「唔哇──！完全想不到──！」
此刻，我在厨房里抱著头滚来滚去。阿香则是冷眼旁观，其眼神完全就是把我当成了笨蛋。果然天才的苦恼世人无法理解吗？
若问我为何如此苦恼，答案是想不到今天的每日特餐。上午十点半，距离开店只剩三十分钟却毫无进展。
时间残酷地刻划痕迹，唯有焦躁感越发强烈。若要比喻，就像在梦中遭到怪物追赶而拚命挪动双脚，却完全没有前进的感觉。
「店长，如果什么都想不到，那就随便挑个咖哩之类的怎么样？」
阿香受不了地说道。确实，这么做某方面来说没错。当机立断莫迟疑，无论以人的角度或男子汉的角度来看，应该都是优点。然而，其中没有我的灵魂。
「阿香，这样不行啊。如果我发自心底想做咖哩就没问题。如果只是因为想不到别的才不得已这么做，那就不行。」
「哪里不行啊？」
阿香还是老样子，一脸疑惑地歪著头问。
「因为想做所以做，每日特餐如果不是这样就不行。好比说呢，某个超级有钱又长得帅的混蛋说出『我被本命甩了所以你也行』这种话提出交往要求，你会怎么想？」
「揍他。」
「对吧、对吧。要是手上握著球棒，你就有把他打到吐出来的权利。」
「店长的烂譬喻姑且不管，意思就是说，这种事不能妥协？」
「就是这样。唉，今天要不要乾脆休息？」
我叹口气这么表示，阿香却摇摇头，以略显坚定的声音说：
「客人可不是来吃店长的自尊喔？」
现场一阵沉默。
「阿香，你可能觉得自己讲得很有道理……不过老实说，我觉得没差。」
「咦？这种时候不是该回答『一语惊醒梦中人』、『身为洋食店老板，我感到很惭愧』、『从今以后我会认真工作』之类的吗？难道不是这种场面吗！」
「我看起来像那种了不起的人吗？我看起来像会倾听别人意见加以反省的人吗！」
「不像。」
「对吧？」
「如果在这种时候临时休息，我的员工餐要怎么办啊！」
「我才不管。」
虽然阿香怎么样不重要，不过其他餐点的料都已经备好了，临时休息把这些东西浪费掉也不怎么舒服。里面有能放比较久的东西，也有不能隔夜的东西。
准备万全。正因为如此，「无法决定每日特餐」这种画龙还欠点睛的状况，才会令我心烦意乱。
「我知道你很烦恼，不过就某种程度来说，这也是没办法的吧？」
「嗯嗯？」
「人生也是会碰上做什么都不对的时候喔。像是除了喝酒睡觉之外无事可做的时候。虽然睡觉实在不是什么好选择，不过我认为妥协绝对不是逃避。」
她大概是在用自己的方式鼓励我吧。不行的时候做什么都不行，偶尔也会有这种时候。到这边为止我都能理解。
……但我还是无法坦然接受。
「我不是不懂你想说什么，可是我心头不安挥之不去啊。就算今天妥协，也不能保证创作冲动明天就会回来。我担心，如果就这样一直妥协下去，可能真的会丧失身为洋食厨师的骄傲。」
「店长，你这个人真的很麻烦耶……」
「所谓的坚持，在他人眼里就是这么回事。」
难道我会就这样什么也想不出来，因此结束洋食店老板的生涯吗？快被这种执念压垮的我，坐在椅子上呆呆望著天花板。
阿香大概也不知道该说什么了吧，不发一语地坐在旁边看著我。
沉默中，秒针规律的「喀叽」声，彷佛正逐步侵蚀我的心。糟糕，要是继续处在寂静之中，脑袋搞不好真的会出问题。随便找个话题吧。
「对了，虽然这件事和刚刚的譬喻无关──」
「是。」
「阿香，你喜欢怎样的男人？」
「啥？」
我到底在说什么啊？连哏都很无趣。正当我想告诉她「随便问问而已，不用勉强奉陪没关系」的时候，阿香皱起眉头开口说：
「店长，那个……希望你不要误会。」
「好。」
