宣告下课的钟声响起。
与此同时，除了教室以外，整间学校都充满了喧闹声，赞颂从无聊课堂解放了。
隼人将笔记和教科书收进书包准备离开学校时，发现手机收到一则讯息。
『关于探病的集合地点，我这边应该会先结束，所以我过去找你们，顺便去那间高中参观一下。』
是沙纪传来的，关于她今天早上提出的要求。
这时，一旁有人轻轻拉着隼人的袖子。
「春希？」
「你收到沙纪的讯息了吗？」
「对啊。」
和一手拿着手机的春希对上眼后，隼人苦笑着微微点头回应，看来春希也收到了沙纪的讯息。之所以没传到群组，是顾虑姬子的心情吧。
两人不约而同一起走向校舍入口。
接近入口时，就听见一阵骚动。
「哇，那个女生超可爱耶！」
「皮肤好白！那是附近国中的制服吗？」
「是不是在等人啊？该不会是男朋友？」
「喂，你去跟她搭话啦。」
「不不不，难度太高了吧……而且我比较喜欢大姊姊！」
他们的视线都集中在校门口。
集众多目光于一身的沙纪满脸惊恐地站在那儿。应该是没料到会被这么多人行注目礼，觉得有点丢脸吧。
见状，隼人和春希不禁看着彼此苦笑起来。
「隼人，等等在站前会合吧。」
「嗯，知道了。」
随后春希就挥挥手跑向沙纪。
「喂～～沙纪～～」
「啊，春希姊姊！」
一看到春希，沙纪就容光焕发地跑了过来，紧紧牵起她的手。容貌秀丽的两名少女面带微笑兴奋交谈的模样，让人看了会心一笑，嘴角也忍不住上扬。
如果隼人在众人环视下闯进两人之间，就会引发如地狱般惨烈的大骚动，这点不难想像。想着想着，隼人心里虽然有些郁闷，却也无可奈何。
这时，春希忽然转过头来用力挥手，脸上似乎带着平常那种恶作剧的笑容。
结果校舍入口的群众忽然「「「「喔喔！」」」」地躁动起来。
隼人和沙纪也四目相交。
沙纪神色腼腆地轻轻挥手，让群众的情绪变得更加亢奋后，便和春希一起离开了。
「跟二阶堂同学站在一起简直像一幅画！」「是学妹吗？根本没办法加入她们啊！」「哪个男人敢介入百合之间，罪不容诛！」听到大家七嘴八舌的言论，被留在后头的隼人嘴角抽了几下。
这时，有人拍了他的肩膀。
隼人回过头，发现一辉举起一只手跟他打招呼。
看他穿着运动服，应该正要去练球吧。
「她好可爱啊，隼人。难道她就是那个巫女吗？」
「是啊，今天我们有点事，所以约好要碰面。」
「哦，还特地来迎接你啊。」
「不是啦，她想考这间高中，只是顺便来看看而已……结果就变成这样了。」
隼人无奈地耸耸肩，将视线扫过周遭那群躁动的人。一辉脸上的笑意加深了几分，并开口说道：
「嗯～～只有这样吗？」
「一辉？」
「搞不好是『想赶快见隼人一面』啊。」
「…………啊？」
隼人不禁发出呆愣的声音。
他压根儿没想过沙纪会特地来找自己。再说，他们以前毫无交集，最近才经常聊天。
隼人一脸莫名其妙的样子，思绪乱成一团，一辉却忽然哈哈大笑，似乎被他逗乐了。
「一辉！」
终于发现自己被耍后，隼人顿时面红耳赤，气得向一辉伸出手，却被他俐落地闪过了。
「哎哟，我要去练球了。隼人，拜拜！」
「啊，喂！……真是的。」
他将伸在半空中的手收回，往热呼呼的脑袋搔了几下。
春希跟沙纪在站前的小商店街入口处等待隼人。
看见两人的身影后，隼人举起一只手打招呼，跟她们会合。
「喔，久等了。沙纪，真是一场大灾难。」
「啊哈哈，之前小姬来的时候也闹得很大耶～～」
「国中生来这边果然很显眼吗……」
「嗯～～这么说来，以前我也没看过其他学校的人耶。」
「反过来想，要是我们去沙纪的国中等你，应该也会造成骚动吧？」
「啊，真的耶，而且都市的人比较多，起哄的人也会很可观吧。站前这一区也是人山人海……」
说完，沙纪看向站前的商店街。
