我缓缓地抬起头来。
刚才还在『U』的世界里的我回到废校的教室里来了。
我就像是大梦初醒一样，依然迷迷糊糊。
视线前端是连线切断的视讯聊天画面。
画面显示着「读取中」，连线恢复了。
知的声音从扬声器传来。
『贝儿……看得见我们吗？』
画面上映出了望着笔记型电脑的网路摄影机的知与惠。是他们主动再次连线的。
聚集在废校的众人全都欢欣鼓舞。
「成功了～～～～～！」
并跳起来大声欢呼。
唯独我像是还在梦中一样，懵懵懂懂。
「铃。」
忍呼唤我。
「……？」
「他们感受到你的心意了。」
忍微微一笑。见了他的笑容，我总算回到了现实。我的胸口洋溢着喜悦之情。
「忍，太好了！」
我像个孩子般抱住了他。
忍抱着我，拍了拍我的后脑。
「嗯。」
我在忍的身上摩擦泪水沾湿的脸颊。
「太好了……」
惠与知的父亲听见了通知声。
「……唔？」
他趁着视讯会议的空档确认智慧型手机。有人在他的社群网页上传了一个影片。他按下播放键。只见──
花瓶被撂倒，在地板上摔个粉粹。
〈你为什么老是不听爸爸的话？〉
是刚才的自己。
「这是什么……？」
有人散布了这个影片。
父亲的脸颊开始抽搐，迅速地走出自己的房间。
『抄下来。这个地方是……』
惠正要透过视讯聊天画面告诉我们住址时。
砰！一道巨大的声音响起，父亲走了进来。
『啊？』
惠与知回过了头。父亲环顾房间，发现了笔记型电脑的网路摄影机。
『就是这个……！』
父亲一直线地走来。惠从椅子站了起来，试图阻挡他。
『住手……住手！』
惠拼命阻止朝着网路摄影机伸出手来的父亲，知也加入战线，两人合力抵抗。然而──
『闪开！』
父亲却像是对待物品一样，粗鲁地甩开拉住自己的两个孩子。
并用骇人的表情怒视着网路摄影机。
『混帐……！混帐！』
他宛若要抓住画面似地伸出手来，猛然阖上了笔记型电脑。
画面上随即显示错误代码。
〈An error occurred. Please try again later……〉
连线再度中断了。
「…………！」
我们只能愕然地呆立原地。
圣歌队的女性成员们七嘴八舌地说道：
「……那两个孩子有危险。」
「必须去保护他们。」
「要去哪里？」
「还没问到地址啊！」
这时候，琉果略带顾虑地发言：
「呃，或许查得到。」
「咦咦？」
「刚才萤幕传来了傍晚的旋律。」
「旋律？」
琉果低下头来回想。
「一首是〈晚霞微风〉，另一首是……〈椰子〉。」
忍立即会意过来。
「那是防灾行政无线系统的定时音乐。」
「怎么会有两首？」
中井太太看着忍。
「因为位于不同行政区的交界，所以两首都听得到。」
「是哪里和哪里？」
吉谷太太询问。
「用这个组合查查看。」
忍一说完，便拿出自己的手机查询。
面向桌子的小弘回过头来。
「录下来的影片准备好了！」
「我看看……」
女性成员们聚集到大型萤幕前。
萤幕上映出了惠切断连线的视讯聊天室影片。小弘倒带，回溯到父亲俯视蹲在地上的惠那一幕。
接着，她按下播放键。
两首旋律从白色房间外传来。
正如琉果所言，是〈晚霞微风〉和〈椰子〉。
中井太太低声赞叹：
「没错。」
「不愧是琉果，耳朵真灵。」
头慎也低声沉吟。
而奥本太太突然指着画面边缘。
「……咦？窗外是什么？」
「咦？」
小小的窗户外头似乎映出了什么。
「放大看看。」
小弘立刻放大画面。
「这是什么？」
小弘针对窗外的曝光部分进行画质修复，细部随之浮现。
