1
一行人之前走陆路的时候，费尽千辛万苦才翻越了京都和大阪之间的山林地带。
但今晚就不一样了。悠和艾茵凭着三号机甲的飞行能力，仅仅用三十分钟就飞越了这片山林地带。
阿修罗机甲现阶段也没有出现运作不良的问题。
艾茵先前施展的治愈魔法非常有效，因此这趟夜间飞行几乎是畅行无阻。唯一需要稍微担心的，就只有以血肉之躯跨坐在三号机甲背后的艾茵──
于是悠开口询问道：
「艾茵，你没事吧！？会不会觉得冷或是风太强不舒服啊！？」
「没问题。内置于你的阿修罗的飞翔石──反重力悬浮器会以重力场守护持有者。无论寒风有多么冰冷刺骨，我都会被阿修罗给保护得好好的。你就算再加快速度也不会有任何问题！」
「我知道了！」
最后，三号机甲终于抵达了沉入海底的旧大阪地区上空。
悠顺势飞往海上，从如今已经不能称之为大阪湾，而是吞噬了关西都市圈的『新关西湾』的上空斜切而过──
「好像有什么讯息跳出来了……是来自水上租界的讯息！」
「让我瞧瞧……『欢迎不肖子回家』是吧？看来掌握住我们的所在位置，让水上租界的贤者们松了一口气呢。」
悠的视野里跳出了一个讯息视窗。
透过和悠之间的《情报连结（Comlink）》，艾茵也能读取到这则讯息的内容。
三号机甲终于进入到和歌山湾的上空。两人的当前位置以光点的形式显示在地图上，整个飞行过程可以说是顺利到了极点。
每一秒都离水上租界《那由多》更近了一些。
就在悠满心期待着和其他伙伴再会的时候──
「……咦？三号侦测到了枪声耶？」
哒哒哒哒哒哒哒！
三号机甲的感测器捕捉到了外部的声音。
听起来像是轻机枪的连射声。
影像视窗也随即跳了出来，显示出一艘停泊在海上的船只。虽然没有达到护卫舰的吨位范围，但也是一艘不算小的国防海军舰艇。
没记错的话，那应该是用于巡逻任务的舰艇，全长大约在五十公尺左右。
它正遭到另一艘木造帆船的接舷袭击。
只见人型的邪异之物在两船之间架起长板，接二连三地从老旧的木甲板跳到巡逻舰上。
这群战士个个衣衫褴褛，手里则是握着短剑或手斧──
「……人类！？」
悠陡然一惊，整个人一下子惊慌失措了起来。
他突然想起了这半天下来遭遇的敌人，也就是那两名和人类殊无二致的大魔术师。难道这次也是《天选的闼婆一族》？
然而，在重新确认敌人的身影和他们的母船之后，悠不由自主地松了口气。
「悠，是死者之船！」
艾茵也立即出声说道：
「这群海贼全是活死人（undead）。寻常的武器是很难把它们彻底消灭掉的！」
从破烂帆船上蜂涌而出的战士，全是所谓的丧尸。
其中有不少丧尸的血肉都已经腐烂脱落，露出了底下白森森的骨头。或许是因为早已死亡的关系，它们的动作显得有那么一点迟钝。在慢吞吞地登上集现代技术之大成的巡逻舰之后，丧尸大军便纷纷举起武器攻向了国防海军的队员。
这是早在几世纪前的地球便已绝迹的海盗战法。
而正面迎击这支丧尸大军的，则是一群穿着蓝色执勤制服的国防官。
他们各自抄起手枪、冲锋枪、自动步枪疯狂扫射，将来袭的丧尸大军打成了一个又一个的蜂窝。
然而，除非子弹完全贯穿头部或心脏，否则早已死亡的海盗是不会停下脚步的。
虽说只要在接近之前打倒就不构成威胁，但如果没能及时解决掉来袭的敌人──
行动迟缓却力大无穷的丧尸，便会紧紧地揪住国防官不放，把他们生吞活剥地吃下肚去。
再加上敌人的数量实在是多得有点离谱。
从木造帆船上涌出的丧尸大军，简直像是无穷无尽的潮水一般！
「咦？那艘海盗船也被三号辨识为邪异之物耶？」
「正是如此。那艘船本身就是制造出亡者大军的怪物。唯有把它斩草除根，才能彻底终结这支亡者大军！」
坐在悠身后的艾茵帮忙解开了他的疑惑。
正式学名是『幽灵船』，威胁度是BBB。悠的视野──头盔的头戴式显示萤幕──浮现出了提示详细资讯的窗口。
「我们得出手帮他们一把才行……可是，现在完全是一团混战的状态啊。」
悠迅速地停驻在了交战的两艘船只的上空。
他从五十公尺的高空俯瞰战况，嘴里下意识地喃喃自语道。
根据感测器的侦测结果，巡逻舰的甲板上共有十八头敌方丧尸，而同样站上甲板应战的国防官则为二十二人──其中一人正在惨遭啃食，所以目前只剩下二十一人。
若是要出手相救，当然是愈快愈好。
可是，敌我双方正处于一团混战的状态，大量倾泻子弹或无人机的攻击，毫无疑问会波及到人类方的友军。话虽如此，用接近战的方式逐一打倒丧尸又会耗费太多时间……
「悠，要来出动无人机吗！？」
「……不，这样子会赶不上的。我已经想到一个主意了。」
悠不假思索地回答道，随即将背后的扩充无人机分离了出去。
艾茵所乘坐的水上摩托车型《MUV空中载具》，原本就是用来运送随行步兵或特殊部队的无人机。
只要没有切断动力供给，即便脱离了本体也仍然保有飞行能力──
「虽然我有点担心你会掉下去，但你能待在这里等我回来吗！？」
「你尽管放心吧。在我们的王国里，飞翔石可是拿来让空中都市飘浮起来的秘宝。区区一台无人机，要飘浮个一百年都不成问题！」
艾茵坐在悬停于空中待机的无人机上说道。
悠立刻驱使着全装甲型的三号机甲急速下降。
只见他以单膝跪地的姿势降落在了甲板上。尽管落地时的气势可谓是雷霆万钧，实际上却几乎没有发出半点声音。这是唯有反重力悬浮器才能办到的神技。
因此无论是丧尸还是国防官，都没有察觉到《着装者三号》的悄然降临。
与此同时，悠也以声控指令选定了某项武装。
「三号。那个是叫什么来着了？非致死性……麻痹音波是吗？启动这项武装。」
只听悠结结巴巴地说出不熟悉的武装名称。下一瞬间，周围猛然响起『叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』的尖锐异音。
非致死性麻痹音波从奈米装甲的胸部奔涌而出。
这是用来镇压暴徒的特殊武装，其原理是冲击生物的神经系统、使其暂时陷入无法行动的状态。宛如金属刮擦玻璃的刺耳声音，顷刻间便在甲板上炸裂了开来──
剩下的二十来名国防官，全都无一幸免地瘫倒在了地上。
他们每个人都站不起身来，手脚、嘴唇，及太阳穴都在不停地痉挛抽搐。
而这些国防官脸上的表情，更像是如坠冰窖一般地僵硬。刚才的异音让众人察觉到了《着装者三号》的存在，但这位比谁都可靠的英雄居然向友军发动攻击，这样的事实让他们震惊到不知该做何反应才好。
眼看攻击收到预期的效果，悠立刻从甲板上站起身来。
他抬起穿戴了扩充无人机、处于全装甲型状态的两只手臂，倏地伸出了足有平常三倍长度的双手十指。
附有锐利尖爪的机械手臂《MUV利爪护手》。
只见十根手指的前端，喷发出了连绵不绝的弹雨。
这是远距离武装之一的压缩空气机关枪，可以连续击发出超硬质的钙化弹。而且不是全装甲型状态的限定武装，即便在平常时候也能从指尖射出子弹。
──哒哒哒哒哒哒哒哒哒哒哒！
倾泻而出的弹雨先全数打在了丧尸的胸部以上──迅速地把它们的脑袋和心脏打成了蜂窝，只花了几十秒钟就彻底歼灭了入侵巡逻舰的敌兵。
麻痹音波是只会对「生物」的神经系统生效的武装。
因此对于早已死亡的丧尸没有任何效果。而悠就是反过来利用了这一点。
「原来这才是三号的真正目的……」
「他、他是为了不让我们遭到流弹波及……」
瘫倒在地的国防官们领会到悠的意图，脸上纷纷露出了感动不已的表情。
其中甚至有人已经眼眶含泪。然而，悠没有闲功夫理踩他们，而是马上再次飞上了天空。
转眼之间，他便飞到了制造出亡者的幽灵船正上方。
只见船舱的舱门开启，新的丧尸大军蜂涌而出地来到木头甲板上，踏着迟缓的步伐走向国防海军的巡逻舰──
