一阵红色旋风窜过战场。不对，用风来形容或许不太适合。
毕竟这根本不是风，而且速度比风更快。
真要譬喻的话，应该是闪电。就像一道转瞬间从天而降，烧毁附近一带的雷光。
然而这道闪电并非自天上落下，而是在地面四窜。红色的雷光一奔腾，就像要把一切燃烧殆尽般，不停打倒敌人。
她的外号雷剑，就是得名自速度快如闪电的进攻。
她手握这个外号的另一个由来的两把短剑，犹如跳舞般砍杀敌人，飞窜而过。她的任务是要将此处的敌军减少至某个程度。
敌我双方在这个地区长年小冲突不断，但两边好像都没打算解决根本的问题，迟迟未发动决定性攻势取得最后的胜利。
因此，她砍杀相当数量的敌人后，便退出前线。如今己方在这场战事已取得优势。
毕竟要是不管三七二十一直接投入最强战力，结果出了什么万一就不好了。
这时她与几名同伴正在撤退，有道黑影朝她进逼而来。乍看之下像是友军，但其实是敌人。若能在此刻杀死雷剑，肯定足以扭转战局。
男子将怀中短剑刺向雷剑，但他的盘算终究落空，雷剑的剑挥开了他的剑。光是这一剑产生的冲击力道感觉就能扭断对方的手。男子的剑弹了出去，飞向远方。
不过可能是挥砍力道过猛，雷剑挥出的那把剑也变形了。但她冷静以对，用另一把剑解决了敌人。
她在这座战场的任务就此结束。她是个佣兵，下个工作早晚会来，但在那之前就是她短暂的休息时间。
◇ ◇ ◇
结束任务后，我不知道咂了第几次舌，一切都是因为剑又坏了。
剑刃毁损严重，护手也又歪又松，整把剑好像就快散开。以我当佣兵至今的经验研判，这种状态应该还能撑过几次交锋，但基本已到极限。
总之以我这种快速移动，顺势砍杀的战斗风格，应该很快就会报销，不过这把剑当初好歹也是花了我一大笔钱。
人称我「雷剑」，收取的报酬也不少，既然要花大钱买武器，就想要买到好东西。
买来的武器如果不耐用，不仅会影响工作，也会打坏我的心情。
看来要买把更好的剑才行。我现在想要一把真正的上等货，价钱比过往的都还贵也无妨。
感觉得去趟王都才找得到技艺精良、能够锻造出这种好武器的工匠。不过听说跟我长年往来的商人，在艾伊莫尔伯爵辖下的城里开了店铺，前往王都之前，先绕去那间店看看好了。
那家伙过去是行脚商人，或许有认识一些住在王都，技艺高超的铁匠。我在战线后方领取报酬、打包好行李后，立刻和几名也是要进城的人动身上路。
◇ ◇ ◇
自沦为战场的边境出发，大概要花一至两周的时间才能步行到城里。
我和同伴们由于不隶属特定的佣兵团，因此无法乘坐佣兵团的马车，只能徒步前往。
我的旅途同伴全都是女生，先前就那么一次曾和男生结伴同行，但整趟路相处下来碰上各种大小问题，因此在那之后就决定需要长距离移动时，只找女生一起。
我们这几个女生都是佣兵，虽然早已没在追求女人味，但倒也不是完全不像个女人了。
我们现在边走路也边七嘴八舌大聊特聊，这次工作中哪个家伙长得帅气，谁的体味很臭，谁和谁在任务中搞上了之类的话题。
我的男女关系吗？我之前遇过烂桃花后，就没在碰触这方面的事情，连想碰的动力都没有。
……我当然也憧憬过所谓的白马王子，但比我强的男人寥寥无几，所以我根本不抱任何希望。
我们就这样吵吵嚷嚷地沿著兽径般的道路，先朝途中会经过的村庄前进。
度过白昼全部用于移动的四天后，我们终于抵达位在中途的村庄附近。
但没有半个村人信任佣兵，所以我们不会进入这座村庄。
不过不信任我们也无可厚非，毕竟他们会觉得如果我们打胜仗回来，还可能安分守己，但若吃了败仗，或许就会化身为土匪强盗。
然而我们就算吃了败仗也不会想要烧杀掳掠，只是村人们不懂这一点。
因此，虽然要绕点路，我们还是避开村子前进，以免村人对我们产生多余的戒心。