以车站大楼为中心，外围有几栋低矮的建筑。小小的餐厅、咖啡厅、居酒屋、超商、面包店、书店、房仲、干洗店和会计事务所等各式各样的连锁店和私人店家栉比鳞次。以某种程度来说，这里算是集结了简单的民生需求。最好的证明就是，从车站大楼陆续涌出的人潮回家前都会来逛一圈，气氛相当热闹。
看着眼前的景象，沙纪惊讶地眨眨眼，感慨万千地说：
「呜哇，我第一次来站前这一区，没想到这么多人……」
「是啊，就算是平日，这个时间点依旧特别热闹，没事我也很少来这里……因为，呃，感觉我会在人群里昏倒。」
「啊哈哈，我懂这种感觉。春希姊姊呢？」
「嗯？我之前很常来啊，因为那间牛井连锁店经常跟动画联名嘛！」
「春希……」「啊、啊哈哈……」
春希这个有点少根筋的理由，引来两人的笑声。
但隼人疑惑地歪过头。
「你说『之前』？所以这阵子没来吗？」
「因为现在都去隼人家吃饭啊。」
「啊～～……下次有联名活动的时候跟我说一声，我来帮你凑。」
「呵呵，届时再麻烦你啦。」
这时，远方传来「当当当」的平交道警铃声。看到栅栏放下来时，沙纪惊慌地「啊！」了一声。
「春希姊姊，哥哥！电车、电车要来了！」
「是啊……呃，沙纪？」
沙纪指着平交道又抓住春希的衣摆这么说，催促两人赶快出发。
春希不懂沙纪为何如此紧张，疑惑地歪着头。
但看出沙纪的忧心后，隼人尽量用温柔的嗓音安抚道：
「沙纪，没事啦。都市的这个时段，一小时会有十几班电车。」
「……什么！」
这次沙纪吓得大喊一声僵在原地。
一行人随着开往郊外的电车摇晃了两站。
通过验票闸口后，马上就能看到一栋大型白墙建筑，规模比学校还大，在都市也堪称难得一见。散发着独特威严的模样，不知该说是固若金汤的要塞，还是戒备森严的牢狱。
隼人心中五味杂陈。
每次看到医院，他还是会皱起脸。春希也同样皱紧眉头。
沙纪用有些佩服的语气呢喃：
「这里一站的距离好短喔……」
听到这句跟现场有些不搭的感叹，隼人惊讶地眨眨眼，不禁噗哧一笑。
沙纪也发现自己好像说错话了，同样眨眨眼睛，满脸通红地别开视线。
「啊哈哈，的确是呢。这里不光是电车班次多，车站好像也很多。」
「虽然我们也在这附近打工，但几乎都是走路过来的～～你看，就是那间。」
「哇啊！」
说完，春希指着离车站有段距离的一间纯和风大型店面。四周随风飘扬的广告旗帜上印着抢先推出的秋日和菓子，现在也有两位女客人深受吸引地走进店里，还有一位高龄男性拿着印有「白糕点铺」的纸袋走了出来。在这里打工之后，他们才发现很多人会购买和菓子去医院探病，难怪店里生意这么好。
沙纪双眼闪闪发亮地看着白糕点铺，看来她跟姬子一样喜欢这种点心。
话虽如此，今天的目的是去医院探病。
隼人苦笑着迈开脚步，催促她们往医院走去。
旁边的大马路上，能看见公车、计程车和各式各样的自家用车接连开到医院。一定有很多人是跟隼人他们一样来探病的吧。
接近划分内外交界的医院入口时，三人之间话变少了，可能是心情也跟着紧张起来了，气氛变得有些沉重。
这时，沙纪有些犹豫地开口问：
「小姬她还是，呃……」
「……啊啊，嗯，你猜得没错。对了，姬子今天去哪了……？」
隼人对此也有点好奇。
隼人心想「她到底是用什么借口跑来这里的呢」，沙纪就露出有些复杂的神情，难以启齿地说：
「呃，小姬她……没把暑假作业交齐，所以被留下来了……」
「那个笨蛋……」
「小姬……」
三人看着彼此苦笑起来，原本紧张的情绪似乎放松了些，气氛也和缓不少。
一行人来到医院入口，入口处和周边设置了一整面玻璃墙，可能是为了多透点日照进来吧。玻璃墙上映照出他们模糊的身影，也能隐约看见内部摆设。
入口有两处自动门，他们往其中一边走去，因为门正好打开，他们便和从医院出来的人撞个正着──春希发出「啊！」的微弱惊呼声并倒抽一口气，对方看到春希后也瞪大双眼愣在原地。