「大概要能让我吃到好吃的饭吧……」
「哦～」
我随口应了一声，阿香一脸觉得很意外的表情。
「唔哇，店长。你的反应会不会太平淡啦？」
「因为啊，阿香你不是一开始就要我别误会吗？这也就是『虽然条件符合但是你不算』的意思吧？更何况，让你吃饭这点也很符合你的风格。可以说听起来很合理吧……大概是『喔，这样啊』的感觉。」
「话是这么说没错啦。不过反应实在太过平淡又让人不太舒服……虽然希望你不要误会，却又希望好歹能认同我身为女人的魅力，满足一下我的虚荣心……」
「你到底要别人怎样啊？你想要我露出淫秽的笑容，说出『唔呼呼，小姑娘，原来你喜欢大叔我啊～？』之类的话吗？」
「唔哇，恶心。」
骂得这么直接实在伤我的心。不就说了只是譬喻吗？在年轻女孩眼里年过三十的男人或许是另一个世界的生物，不过这种直接攻击实在强烈又残酷。好痛。我的心好痛。
「就算是色情漫画的开场也会多下点工夫喔？」
「这个譬喻也很有问题就是了……」
人真的不应该不经大脑就开口呢。我一边反省，一边再次环顾厨房，此时阿香开口说：
「所以呢，店长的喜好又是怎样？」
「咦？」
「不用『咦』吧？问完别人自己却不说，这样太卑鄙了吧？麻烦回答喜欢的女性或男性类型。Hurry！Up！」
阿香毫不掩饰自己的好奇心，不断向我逼近。她毕竟也到了这个年纪，对于这种话题似乎并不排斥。擅自把她当成只喜欢吃、头壳里不装脑而是装饭的人，看来是个错误。
确实，主动提问却把自己排除在外并没什么道理。阿香说得没错。有种自找麻烦的感觉，都怪我找了个奇怪的话题。
就算问我喜欢的类型，我也不知该怎么回答才好。当了三十多年的男人，爱过的女性只有厨艺学校时代交往的那一人。我不打算详述这段往事，也没有把它讲得清楚的自信。
该怎么讲才好呢？我和她相处的日子里，最喜欢的是哪段时光？长思了数十秒之后，总算能形诸言语。
「待在一起会觉得开心的女人吧。」
「意思是会想和她出去玩吗？」
「不太一样。不是想一起出门或一起胡闹。她躺著看书，我默默做饭，只要能共享同一段时间就好。即使一直默默不语、一句话都不说也无妨。我的理想呢，大概就是一个能让我惬意地度过这种时间的对象吧。」
我说完之后，阿香一脸像在压抑害羞，又像在忍耐笑意的复杂表情。看来她至少还懂得不要嘲笑别人的恋爱之路。
「哇～出乎意料地浪漫。」
「不要特别说出来，我会不好意思。」
放学途中，她会顺路来我的小套房。在那段已经褪色的回忆里，我做了些什么呢？感觉里面会有让我振作起来的提示，于是我抱著头努力回想。
偶尔，我会自己买食材回来。她说她没吃过。她眼睛一亮，赞不绝口。接著又说：「不过这不是洋食对吧？」我俩相视而笑。这样的记忆──
「啊……啊啊！」
「怎么啦，店长？居然发出那种可疑人物的声音。」
来了，洋食之神降临在我身上了。此时此刻，我找到真正想做的料理了！
我打开流理台下方的柜子，钻进去把躺在深处的锅拖出来。一口闪著银色光芒的锅子，这玩意儿应该能指引我的洋食之路。
「这是什么啊？」
阿香从吧台探出身子问道。
「喔，问得好！这玩意儿是压力锅！」
「哦，这个啊……」
阿香在赞叹的同时不住后退。我疑惑地看向她，于是她神情复杂地说：
「那个，压力锅不是会爆炸吗……？」
「嗯？喔，是这回事啊。唉，我懂你的心情。毕竟是把密闭的锅子放在火上，会想像它炸开的样子也是难免。」
「对吧？给人很危险的印象。」
「如果使用得当，这东西可是非常方便的喔。而且以前的锅子先不提，现在的都会附加好几道安全装置呢。」