「大楼……华厦……？」
「两栋？」
窗外隐约可以看见两栋同样形状的摩天大楼。
中井太太摇晃小弘的肩膀。
「这是哪里？快搜寻！」
「太难了啦……！光靠这点东西……！」
根本无从搜寻。
此时，头慎似乎发现了什么，用手遮盖额头，仔细观看画面。
「怪了，唔……」
「咦？」
琉果看着头慎。
头慎思索片刻以后，指着萤幕，说道：
「琉果，我知道这里是哪里了。」
「咦咦？」
小弘惊讶地回过头来。
「等我一下。唔？呃，在哪里啊？」
头慎慢吞吞地寻找自己的智慧型手机。
「快一点！」
小弘焦急地催促他。
在这段时间内，忍找到了答案。
「啊，有了！」
小弘迅速地转向键盘。
「在哪里？」
「东京附近有五个地区符合，其中有摩天大楼的是大田区和川崎市之间！」
小弘立刻转向萤幕，开启地图搜寻网页。视角从现在所在的仁淀川沿岸一跳，越过高知县，飞向东京。小弘依照忍的指示，放大流经大田区与川崎市之间的多摩川。
头慎猛然抬起脸来。
「找到了！就是这里吧？」
他递出手机。那是头慎在最前列正中央摆姿势的远征合照，从前他拿给我们看过。背后的多摩川对岸确实有两栋形状相同的摩天大楼。
将平面地图3D化，绕过武藏小杉的大楼群，便出现了两栋同样的大楼。小弘把直播聊天室的截图和头慎用AirDrop传送的照片放在一起比对。
「三个线索都一致，错不了！」
忍和头慎互相击掌。
「干得好！」
琉果和小弘也互相击掌。
「成功了！」
吉谷太太郑重地打了通电话。
「喂？不好意思，我接下来告知的地区有孩子急需安置……」
通话的对象是儿童咨询所。
然而，吉谷太太的表情罩上了一层阴霾。
「咦？不能马上处理？规定？48小时？」
他们的规定似乎是在48小时以内直接确认孩子的情况。
「要是在这段期间内发生了万一……」
我缓缓地回过头来。
「我要去找他们……！」
身体擅自行动，拔足疾奔。
「铃！」
「我送你去车站！」
中井太太和喜多太太追上来。
忍呼唤我：
「铃！」
我无暇回应他，冲出了教室。
轰轰轰！随着引擎声，喜多太太驾驶的Daihatsu Move Canbus车头灯亮了起来。车子喷出白烟，在操场上一个甩尾，锁定方向以后，便一口气加速，驶离了废弃小学。
距离日落大约还有三十分钟。
喜多太太紧握方向盘，飞驰于仁淀川沿岸的国道上。副驾驶座上的中井太太搜寻前往东京的路径，并拿给后座上的我观看。
「现在要搭飞机已经来不及了。」
喜多太太大为动摇，瞥了身旁一眼。
「那……那要直接开到东京吗？」
伊野站。
特快车足折16号载着我在表定时间19点15分出发了。
中井太太和喜多太太在月台上替我送行。
「她一个人去，不要紧吗……？」
「这是铃的决定……」
她们的口吻就像妈妈。
足折16号在19点28分抵达了高知站2号线。
太阳已经下山，天空染成了蓝黑色。
20点10分自高知巴士转运站出发，前往TDL巴士转运站西的高速巴士沿着高知汽车道北上。
窗外已经是一片漆黑。
市区的点点灯火缓缓地流向远方。
爸爸一定很担心迟迟未归的我吧！
思及此，胸口一阵抽痛。
我在车上打了封电子邮件。
〈爸，抱歉没先跟你说一声，我要出一趟远门。〉
显示已读取不久后，爸爸回信了。
〈合唱团的太太们有写信跟我说。〉
圣歌队的人代我联络了。
我稍微松了口气。
〈对不起，我这个做女儿的老是这么任性。〉
〈你有你的理由吧？〉
