必能够活着回来。说不定会随便安上一个罪名，然后将我方的学生通通抓起来，当成跟布雷兹谈判的人质。
「不管怎样，一定要谨慎行事。」
「没错……啊，那里应该就是码头了。」
码头的栈桥出现在右侧，喧闹的乐声也随之传入耳中。阿布索流德似乎特别派出乐团，欢迎大家的到来。
在乐音的吸引之下，留着一头黑色长发的奇莉耶和其他学生纷纷走上甲板。
「怎么了！？那是什么声音？」
「喔！已经抵达了吗！」
布雷兹的学生个个兴奋莫名，克洛德连忙以手势制止他们。
「冷静一点。身为布雷兹的国民，说什么都不能在阿布索流德人的面前丢脸。」
「有、有道理……我不想被他们看扁。」
「也是……万一被他们以为我们是很高兴能来到这里，那就很令人火大了。」
将安抚学生的工作交给克洛德之后，哈特凝视航行在前方、载运阿布索流德学生的船只。前方的船只才刚抵达栈桥，现场顿时爆出震耳欲聋的欢呼声。
仔细一看，栈桥前方的广场挤得水泄不通，少说应该也有一万人吧。
「咦～现在是怎样？是特别来欢迎我们的吗？」
奇莉耶紧绷的嘴角瞬间失守。
供乘客上下船只的舷梯已经架上载运阿布索流德学生的船只。
当人影来到舷梯的瞬间，乐团演奏的音乐更加雄壮了起来，将观众的热情带到最高点。
「伊莉丝大人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
率先现身的人正是伊莉丝•希尔贝努。
阿布索流德帝国的第一公主。
「我们的伊莉丝公主！」
「寒冰妖精！阿布索流德之花！！」
伊莉丝英姿飒爽地通过舷梯，来到码头的栈桥。拿着行李的芙兰赛特也紧跟在后。
现场的群众无不对出现在眼前的伊莉丝报以最高等级的赞美。
「啊啊……亲眼目睹了公主的英姿……我今生死而无憾。」
「伊莉丝大人的美丽真是令人难以置信……」
「英姿焕发的伊莉丝大人……是我们帝国的骄傲！」
面对众人的欢呼，伊莉丝坚毅的神情浮现一抹笑意，朝向群众轻轻挥了挥手。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
群众的兴奋顿时被这个小小的动作激发到最高点。若不是卫兵驻守在现场，恐怕会酿成大规模的暴动。
不过话又说回来……还真的是备受爱戴。
哈特不得不再一次体认到伊莉丝贵为一国公主的事实。
在护卫骑士的保护之下，伊莉丝与芙兰赛特头也不回地登上豪华马车，消失在街道的彼端。
乐团也就此停止演奏，聚集在现场的观众也逐渐散去。
「好，我们也上岸吧！集结完毕之后开始移动！！」
通过舷梯的格林伍德校长高举手杖，向其他船只做出指示。
于是其他学生也依序下船，提着行李前往宿舍。
没有马车，当然是徒步而行。
○ ○ ○
将行李放在宿舍之后，旋即出发前往宫殿。
宫殿位于市镇的中心，自宿舍也徒步可到的距离。
沿着主要干道行走一段时间之后，高耸的城墙映入眼帘。
众人在门口接受卫兵的盘查，不过卫兵似乎不知道制服的口袋施加了魔法，在并未详细检查的情况下就直接放行。
克洛德果然露出一抹奸笑。
「破绽百出。」
「……是啊。」
其实比起是否容易攻打，我比较担心有人意图行刺伊莉丝的时候该怎么办。
「呜哇！这是怎样！？」
奇莉耶惊呼一声。
等到我们通过大门，看到眼前的景象之后，这才明白奇莉耶惊呼的原因。
简直就是另一个世界。外面的市容虽然也很漂亮，这里却是另一个等级。可以称得上是宫殿的华丽建筑林立在此。
美轮美奂的石雕，以及镶金的高墙与屋顶。甚至连宛如路灯排列整齐的照明设备都添上华丽的浮雕，透过魔法石发出亮光。魔法石的灯具跟常见的油灯不同，四周宛如白昼一般明亮。不过，同时使用这么多价值不菲的魔法石，成本想必相当可观。
「这么做是为了突显皇帝的财力吧？真是了不起。」
克洛德发自内心赞叹不已。
通往入口的石阶也是以宛如宝石一般美观大方的青石堆砌而成的。
两侧分别由全副武装的卫兵负责把守，以防访客离开走道四处张望。一旦出现可疑的举动，恐怕会立刻被斩下。
在格林伍德校长的带领之下，所有学生排成两列依序前进，准备进入谒见厅。
队伍的最前方是阿布索流德的学生，接着是路米那斯以及霍莱辛。
布雷兹的学生排在队伍的末尾，跟其他三校的学生相隔一段距离。
沿墙而立的是衣着华丽的宫中大臣，负责警戒的士兵随处可见。
布雷兹的队伍附近，甚至还特别安排了身穿盔甲的重装卫士。
重装卫士的任务当然不是保护布雷兹的学生，而是将他们团团围住。眼见锋利的枪尖直指着自己，布雷兹的学生无不为之屏息。
然而哈特在意的是另一件事。
──伊莉丝到哪去了？
位于前方的阿布索流德队伍当中并没有伊莉丝的身影。该不会返乡省亲之后，就不会再回到学院……了吧？