「《圣骸布》，看你的了！」
缠绕在脖子上的《圣骸布》，像是翅膀似地向左右展了开来。
熠熠生辉的黄色粉末，从黄色的布料上陡然喷洒而出。这些粉末化为粉状的黄色烟雾，把整艘幽灵船都给笼罩了起来。
这一粒又一粒的粉末──其实都是《圣骸布》的碎片。
这项蕴藏着大量神圣灵力的神秘道具，可以说是不死系邪异之物的天敌武器。
海盗丧尸自不用说，就连巨大的幽灵船也被消灭得一干二净。
在粉末化《圣骸布》的作用之下，不死系邪异之物全都遭到了净化。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「三号！三号！你果然还活着啊！？」
「喂！你还认得我吗？我是佐久间啊！水城──你这家伙之前是跑哪里去了啊……」
或许是麻痹的效果已经退去，只听捡回一命的国防官们纷纷叫喊了起来。
有不少人已经蹒跚地站起身来，举起手臂指着空中的三号机甲。其中的一名青年军官，甚至像是和《着装者三号》有点私人交情的样子──
悠不由得感到心头一惊。他记得阵亡的「前任着装者」，名字就叫做「水城真一」。
悠没有任何话可以和这名青年军官说。于是他立刻提升高度，回到高空连结上艾茵所乘坐的扩充无人机，让整台机体进入了加速状态。
三号机甲再次朝着水上租界《那由多》飞翔而去。
「等一下！你别走啊！我的话还没有说完啊，水城！」
青年军官的声音从悠的身后传了过来。
继异世界的大魔术师之后，素不相识的日本国防官也向悠发出了呼唤。悠无视青年军官的呼喊，迳自加速飞离了现场。
二十分钟过后。
全装甲型状态的三号机甲，抵达了漂浮在海上的水上都市，降落在了矗立于中心地带的中央塔的塔顶上。
在把艾茵搀扶下来之后，悠立即解除了着装状态──
「大家！你们居然等我们等到这么晚的时间啊！」
「那还用说！毕竟在全员到齐以前，都不能算是抵达旅程的终点啊！」
「吾友！我始终相信你和艾茵大人都还活着喔！」
「所以说，悠小弟你们后来遇上了什么事情啊？还请你务必和本小姐分享你的英勇事迹哟～！」
阿莉娅、伊集院，以及夏树，全都笑容满面地迎接两人的到来。
其中感情丰沛的「挚友」，更是已经眼角含着泪水。同甘共苦将近一年时间的伊集院和悠，忍不住轻轻碰了碰彼此的拳头，互相看着对方点了点头。
无论如何，一行人总算是抵达了旅程的目的地。
悠等人都由衷地流露出了欣喜的笑容。至于艾茵则是滴溜溜地转着一双眼睛──
「果然是你啊，纳杜尔──曾经侍奉吾之『母亲』的五贤者之一。」
毫不客气地凝视着那名高个子流亡精灵说道。
将一头金发剌了个精光的流亡精灵，单就相貌来说是个眉清目秀的美男子。只是他的眼神异常地尖锐凌厉，明显看得出来是个性格乖僻之人。
「看到您身体安康，我也就放下心来了。能够迎接公主的到来，真是意想不到的幸运。」
被称作纳杜尔的精灵贤者如此回答道。
这位精灵贤者披着一件兜帽长袍，底下则是一件类似和服的开襟服装，整体造型和著名科幻电影的戏服简直是如出一辙，这单纯只是偶然的巧合而已吗？
只听纳杜尔用颇为傲慢的语气继续说道：
「现在是非常时期，能够开启人工卫星阿缚卢和天空藏书的《王家之钥》，可说是比任何东西都重要的无价之宝。就让我不遗余力地利用您──和新任《着装者三号》的存在吧。」
「利、利用？」
这名位高权重的精灵贤者，居然会说出如此露骨的话来，让悠不由得感到大吃一惊。
至于艾茵则是似乎早已见怪不怪，只是一脸不以为然地耸了耸肩说道：
「你这人还真是一点也没变呢……悠，你别放在心上。纳杜尔基本上就是个无礼又乖僻的怪人，而且动不动就会像小孩子一样做出无厘头的行为。然后虽然外表上完全看不出来，但他其实是个头脑灵光的狠角色。你就跟他好好相处吧。」
「这样子啊……」
「嗯，正如公主所说的，我拥有堪比黄金的无上智慧。因此首先要向你提出一个请求──明天早上，请你务必接受精通阿修罗机甲和奈米医疗的贤者们的诊疗。」
面对这个开门见山的请求，悠不由自主地吓了一跳。
这么说起来，伊集院之前也曾经警告过自己。
『你最好不要长时间穿戴三号机甲。』
『在检视了你和三号机甲的状态后，我的脑海里隐约有这样的感觉。』
『就是有种「齿轮对不上」的感觉，总觉得有什么地方怪怪的样子。假如是像之前那样一次十到二十分钟的话，应该不至于有什么大问题；但如果是一次穿戴好几个小时的话，后果恐怕就会……有点不堪设想。』
悠回想起了挚友对自己的反覆叮嘱。
实际上，在不过短短四十分钟的全速运转之后，悠的身上就出现了战斗后昏迷的极度危险症状……
2
悠和艾茵是在凌晨一点过后才抵达中央塔的。
因此一行人直接在中央塔五十五楼的客房借宿了一晚。
不仅每个人都有一个房间，还能随心所欲地使用电器，冷气和冰箱也一直保持着运作状态。在洗完舒服的热水澡之后，悠一头栽倒在了床铺上，立刻便在床垫的柔软包覆中进入了梦乡。
睽违十个月以上的文明生活，在这座高塔里依然被保留了下来！
到了早上八点，悠一脸神清气爽地前往同一楼层的食堂。
他和其他人约好这时候在食堂集合。
在一尘不染的食堂里，已经聚集了许多流亡精灵。悠和艾茵、伊集院、阿莉娅，以及夏树，在食堂一角找了张桌子坐了下来。
他们各自点了想吃的东西，前去柜台把餐点领了回来。
悠马上享用起了自己的餐点。
「唔哇，好久没吃到小黄瓜三明治了。还有一大堆新鲜蔬菜，而且每一种都鲜嫩多汁，实在是太令人感动了。抹在土司上的人造奶油也很美味，几乎和真正的奶油没什么两样……这些食材真的全都是这座高塔生产出来的吗？」
在咬了一口三明治之后，悠忍不住惊讶地如此问道。
小黄瓜的清脆口感令人惊艳不已；将沙拉盘妆点得五彩缤纷的蔬菜也是新鲜无比，简直像是才刚采收下来的一样。
阿莉娅一边吃着缺了培根、只有莴苣和蕃茄的BLT三明治，一边回答着悠的问题：
「是这样没错。虽然中央塔是一座足有六十层楼的高塔，但其中的大部分楼层其实都是生产工厂。像是蔬菜、培养肉、人造牛奶，及以其为原料的合成乳制品……还有其他各种食品以外的民生必需品，总之就是负责生产自给自足所需的所有东西。」
（插图007）
「最近有愈来愈多的蔬菜都是采取室内栽培了呢。」
对于一个十四岁的男孩子来说，悠对蔬菜的喜爱无疑是相当罕见的异类。
不怎么喜欢垃圾食物的他，经常选择自己下厨做饭，因此对这类事情颇为瞭解。
「但不是我要抱怨！这个叫『培养肉』的玩意儿，不仅吃在嘴里干巴巴的，还隐约地带着一股药味，害我现在超级想念真正的肉……」
热爱垃圾食物和油脂的伊集院，有些不满地嘀咕埋怨了起来。
只见他嚼着汉堡里的白色培养肉，整个人一副味如嚼蜡的模样。点了相同餐点的夏树，见状也不禁苦笑着说道：
「的确，这玩意儿吃起来就像是煮得很难吃的鸡胸肉。」
「在贤者的诸多修行法门之中，有一项就是舍弃吃肉的烦恼。不过，我们精灵一族原本就有不少成员不喜欢吃肉。这些家伙所制造出来的『仿造肉』，自然不可能会好吃到哪里去。」
从旁帮忙解释的艾茵，脸上满是藏不住的笑意。
因为她正沉浸在日式番薯烧──特地选用了鸣门金时的栗子地瓜──的美味之中。未能满足口腹之欲的伊集院，忍不住向克隆精灵少女发起了牢骚。
「可是就算他们自己不吃肉，好歹也该允许其他人带着荤食进来吧？在这座高塔里头，明明也有不少和我们一样都是人类的工作人员……」
「真是抱歉，这件事情恕我们难以从命♪」
只听一道像是歌唱般的轻快声音陡然传了过来。