〈我的朋友现在遇上了困难。〉
〈你想帮那个朋友？〉
〈可是，我不知道我帮不帮得上忙。〉
我对爸爸坦白说出心中的疑惑。
我已经有多久没有像这样跟爸爸说心里话了？
爸爸回信了。
〈妈妈突然过世，你一直强忍着寂寞，一定很痛苦。可是，你还是成了这么体贴的孩子，成了有同理心的孩子。〉
胸口紧紧揪了起来。
〈铃，是妈妈把你教成这么善良的孩子的。〉
爸爸的邮件充满了温暖，我才读到一半，眼前就变得一片模糊，看不清文字了。
〈好好对待那个朋友。〉
泪水扑簌簌地掉落到画面上。
〈谢谢。〉
隔天早上6点15分，高速巴士抵达了横滨市区机场巴士转运站。我在那儿转乘东横线，在7点前走出了多摩川站的剪票口。
车站外，雨滴开始滴滴答答地落在路面的磁砖上。
环顾四周，不安越发强烈了。初来乍到的车站，陌生的街道。我真的能够抵达目的地吗？
我在小雨中奔跑。
背向多摩川，爬上坡道。在高知从未见过的巨大独栋楼房静静地并列于银杏行道树的深处。路上完全没有行人，只有大客车偶尔会安静地驶过。
我伫立在交叉路口，环顾四周。
我觉得自己好像成了迷途羔羊。要在这里头找出某户特定的人家，似乎是不可能的任务。
为了甩开不安，我再度拔足奔跑。
「哈……哈……」
我在高级华厦所在的十字路口停下脚步，四下张望。
积水上出现了好几道涟漪，雨势似乎变得比刚才更强了。
「哈……哈……哈……」
在不安之中四下张望，更加消耗了我的体力。手臂因为疲劳而下垂。这样不行，我得快点找到他们……就在我如此暗忖的瞬间，突然绊着了脚。
「啊！」
我在潮湿的道路上跌了个狗吃屎。
「呜……呜呜…………」
好一阵子动弹不得。
我一面低呜，一面打直手臂，撑起疼痛的身体，用手背擦拭满是泥水的脸。我非去不可。我咬紧牙根，望着前方，开始奔跑。
最后，我终于找到了。
豪宅林立的坡道彼端，隔着多摩川，可以望见那两栋摩天大楼。
「就是这里……！」
错不了。这么说来，就在这附近……
「贝儿……？」
坡道上传来了声音。
「……啊？」
回头一看，有道矮小的人影站在坡道上，连伞也没撑。
「你、来了？」
是穿着白色连帽上衣的知。
「知！」
「……贝儿……！」
我违抗重力，从坡道下方使劲狂奔。戴着帽兜的知摊开双手奔向我。
我在坡道途中抱住了知。
白皙透亮的肌肤，瘦得惊人的身躯。
如此弱不禁风的孩子紧抓着我，向我求助。
「没事了，已经没事了……」
我用手环住知的背部安抚他，反覆地轻声说道。
另一个少年带着怀疑的表情在坡道上凝视我们。
是惠。
「你真的是贝儿……？」
我依然抱着知，回以笑容。
惠缓缓地走下坡道，却在中途停了下来，保持一定的距离，不再靠近。他似乎尚未完全信任我。
该怎么做，才能填补这段距离？
雨在我和惠之间下着。
就在这时候──
「喂？人呢？」
坡道上的豪宅大门是开着的，父亲一面怒吼，一面走出大门。
「跑到哪里去了？知！惠！」
「？」
听了这道咆哮声，惠猛然一震，回过了头。
父亲弯过S形转角，现出了身影。
「惠！为什么没有我的允许就跑出来？」
他带着压迫感大步走来。
惠的表情僵硬，像是被推了一把似地往后退。
「……！」
情急之下，我抱住两人，背向走来的父亲，好保护他们。
「你是谁？」
父亲粗暴地抓住我的肩膀。
「在网路上留言的就是你吧？没错吧？」
他一口咬定，怒容满面，用力摇晃我的肩膀。
我依然紧紧抱着两人，垂着头动也不动。