隼人反射性地走到两人中间，像是将春希护在身后似的，还往「那个男人」瞪了一眼。
男人应该超过三十岁了，身材高挑，五官清秀端正，只看一眼就会对他留下深刻印象。其实隼人见过这个男人，某次他在医院大厅忽然抓住春希的手。隼人微微皱起眉头。
当时他似乎把春希误认成别人，马上就退开了。在那之后，双方应该没有任何交流和联系。
但春希依旧将戒心拉到最高，缩起身子瞪着男人，彷佛想保护自己。她的反应是不是有点过度了？
感受到春希的视线后，那人露出苦笑，轻轻举起双手表示投降。
「糟糕，你好像很讨厌我呢。」
「……」
「不必对我这么警戒。我爸住院了。他年纪也大了，身子实在算不上硬朗。」
他道出自己来医院的原因，听起来非常合理。隼人可以理解，这次应该也是单纯偶遇。
但不知为何，总觉得不太对劲。
虽然没办法形容，从那个男人看着春希的眼神中能感受到混了亲爱、怨恨与期待等复杂的思绪。
简直莫名其妙，处处都是矛盾。
他那种爽朗的语气与其说在装熟，感觉更像在对十分亲近的人说话，所以才更奇怪。
沙纪不知所措地看着春希和男人的脸，似乎搞不清楚状况。
唯独能感觉到男人对春希充满执着。
这个疑问化作言语，从隼人口中冲了出来。
「你是哪位？」
「哦，这个嘛……」
被隼人这么一问，他搬出戏剧化的口吻和动作，将手放在下巴摆出沉思的样子。
他瞥了春希一眼并露出苦笑，开始斟酌用词。
「应该是星探兼制作人吧。」
「星探……？制作人……？」
「模特儿跟演员方面的啦。你们知道佐藤爱梨或MOMO吗？最近我在跟她们合作。」
「「「！」」」
佐藤爱梨。
现今当红的人气模特儿，也是一辉的前女友。
听到他说出这个意料之外的名字，隼人内心一惊，也恍然大悟。
演艺圈。
田仓真央。
把这些因素和春希联想在一起，隼人瞪着他的表情变得更难看了。
男人却没将隼人的视线当一回事，只是耸耸肩。
「放心吧，我已经被二阶堂小姐拒绝过了，自然不会出手。现在我应该会找那个女孩子攀谈吧？」
「唔咦！」「「什么！」」
「嗯……长得娇俏可爱，身高介于平均值和偏矮之间，可以主打可爱百分百的路线──与其当模特儿，当偶像可能更适合喔。」
「那、那个……」
「沙纪！」「等等，你做什么！」
遭受到这种评定商品的视线和品评的口气，换作其他人也会尴尬地扭动身子吧。
隼人和春希跳到沙纪前面保护她，对男人展现露骨的敌意。
男人举起一只手表示投降，并开口致歉。
「不好意思，这应该算职业病了。让各位不舒服的话，我在此道歉。我还是先告辞吧，免得你们对我印象越来越差，再见。」
说完，他就快步离去，彷佛对三人失去兴趣似的，过程甚至不到几秒钟。
男人的背影完全消失后，隼人同时也长叹一口气。
春希和沙纪同样松了口气，情绪也和缓了些。
「我们走吧。」
「好。」
彷佛想重整心情，隼人刻意喊出声音往医院入口走去。沙纪也出声应和。
只有春希驻足不前，像是被钉在原地。她神情凝重地低喃：
「我有跟那个人说过名字吗……」
「春希……？」
「嗯，没什么！我们赶快去找阿姨吧！」
「喔，好……」「哇哇！」
随后春希态度一转，变回以往的模样，往隼人和沙纪的背用力一推。
在柜台登记完毕后，三人穿过院内前往六楼。此处依旧充斥着近乎不真实的冷白色，以及充满伪善的清洁感。
最后一次来探病是什么时候？印象中是回月野濑之前的事吧。今天可能是探望妈妈最好的时机。
隼人站在写着617的房门前。
想敲门，手臂却绷得好紧。这时他才发现自己相当紧张，不禁露出苦笑。
「哥哥？」
「呃，没事。妈，我要进去喽。」
隼人敲敲门，没等妈妈回答就打开了门。
看到他们进房，母亲真由美就停下手边的编织工作，张大双眼笑逐颜开。