这时响亮的号角声打断了哈特的思绪。
「大人物终于要现身了。」
「这种排场真烦人……」
正前方的卫士顿时变了脸色，枪尖直指哈特的前胸。
「你……你这家伙竟敢对皇室不敬──」
哈特竖起食指，抵着自己的嘴唇。
「皇帝就要大驾光临了喔？想要保住脑袋的话，最好还是安静一点。」
「唔……！」
哈特不再理会一脸懊恼的士兵，双眼直视前方的门扉。
大门一开，一身华服的男子罩着连身披风走了进来。
他就是皇帝──？
茂密帅气的大胡子确实颇有皇帝的架势，不过其他地方却与想像中的完全不同。
身高将近一百九十公分，双肩宽阔，胸膛厚实。穿金戴玉的装扮虽然模糊了身材曲线，却还是难掩他强健结实的体魄。
据说年纪已经接近六十，不过外表完全看不出来。岁月固然在深邃的脸孔留下无数的痕迹，双眼却是炯炯有神，散发出无穷的活力。
──沙场老将的头衔似乎比一国的皇帝更适合这号人物。
阿布索流德帝国的皇帝史坦列•希尔贝努是个超乎想像的精壮男子。
披风翻飞之中，皇帝潇洒就座。
「亚涅斯特，又来讨钱了吗？」
「果然是快人快语，史坦列──不，皇帝陛下。承蒙陛下在学院设立之际慷慨捐助，解了我们的燃眉之急，我仅代表全体教职员以及学生致上最高的谢意。」
「好了，亚涅斯特。你用这种文绉绉的说词，真是让朕浑身不对劲。」
「这样啊，那就用普通的语气说话吧。在场的护卫骑士，可别以对皇室不敬的理由问罪于我喔。」
格林伍德校长朝着皇帝身边的卫士点头致意。
「哼……若这些人真的有本事置你于死地，朕也不必那么辛苦了。」
皇帝的嘴角浮现一抹诡异的笑容。
两人之间状似亲密的氛围，让在场的学生目瞪口呆。
──我们的校长到底是什么来历！？
居然可以跟阿布索流德的皇帝用平等的口气交谈。
听说他好像是勇者公会的创始人之一，但除此之外谁也不知道他的过去。
「好说、好说。我已经上了年纪，不能跟当年一起冒险的时候相提并论。」
「是吗？你看起来跟三十年前没什么不同呢。」
跟皇帝一起冒险！？
校长跟阿布索流德的皇帝之间竟然还有这段过去。
「其实朕之所以愿意出钱设立学院，主要是着眼于北方国境的守备。如果学院和勇者公会都纳入北方守备队的指挥，那更是再好不过。」
「那可不行。勇者公会不属于任何国家，这点你应该还记得吧？」
皇帝拉下脸来并咂了一下嘴。
「也罢，这件事姑且不提。朕允许你们参观帝都以及北方国境，不过──」
皇帝以锐利的眼神望向位于众多学生后方、与其他人相隔一段距离的布雷兹众人。
「可别让布雷兹的小鬼在这里惹事生非。」
这种居高临下的口吻激怒了布雷兹的学生。然而这里毕竟是阿布索流德帝国的皇宫，可不能任意造次。
看准了大家不敢反驳，皇帝更是不客气地大放厥词。
「布雷兹那群家伙的愚昧行径，真是害惨了不少人。像那种无能之辈根本无法治理国家，只会让人民受苦而已吧？」
面对一次又一次的挑衅，学生的心中顿时涌现出难以压抑的杀气。
「哼……听他在胡说八道。」
「我们早就不是你们那些贵族的看门狗了……」
大家纷纷压低音量，稍微宣泄内心的怒火。皇帝似乎也发现了这点，脸上顿时露出不怀好意的微笑。
「看吧，一副恨不得立刻扑上来的嘴脸。饥饿的野狗才会露出这种眼神。可惜那只是败犬的哀号罢了，你们没有对抗朕的力量与智慧。」
哈特的太阳穴爆出青筋。
「哈特……」
眼见哈特的怒气随时都有可能爆发，克洛德顿时被吓得冷汗直流。万一哈特真的失去理智，说什么都要想办法拦住他才行。
然而，没想到率先发难的竟然是其他学生。
「不行……我忍不住了。」
「不管了……我无法原谅他。」
好几个学生将手伸进制服的口袋。
大家纷纷握住口袋中的剑柄。
只要亮出武器，就全都结束了。
建立在微妙平衡之上的虚假同盟也是。
对抗北方魔族的计画。
古拉玛基亚魔法魔术学院。
以及──
与伊莉丝相处的机会。
「不许动！！」
哈特大喝一声。
声音在高耸的天花板回响。
「咦？哈……哈特？」
准备亮出武器的学生纷纷以惊讶的眼神凝视哈特。
「不要被那种显而易见的挑衅所影响，我们没那么廉价。」
克洛德打量着哈特，眼神从惊讶转变为微笑。
这么一来就没事了──他对哈特有信心。
「你……就是布雷兹的代表？」
皇帝收起嘲讽的笑容，仔细打量眼前的哈特。
「我是布雷兹共和国的首席魔术师哈特•新藤。」
「什么……首席魔术师？」
「原本以为城门的检查漏洞百出，没想到是为了先前的挑衅预留伏笔。只可惜这一招骗不了我们。」
「你、你这家伙！竟敢对皇帝陛下──」
一旁的重臣气得面红耳赤，皇帝却挥了挥手，示意他退下。从头到脚仔细打量哈特之后，皇帝哼了一声。
「你的实力看起来很弱呢。」
「什么……！？」