声音的主人是坐在近旁的一名女性精灵贤者。她的身上穿着一套长版的连衣裙，外头还罩着一件下摆拖地的蓝色长袍。
这位女贤者的容貌自然是一等一的美丽，只是她的眉宇之间仍然带着一股稚气，因此整体给人的感觉反而是可爱的印象。
「毕竟这里是个神圣的场所……『祈愿经轮』就在咫尺之遥的地方。在这个圣域里必须竭尽所能地保持虔诚。你能够明白这个道理吗？」
「呃，我知道了。对不起……」
被当成小孩子教训的伊集院，不由得诚惶诚恐地低头道歉。
流亡精灵的女贤者先是嫣然一笑，随即转而凝视着悠说道：
「我已经听说了，你就是一之濑悠，让楼陀罗──空之阿修罗觉醒过来的着装者（register）吧？然后这边的这一位是……真是令人怀念的脸孔啊。」
「嗯，我也对你的脸孔有印象。」
在听到对方的招呼之后，艾茵像是搜寻记忆似地沉思了一会儿。
「……你是侍奉吾之母亲的五贤者之一──雅札琳大僧正没错吧？」
「是的。而我如今的身分则是十二具阿修罗机甲的领衔开发者，同时也负责管理这座供奉着人造魔神的神殿。」
名为「雅札琳」的贤者，恭敬地低头致意。
「《祈愿经轮》……没想到作为阿修罗机甲动力源的这玩意儿，居然还隐藏着这样的秘密啊。」
伊集院一边吸着外头的空气，一边喃喃自语地说了这么一句。
在他视线的彼端，有一座直径五十五公尺的巨大转轮。虽然整体的钢骨结构和摩天轮如出一辙，但转轮的周围并未设有供人乘坐的吊篮。
然而，眼前这座转轮却始终保持着缓缓转动的状态，简直像是主题乐园的其中一项游乐设施。
这是一座相当巨大的建筑物，只是因为位于标高三百公尺的中央塔背面，所以存在感反而显得有些稀薄了起来。
只听伊集院情绪高涨地兴奋说道：
「像这样仔细就近一看，就能够感受到它有多么壮阔！这和三号机甲腰上的圆轮，确实是一模一样的造型呢！」
「三号机甲腰上的《祈愿经轮》，可是从异世界帕拉姆带过来的正宗原版喔。」
熟知内情的阿莉娅从旁补充说明道：
「尽管只有一丁点的大小，却能够产生比一整座发电厂还要庞大的电力，而且还是所谓的清净能源。这是堪称国宝级的稀有道具，能够吸收风力、太阳光、流水、重力波等自然能源，将其直接转换为电力和魔力。」
「不过，这玩意儿为什么会叫做《祈愿经轮》啊？」
「因为《祈愿经轮》的本质正如其名所示啊。」
面对有些困惑不解的伊集院，阿莉娅极其干脆地回答道：
「在转轮之中，寄宿着精灵族历代的贤者和高僧的灵魂。他们会汲取充斥于自然界中的地水火风空，透过献上神圣的祈祷使其转换为『力量』。事实上，据说《祈愿经轮》会不时吟唱祈祷的赞歌。」
「所以这玩意儿在地球上的再现品，就是『这个大家伙』啊～」
夏树露出一脸钦佩的表情，仔细地打量起了眼前的庞然大物。
也就是酷似摩天轮的巨大转轮──人工制造的《祈愿经轮（prayer wheel）》。
「既然这座转轮如此巨大，发电量是不是也比三号机甲的圆轮还要丰沛啊？」
「很遗憾地，事情并没有这么简单。它的实际性能甚至可以说是相当低落……为了重新再现运用在以三号为首的十二具阿修罗机甲上的『原版』，人类和精灵的研究团队做了大量的尝试和努力，最后不得不把体积增加到这个大小才勉强达成了实用化。」
「不过，多亏这个大家伙的存在，水上租界才能继续正常地使用电力呢！」
夏树满面笑容地说道：
「再说，摩天轮的造型也很有城市地标的感觉，这样已经很好了啦。既然寄宿在转轮里的高僧之灵要求禁肉戒酒，那么我们这些非凡俗子也只能乖乖听令了呢。」
「毕竟发电效率有可能会因此下降呢……」
「唔，如果是因为这样的缘故，我也只能努力克制自己的欲望了。」
伊集院叹了口气，再次将视线转向了上方。
不是看向酷似摩天轮的人造《祈愿经轮》，而是中央塔的高层楼层。
「一之濑那小子，会得到什么样的诊断结果呢……」
悠和艾茵并不在众人的行列之中。
方才那位名为雅札琳的大僧正，带着他们两人前往了医疗中心。
而在等待两人回来的期间，其他三人决定前来参观传说中的人造《祈愿经轮》。只是无论这座转轮有多么巨大，看着它在那里旋转也还是很快就会感到无聊。
就在一行人迅速收兵、回到中央塔的入口大厅的时候──
「……哎呀？」
夏树眼尖地注意到了那群不速之客。
「是军队的大老爷呢。瞧他们那副趾高气昂的模样～」
只见入口大厅的前面，聚集着十几名身穿制服的国防官──
而在他们的不远处，还停放着一台军用卡车。对一切机械都瞭若指掌的伊集院，在辨识出车种之后忍不住皱起了眉头。
「那不是电动车耶。难道他们就这么开着汽油车在岛上乱转？」
「在如今这个已经和海外断绝往来的日本吗？在无法进口原油的情况下，汽油可是再也无法生产出来的头等贵重品耶？」
「毕竟我们国家（日本）的这些大叔，完全不懂得应对突如其来的变化嘛～」
听着两名国中生的评论，同样也是年轻人的夏树耸了耸肩膀。
「这群家伙早早就逃到了水上租界这里，根本不晓得本土的生活状况有多么恶劣……我猜他们心里一定在想：『我们日本还没有完蛋，还有东山再起的机会！』因此根本不会去考虑节约汽油的事情啦！」
「唔哇，听起来太有真实感了，让人的心情一下子就郁闷了起来……」
「这么说起来，港口那里确实也停泊着国防海军的船只呢……」
不同于性格达观的前女高中生，两名国中生感受到一股难以言喻的不安，脸上的表情不由得蒙上了一层阴霾。
「对了，三号机甲的所有权，应该是归属于精灵一族没错吧？」
这是学妹阿莉娅先前告诉自己的重要情报。
突然想起这件事情的悠，忍不住开口询问道：
「只是三号机甲已经和我的身体同化，你们还能把它从我的体内取出来吗？不然我也没办法把它归还给你们──」
「那还用说，我们当然有办法把你们分离开来♪」
雅札琳大僧正用唱歌似的可爱声音回答道：
「你想问的是，我们能不能把构筑楼陀罗──也就是你所说的三号机甲──的奈米粒子，从你的体内抽取出来没错吧？要是无法分离的话，我们也很难对楼陀罗进行保养维护。事实上，我接下来要执行的作业，正是要把你和楼陀罗分离开来。」
「那么，趁着这次保养维护的机会，我想把三号机甲归还给你们。」
悠希望阿修罗机甲能够物归原主。
这是他发自内心的想法。既然现在已经平安抵达了水上租界《那由多》，自己一行人便没必要继续倚仗三号机甲的力量。
然而，雅札琳那张楚楚动人的精灵脸孔，闻言却流露出了错愕不已的神情。
「空之阿修罗是在和你联手之后，才第一次展现出了真正的实力耶？你为什么非要主动切断你们之间的羁绊呢！？」
「正如雅札琳所言。你完全没必要把楼陀罗归还给我们，一之濑悠。」
纳杜尔也跟着马上回答道。
这里是中央塔第五十楼的奈米医疗中心。
悠换上了蓝色的检查服，躺在设有检测仪器的病床上。据说这是能够检查移植者体内奈米机器的磁振造影设备。
「楼陀罗唯有在你的手中才能发挥出应有的力量。既然如此，我们就没理由从你身上收回楼陀罗──我认为这是非常合理的想法，你难道不这么认为吗？」
纳杜尔一边说着，一边饶富兴味地凝视着某道萤幕。
只见萤幕上显示出了三号机甲的『战斗记录』。
「无论是讲道理还是强词夺理，都是行走江湖的必备能力哟？」
「纳杜尔，你少在那里胡说八道了。我记得吾之母亲应该也告诫过你，别把耍嘴皮子的本事当成值得炫耀的能力。」
隔壁病床上的艾茵在这时候插嘴说道。
她和悠一样穿着蓝色检查服，接受着相同检测仪器的检查。有了搭档的这句帮腔，悠也鼓起勇气进一步开口说道：
「可是我只是『能够操作』三号机甲，实际上并不拥有三号机甲的所有权啊……」
「你这样说太妄自菲薄了，正确来说应该是『操作自如』才对。」