之所以要往村庄前进，只是因为这里是最显眼的地标而已。在这一带工作的佣兵都知道不要进村庄。
当然，偶尔会有不知道的同行进到村庄被赶出来。那座村庄可能是因为位处要冲，所以自我防卫能力极强，一般人想闯进去根本打不赢他们。
我远远看著那座危险的村落绕道而行，不久后便出到一条宽广的道路。我们来到通往王都的干道了。
来到这里后，只要沿著这条道路往城镇前进，不用多久就能抵达。于此我挥别要前往相反方向的同伴，此生可能再也不会见到当中某些人了，不过做这份工作就是会有这样的无奈。
我和几个同方向的同伴们，吵吵闹闹地走在干道上。途中虽会有行脚商人的马车通过，但我们不会想搭便车。
应该是说，没有几个人有胆让我们搭车，而且我们虽是佣兵，但一行人全是女生，因此就算有人愿意让我们上车，也不知道那个人是不是在动歪脑筋。
其实，我刚当上佣兵时，就曾差点遇到危险，真的不想再碰到那种事情了。
我们在路上轮流警戒周遭状况，抵达途中小镇时就会进行补给或再挥别几个人，有时也会打打强盗赚点零用钱，如今已经在干道上行走了十天。
途中道路其中一侧开始变成一大片森林，那里是「黑之森」，占地极为广阔，听说里面栖息著狼、熊、野猪之类的动物，是个相当危险的地方。
王国的军队也不会靠近这座森林，而且通常讲到森林都会联想到有罪犯躲藏其中（我曾承接前往其他森林讨伐逃犯的任务），从毫无类似的传闻就可知道，这是座多么危险的森林了。
但也听说那座森林里住有兽人。如果能和兽人请教避开危险的诀窍，或许对我的工作会是一大助益。真希望有机会能当面问问他们。
不久后，开始可以看到某座城镇熟悉的外墙。
要去这座城镇的人只有我，其他同伴好像都要直接前往王都。毕竟从这里再走一小段路就是王都，前往那种人多，也就是工作多的大城市，要做任何事都方便。
城镇入口处站著身穿金属铠甲，感觉有些柔弱的卫兵，我就在这里向其他同伴挥手道别。
「原来如此啊。」
我来到商人──他名叫卡米洛──的店铺后，边告诉他我的来意，边递出损伤严重的短剑，卡米洛仔细端详后陷入沉思。
「这把短剑的品质非常好，你不去找同个铁匠帮你做武器吗？」
「没打算，因为我想要比这更好的。」
「如果要比这更好的，可能要花很多钱喔。」
「花钱事小，毕竟这攸关我的性命。我在买武器这件事情上不会吝啬的。」
我用力探出身体说道。唯独这件事我不会让步，纵使他说王国首屈一指的锻造坊才能打造出如我所愿的剑，而且一把要价一枚金币也是一样。
卡米洛听到我这么说后，用手指挑弄嘴巴上的胡须开始思考。
我知道这家伙的某些习惯。他做出这种动作的话，就代表他心中已有答案，但目前还在犹豫要不要告诉我。
就在我认真思考要不要掐他脖子问出答案时，卡米洛「啪」地拍了一下手。
「真拿你没辙，我就告诉你吧。」
「喔，你有认识符合我条件的铁匠啊。」
「是啊。就我所看到的，那个人应该是当今屈指可数……不对，他甚至是可以名留青史的铁匠吧。」
「你居然这么赞赏一个人，未免也太稀奇了吧。」
我说完话，他便从怀中取出一把小刀。刀子体积不大，刀柄刻有猫咪的图案，看起来有些可爱。
「这把小刀就是那家伙的作品……」
我瞥了一眼卡米洛，看他点头回应，所以就从鞘中抽出小刀观看。结果眼前出现一把作工精细的小刀。虽然品质还不及我要求的标准，但已经非常接近了。
这应该是出自王都屈指可数、贵族御用的锻造坊吧。手艺十分精湛。真好奇卡米洛到底花了多少钱才买到这把小刀。
「铁匠本人说这还『不是尽全力』制作的，价格也很便宜。我批发价只用这个数字就买到了。」
「什么？」