哈特的太阳穴再度爆出青筋。
「……原来实力用看的就知道，皇帝果然不一样。」
「废话。朕吃过的盐，还比你这小子吃的米多呢。」
「……」
「意思是你必须亲自打上一场，才能判断对方的实力？菜鸟就是菜鸟。」
哈特气得咬牙切齿。
「真有自信。不过上了年纪难免老眼昏花，这也难怪啦。」
这次轮到皇帝爆出青筋。
「意思是朕老了，不中用了是吧！？就凭你这个乳臭未干的小鬼也敢在我面前说三道四？朕可是曾经在勾德兰矿山斩杀一千只黑食人鬼的传奇人物！！」
「什……什么？」
勾德兰矿山位于霍莱辛王国境内，是这块大陆少数的魔法石矿山。过去曾经有一段时期被魔物所占据，人类无法任意接近。身强体壮又狡狯多智的黑食人鬼统治该地长达数十年之久，这是在历史地理课学到的内容。
「意思是解放了那座矿山的是你……？」
格林伍德校长也眯起双眼凝视远方，不胜怀念地喃喃自语。
「的确是有这回事呢……」
既然校长都这么说了，想必是真有其事。将哈特诧异的神情看在眼里，皇帝不禁露出得意的笑容。
「知道厉害了吧！你与朕的成就根本就是天差地远！」
「唔……那种小事我也办得到！我只是没有机会罢了！！」
「哈！真是典型只会出一张嘴的勇者！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
「好、好家伙……告诉你好了，我可是曾经打败过尼禄•贝西摩斯以及八爪大海怪！！」
「什么？」
皇帝收起笑容，不甘示弱地展开反击。
「那又怎样！赫尔•贝西摩斯也是朕的手下败将！」
「啊！？那种生物已经绝迹了吧！！」
「朕年轻的时候可是还没绝种！哇哈哈哈哈哈！你这小鬼！」
「唔……！」
可恶，真是令人羡慕！！
「现在知道了吧！？就算你再有本事，也永远不可能超越朕的成就！」
赢得胜利的皇帝心情大好。
反而是随侍在侧的诸位大臣纷纷苦着一张脸。他们很想劝谏皇帝不必跟布雷兹的学生一般见识──却又担心冒然开口可能会招来无妄之灾。
因此诸位大臣只能将内心的郁闷宣泄在哈特身上。
这个小子竟敢厚着脸皮直接跟皇帝陛下对话……对于在场的大臣而言，这无疑是不可饶恕的僭越行为。
只是现在的哈特无暇理会这种近乎怨念的怒气。
「可恶……但是！我可是打倒过火龙！！」
「什么？」
皇帝瞬间一愣，不过很快就报以轻蔑的眼神。
「吹牛不打草稿。你倒是说说看，你是怎么打倒火龙的？」
「利用布雷兹的终极魔法！」
「──」
这次，皇帝直接变了脸色。
「你这小子……会使用终极魔法？」
「咦？是、是没错……」
「有意思！！」
皇帝突然从王座站了起来，在场的诸位大臣顿时慌了手脚。
「皇、皇帝陛下，您这是──」
「通通给我住口──────────────────────！！」
皇帝的怒吼彷佛让屋子都摇晃起来。别说是大臣了，连负责戒护的士兵都大受震撼。
「这个小子不能轻易放过！你说是吧？亚涅斯特！！」
校长举起手杖往地面一敲，对皇帝回以锐利的眼神。
「史坦列，他们都是我的学生。就算是你亲自开口，我也不能随便把人交出去。」
「哦？意思是你打算跟我打上一场啰？这样也不错！！」
就在皇帝准备步下台阶的时候，位于谒见室的最后方、亦即学生身后的那扇门突然开启。
「父皇，您真是爱说笑。」
这个声音是──
哈特回头一看，真正的公主就站在眼前。
身上穿着白蓝相间的美丽礼服，宛如精灵或是白雪妖精。除了清新脱俗之外，粉彩的色块以及纯金的首饰更是营造出雍容华贵的气质。
再加上特别强调身材曲线的贴身剪裁，想必是出自高超裁缝师的专属设计。
手臂、肩膀以及后背的镂空，则是凸显了肌肤的美丽。
凸显女性的冶艳之中，又不可思议地留有清纯感，堪称是大师级的杰作。
相较于白银的长发，头上的金冠显得低调许多。
蓝色及红色的宝石镶嵌其上的金冠营造出清新华丽的气质，同时也是皇室成员的象征。
金冠的主人有一张人间少有的美丽脸孔，以及闪闪发亮的水蓝色曈孔。
……伊莉丝？
错不了的，一定是她。
但是，她的装扮跟过去截然不同，看起来既陌生又熟悉的美少女，给哈特一股难以言喻的感受。
公主扮相的伊莉丝踩着优雅的脚步，朝着皇帝的方向缓缓前进。
「哦哦哦！伊莉丝，这套礼服也很适合你哦！听说你穿着庸俗的制服出现在人民面前，着实让朕心痛不已。」
「我知道父皇或许只是为了打发无聊的时间，但以捉弄底下的人为乐，向来是父皇──不，皇帝陛下的坏习惯。」
哈特与其他人呆呆地看着伊莉丝从身边通过。
「不必拘束，叫父皇就好。来来来，让朕好好欣赏一下。」
伊莉丝在皇帝面前停下脚步，提起裙摆屈膝行礼。
「嗯、嗯！太可爱了！真是可爱到不行！！伊莉丝！！」