纳杜尔喃喃自语地嘟囔了这么一句，一双眼睛始终锁定在萤幕的影像资料上。
那是显示在三号机甲的头戴式显示萤幕上的影像和声音──纳杜尔用快进的方式播放出了悠在此前战斗中的一切见闻。
画面里还附上了推移图，展示出三号机甲在战斗中的速度、输出功率，以及魔力等各种数据。
其中甚至包括了外部环境的具体数据。尽管是一堆令人眼花缭乱的庞大数据，纳杜尔理事却只花了三分钟左右就确认完毕。
他将画面切换到萤幕保护程式，随即转过身来面对着悠说道：
「和那个不成材的前任着装者相比──虽然我还能想起他的名字，但他不值得我浪费更多的精力──你在输出功率等各方面的数值表现，几乎可以说是全面性的碾压。阿修罗机甲就是这样的存在。着装者和机甲之间的契合度，直接决定了整体性能的高低。」
「纳杜尔，那个人可是浴血奋战的阵亡勇士。你应当向他表示应有的敬意。」
艾茵不假辞色地训斥着年长的理事。受到训斥的纳杜尔，则是满不在乎地继续说道：
「是我失礼了──总而言之，一之濑悠，你是被楼陀罗选中的少年。会有如此亮眼的帐面数据，说起来也没什么好意外的。只不过『经验』就不一样了。前任着装者在操纵空之阿修罗这件事上，可是足足积累了两年五个月的经验值。然而──」
纳杜尔理事瞪大了一双眼眸，目不转睛地直盯着悠的脸孔说道：
「无论是战术和武器的选择，还是理解状况并做出判断的速度──你的表现也全都在前任着装者之上。截至目前为止，几乎没有其他着装者能够像你一样，可以如此『随心所欲』地驾驭阿修罗机甲。」
「是啊。或许足以媲美守护人工卫星阿缚卢的着装者九号呢。」
雅札琳大僧正也跟着附和说道。
听到两位贤者的评语，艾茵得意洋洋地挺起胸膛说道：
「没错！正是因为拥有这份难得的资质，我和阿修罗才会一眼就挑中了悠！一之濑悠无疑是最适合披上空之王的吾之伴侣。」
「拜、拜托你不要把我捧得这么高啦。还有最后的那句话很容易让人误会耶……」
面对突如其来的称赞，悠不由得感到有些不知所措。
或许是因为对恋爱话题很感兴趣，只见雅札琳大僧正的眼睛一下子就亮了起来。
「哎呀哎呀！原来你们两位已经是这种关系了啊！？这可真是太好了呢！」
「公主，如果您是在发情的话，还请您速速从本塔离去。虽然吾等贤者也会有传宗接代的需求，但我们只会在圣域以外的地方发生肉体交合，又或者是直接在试管之中进行人工授精。」
纳杜尔理事眉头动也不动地淡淡说道──就在下一瞬间。
磁振造影检查室的门突然打开了。
一名非精灵青年脚步急促地走进检查室。他的身上穿着国防海军的制服，也就是黑色夹克配上系了领带的白色衬衫。
从袖子上的阶级章来看，他的军阶应该是上尉。
「理事！《着装者三号》人在哪里！？」
「…………你没头没脑地在说什么啊？」
青年军官气势汹汹地发出质问，纳杜尔理事则是不为所动地睁着一双眼睛，微微歪起头来表达自己的困惑。
「已经半年以上不见踪影的三号──水城少校终于现身了！而我当时正好就在现场！甚至被他给救了一命！我亲眼目睹了整个过程！」
「噢？这样啊，那我就来调查一下吧。」
听着两人的这番对话，悠陡然回想了起来。
他记得这位激动青年军官的声音。昨晚逃出《时空之门》《旋风城塞》之后，悠顺手救助了一艘巡逻舰。当他准备动身离开的时候，就是这位青年军官出声试图挽留自己！
对方似乎是和前任《着装者三号》有些渊源的人物──
悠躺在磁振造影的检查床上，心里只感到一阵七上八下。
幸好自己这个普通的日本国中生，完全没被青年军官放在眼里的样子。
「这么说起来──前几天收容的那群难民，似乎也有提到相同的传闻。既然连佐久间上尉你都亲眼目击到了，这条传闻的可信度就变得非常高了呢。只要调查结果一出来，我会马上报告给你知道的！」
《着装者三号》其实就在你的眼前。
纳杜尔理事一边隐瞒着这个事实，一边拍着胸脯向青年军官保证道。
3
「换句话说──一之濑你现在处于无法着装的状态啰！？」
「嗯。毕竟他们花了一小时的功夫，把三号机甲的构成粒子从我体内抽取了出去。」
悠坐在小卡车的货台上，向伊集院交代着现在的状况。
小卡车的行驶速度并不算快，车身的震动和风切声都还在可以忍受的范围内。在悠和艾茵结束诊疗之后，一行人驾着这台借来的小卡车离开了中央塔。
附带一提，这台小卡车也是对环境友善的电动车。
夏树坐在驾驶座上负责操控方向盘，阿莉娅则是坐在一旁的副驾驶座上。
「虽然那座窗明几净的高塔，待起来的感觉也还算舒适啦！」
「只不过像我们这样的凡夫俗子，终究还是比较喜欢喧嚣吵闹的人间烟火气息！」
「在外围的城镇里，甚至还能找到一些娱乐设施的样子哟。」
「在这种人潮聚集的地方，果然还是得有这样的场所才行呢！」
两名少女在车里兴高采烈地聊个不停。
正如两人所言，水上租界《那由多》的中央区，是一个极度清心寡欲的世界。
小卡车目前正行驶在森林区里，到处都可以看到星星点点的蓄水池，宛如小溪的水渠纵横交错地流布其间。小鸟的数量也愈来愈多，周围全是鸟儿叽叽喳喳的低声呢喃。
若是想要徜徉于森林的自然风光之中，这里无疑是个无可挑剔的绝佳地点。
然而，对于来自都市崩坏的本土国高中生来说，喧嚣的街道和活络的人潮才是他们最为怀念的东西。
「哎，这也不能怪你们。」
坐在悠身旁的艾茵，看起来丝毫不以小卡车货台的颠簸为苦。
「虽然我也愿意尊重贤者们的戒律和习惯，但如果要我一天到晚和他们生活在一起，我同样也只能说一句敬谢不敏。」
只见她以一副「我懂我懂」的表情做出了这番评论。
春光明媚的一天才刚开始没多久，转眼间就已经来到了中午时分。
就这样──
一行人抵达了外围区的沿海地带。等到小卡车在停车场停好之后，坐在货台上的悠等人也终于从颠簸中解放了出来。
这是一座只有铺设碎石的停车场，有一半以上的车位都停放了车子。
稍微步行一段距离，就能看到一座广场。众多搭起帆布的摊位和摊车，在广场上形成了一片美食街。
尽管在日本国内并不常见，不过这是国外相当普遍的夜市广场。
夏树一边四处走马看花，一边兴致高昂地说道：
「我们要吃什么当午餐呢？这里有卖各式各样的食物喔！」
「当然是吃肉啦！唔噢！那个摊位在做碳烤鸡腿耶！鸡皮看起来金黄酥脆超级好吃的──可是这个价位也太离谱了吧！？」
「唔哇，鸡腿一只就要五千两百日圆……」
悠看向令伊集院瞠目结舌的价格牌，同样忍不住倒抽了一口凉气。
和新关西湾海滨的难民居住区一样，这里的物价也是飙涨到破表的样子。曾经生活在那条难民街的夏树，见怪不怪地指着另一个摊位说道：
「那边的烤鸡串一串只要一千日圆，算是相当良心的价格了哟。」
「等一下，夏树学姊。那家店还特地标明『本店使用禽肉』，你不觉得这样强调反而更加可疑吗？店家所说的『禽肉』真的是『鸡肉』吗……？」
阿莉娅满脸狐疑地咕哝起来。
于是，刚毅果决的克隆精灵──艾茵立刻挺身上前询问摊主。
「既然如此，那直接问个清楚就好啦。老板，我想请教一件事情，这个烤鸡串是用什么鸟做成的呢？──原来如此，是『海鸥』啊。这种鸟好吃吗？」
「其实说不上好吃啦，但怎么说也是肉的一种，因此有不少人都挺喜欢的喔！」
美貌的精灵少女居然主动向自己搭话，让摊车的大叔有些受宠若惊地愣在原地。他盯着艾茵的秀丽脸庞和修长耳朵看了好一会儿，这才精神抖擞地大声回答道。
「不同于陆鸟，在这座岛上很容易就能捕到海鸥喔！」
「原来如此，这是一种海鸟啊。」
「话说回来，没想到你们精灵大人也会来这条街走动啊，这可真是少见呢！」