「啊，隼人，还有……哎呀哎呀哎呀！不只带了春希，连沙纪都来了！」
「阿姨，好久不见！」
「我有听老公提起，但没想到你真的来了！临时搬家很辛苦吧？还可以吗？你是不是瘦了？啊，好像也长高了？」
「啊哈哈，我还是老样子啦。」
「总之，很高兴见到你！」
「我也是！」
「对对对，沙纪，你听我说！最近医院里传出风声，那位樱岛清辰居然住进这里耶！」
「咦？那位资深演员吗！」
「樱岛清辰……？」
沙纪的眼睛顿时一亮，隼人却疑惑地歪着头，反应截然不同。看到隼人的反应，春希不禁苦笑。
「啊，你不知道吗，隼人……但也不能怪你啦。在我还小的时候，他就已经被誉为『深藏不露』的演员红透半边天了，最近也很少在电视上看到他。」
「因为奶奶以前就是他的铁粉，我们经常在家里看他的电影！」
「他不只演技精湛，戏路也很广呢！」
「没错没错！每部作品诠释的角色都不一样，有时候会被他逗得捧腹大笑，有时候会看到泪流满面，心都揪在一块了，情绪都会随着他起伏呢！」
「虽然有点久了，但我还是最喜欢他演诈欺犯那一部──」
「我喜欢以海滨小镇为背景的那个乖僻角色──」
沙纪和真由美热烈地谈论那位演员，完全把隼人和春希搁在一边。由此可见她与朋友（姬子）的母亲关系既和睦又熟稔。
隼人露出苦笑。一旁的春希似乎觉得不该打扰两位谈话，便偷偷对隼人耳语：
「唉，沙纪跟阿姨一直都是这样吗？」
「对啊，平时姬子也会加入。」
「……这样啊。」
听隼人这么说，春希眉头微蹙，神情变得有些复杂。
隼人一时间没看懂其中的含意，但考量到春希过往的遭遇，像这样和乐融融地跟大人相处的机会或许很难得吧。就算真是如此，隼人也帮不上什么忙。
两人有些尴尬地面面相觑。
「对了，沙纪，你现在自己一个人住吧……是不是很辛苦？有碰到困难吗？有没有好好吃饭？」
「虽然还有很多不懂的地方，多亏大家的帮忙，还算过得去。而且我每天都会一起去吃哥哥做的晚餐。」
「哎呀，真的吗，隼人？」
「她们两个都会帮忙，真的让我轻松很多。春希的手艺也越来越好了，可以做几道简单的料理。」
「哎呀哎呀哎呀，春希，是这样吗？」
「呃、那个，是啊……」
虽然晚餐要做的分量增加了，但她们会帮忙顾火、切菜，还能做点简单的配菜，所以跟以前相比轻松不少，这也是事实。
「等、等我适应都市的生活，厨艺变好之后，也要做几道菜！」
「啊哈哈，那我就拭目以待喽。」
「嗯！」
「两位都很了不起呢。相较之下，我家姬子……真希望她跟你们多学学。大家在准备晚餐的时候，我看那孩子也只会躺在沙发上看电视滑手机吧？」
「「「……噗！」」」
真由美精准地说出女儿（姬子）平常的模样，隼人他们便同时发出无奈的笑声。
看了隼人他们的反应，真由美语带调侃地说：
「不过隼人，你居然在享齐人之福啊，真不错。」
「啥！」
「「！」」
突如其来的一句话，把隼人吓得哑口无言。
沙纪似乎也吓了一跳，一双眼瞪得老大。
春希却露出淘气的笑容，故意表现出娇媚的样子，用甜美的嗓音和表情将身子凑向隼人，彷佛要献殷勤。
「隼人，做饭时有我们这么可爱的女孩子作陪，你开不开心呀～～？」
「……呜恶。」
「你也喊得太夸张了吧！」
「呃，抱歉，背脊窜过一阵恶寒……嗯，虽然都是鲜花，但有的有毒、有的带刺，有的还会捕食猎物。」
「太过分了吧！」
隼人肩膀颤抖，还摆出苦瓜脸。
春希则鼓起脸颊抗议。
看着两人的互动，真由美发出「哎呀呀」这种有些伤脑筋，又颇感欣慰的声音。
「你们感情还是这么好啊。对了对了，说到感情好，沙纪跟隼人也变得很亲近呢！」
「唔咦！呃，那个，发生了很多事……」
「我一直很担心呢～～还以为隼人是不是被沙纪讨厌了。」
「喂，妈！」