皇帝露出彷佛要融化的笑容坐回王座，先前战士般的精悍面容早已不见踪影。
──根本就是宠女老爸！
在场学生不约而同地在心中说道。
「……不过，只有我打扮成这样，会不会有点奇怪？还是换回制服──」
「无妨、无妨！机会难得，让其他人也欣赏一下吧。」
「……遵命。」
于是伊莉丝维持冷若冰霜的表情，转身面向在场的学生。
不只是阿布索流德，连其他国家的学生都发出了赞叹。
「好美……」
「公主就是不一样……」
发自内心的赞叹此起彼落。伊莉丝一脸淡定，彷佛将众人的赞美视为理所当然。
不过这只是表面上的假象。
内心深处──
不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！
好丢脸！好丢脸！好丢脸！好丢脸！好丢脸────！！
明明大家都穿制服！
为什么只有我穿成这样！！
好痛！大家的视线刺得我好痛！
啊啊！？连哈特都一副无言的表情！不要看我，拜托！！
哈特也跟其他学生一样张大嘴巴，呆呆地看着打扮成公主的伊莉丝。
「父、父皇，这次的谒见也差不多该结束了吧？不能再占用父皇宝贵的时间了。」
「嗯、嗯！果然是个处处替老爸设想的乖女儿！没错，与其把时间浪费在布雷兹那些人身上，倒不如拿来跟宝贝女儿相处。伊莉丝，你是这个意思对吧？」
「……是，父皇英明。」
「不过，站在同学的角度，你对布雷兹的评价如何？」
怎么会在这种场合提出这种问题！？
而且居然还当着哈特的面前！
伊莉丝的腋下开始冒汗。
「这、这个……」
一定要做出成熟的应对，伊莉丝。必须说出父皇以及大臣所期待的答案，这样才能安全收场！
于是伊莉丝努力挤出冷淡的表情，以不屑的眼神瞥向布雷兹的学生。
「无论实力还是天赋都远远不及我国。意气用事又冲动易怒，欠缺综观大局的目光，也没有拟定战略的能力。不过，人数也是作战的重要因素之一，至少他们算是称职的基层士兵。」
诸位大臣闻言，顿时开心地骚动起来。
阿布索流德的学生也纷纷露出得意的神情，布雷兹阵营则是弥漫着怨恨的气息。
呜呜……两国之间的仇恨又加深了不少。不过这么一来──
「原来如此，那个目中无人的首席魔术师又如何呢？」
还要继续追问下去吗！？
而且还挑在这个时候！！
伊莉丝眼前一黑，差点当场昏倒。
振作一点，伊莉丝！万一被人听出自己有包庇布雷兹的意思，往后可就麻烦了。干脆一不做二不休──
「我就实话实说吧。虽然都是首席魔术师，等级还是有所差异。阿布索流德帝国可是大陆的霸主。那个人只是在自己的国民面前自我吹嘘罢了，父皇大可一笑置之。」
伊莉丝在心中向哈特下跪道歉。
对不起！对不起！对不起！对不起！对不起！
对不起！对不起！对不起！对不起！对不起！
「这样啊……既然你都这么说了，应该就是这样没错。」
总算是解脱了──伊莉丝放下心头的大石。
不过，还是得尽快跟哈特解释清楚！
相信哈特可以体谅我的苦衷……我们的感情那么坚定，一定可以的。
哈特绝对不会被那种程度的批评、被那种程度的话术所影响。
但是，我还是对哈特说了很过分的话，这是不争的事实。一定要找机会向他道歉──
「啊，对了。」
皇帝似乎想起了什么。
「接下来还有北方国境的行程对吧？找个时间跟你的未婚夫法利欧见上一面吧。」
「……咦？」
ㄨㄟˋㄏㄨㄣㄈㄨ？
那是什么？
难道是……
未婚夫！？
在场学生全都惊呼起来。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
伊莉丝的脑海里，浮现出昔日的记忆。
印、印象中……好像真的有说过这回事……
眼见伊莉丝一副状况外的模样，皇帝不禁露出疑惑的神情。
「怎么了吗？就是哈肯能家的法利欧。他刚好在艾克斯塔德要塞担任队长，不妨去那里参观吧。」
「好……好的……遵命。」
哈肯能家族是赫赫有名的武将世家，可是，法利欧是谁啊……？
毕竟是有名无实的政治联姻……对象一直换来换去，所以至今未曾特别留意。
这时伊莉丝心中一惊，连忙望向哈特。
哈特果然是一副五雷轰顶的模样。
──！！
不妙。
真的……不妙。
必须立刻解释清楚才行！！
伊莉丝只感到坐立难安到不行。
○ ○ ○
就算内心再怎么焦虑──身为帝国公主的伊莉丝还是得维持应有的举止。于是她以平静而不失庄严的态度离开谒见室。
只见她踩着优雅的脚步，行经走廊回到自己房间。
「你们可以退下了，我想暂时一个人休息。」
轻声支开身边的随从之后──
呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
伊莉丝发出无声的尖叫。
然后整个人扑倒在床上。
够了！真是够了！父皇这样要我怎么办啊！！