「因为我并不是贤者的关系啦。我之后应该也会经常在这一带露脸，还请你多多关照啰。」
「没问题！」
艾茵落落大方地和充满市井气息的大叔交谈互动。
再加上她的态度非常自然坦率，看起来很享受这种跨越种族和文化藩篱的交流，悠不禁暗自在心里赞叹了一句「真不愧是女王的克隆体」。
他过去一直有种刻板印象，觉得王族都是一些不谙世事的温室花朵。
但仔细一想就会发现，王族其实经常需要接见三教九流的各式人等。
倘若当事人本身又拥有非凡的胆识和积极性，确实很有机会培养出艾茵这种卓尔不群的人物。
「艾茵的沟通能力明显比我高明许多呢……」
「关于这一点我持保留看法。言归正传，大家现在打算怎么做呢？就我这个猎手的经验来说，海鸟肉并没有美味到非吃不可的程度，尤其是在还有其他选项存在的情况下。当然，『明知山有虎，偏往虎山行』，也是年轻人的一种特权啦。」
「艾茵姊都说到这种份上了，阿莉娅再怎么有勇无谋也没有勇气尝试了。」
尽管伊集院仍然恋恋不舍地斜眼看向「神秘的禽肉」──
但其他成员已经被炭火烤鱼的摊位给吸引过去，在浓郁香气的诱惑之下接二连三地完成了点餐。
油脂丰厚的鰆鱼、鱚鱼，以及白带鱼。
除了春天应季的白肉鱼以外，还有各式各样的海鲜鱼货，甚至还能看到野生的明虾。
鱼肉都被分切成方便食用的块状上串烧烤；虾子则是三只串成一串，价格也比其他鱼类昂贵。
「不过，至少还是比肉类便宜呢……」
「因为价格是由需求与供给所决定的嘛。虽然我个人也是挺喜欢虾子的，但我还是希望在将来的某一天，能够再次享用到肥美多汁的猪肉或牛肉……」
一瘦一胖的悠和伊集院各自阐述着感想，而站在两人身后的阿莉娅也跟着插嘴说道：
「不少店家都贴着『欢迎使用韩圆／人民币！』的告示呢。说句不客气的，和现在的日圆相比，这两种货币显然都更有价值一些。」
「毕竟人家至少还维持着一个国家的基本秩序嘛～」
夏树也在此时发表了自己的意见。
一行人抱着装满海味的纸袋，在市场里走马看花地四处闲逛。
「你们看，那里摆着不少桌子和椅子耶！」
伊集院眼尖地注意到远处的桌椅，一马当先地朝着座位跑了过去。
阿莉娅和夏树也跟在他身后迈开了步伐。
「有不少人都在那里享用附近摊位买来的食物……看来这里的一切都是在模仿外国夜市的运营模式。」
「还特地为此专门搭了个棚子，这可真是下了不少功夫呢～」
一行人找到一张空桌坐下，将战利品陈列在了桌子上。
悠配着从其他摊位买来的盐味饭团，大快朵颐起了盐烤的鲜鱼和贝类。而海滨城市出产的海鲜，果然是不负众望的美味。
「……噢噢，这个又Q又弹的点心超级有趣的耶，悠！」
「因为麻糬吃下去其实会非常饱，与其说它是点心不如说更像是正餐。」
只有艾茵一个人没有像其他人那样选择饭团。
只见她不时用筷子挑弄着黄豆粉麻糬，很没规矩地品尝着第一次见到的点心。
但不可思议的是，即便是这种有点违反礼仪的吃法，在艾茵的手中做来却像是高贵之人的优雅游戏。
或许是因为她使用筷子的手法太过巧妙，再加上品尝时的姿态也无比美丽的关系吧。
看着艾茵的这副模样，悠不由自主地感到一阵怦然心动。如此与众不同的美丽女孩，居然会三番两次地主动向自己表示好感。他到现在都还不敢相信这样的现实。
……然而，眼下不是顾及这些事情的时候。
为了解决当前的现实问题，悠主动发言说道：
「话说回来，因为先前都是待在临时基地的关系，所以也没有什么能够用到钱的机会。但如果要在『城镇』里过生活，我们手头的现金肯定一下子就会花光吧？」
「啊……的确是这样没错呢。」
伊集院同意地附和了一句。阿莉娅也跟着嘟囔说道：
「我们必须得找份工作才行呢。在纳杜尔舅舅那里寄人篱下可不是什么好主意。」
「毕竟他是会在职场玩COSPLAY的人呢……」
「啊，他的那身打扮果然是在玩COSPLAY啊……」
三名国中生不由得担心起生活费和工作的事情。
这在开发中国家并不是什么稀奇的光景。在如今的日本社会里，恐怕有许多未成年人都怀抱着相同的烦恼。
而从这个艰苦世界中走过来的「前辈」，则是一脸云淡风轻地笑着说道：
「很好！那么，咱们就来想想能不能一起做个生意吧。本小姐也正想着要去和难民街的朋友会合，在这座城镇从头开始全新的生活！」
「这主意不错呢！呃，可是一之濑，你对这个安排没有意见吗？」
对于伊集院的这个问题，悠不禁感到有些莫名其妙。
「为什么这样问啊？我根本没有反对的理由啊。」
「喂喂喂，你可是第二任的────号耶。无论是国防军还是精灵一族的贤者，都会经常传唤你过去帮忙吧？」
这位挚友特地压低了「着装者三号」这几个字的音量。
在人多耳杂的热闹街头，不适合大剌剌地说出这个名字。悠面对着一脸担心的伊集院，同样压低了音量回答道：
「这个……可不好说呐。毕竟三号机甲现在不在我身上，而且我也向他们表明了归还的意愿。」
自己是第二任，是继承者。
被伊集院当面说出这个事实，让悠回想了起来。
大魔术师克雅卢达鲁铎，有着堪称英雄的恢宏气度；狮子座的诗珂露夏丝尽管外貌稚嫩，却是集美丽和残暴于一身的非凡人物。
每当悠化身为《着装者三号》在人前战斗的时候，其他伙伴都不吝于向自己送上一阵阵的喝采。
然而，作为『操纵者』的悠，和那些大魔术师之间的差距可谓是一目瞭然。而最为关键的是──
「我……真的能够发自内心地为那些人而战吗？」
悠默默地在心里这么问着自己。
他想起了自己在难民街和巡逻舰的战斗中拯救的陌生人们。
在饱餐一顿之后，接下来便是娱乐的时间。
一行人离开满是小吃摊位的美食街，没走多远距离就来到了大街上。周围全是用白铁皮和木板搭建而成的简陋房屋，以及预铸式的组合屋。
整条大街人来人往，充满了繁华城市的活力和喧嚣。
餐饮店自不用说，其他业种的店家也是种类繁多。
「不过啊，那种雇用了一大堆年轻女孩的店家，还真是不管到哪里都开得起来呢。」
「就是闹上新闻的时候，会被隐晦地称作『餐饮店工作』的那个业界吧。男人真的都是一群笨蛋呢，无论是年轻的还是老的都是一副德性。」
「顺便补充一句，据本小姐所见，这条街上还有一些更加不三不四的店家。」
「我、我和一之濑都还只是国中生，对这种事情可没有兴趣。」
「伊集院你怎么样我是不知道，但至少悠确实对这方面的事情不感兴趣吧。毕竟他已经遇上了命中注定的那个人，随时都可以发展进一步的关系……」
几名女孩和伊集院热烈地讨论着黄色话题。
悠则是有些慌乱地指着某面招牌说道：
「拜、拜托你别说这种容易引人误会的话啦！？先别管这个了，你们看，那里好像有一家卡拉OK店耶！」
「咦？它是怎么搞定通讯问题的啊？」
伊集院下意识地嘟囔了一句。
顺着悠的手指方向望去，有一家风格颇为雅致的居酒屋，店里坐着不少从白天就开始喝酒的男女。客人的年龄层相当广泛，从青壮年到中老年的面孔都可以看到。
只听店里传来音乐的旋律和有些蹩脚的歌声。
稍微探头往店里一看，就会发现喇叭正在播放没有人声的伴奏乐曲。
「哎哟～以前还在难民街那里的时候，本小姐也经常伴着吉他和口琴的旋律高歌一曲，没想到这里比我们还要先进呢！」
夏树语带佩服地说道，伊集院则是有些困惑地歪起了脑袋。
「在现在网路已经近乎完全瘫痪的情况下，连线式的卡拉OK系统不可能还能正常使用啊～」
虽然大家都知道发生天灾的时候，要主动在网路上搜集相关的情报。
但政府之所以会发布『大撤退』这样的自主避难指示，就是因为日本列岛的本州平原地区都已经沉入海水之中。
而且相同的没顶之灾，似乎正在蔓延到整个北半球──
设置于都会区的伺服器和集线站，如今几乎都已经无法正常运作。