「因为沙纪之前好像都避着隼人嘛……而且姬子常常骂他不够细心。」
「嗯嗯，隼人的确不太会斟酌用词，有话都会直接说呢～～」
「啊、啊哈哈……」
「……唔唔，真不好意思喔。」
春希深有所感，语带同意地附和真由美的担忧，沙纪也不禁干笑。隼人带着有些赌气的表情，将脸别向一旁。
窗外的天空开始染上淡淡的昏黄色。
看看时间，已经五点多了。
「哦，我们该走了，时间差不多了，还得去买东西。」
「哎呀，要回去啦？」
「那我们先告辞喽。」
「我、我会再来探望您喔，阿姨！」
隼人拿起书包转过身，春希和沙纪也跟在后头。
当门打开时，沙纪像是忽然想起什么似的「啊！」了一声，随后立刻转身跑回真由美身边，抓住她的手说：
「阿姨，您要赶快出院回来喔！」
「咦？啊……嗯……？」
「小姬他们临时搬家后，我真的好寂寞。以前明明理所当然地在我身边，却忽然去了遥不可及的地方。我觉得心里缺了一块……又无可奈何……」
「沙纪……」
「大家一定都希望阿姨早点回家！小姬也是，哥哥也是……对吧？」
「──！」
隼人一时给不出答案。
沙纪回过头，露出温婉的笑靥。
那个笑容实在太美，隼人从来没有见过。
心脏如擂鼓般急速跳动。
──希望妈妈赶快出院。
大家当然都抱着这股期盼。
但是到目前为止，有人将这个简单又质朴的愿望说出口吗？
住院当然会担心，而且还是第二次。爸爸的言行举止更是透露着不安。
隼人的心动摇不已。
妈妈似乎也一样，一双眼眨呀眨的──还用有些湿润的眼眸看着他。
隼人倒抽一口气。
春希眼中也闪烁着不安的神色。
「我也……希望妈妈早点出院。」
隼人的音量不大，还是将沉淀心底已久、摇摆不定的模糊字句具体清晰地说了出来。
说完，他觉得胸口变得好轻盈。
甚至有种眼前的世界焕然一新的错觉。
感受到隼人发自内心的期盼后，真由美偷偷擦了擦眼角。
她握紧尚未康复的左手往胸口一拍，彷佛在说「包在我身上」。
「那我就得早日康复回家才行！」
「……嗯。」
听到妈妈直率的回覆，隼人有些害羞地搔了搔头。
带着微笑在一旁看的沙纪感觉十分耀眼。
离开医院时，西方的天空已经完全染成茜红色。
三人踏着有些轻飘飘的步伐，并肩走在来打工时也会走的这条路上。
隼人不发一语。
却有种莫名的舒畅感。
或许是把埋藏心底已久的那些话说出来的关系。
这都是沙纪的功劳。隼人偷偷瞥了她的侧脸。
在过去的记忆中，总觉得她老是战战兢兢地躲在姬子身后。相较之下，现在的她变了很多。
说到改变，春希也一样，跟那时候截然不同。
外表也好，身处的环境也好。
人都是会改变的。
而且是不断在变。
那我到底──隼人才这么想，手机就传来通知铃声。
『哥，你在哪？我饿了。』
萤幕上显示的讯息内容很有姬子的风格。隼人顿时有些放松地苦笑。
「隼人，怎么了？是谁传来的？」
「姬子啦，她说肚子饿了。」
「啊哈哈，很像小姬会说的话。」
「今晚要吃什么呢……每天都要烦恼这件事。」
「通常要看超市有哪些特卖或折扣再决定吧。」
「顺带一提，今天的特卖品是牛猪混合绞肉，我想先买再说。」
沙纪低吟了一阵，接着充满期待地喊出一声：「有了！」
「那我想吃吃看豪华汉堡排！小姬常常跟我炫耀，所以我很好奇！」
「啊，我也很在意！小姬好像很爱这道菜耶～～」
「姬子吗？那个很费工耶……但三个人分工合作应该很快啦。」
「我好像也饿起来了。隼人、沙纪，赶快去超市一趟再回家吧！」
「好！」
「啊，喂，春希！」
春希冷不防地抓住隼人和沙纪的手冲了出去。他们就这样被春希拉着前往超市。
简直像小孩子会做的事。
但大家脸上都挂着笑容。
三个充满愉悦气息的影子被映照在最近越走越习惯的这条路上。
微凉的秋风在背后推着他们。
天上是被染成红色的卷积云。
感觉时节正慢慢步入秋季。