哈特一定误会了！
……婚约本身是事实没错……可是、可是！我跟那个叫做法利欧的人只见过两次，连长相都记不太清楚！
在床上滚来滚去之后，伊莉丝突然起身。
「冷、冷静一点，伊莉丝。先想想现在该做什么。」
伊莉丝捂着胸口，做了好几次深呼吸。
嗯……目前哈特应该在城下町的旅店，那里是这次修学旅行的宿舍。只要到那里去……不行，这样太慢了。还是请使魔送信……就这么办！
于是伊莉丝在房间里面寻找纸笔。
需要的时候偏偏就找不到。其实只要吩咐一声，侍女就会立刻送上纸笔，然而若被问起缘由，可就不好回答了。
还是有什么替代品……啊！
伊莉丝脱下白手套，拿起口红在手套内侧写下留言。
『我想当面跟你把事情解释清楚。把窗户打开，等我过去。』
然后她召唤出猫咪使魔，将手套绑在脖子上。
「那就交给你啰！拜托了！」
猫咪使魔「喵」地一声，自窗台消失。
○ ○ ○
布雷兹的学生离开宫殿，返回充当宿舍的城下町旅店。
「真是──那个皇帝太令人火大了！」
「对啊──身边的家臣也都没什么好脸色，看了就讨厌。」
小小的旅店被布雷兹整间包下，聚集在一楼大厅的学生纷纷抱怨了起来。
「不过哈特真的很帅呢！」
「嗯嗯！即使面对那个皇帝，也丝毫不退让！」
克洛德佩服地频频点头。
「就是说啊。竟然在大家按捺不住的时候出面制止，他真的比以前成熟多了。」
然而，一道突如其来的轰然巨响──破坏了现场的祥和气氛。
大厅顿时鸦雀无声。
「哈特……？」
大厅的一张桌子已变得支离破碎。
气喘吁吁的哈特站在残骸面前。
「可恶啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
紧接着又抓起椅子撞向墙壁，跟桌子一样一击便四分五裂。
「哈特，你这是──」
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哈特抬起单脚猛地踹向门板，一脚踢出一个大洞。
他踢出大洞后依然继续踢着门板，最后门板被踢得不复原形，只剩下孤零零的门框。
「我懂了……其实你压抑很久了对吧？」
克洛德眉头深锁，面色十分凝重。
其他的学生也对大肆发泄的哈特报以愧疚的视线。
「这么可怕的怒气都忍得下来……哈特真的变得成熟多了……」
「不愧是我们的老大，布雷兹的首席魔术师。」
哈特从开了个大洞的门口走到走廊，默默地走向自己的房间。
可恶！未婚夫是怎样！？
伊莉丝从来没跟我提过这件事！
是误会吗？还是她欺骗了我？
我只是公主殿下的玩物！？
啊啊！愈想愈气！！
哈特撞开房门之后，灯也没开就这么进入房间。
「！？」
蓝色的瞳孔在黑暗之中发出亮光。
那又细又长的虹彩是──
「喵──」
「猫？」
毛茸茸的白猫从床上跳了下来，走到哈特的脚边。
──这不是伊莉丝的使魔吗？
哈特才刚蹲下，白猫就开始在脚边磨蹭，喉咙还发出呼噜呼噜的声音。
「嗯？」
他解开了缠在猫脖子上的东西。
「手套？」
那是白色的手套，长度直达上臂。
这不是伊莉丝刚刚穿戴的手套吗？
哈特皱起眉头。
正常状况下应该会写信过来，可是这……到底是什么意思？
哈特站了起来，露出疑惑的神情。
或许上面有什么类似留言的东西吧。
于是哈特准备开灯──
「怎么啦，哈特？为什么不开灯？」
「！？」
灯居然自己亮了起来。
回头一看，克洛德和奇莉耶正站在门口，身后还跟着其他人。
不好！万一被他们看见那只猫──
他刚这么想，结果一看，使魔白猫早就消失无踪了。
「你、你们跑来干什么？」
「不必这么凶吧？我们是特别来关心你的呢。」
奇莉耶的脸色不悦，似乎觉得哈特很莫名其妙。
「大家都很感谢你呢。想说你受了那么大的委屈，所以才过来安慰你一下……那是什么？」
奇莉耶马上注意到哈特紧握的手套。
「这……这是……」
哈特的前额冒出冷汗。
可恶，怎么办！？随便编个说法敷衍过去……不行，过于牵强的理由反而更容易让他们起疑，还是先假装一问三不知好了！
「我、我也不知道，就放在房间里面。大概是前任房客留下来──」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
奇莉耶大叫一声，打断了哈特。
「那不是伊莉丝刚刚戴的手套吗！？」
「！？你说什么──────！？」
其他学生也纷纷冲进房间。
「没错，还真的是！」
「是说奇莉耶，亏你认得出来！」
布雷兹的学生们鼓噪了起来，这下子哈特可慌了手脚。
不妙啊！！现在该怎么办啊！不妙、不妙、不妙！！
哈特清楚听见自己心脏跳动的声音。
克洛德推推镜框，仔细打量着手套。
「左手的手套……听说这在阿布索流德代表决斗书的意思。」