其结果就是，就连网路世界也陷入了毁灭状态。即便是网路仍能勉强运作的地区，又或者是透过卫星线路连上网路，也没有办法得到什么有用的内容。
听着连店外也能听得一清二楚的歌声和旋律，伊集院只觉得一阵不可思议。
「嗯……会不会是在『大撤退』之前下载的无人声版乐曲啊？」
「应该不是呐。因为这首曲子明显被调整成了卡拉OK的专用版本。」
这首曲子是两年前风行一时的流行歌曲。
混血精灵抽动了几下长耳朵，专注地聆听着乐曲的旋律。
「这应该是用DTM软体从头打造出来的卡拉OK专用版本。制作者多半是在某个地方找到了原始音档，凭着一双耳朵完成了采谱和重新编辑的工作，这对我们这种拥有绝对音感的人来说，不是什么难事。」
「原来如此。」
艾茵满心钦佩地说道：
「因为人潮大量集中的关系，拥有才能和技术的人才也跟着多了起来。只要他们动起做生意赚钱的念头，自然会诞生出各种有意思的行当──」
这句深具王族眼界的评论，可说是正确到不能再正确。
日本列岛的都市生活，已在一年前彻底灰飞烟灭。然而，水上租界《那由多》的繁华城镇，却有着极为丰富多彩的生活环境。
比方说，有专门搜集从本土「回收」而来的漫画和小说的收费图书馆。
馆内甚至摆放着平板电脑和智慧型手机，里头装满了已经下载好了的电子书。
因为无法享受串流影音的服务，所以放映DVD或蓝光的小型电影院也变得大受欢迎起来。
其中还有像是跳蚤市场的地方，不少人都在兜售自己制作的食品或生活用品。
部分摊位甚至堂而皇之地销售着自家的私酿酒。
──尽管目前还是缺少了许多东西，不过在群众的智慧和努力之下，一座麻雀虽小但五脏俱全的都市正在逐步成形之中。
而某个店家的存在，更是让悠一行人欢天喜地。
「啊，连大型的公共澡堂都有呢。」
「也就是说，这里可以沐浴洗澡啰？悠，我们赶紧进去吧！」
在艾茵的催促之下，众人就这么从写着『汤』字的门帘走了进去。
4
就连「哗啦哗啦」的水花飞溅声，听起来都是那么地令人心旷神怡。
全身浸泡在热水里的三名少女，陶醉在一种醺醺然的快乐之中。艾茵、夏树，以及阿莉娅，全都瘫软在了浴池当中，脸上露出无比幸福的表情。
「在旅途奔波的日子里，实在是没办法好好地洗个澡呢……」
艾茵有些感慨万千地说道：
「每天都能泡热水澡，果然是最舒服的事情！」
「昨天晚上也冲了久违的热水澡，阿莉娅已经是此生无憾了！」
「而且这样的大浴池也是别有一番风味呢！」
阿莉娅和夏树也跟着大力附和起来。
这里是公共澡堂的女性浴场，宽敞开阔的浴池里注满了热水。摩登复古风格的磁砖地板和墙壁，酝酿出一种极为独特的「韵味」，令人沉浸在古老而美好的日本风情之中。
而且──只要一扭开水龙头，取之不尽的自来水便会汩汩而出。
这是水上租界《那由多》所独有的强项，这座水上都市实现了淡水和电力的自给自足。
或许就是因为这样的缘故，公共澡堂的女性浴场才会大白天就如此人声鼎沸。女性交头接耳的谈话声，充斥在浴场的每个角落。
艾茵等人也毫无顾忌地畅所欲言了起来。
「先前一直听说水上租界的民生用水充足无虞，现在看来这则传闻是真的呢～」
夏树深有体会地感叹道：
「就连电力也只是晚上有供给限制，白天则是基本上不做任何限制，不管是家用电器还是个人电脑都能正常使用……和我们的难民街相比，这里简直就和天堂没两样！我们那里的发电设备，光是要驱动纯水再生系统就已经够吃紧了。再加上生产出来的淡水又是贵重品，因此不得不实施严格的定额配给制！」
「说到这个，夏树学姊，你是原本就生活在那条难民街的居民吗？」
「不是喔～在漂泊到那里以前，本小姐一直在各地四处流浪。」
面对阿莉娅的问题，夏树用一贯的戏谑口吻回答道。
咧嘴一笑的她，大剌剌地盘腿坐在浴池里，丝毫没打算遮掩自己性感火辣的好身材。
由于身形较为丰腴的关系，胸部、大腿，以及臀部，更是显得格外浑圆饱满。
尽管如此，她的腹肌却是线条分明，腰部的曲线也是窈窕有致──呈现出兼具成熟少女和强悍战士的肉体之美。
「在泡了这么舒服的热水澡之后，就让人忍不住想要来上一杯呢！」
「瞧你这副兴致勃勃的模样，你所谓的『来上一杯』应该不是指冰水或可乐吧？」
「哇哈哈哈。本小姐好歹也是个前高中生，不是你想像中的大酒鬼啦。只要喝个三大杯啤酒，然后日本酒和烧酒各来个一瓶也就足够了～」
「你这不是超级能喝的吗！？」
如此吐槽着豪迈女武士的阿莉娅，身材则是相对地极度苗条纤细。
阿莉娅不仅个头娇小，连骨架也小上一大圈。然而，在她极具少女风情的圆润肢体上，看不到半处因削瘦而凸起的骨节，乳房部位也有着柔软饱满的隆起。
整个人就像是一颗小巧精致的糖果，稍不留神就会不小心把她弄坏掉似的。
「容我事先声明一句，你可别拉我一起喝酒啊。」
艾茵提前打了个预防针。夏树闻言有些意外地问道：
「为什么啊～？好友一同把酒言欢，可是增进情谊的最有效方法耶。」
「别说这种蠢话了。那玩意儿纯粹就是恶魔之水！在几杯下肚之后，哪怕是最有智慧的贤者也会变成恬不知耻的败类！」
如此慷慨陈词的艾茵，则是有着堪称完美的身材。
婀娜的水蛇腰无比地夺人眼球，胸部也是无可挑剔地浑圆饱满，腰部到臀部之间有种恰到好处的丰腴感。
艾茵的身材所呈现出来的曲线美，恐怕是世上所有女性梦寐以求的完美身形。
她的身材已经达到理想中的平衡状态，几乎可以用「黄金比例」四个字来形容。
「与其把时间花在把酒言欢上，我更想珍惜和悠在一起的时光。」
「不过在本小姐看来，艾茵小姐和悠小弟之间，应该还没有『生米煮成熟饭』吧？难道说，你们两个到现在还处于纯洁交往的阶段～？」
「我也很无奈啊。毕竟悠就是那种老实的性格。」
「我懂我懂。悠学长就是个母胎单身的纯情国中生。『你就试着和我交往一下嘛♪』──他那种类型的人是绝对不会说出这种话来的。」
「哇哈哈，悠小弟确实给人这样的感觉呢。」
「虽然学长也不是没有暗爽在心里，但他明显对艾茵姊的求爱攻势感到有点退缩。阿莉娅如果现在加入战局，应该能够轻而易举地把学长抢过来。」
「库洛耶的女儿啊，我劝你别动这种无聊的歪脑筋。我和悠的关系进展，可是顺利到有点过头的程度。」
三人百无禁忌地聊着女生的私房话。
面对阿莉娅的淘气调侃，艾茵斩钉截铁地断言道：
「说到底，只要经过一个晚上的缠绵，男女之间的关系便会发生戏剧性的变化。如果你也有这样的觉悟，那我也不会刻意拦着你……」
「咦？艾茵姊，你已经做好献身的心理准备了吗！？」
三名少女都是和一之濑悠一起跋山涉水的伙伴。
虽说是在人声鼎沸的公共澡堂里，但三人嬉戏笑闹的谈话声还是清晰可闻地传了出去。
哪怕男女浴场之间还隔着一道分隔墙。
尽管有一道墙壁分隔开了两个空间，却是古早公共澡堂常见的那种设计──也就是墙面上方并没有和天花板相连。
女性浴场的热闹声音，便透过这道缝隙传了过来。
因此泡在浴池里的悠和伊集院，对于三名少女的聊天内容听得一清二楚──
「事情就是这样，一之濑，你打算怎么办呢？」
「我、我才想问你我该怎么办咧！？换做是你的话，这种时候你会怎么做！？」
悠气急败坏地反问回去，而他的这位挚友却云淡风轻地回答道：
「这个嘛～虽说是双方父母决定下来的婚事，但我姑且也算是有未婚妻的人了。因此也只能郑重其事地拒绝对方吧……」
「什么──？」
悠不禁傻在了原地。
「你、你刚才说什么？未婚妻？你是在和我开玩笑吧！？」
「我没有跟你提过这件事情吗？我的老家是在横滨，和当地的名门世家有着长年的家族往来……总之在各种复杂的原因之下，对方家里的女儿和伊集院家的长男──也就是我定下了婚约啦。」