我听到价格时大吃一惊，因为那是一般百姓稍微努力一点，就能负担的价位。这种品质再加上是王都锻造坊制造的话，应该不可能只值这点钱。
而且，这还不是尽全力制作的产品。那位铁匠如果使出浑身解数，究竟会锻造出什么样的惊人武器啊？
「那位铁匠跟我说过，如果我觉得『这个人没问题』，就可以介绍给他。」
「那么……！」
我不禁把身体探得更出去。
「你冷静点。要我告诉你是可以，但是你必须遵守两个条件。」
「什么条件？」
「第一，你必须单独前去他的锻造坊。这是那位铁匠开出的条件。」
「好。」
「第二，不得将他的住处告诉别人。这是我开的条件。」
「意思是一定要透过你仲介才行？」
卡米洛点点头。
「极端来说就是你那个意思。这么做有一部分当然是要顾及商业利益，但还有就是因为那家伙……该怎么说呢？他人太好了，而且好到有些不谙世事。你认为他一开始是在哪里卖这种小刀的？」
「他在哪里卖？」
「自由市集喔。」
「这……」
我无言以对。居然把这种高品质的刀具拿去自由市集卖？那边的人或许难以分辨这种小刀的厉害之处，但这么看来那位铁匠真的不谙世事。
别说领主本人了，那些御用的锻造坊如果发现，肯定会闹到不可开交。
「不过，他那个人就是这样。所以我也不想替他增添太多麻烦事。」
「原来是这样。我非常瞭解你想说的意思。」
「你能瞭解真的是太好了。」
卡米洛听闻我的回应后，露出内心万分纠结的表情发出苦笑。看样子那位铁匠现在都是发货到这家伙的店里，若没这么做感觉他迟早都会惹祸上身。
「那我现在就告诉你吧。」
「好。」
「那家伙的名字叫英造……」
「他是北方人啊。」
「好像是。本人是这么说。」
我在执行佣兵工作时，也曾和北方流离到这里的人并肩作战。现在这个名字听起来的声调，很像当时那个人的名字。
「然后呢……」
卡米洛在故弄玄虚。
「你干嘛，还有事情没跟我说吗？」
我感到有些烦躁，要他赶快说。
「那家伙住在『黑之森』。」
卡米洛扬起嘴角笑著说，我忍不住打了他的头。
我虽然忍不住打了卡米洛的头，但他还是不厌其烦地说没有骗人，所以我姑且相信他的话，不抱任何期待，走进了「黑之森」。
一踏进森林内，就有股毛骨悚然的感觉窜上我的身体。
「至少普通人类不会住在这种地方才对。」
我这样自言自语分散注意力。由于树的颜色是黑的，而且长得又高，导致阳光难以穿透，即使在白天，森林里还是非常昏暗。
卡米洛虽有告诉我锻造坊的地点和能够依循的路标，但一个恍神感觉就会迷路。如果在这里迷路，怎么想都是必死无疑。
我瞪大眼睛专心察看后发现，地上留有人和手拉车多次通过的痕迹。只要跟著这个痕迹走就能抵达目的地了……应该是吧。我很少会觉得自己能当佣兵是件值得庆幸的事情，但是现在这个时候我真心觉得，当佣兵是当对了。
不知是鸟叫还是虫鸣，还有野兽的气息。这些东西再加上原本的昏暗环境，更是加深了内心本就存在的恐惧。实际上根本没那么恐怖。
途中，树丛摇晃传来沙沙声，害我吓了一跳，不过出现的是只可爱的兔子。
「看来卡米洛没骗我耶……」
「黑之森」中有栋屋子孤伶伶地坐落在一处开阔的土地上。烟囱还在冒出我一路奉为路标的烟雾，看来有人在屋子里工作，耳里也传来金属相互碰撞发出的声响。
由于有两个入口，害我有些犹豫要走哪一边，不过有声音的地方应该就会有人，所以我最后走向传出声响的那扇门。
站在门前的我用力敲了门。
「我是卡米洛介绍来的！想请您帮我做两把剑！」
结果里头传来男子悠哉的回话声。
「好好好，我现在过去开门喔。」
接著「叩」地传来卸下门闩的声响。
要帮我制剑的男子到底是什么样的一个人？我怀著期待与不安的心情，意外地紧张了起来。