「你说什么────────────────────────！？」
哈特失声惊呼。
其他学生也是怒上心头。
「有没有搞错啊啊！竟敢找哈特决斗，那个女人真是好大的胆子！」
「没错！她根本不是哈特的对手！」
「给她一点颜色瞧瞧吧！！」
哈特使劲握住手套。
「……可恶！」
掌心突然冒出火焰，瞬间将手套烧成灰烬。
将灰烬随手一丢之后，哈特推开其他学生，快步离开房间。
「哈特！？你要去哪里！」
「不要跟来！我现在一肚子火无处发泄，谁在身边谁倒楣！！」
丢下这句话之后，哈特便独自离开旅店。这里是陌生的城市，才没走几步路，就不知道旅店的方位了。
不过这不重要。
因为他现在不想说话，也不想见到任何人。
虽然街道漆黑一片，零星的街灯还是照亮了脚下。所到之处尽是暖气的烟雾，整座城镇笼罩在朦胧的夜色之下。
双脚自然而然地选择阴暗的小径。
「伊莉丝……」
这个名字也自然而然地脱口而出。
告诉我。
你真的有个未婚夫？
真的要跟我决斗？
杀了我之后，阻止魔王的复活──是这么一回事吗？
将已知的事实串联起来，自然会得出这样的结论。
可是──
自己并不这样认为。
也或许只是不希望是如此罢了。
即使如此。
「伊莉丝……我希望你亲口告诉我。」
抬头一看，王宫自小巷的间隙映入眼帘。
这条小巷就像是阴暗的谷底，附近有好几间灯光幽暗的简陋酒馆。地上的石板伤痕累累，路边堆满了垃圾。
站在充斥着破败老屋的山谷抬头仰望，王宫彷佛一颗闪耀的宝石。
宛如代表了自己与伊莉丝之间的身分差距。
「呵呵……」
莫名的笑意涌上心头。
这就是自己跟伊莉丝必须面对的现实，只是在学院的时候并未察觉罢了。
「喂，小子。」
「嗯？」
回头一看，面相凶恶的数名男子从酒馆走了出来。
「那是魔法魔术学院的制服吧？」
「……是又怎样？」
说话的同时，也暗自做好了可能会惹上麻烦的心理准备。
「我见过这个家伙，当时他走进布雷兹包下的旅店。」
声音是从身后传来的。转头一瞥，好几个男子从另一间店里鱼贯而出，一看就不是什么好东西。
哈特很快就被大约十五名小混混团团围住。
「老子就是看布雷兹不爽。」
「我也是。」
「把他弄死，然后丢进河里吧。」
邪恶的怨念与杀气笼罩四周。
哈特的嘴角忍不住微微上扬。
「原来阿布索流德也有你们这种人啊。」
奇怪的是，哈特反而吁了口气，心情轻松了许多。
他打从心底感谢这些人让自己暂时忘却了心中的烦恼。
「就算是在帝都，还是这条小巷待起来最自在呢，我喜欢。」
然而其他男子却是怒气勃发。
「这里是阿布索流德的最底层，你是在瞧不起我们吗？」
「瞧不起我们这些平民是吧？至少我们比布雷兹人强多了！」
小混混纷纷亮出身上的刀和长剑。
「不错嘛。不过跟布雷兹的道上兄弟比较起来，你们亲切很多呢。」
哈特也从口袋抽出长剑。
红光四射的剑──火凤凰。
「呵，你打算独自对付我们吗？就凭你这个小鬼？」
「不，应该说你们真的很勇敢，光凭这么点人就想找我的麻烦。」
哈特气定神闲地环视围绕在身边的小混混。
其中一名小混混吐了口口水，被哈特的挑衅气得面红耳赤。
「干掉他啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
所有人都扑了上来。
火凤凰绽放精光，哈特屈膝沉腰之后往前一闪──
「什！？」
却在中途硬生生地打住。
一道人影突然出现在哈特的面前。
──这家伙是！？
「找死啊！？你这家伙──────！！」
小混混出言恫吓，这代表对方并不是他们的人。
然而直到对方现身之前，哈特都没有意识到对方的存在。
──显然不是等闲之辈。
对方的姿态，只能以华丽两个字来形容。
精心设计的高级套装以及连身的斗篷。
脸上戴着面具，搭配一顶大帽子。
彷佛是刚刚才从化妆舞会溜出来的模样。
「乖乖收起你们的武器，不得在外国的客人面前无礼。」
从穿搭来判断，对方应该是一名男子，不过体型稍嫌矮小瘦弱，声音听起来也好像是刻意降低了。
「啊啊！？你这家伙在说什么啊！布雷兹人才不是什么客人！！」
「不管了！连这家伙一起解决！」
小混混重整态势之后，再度发动攻击。
可是──
「『Frost』！」
神秘人施放冰魔法，进攻的小混混顿时笼罩在强烈的寒气之中。
「咕哇！？有、有没有搞错！这家伙居然会使用魔法！？」
「冷、冷死我啦！」
「可恶！至少也要宰了布雷兹的那个小鬼！！」
于是哈特朝着袭来的对手送出手中的长剑。
然而──
「！？」
神秘人抽出长剑，挡下哈特的攻势。
果然是敌人，哈特心想。然而就在下一秒钟──
「喝！」
神秘人身形一翻，瞬间砍倒了来袭的混混。
接着又接连砍翻了气势受挫不敢向前的小混混。