「我是有想过你们家应该是不得了的大户人家啦。」
尽管悠一直隐约地这么觉得，但他又不好深入打探朋友的家庭状况。
悠直到此刻才道出了自己心中的困惑。「我们家在叶山（译注：位于神奈川县的高级度假胜地。）有别墅」、「我们家在过年和暑假的时候经常去国外旅游」、「我在星期天的时候，会陪我妈一起去听古典音乐会」……在伊集院过去的诸多发言中，其实已经透露出了他是有钱人家少爷的线索。
「你们家该不会是什么渊远流长的世家名门吧……？」
「你说得太夸张了啦。看看现在都什么世道了，家世和家业早就毫无意义了！」
伊集院语气豁达地说道，但他并没有否定悠的话。
悠和伊集院已经认识了将近一年，如今他终于弄清楚这位「挚友」是什么来头，不由得感慨万千地长长叹了口气。
另一方面，若无其事地坦白身分的伊集院，脸上的表情却突然一下子黯淡了下来。
「我们家和未婚妻家好像都避难到福冈去了，所以我其实非常想要确认他们现在的情况！可是现在不仅网路无法使用，就连灾害用的留言服务也没有修复的迹象！我也只能一个人在这里干着急！」
挚友发自内心地表达自己的担忧，悠闻言忍不住就要这么开口说道：
──那么，我就飞到福冈那里帮你确认一下吧。
水上租界就漂浮在和歌山湾上，和四国地区的距离相当接近，在穿上三号机甲的情况下，北九州地区同样是咫尺之遥的距离。
然而，就在这句话即将出口之际，一段对话刚好传进了悠的耳朵里。
男性浴场的客人一边洗着身体，一边兴高采烈地聊着市井八卦。
「你听说了吗？《着装者三号》重出江湖了哟！」
「咦，那家伙没死吗！？」
「他肯定是在战斗中受了重伤，所以花了不少时间才恢复过来！谢天谢地。虽然租界附近也有邪异之物出没──但这下子会有人负责保护我们了！」
「太好了呢。我们或许还有机会继续活下去！」
几名男性客人的表情、声音，和话语，都流露出他们对《着装者三号》重返战线的殷切期待。
睽违已久的正面话题，让众人都开怀大笑了起来。唯独悠一个人僵着一张脸，一言不发地陷入沉默之中。
伊集院只能一脸担心地注视着这位『操纵者』。
5
悠脚步蹒跚地走在黄昏时分的繁华街上。
他只有独自一个人。不久前从公共澡堂出来的一行人，马上就热烈讨论起了晚餐要吃什么的问题。
悠没有加入到讨论当中，而是晃晃悠悠地迈步向前走去。
心里烦闷不堪的他，只是漫无目的地走在大街上。昨天到今天所听到的种种话语，不断地在他的脑海之中来回播放。
『你听说了吗？《着装者三号》重出江湖了哟！』
『三号！你果然还活着啊！？』
『你这样说太妄自菲薄了，正确来说应该是「操作自如」才对。』
『你好啊，身披金刚之人。我乃狮子座的诗珂露夏丝！』
『战士阁下，在下有一个不请之请──还请你务必让我克雅卢达鲁铎欣赏一下那具美丽的铠甲！』
对《着装者三号》怀有期待的人们，为自己的归来感到由衷的喜悦。
纳杜尔理事更是对自己的适性做出了高度评价。另外则是──在一天之内接连遇上并且交谈过的两位大魔法使。
「唔──我……我到底是怎么了……」
胃部传来一阵又一阵的刺痛。肯定是因为感受到压力的缘故吧。
可是，这种压力又是来自何处？就连悠本人也完全说不上来。他可是成功保护了亲密的朋友，将大家一路护送到了水上租界这里。
如果非要说有什么问题的话，大概就是穿上机甲战斗时的「那种感觉」吧……
「唔恶恶恶……」
悠猛然涌起一股作呕的冲动。
双脚和身体都无比沉重，光是迈开脚步都感到十分吃力。
悠能够随心所欲地驾驭阿修罗机甲。能够在在战斗中得胜。能够拯救人们的性命，同时也意味着他有能力杀死任何想杀死的敌人。无论是凶暴的邪异之物大军，还是和异形怪物相距甚远的大魔术师──
举步维艰的双脚逐渐不听使唤。
正当悠蹲在路旁想稍微喘口气的时候──
「悠，你还好吗？」
「……艾茵？」
悠转过头去一看，发现克隆精灵少女就站在自己身后。
「你是什么时候跟在我后面的……？」
「从你离开大家的那一刻起。虽然我也知道人都有想要独处的时候，但你的脸色实在是太糟糕了，我只好悄悄跟在后面盯着你。」
艾茵扶着悠走进小巷，让他在地上坐了下来。
这一带是建筑简陋破败的棚户区。悠靠在其中一栋房屋的薄壁上，深深地吐出了一口长气。
他立刻向身旁弯腰关心自己的搭档表达感谢。
「……谢谢，多亏了你我才没事。」
「这点小忙只是举手之劳而已。比起道谢，我更希望你可以重新迷恋上我。」
「我、我可还没有喜欢上你啊。」
「这恐怕只是时间的问题而已。你就别再欲拒还迎了，赶紧和我发展更进一步的关系吧！」
艾茵语带促狭地笑着说道，笑声里充满了快活的气息。
她是为了逗自己开心才开了这么一个玩笑吗？悠先是心中一惊，随即注意到自己的情绪已经平复了下来。
经过刚才的这番对话，悠的身体和精神都变得轻松许多。
「在心情陷入低谷的时候，最好不要自己一个人在那里闷着。」
「看来是这样呢。我下次会注意的……」
悠由衷地回答道。
距离第一次穿上阿修罗机甲，已经过了将近半个月的时间。
或许是这段期间不自觉地累积了许多压力，结果突然在这个时候一次爆发了开来？这种类似恐慌症发作的体验，让悠不由自主地打了个寒颤。
「悠，你是对穿上阿修罗心存抗拒吗？」
「没这回事。毕竟只要穿上阿修罗机甲，我就能够守护大家的安全。」
在这么回答之后，悠不禁在内心问起了自己。
刚才的这句话应该是自己的真心话。没错，倘若穿上机甲战斗是为了守护大家，那他还有办法忍受这一切的一切。但问题多半是出在──
「咦？你看那边好热闹啊。」
「真的耶，四周还用铁丝网隔了开来，有好多人都围在那里呢。」
等到艾茵也在悠身旁坐下之后，只听附近传来一阵阵兴奋的欢呼声。
在不远处的一片空地上，聚集起了人山人海的群众。他们都站在『环绕着铁丝网的四方场地』的周围，而且每个人的情绪都十分高涨。
所有人都在激动地高声呐喊，挥舞着拳头送上加油的话语。
因为身体也已经恢复得差不多，所以悠主动走到了那群人的边上──结果看到了令他大吃一惊的画面。
「他们是在踢足球耶！」
「噢噢，就是你以前提过的那种竞技比赛吧。」
空地上有一座铺设人工草皮的小型足球场，四周用铁丝网包围了起来。
这不是十一人制的正式足球比赛，而是七对七的迷你赛制。比赛时间为十分钟，而且不分上下半场，整个赛制经过大幅度的简化。
参赛者男女不拘，年龄方面也没有任何限制。
虽然年轻人占了多数，但其中也不乏三、四十岁的参赛者。
尽管是非正式的比赛，不过场上的两支队伍──其中一队在衣服外面套上红色的号码衣，另一队则是全部穿着清一色的蓝色T裇──都非常积极地争夺着足球。
等到一场比赛结束之后，便换上另外两队继续接着比试──
站在场边观赛的悠，立刻就弄明白了整个运作机制。
「这就像是街头篮球一样，由三五好友组成队伍报名参赛。输了的队伍直接就地解散；赢了的队伍则是在稍事休息之后，继续和下一支挑战队伍进行比试，可以一直在场上享受踢球的乐趣……」
一言以蔽之，就是集结了外行爱好者的街头足球。
话虽如此，有不少参赛者的动作都相当扎实。这些人全是精力旺盛的运动员，有着优异的运动神经和身体能力。
甚至还有貌似练过足球的选手，控球的技巧看起来相当老练。
每当球员有精彩的美技表现的时候，球场周围的观众都会为之欢声雷动。而且仔细观察周遭就会发现，有不少观众明显正在『下注赌博』。比赛结果一揭晓，这群赌客便会忙着交钱出去或收钱进来。
悠马上就领会了过来。