「虐待？别乱说话！」
父亲忿忿不平地怒吼，从他的语气，可以感受到真实性。他或许真的没有虐待之意，而是在不自觉的状态之下将惠与知逼上了绝境。
我必须保护他们。我更加用力地抱住两人的背部。
此时，惠猛然省悟过来看着我。
「这种感觉……！」
他似乎想起了什么，喃喃说道。
「惠！知！快回家！你们敢不听话？听父母的话是天经地义的吧？没错吧？」
雨势变得更强了。
父亲抓住我的肩膀，一再地猛烈拉扯。
我跌坐到地面上，双手依然抱着两人。
「混帐！你这个黄毛丫头是想拆散我们一家人吗？」
父亲用手抓住我的头和脸，不断地前后摇晃，就像在摇晃物品似的；接着，他用指甲掐住我，用力一拉，发出了令人毛骨悚然的噗滋声。那是中指指甲刮伤我左脸颊的声音。锐利的疼痛感在下一秒窜过。
「我不饶你！绝对不饶你！」
父亲高高地举起拳头威吓。
再这样下去，我无法保护他们。我做好觉悟，静静地站了起来，回过身去，用自己的身体当盾牌。
「…………？」
见状，高举拳头的父亲惊讶地睁大眼睛。
我没有做出任何防御动作，也没有说话，只是挡在惠与知之前保护他们。
并用坚定的眼神注视父亲。
雨不断地下着。
我的行动似乎出乎父亲的意料之外，只见他一时措手不及，放松了力道。
然而，憎恶随即再次沸腾，他又开始挥拳威吓我。
「喔喔喔喔！」
居高临下的视线。想必他一直都是这样睥睨他人，颐指气使吧！就算他现在一拳打过来，我也不意外。他的眼神说明他是来真的。
我文风不动，只是继续坚定地注视父亲。
鲜血从我被刮伤的左脸颊流了下来。
我的灵魂绝不会被你瞧扁。
这时候，父亲出现了变化。高举的拳头彷佛使不上力、不受控制一般，开始虚弱地颤抖。
他似乎也察觉了，紧紧握住拳头，硬生生地克制颤抖。
「……喔喔喔！」
父亲挥拳威吓。
雨水沿着我的头发滑落脸颊，与鲜血混合，流向下巴，化为水滴落地。
我不会被你瞧扁。
我用坚定的视线继续注视父亲。
「…………啊啊……啊……啊啊啊……」
父亲终究没有挥落拳头。
不只手臂，他的全身都开始发抖。他摇摇晃晃地往后退，全身虚脱地跌坐下来。他的浏海因为雨水而下垂，用虚弱的眼神仰望着我。眼前的并不是大人，也不是父亲，只是个软弱的可怜男人。
「啊啊啊……啊啊啊……啊啊啊………………」
他像是再也待不住似的，就着跌坐的姿势往后退，接着膝盖跪地，一个扭身，逃也似地跑上坡道去了。
我默默地看着他离去。
当我回过神来时，雨势已经转小了。
惠的声音传来。
「……贝儿。」
「……？」
惠站了起来，抬起面无表情的脸庞凝视着我。
「刚才被你抱住的时候，我终于明白了。你真的是贝儿……」
他说话时表情丝毫未变，似乎无法妥善表达感情。
「谢谢你过来。我真的……很希望你来……」
我想，惠已经尽力表达了。我感觉得出他是真的希望我来。
「我好想你，贝儿。」
惠露出生涩的微笑。
见了他的笑容，我涌出了满腔的爱怜。
「我也是……」
我走上前去，抱住了惠。
我们就像是一对爱侣一样，抵着彼此的额头。
惠用温柔的眼神望着我。
「看到你正面对抗的身影，我才惊觉自己也必须正面对抗才行。我会奋战的。」
我闭上眼睛，回忆过去的种种。
「你也替我上了一课。是你解放了我怯懦的心灵。」
惠似乎变回原来那个十四岁的惠了，青涩地羞红了脸。
「……谢谢。我好喜欢你，贝儿。」
此时，知摇摇晃晃地站了起来。
「贝儿，你很美。」