──只不过是用剑背。
所以小混混只是失去意识罢了。
「多管闲事，我根本不需要协助。就凭这种货色──」
神秘人摘掉脸上的面具。
「我知道。但是不管是什么原因，一旦布雷兹的学生跟阿布索流德的人民发生冲突，就会演变成麻烦的问题。天晓得父皇会不会抓住这个机会，向布雷兹提出什么无理的要求。」
「……咦？」
面具之下的脸孔，正是哈特心心念念的那个人。
「伊莉丝！？」
伊莉丝露出尴尬的微笑，似乎有些难为情。
「那个……我一直想找机会当面跟你谈谈──」
这时警哨声从远处传来。
「不好！警备兵来了。」
伊莉丝抓起哈特的手，快步往前跑。
「跟我来！」
「啊……喂！？」
在伊莉丝的带领之下，两人奔驰在夜幕低垂的帝都。
○ ○ ○
「这、这里应该就没问题了。」
「……所以这里是什么地方？」
从窗户往外看，下面正是刚刚跟小混混发生冲突的暗巷。
「这里是王族专用的通道。」
入口看起来就只是一间普通的民宅。然而登上阶梯之后，却是一条深不见底的长廊。
「外面看起来是一栋接着一栋的房子，其实里面是打通的。王族的成员在城里移动的时候，都会利用这条秘密通道。有时还可以像这样观察人民的生活。」
伊莉丝笑了笑，双颊微微泛起了红晕。
「本来打算前往布雷兹下榻的旅店找你，结果在半路上看到你被几个小混混缠住……不管怎样，总算是见到你了。」
伊莉丝的笑容逐渐融化了哈特的郁闷与烦躁。
「伊莉丝……这是……你的外出服吗？」
哈特的满腹疑问尚未得到解答，不过或许是因为松了口气的关系，反而先冒出这个无关紧要的问题。
没想到伊莉丝居然有些慌张。
「这、这是！因为……事态危急……」
伊莉丝开始移动，哈特也跟了上去，最后来到挂满衣物的房间。
「发现你受到攻击之后，第一个念头就是尽快去帮你解围……可是我必须隐瞒身分，所以才随便抓一套服装换上。」
「这里是……衣物间？」
「是的。有时候我会偷偷溜出来逛街，或者是参加派对，所以必须设置一个临时换装的地方。我先去换衣服，你在外面等一下。」
于是伊莉丝走进衣物间，关上了房门。
无事可做的哈特只好四处打量。
墙上挂着好几幅画作，两旁陈列了一些花瓶以及雕塑，俨然是一座私人美术馆。
哈特对艺术品的价值毫无概念，不过想必是要价不菲。陈列在这种其他人看不到的地方，总觉得有点浪费。
「久等了。」
房门开启，换上洋装的伊莉丝走了出来。
「啊、嗯……」
「……」
两人都不说话。
尴尬的沉默此时才笼罩在两人的四周。
心里面明明有千百个疑问，却在一瞬间消失无踪。或许是因为不敢轻易提问，大脑才会拒绝思考吧。
「那个……伊莉丝，就是……」
看着哈特吞吞吐吐的样子，伊莉丝微微一笑。
「要不要走走？我可以带你参观帝都喔。」
「……嗯。」
在伊莉丝的带领之下，有种在帝都的半空中散步的感觉。
伊莉丝在华丽辉煌的大道上方停下脚步。
「这里是兰赛尔大道，阿布索流德最繁华的闹区。前面是罗瓦尼耶广场，为了纪念两百年前北方魔族大举入侵时，率军抵抗的罗瓦尼耶将军，特地以他的名字替广场命名。」
广场有一座类似纪念碑的石塔，还立了一尊铜像。四周绿意盎然，似乎也被当作公园使用。除了灯火通明的摊贩之外，还有一些像是游乐园会有的器材。例如五彩缤纷的旋转木马，或是类似秋千的玩具。盛装打扮的游客来回穿梭，每个人的脸上都带着笑容。
美轮美奂的建筑物环绕于广场的四周，颇有高级公寓的气氛，想必是贵族的宅邸。
「跟先前那条破败的小巷完全不同呢。」
「嗯……阿布索流德并不是乐园。既有光鲜亮丽的门面，也有贫困落后的死角。」
伊莉丝面色一暗。
「看来贵族与平民之间还是有一段落差。」
「这点……我无法否认，事实上也有人对此表示不满。不过……虽然有身分地位的差距，却都享有同等的自由。」
伊莉丝再度迈开脚步，哈特也随后跟上。
「平民之中也有经商致富的案例。刚刚那些人也是，如果他们愿意努力工作，不要成天酗酒的话，应该可以过着不错的生活。」
哈特微微苦笑。
「没办法，废物到哪都是废物。」
「布雷兹不是追求人人平等吗？」
「虽然没有身分制度，不过贫富差距的问题相当严重。有些人含着金汤匙出生，有些人一生下来就逃不过贫穷的命运，当然也有自甘堕落的人。」
「原来如此……可以的话，真想利用修学旅行的机会到布雷兹共和国参观一下。」
哈特闻言，顿时面露难色。
「没什么好参观的啦。」
「但那是养育你的家乡……我想去看一看。」
伊莉丝露出腼腆的微笑。
于是哈特深吸了一口气。
「伊莉丝，我想问你一个问题。」
「我也有话想跟你说。」
两人四目相对。
凝视着伊莉丝的双眸，哈特反而不敢开口。
可恶，原来我是个胆小鬼吗！？