「会在厨具上附加安全装置就已经可疑到极点了吧……」
只靠言语扭转不良印象似乎很难。虽说是安全装置，却不是「短路会断电」那种复杂的东西。自行车的剎车就某方面来说也是安全装置，虽然希望她能将压力锅的泄气阀也想成类似的东西，然而没有实际使用过大概很难了解吧。
为了让阿香认同压力锅的厉害之处，需要让她知道「可以用这东西做出这么好吃的料理喔」。到头来，最佳选择依旧是喂她吃饭、让她闭嘴。
我感受到自己的创作冲动、洋食厨师魂都醒了过来，顿时流窜全身。
谢谢你──我在心里对回忆中的女性这么说。
「呵呵……那我就教教你吧。压力锅这东西，就是在现代复活的炼金釜！它是与我这个厨房炼金术师相配的神器！」
「看样子，你很中意这个难为情的别名呢。」
「唔呃！」
阿香今天第二次毫不留情的吐槽，刺中了我的玻璃心。要说这个称呼难为情，我实在无从反驳。正因为有自觉才难以否定。
「可是啊，阿香。在名校──药师寺调理师专门学校里，能够得到别名非常不容易，同时还是种名誉。」
「哦～」
阿香就像把「没兴趣」几个字贴在脸上一样。如果不是当事者，恐怕无法了解有多么了不起。对吧？
题外话，药师寺调理师专门学校的毕业生，能够利用药师寺家的专属进货管道，得到别名的人甚至有优先权这个巨大好处。我之所以偶尔能用高级货或珍贵食材，也是透过这层关系取得。
只不过，每一次进货都要报上「洋食科二期生，厨房炼金术师」的名号，实在有点不好意思。
「哼，算了。就让你见识一下我和压力锅有多么厉害。」
营业用冰箱深处。摆在那里的肉之中，应该有「那个」才对。
「店长，这是？」
「这东西啊！呵、呵呵呵呵……是牛筋！今天的每日特餐，就是萝卜炖牛筋啦！」
我朗声宣告后，阿香也「哦哦」地赞叹。她似乎也懂那种肉入口即化的感觉。
「可是，要把牛筋炖到软，应该需要花不少时间才对，现在才做来得及吗？」
「开店时间大概是赶不上，但我会努力在十二点的午餐时间搞定。把这种锅子形容为现代的炼金釜绝对不夸张。如果带著压力锅转生到异世界，恐怕不是玩起料理无双，就是被异端审判官吊起来。」
「……还有被吊起来的可能性啊？」
「毕竟就算解释什么叫压力，他们大概也听不懂，到头来八成会被当成恶魔的把戏。如果刚转生就被脑袋很清楚的掌权者捡到，或许还有点机会。」
「不过，店长应该不用担心。」
「嗯？」
「因为你就算被卡车辗过大概也死不了。」
「你把我当成什么啦？」
在讲蠢话的同时，我的手也没停过。首先只把牛筋放进水里煮，把肉煮到软化后，再捞掉浮渣。
接著用酱油、味醂与料理酒等调味，扔进白萝卜、红萝卜、大蒜，最后加入长葱和切片生姜再次用压力锅炖煮。
一般来说要炖上好几个小时，如果压力锅运用得当应该连一小时都不需要。
「阿香，你喜欢水煮蛋吗？」
「喜欢～」
「嗯～那就加进去吧！」
尽管有点亢奋过度，不过这也是因为想起了料理的乐趣所在。我没打算自制。事情进行得顺利时，就该随波逐流。
准备完毕。只要再炖一会儿就好。
一打开店门摆出看板，就有个男人彷佛等候多时似的冲了进来。疯狂上班族，常客内海先生。尽管以上班族的午餐时间来说好像早了点，不过他八成又是找藉口溜出来的吧。
「店长，今天有没有什么推荐……哦呵！」
内海先生盯著白板惊叫出声。他以夸张的动作拍打自己的额头。
「啊哈──！真是败给你了。居然是炖牛筋套餐吗！不错耶，真棒！店长，每日一份拜托啦！」