「原来如此。因为现在已经不能在电视上观赏职业赛事，所以大家就跑来看这些喜欢运动的人踢球，顺便赌个几把怡情一下，渐渐地就演变成了许多人都来参加的大型娱乐……」
「这里的每个人确实都非常投入呢──啊。」
艾茵眼明手快地指着场上的某一点。
只见场上的比赛进入了暂停的状态。一名球员被对手的危险铲球给弄伤，看起来短时间内是无法回到场上了。
只听伤者的队友对着场外大喊了几句话。
「他是在问有没有人能够代替伤兵上场耶。他们肯定是没有其他人可以递补了。悠，这不刚好是一个好机会吗？」
「唉？什么好机会？」
于是，五分钟过后──
悠套上黑色的号码衣，将平常的眼镜换成了比赛用的护目镜。
他以选手的身分站上了人工草皮。艾茵方才走进被铁丝网包围的球场，没费多少功夫就谈妥了递补的事宜。
对面的队伍穿着清一色的蓝色运动服。
而且每个人都是体格结实的壮汉。根据悠刚才在场外的观察，他们之中有不少很会踢球的选手。
……同队的一名队友把球传给了悠。
他用脚内侧停住球，但没把视线跟着低下去，就这么抬着头把球控在自己的脚下──
悠迅速环顾四周，在眨眼间就完成了确认的动作。
他将场上所有球员的位置全部印在了脑海里。
扣除守门员以后，敌我双方的场上各有六名球员。一名身穿蓝色运动服的敌队球员，突然一下子就朝着悠冲了过来。
只见对方像是猎犬一样试图上前把球抢走。
但悠已经抢在这之前把球一脚传了出去。
被他用脚内侧踢出去的这一球，化为一道拉出高抛物线的长传，滚落在距离最远的我方球员的面前。
穿越传球（through pass）。在睽违数月之后，悠终于再次踢上了足球。
没想到自己的球感并没有衰退太多。悠一边沉浸在难以言喻的感动之中，一边用眼睛追着球的去向。
我方球员连忙追球，随即抬起脚来射门，但这一球连球门都没有碰到。
比赛重新开始。趁着敌队一个不注意，悠一脚截下对方的传球，反脚就把球传给附近的队友，希望队友配合自己来个三角传球过人。可是队友并没有把球传回来。
看来其他队友和自己没有足够的默契。
只不过，球还是逐渐集中到了悠的脚下。大概是其他队友也察觉到他是练过足球的人。然而，敌队球员也开始对他紧迫盯人。
面对迅速逼近自己的敌队球员──悠轻而易举地突破了对方的防守。
他以灵活流畅的盘球动作，从敌队球员的身旁钻了过去，但马上又有一名彪形大汉用身体撞过来抢球。
早已察觉到对方意图的悠，用背部承受住敌人的身体撞击。
悠原本就是体型瘦弱的国中生，因此多少也习惯了这种体格上的劣势。他一边用全身扛住敌人的重量，一边把脚下的球传了出去。
作为传球对象的队友试图控住球权，但很快就被敌队球员给抢了过去。
不过眨眼的功夫，球便被带到了自家球门的前面。但身为我方守门员的那名青年，硬生生地没收了这一记射门──随即大脚一踢把球送了出去。
「看你的了！」
球被精准无误地送到了悠的脚下。这是一记漂亮的长传。
我方的这位守门员显然是实力不凡。要么是学生时代有经过足球社锻炼的前选手，要么就是和悠一样出身于青少年队。
防守的事情应该可以交给这位守门员。既然如此，自己就该扮演不断传球组织进攻的角色──
悠一边注意着不让防守出现明显漏洞，一边不停地跑动到容易接球的位置。只可惜悠的队友并没有足够开阔的视野，无法在他跑动到位的时候立刻把球传过来。
这毕竟只是街头足球，大多数选手都只会想着冲到球门前面。
尽管如此，悠还是不时有拿到球的机会。
侧向传球、侧向传球、背向传球……他几乎每次都只运一两下球，就马上把球传出去给左右或后方的队友。
悠就这么四平八稳地踢着比赛──直到比赛即将结束的前一刻。
在最后的最后，刚好拿到球的悠强行盘球突破，在深入敌阵之后，抬起右脚就是一记抽射。
敌队守门员完全反应不过来。这一球直接射进了球门的左上角。
一直默默在后传球的悠，居然冷不防地自己带球进攻，这一招显然是把对手打了个出其不意。
「虽然我不怎么懂足球的事情，但还是看得出来你对胜利的巨大贡献！悠，你踢得太精彩了！」
「呃……最后那一球只是我运气好而已啦。」
听艾茵这么称赞自己，悠不由得有些难为情了起来。
最后那一球成了致胜的关键球，悠的队伍以一比零取得了胜利。被铁丝网包围起来的小型足球场上，已经开始了下一场比赛。
看着悠害羞窘迫的模样，克隆精灵少女「呵呵」地微笑说道：
「你就别这么谦虚了。我好歹看得出来你的表现不是好运或巧合。」
「是、是这样子吗！？」
「一之濑悠在战斗中的时候，总能保持着清晰敏锐的头脑。你的一切动作都是有所根据的，我很早就看出了这一点。在刚才的比赛里，你的脑袋也是一直在盘算着这样的计画吧？『我方队友的实力不足以和我配合执行战术。整体形势对我方不利。既然如此，我就尽量透过传球来压低失分的可能性，在最后的关键时刻由我一个人带球杀进去得分。』」
「…………」
艾茵之前曾经说过自己是『战士的女王』。
或许就是因为这样的关系，尽管她对足球这项运动一无所知，却能凭着精准的战术眼光一眼看穿悠的企图。
反倒是方才和自己一起在场上并肩作战的队友，恐怕只有一个人领会到了自己的作战意图。
「你流了好多汗呢。我去帮你拿点水过来吧。」
「嗯、好。谢谢──对了，艾茵，下次你也一起下来踢球吧。」
「真是诱人的邀请。感觉会非常好玩呢。」
艾茵爽快地笑着答应下来，随即转身离开拿水去了。
悠一边目送艾茵的背影，一边心里感到有些不知所措。他从未想过自己居然会有主动邀请女孩子的一天。或许是因为他内心知道这又将是一段愉快的时光，所以才会很自然地选择和艾茵一起经历各种事情──
「……哟，你的球踢得真棒呢！」
就在这个时候，有人突然出声向悠搭话道。
来者是担任我方守门员的那名青年。他的年纪约莫在二十五到三十之间，一头黑发剃成了短短的平头造型，整个人散发出阳光自信的气息，看起来就很有运动员的感觉。
他正是唯一察觉到悠的作战意图的那名队友。
作为守门员的他每次拦下敌人的射门之后，都会准确无误地把球踢到或抛到悠的面前。而且他还不断从后方提醒其他队友尽量散开，有效地帮助了悠的传球组织进攻。
「下次有机会再一起踢球吧。我叫佐久间，经常会来这里踢球。」
「你、你太过奖了。我是一之濑。」
佐久间主动拉起悠的手来，热情地和他握了握手。
看到同为足球员的阳光青年对自己这么赏识，悠不禁有种受宠若惊的感觉。与此同时，他又感到似曾相识，觉得自己好像在哪里见过这个人。
「佐久间先生，你曾经在哪里踢过足球是吗？」
「我学生时期一直都是足球社的。在进入防卫大学和加入国防军以后，也还是一直有在踢球。」
「……！？」
悠原以为佐久间曾是职业选手才好奇一问。
但这个出乎意料的回答，让他整个人都战栗了一下。
接着，悠立刻想起来了──佐久间就是自己昨晚在国防海军巡逻舰上救下的军官。今早闯进磁振造影检查室、质问纳杜尔理事『《着装者三号》人在哪里！？』的也是这位军官。
此刻的佐久间脱下了军服和军帽，换上了休闲的运动汗衫和短裤。
因此悠才没有在第一时间认出他来──
「对了，一之濑，虽然你可能觉得我多管闲事，但有些话我还是不得不跟你说。像你这样的孩子，不该和精灵他们厮混在一块儿。那些家伙表面上是流亡者──实际上却有很大的内奸嫌疑。他们很有可能一直在为『异世界的侵略者』提供情报。你最好还是注意一点。」
佐久间语气恳切地向悠叮嘱了一番。
他显然是瞥见艾茵正在朝这里走回来，才眼神不善地说出了这么一段话来。只是在他的这番谆谆告诫中，确实能感受到一股对年轻晚辈的由衷关怀。