再强的敌人也不畏惧。面对剑与魔法的战斗，也完全没有逃避的念头。然而，却不敢当面跟伊莉丝问个清楚。
「伊莉丝……皇帝说你有个未婚夫，这是真的吗？」
伊莉丝微微一晃。
「那个……就、就客观的事实而言……好像是有没错。」
刹那之间，哈特只感到自己的心脏几乎快要停止跳动，可是──
「……好像？」
哈特一脸不能释怀地问道。
「严、严格说来是有个未婚夫没错……可是王族的亲事基本上都是政治联姻……所以彼此之间并没有感情，比较像是一种契约。说真的……其实我也记不太清楚。」
「记不太清楚……你是说未婚夫？」
「印、印象中好像是五、六年前订下的婚约……可是我只见过对方两次，而且这件事情之后根本连提都没提过。」
在哈特的认知当中，婚约就是对结婚的承诺，并不像是伊莉丝说的那样。
「所以，取消婚约或是重新跟其他人订定婚约的情况也是屡见不鲜。毕竟若对方家道中落，就失去结下关系的意义了。」
「……总觉得，真让人大开眼界。」
简直就是对人生截然不同的价值观。
「当初我也觉得这些是理所当然的，直到入学之后遇见了你。」
「伊莉丝？」
「嫁给喜欢的人，一生长相厮守……这是多么浪漫又美好的事情……直到遇见了你，我才终于意识到结婚的意义与价值。」
伊莉丝一脸憧憬地说道。
──原来如此。
哈特此时恍然大悟。
我一直认为跟自己不喜欢的人订定婚约是一种欺骗的行为，所以无法相信伊莉丝居然会做出这种事。
然而事实并非如此。
伊莉丝没有跟自己喜欢的人互结连理的自由。
「……抱歉，伊莉丝。」
「咦，为什么道歉？」
「知道你有个未婚夫之后，我真的很生气。之后又看到你送了左手的手套过来，还以为你打算跟我决斗。」
「什么……？」
愣了片刻之后，伊莉丝这才恍然大悟。
「现在已经没有人遵照这种古老的做法了。」
「……是喔？」
「是的，我也只在小说或是戏剧之中看过类似的描述。」
克洛德──────！！
「不过，你应该看过手套的留言了吧？」
「什么留言？」
「……？就是我写在手套内侧的留言……」
完全没注意到。
「原来如此……抱歉。手套被其他人发现，我烧掉了。」
伊莉丝连忙摆动双手。
「没、没关系啦，反正最后还是见到了。而且烧掉也好，以免留下证据。比起这些……」
「嗯？」
「知道我有个未婚夫之后，你说你很生气……」
「……抱歉。」
哈特搔搔后脑，打从心底厌恶自己。
现在回想起来，那等于是对伊莉丝的不信任。原来我这么没肚量……
「意思是……」
伊莉丝水汪汪的大眼睛直盯着哈特。
「啊，不，是我不对。我──」
「意思是你吃醋了……对不对？」
伊莉丝的嘴角微微上扬，一副喜不自胜的模样。
「……」
被她这么一说，感觉很难为情。
只见伊莉丝脸颊泛红，身体喜孜孜地摇来摇去。
「意思是你想要独占我……对不对？哈特。」
「什……」
哈特只感到脸颊一热。
「啊，哈特，你脸红了呢♪」
总觉得伊莉丝似乎特别开心。明明就是自己对她有所怀疑，甚至还莫名其妙地发了一顿脾气，真不知道她到底在高兴什么。
「原来是这样……哈特，呵呵，唉嘿……唉嘿嘿。」
「喂、喂，伊莉丝？」
「呵呵呵……哈特！」
伊莉丝张开双臂，整个人扑了上来。
「呜喔！？」
哈特连忙闪避。
伊莉丝扑了个空，只抱到空气。
「为什么！？为什么躲开！？气氛正好的说！」
「你冷静一点！这里可是阿布索流德的帝都喔？如果我们在这里互相拥抱，势必会引来北方魔族，让帝都陷入一片混乱！」
「啊……」
伊莉丝双肩下垂，看起来相当失望。
「说得也是……我高兴过头就不小心……对不起。」
前阵子打倒沙萨克的时候，『魔王灵魂（Romeo）』的火焰也跟着消失了。多亏如此，现在可以跟伊莉丝牵手。不过更进一步的接触就不行了。
沙萨克带着的火焰，恐怕只是『魔王灵魂』的一部分。
如果能将灵魂完全消灭，我们就能摆脱魔王的诅咒。
到那个时候，就可以证明自己是真心喜欢伊莉丝。
其实我也很想将伊莉丝拥入怀中。
可是现在还不行。
──普洛斯贝罗。
企图让魔王复活、黑暗的神秘组织。一定要揪住那些人的小辫子，揭发他们的真面目。
这才是当务之急。
只是得不到拥抱的伊莉丝那副可怜的模样，实在是令人看了心疼。
「……既然来都来了，不如就到楼下吧？至少可以手牵着手一起散步。」
「可是我怕被人认出来，戴着面具散步又有点……」
「说得也是……」
「啊！」
伊莉丝看着窗外大叫一声。
「怎么了吗？」
伊莉丝指着面朝广场的大型豪宅。占地辽阔的庭院座落在大门与建筑物之间，盛装打扮的男男女女聚集在庭院的广场上，每个人都戴着面具。
「如果是那个活动，也许我们可以一起参加。」
「那是什么活动？」
「面具舞会（Masquerade）。」