兴高采烈的内海先生，在餐券贩卖机前僵住。每日特餐的按钮上浮现红字「售完」。他把头转过来恨恨地看著我，动作僵硬得就像个没上油的锡合金人偶一样。
「内海先生，仔细地再看一次那边。」
我指著白板。
「本日的每日特餐」「炖牛筋套餐」「预定」
……没错，确实这么写著。
「啥──？预定？预定是怎样啊！」
「就是还没做好的意思啦。认命点别的吧。毕竟你是第一号客人嘛，还有炸猪排喔，炸猪排。」
上班族的午休很短，而且他是跷班溜出来的。
认命改点别的，这应该是个既有常识又很合理的判断。然而，他不一样。
「……既然这样，我等！」
「什么？」
「打从看到『牛筋』这几个字开始，我的嘴巴就已经是牛筋的形状啦！要是在这种时候妥协，我痛扁上司跑出来就没意义了！」
这家伙居然干出这种事啊？愚蠢得远超乎我的想像。但是，我不讨厌他这点。毕竟这代表他就是这么想吃我的饭。
在只要妥协就能圆满摆平一切的情况下，一步也不退。即使在他人眼里毫无意义，自己也有不想这么做的理由。
不是很好吗？这才叫男生。
我想让内海先生吃到天底下最好吃的饭。
「很好，我知道了！还要花一个小时，你给我在那边等著吧！我会随便弄些能垫垫胃的东西。」
「不愧是店长，果然懂！啊，既然这样，能给我啤酒吗？」
「不喝酒也能醉，这还真是有趣的特技啊，内海先生。哪可能给啊，能吐槽的地方已经满出来了。这里是洋食店，现在不但是大白天更是早上，而且你还在上班！」
「这种小事，算得上男人放弃酒的理由妈……？」
「算。给你可乐饼当点心，麻烦乖乖在那边等。」
「赚到啦。」
就在我们闲扯时，客人已经接连上门。听到每日特餐还没准备好之后，大多数人都选择放弃，不过坚持要等的客人除了内海先生之外还有好几个。看样子我小看了客人──小看了日本人对于牛筋的热情。
牛筋和炖猪肉这种柔嫩的肉，恰恰符合日本人的喜好。由于平常在家没什么机会尝到美味的牛筋，因此一旦有得吃就不肯错过良机这种心情我也不是不了解。
行，那就尽情地吃吧。我抱著这种心情，拿出可乐饼、香肠等可以垫肚子的东西招待选择等候的客人，而且容许他们占据座位。
这天生意兴隆。每日特餐不用说，可乐饼、炸猪排和蛋包饭也卖得飞快。我也干劲十足，精力充沛地一直做。
食材几乎全都用光，下午七点过后不久，店就打烊了。平常阿香总是在关店之前就回去，难得今天是食材先用完。
「阿香，机会难得，要不要吃完晚饭再走？」
「太好啦，感谢招待……不过，还有剩下的食材吗？」
「炖牛筋还有剩喔。」
「咦，不是三点左右就卖完了吗？」
「那是骗人的。」
这么好吃的东西要是自己吃不到也未免太悲哀，而且我希望阿香也能尝尝看。虽然对于得知卖完后大受打击的客人很抱歉，但这也是不得已。
「饭和味噌汤也还剩下一点，就由我们两个解决掉吧。」
「包在我身上！」
就这样，我们面对面坐下吃起饭来。真的很久没有像这样一起吃饭了。感觉不坏。
阿香咬一大口炖得入味的牛筋，嘴里咕哝著「好吃」。我随后跟进，牛肉入口即化，香味在嘴里扩散。这玩意儿确实好吃。看来牛筋和压力锅的组合可以享受一段时间。
「下次用牛筋肉做咖哩怎么样？」
「不错耶。阿香你真的很喜欢咖哩呢。」
「是谁把我调教成这副德行的？」
「那个人还真过分啊，哈哈哈。」
欢笑、吃饭。平稳的时光就在这里。
「邂逅什么的，究竟要上哪边找呢……？」
「真的好难啊……」
彼此都是和异性、恋爱无缘的人，实在找不出什么结论或解决方案，只能埋头吃饭。毕竟我们也没有急著要解决，不可能认真地谈这个话题。
回想起来似乎可以算是一场愉快的聚餐，多半是错觉吧。