他凝视着我，如此说道。
这是从前知对贝儿说过的话。他对浑身泥巴、伤痕累累的我说这句话，让我感到很骄傲，也很幸福。
「……谢谢。」
我们三人紧紧相拥。
温柔的雨淋湿了我们。
今天的『U』同样挤满了来自世界各地的人。
初次来到『U』的人满怀着期待与不安，用生硬的动作进行注册。
这个人或许就是您。
讯息回响着。
〈『U』是另一个现实，As是另一个您。〉
〈现实无法重来，但是『U』可以重来。〉
『U』形新月缓缓上升。
〈来吧！活出另一个您。〉
〈来吧！展开您的另一个人生。〉
〈来吧！改变世界。〉
我从东京出发，在下午抵达了高知站。
通往须崎的火车抵达伊野站时，太阳已经西斜了。
我下了月台。
火车离站以后，我看到爸爸伫立在对侧的月台上。
我隔着铁道线路凝视着爸爸。
爸爸也凝视着我。
我的左脸颊上贴着一个大大的OK绷。爸爸看到以后，或许会感到疑惑，或许会担心我遇到了危险，或许会想询问事情的经过。
爸爸喃喃说道：
「……今天要在家吃饭吗？」
爸爸问了这个令我意外却一如平时的问题。我有些惊讶，接着微微一笑：
「……要。」
爸爸也微微一笑。
「那就吃盐烤鲣鱼吧！」
睽违已久的父女对谈就此结束了。就这么短短几句话，究竟耗费了我们多少月、多少年？不过，无所谓。终于说出口了。要在家吃饭吗？要。短短两句话，花了这么久的时间，终于说出口了。我细细品味着背后的重大意义。
接着，我带着豁然开朗的表情微微一笑。
「我回来了。」
爸爸也回以微笑。
「欢迎回来。」
我们松了口气，彼此对望。
就在这时候──
「铃！」
车站外头传来了中井太太的声音。
圣歌队的女性成员们、小弘、琉果、头慎，还有忍──大家都来接我了。
「欢迎回来！」
大家一起漫步于染上暮光的仁淀川沿岸。
圣歌队打头阵，爸爸殿后。
小弘和琉果在我们背后聊天，气氛相当融洽，而头慎面带微笑地看着她们。
我和忍走在一起。
「……铃。」
「唔？」
「看到你保护他们，我觉得你很了不起。」
我转头看着忍。
忍目不转睛地凝视着我，微微一笑。
「很帅。」
我呆呆地望着忍，知道自己的脸颊逐渐变红了。
忍边走边摊开手，伸了个大大的懒腰。
「啊，终于功成身退了。」
他仰望天空，感慨地说道：
「以后不必抱着保护你的心态，可以正常交往了。我从以前就想这么做了。」
直到现在，我才知道忍一直抱着这样的想法。不过，我不知道该说什么，只能和忍仰望同一片天空。
夕阳悬在西方天空的积云彼端。蓝天加上泛黄的云彩，看起来清爽怡人。
忍停下脚步，仰望这片景色。小弘、琉果和头慎跟着伫足眺望，爸爸与圣歌队的女性成员们也一样。
积云顶端金光四射，煞是美丽。
我望着这一幕，在心中对忍说道：
对不起。
──不，不对。
该说的是谢谢才对。
但愿有一天我能直接对忍说出这番心意。
但愿我能变得如此勇敢。
微风吹动我的发丝。
女性成员们的说话声传入耳中。
「欸，我们边唱歌边走回家吧？」
「好主意，正好可以练习。」
「替秋天的音乐会做准备。」
「要唱什么歌？」
「当然是那首歌啊！」
「好，就唱那首歌。」
女性成员们转过头来。
吉谷太太呼唤：
「铃，带唱！」
小弘、琉果和头慎也探出身子──
「唱吧！」
并如此异口同声地说道。
我惊讶地转头看着忍。
忍微微一笑：
「我正等着听呢！」
「……嗯！」
于是，我带着笑容，面向前方，大大地吸了口气。
「好，开始唱啰！」