离开社团后，我最先前往的地方依旧是桐谷道场。
因为时间还早，所以我看到了久违的小学生练习。
有六名学生。低年级两名，高年级四名。年纪虽小，但不愧是桐谷道场的学生。而在基本的切返练习里，也带着让人无法小觑的气势。
一组切返是正面击打一支后左右击面九支，最后再一记正面击打，总共有十一支。十一支中，没有一支懈怠。打出几支就能拿下几支，如果打了一千次，就能拿下千支。桐谷门下学生一流的气势，令道场内闷热的空气有如清水般澄澈。
老师环抱双臂，在反复前进后退的学生间慢慢地穿梭。那模样，与在坐禅队伍后方来回走动的僧侣十分神似。所以，那要人注意的踢击，就是警策（注；警策，指在坐禅中，僧侣拍打人、提醒集中注意力时使用的木棒。）的意思吧。
现在一看就能知道，小时候怕得缩起身子的那个踢击，其实是非常手下留情的。
老师会先看着没做好的动作几秒钟，然后清楚地站在那人的斜前方，用眼睛盯着该处示意。如果不该碰到地板的左脚跟碰到地板，就会眼也不眨地看着那里，而注意到的学生会马上矫正。虽然就算矫正了仍会被踢，但至少矫正过来就不会摔倒。当没有矫正或无法矫正时，就会故意让人跌倒般地用踢的勾人。
辰爷爷说这样做很危险，但我不认为。
这的确不能说不会发生意外，我就曾因此骨折过一次。但是，跌倒在一般的练习和比赛里也会发生。只要习惯了，就会知道不让自己受伤的摔倒方式。当更习惯之后，就能做出被踢中也不会跌倒的步伐和身体动作。从结果来看，这样在面对碰体和剑锷相推时，反而能做出相当坚固的构持。
事实上，我在正式的比赛中从没跌倒过。练习比赛时虽然曾跌倒，但那时我在裁判喊出停止前自己起身，且趁着起身时朝对手做出击手，只可惜没办法拿下一支。
在论胜负之前，自己要先保护自己。虽然老师没有说出来，但这些孩子们应该都知道那就是桐谷道场的基本理念。
小学生的练习到晚上七点半。尽管做过那么严格的练习，那些孩子们依旧边吵闹边大笑着换衣服。等到了道场出口，说着「谢谢您的指教」并行礼后，才你争我夺地朝街上跑去。我好几次拉高声音说「要是突然跑出去出车祸了怎么办」，以提醒他们，但都没用。就算当下听话了，也一定不到三天就又用跑的出去了。算了，他们应该会用自己的方式确定有没有来车后才跑出去吧。之后我都这样想，不再多说什么。
自己是不是也曾经那样不知分寸、横冲直撞呢？应该有吧？至少我还记得常常和道场的朋友一同大笑。
那时，芝麻小事都让人觉得好笑。脱掉袴裙后，从内裤旁露出来的小鸡鸡。将竹剑上的剑锷拿下来贴在身上做模仿，如果贴在额头，就是牙医。我也曾把哥哥的剑锷借来，一起贴在胸前当胸罩。「很像、很像」是一定有的吐槽。那时候处得不错的新田洋一，现在不晓得在哪里、过得如何？
不行，我竟然会沉浸在回忆里。
练习依旧持续。
国、高中生和一般的学生，七点过后便陆续进来，等小学生回去后，就一直练到九点左右。今天加上我和内弟子泽谷先生，共有七个人。泽谷先生是老师的亲戚，一名就读都内某大学的二十岁青年。他拥有许多比赛成绩，似乎打算毕业后到警视厅任公职。
桐谷道场整年不打烊而且早上就开门，所以随时都能来练习，要请假时也不必联络。不过，因为我很久没来了，所以特别在练习结束后向老师打了招呼。
「接下来又要受您照顾了，还请多多指教。」
跪坐在上座木地板的老师，抱着双臂，闭起眼睛。
我的手依旧放在地板上，等待老师开口。而当我这么做时，感觉到总是纠缠于内心和身体上的多余之物，正一片一片地脱落。
老师释放出来的「气」，是酸性的，有如电流般的刺激让锈、脏污、坏死的细胞剥落，最后让真正的自己显露出来。但是，赤裸裸的自己是什么样子呢？我自己也不知道。我只能等待老师开口。
有时等待三分钟、五分钟、十分钟，老师也不会说任何话，但也曾经没几秒就等到「你回去吧」这样一句话。
虽然我没在计算，但是大约过了三十秒之后，老师终于松开双手。
「……香织。」
「是。」
「你在迷惘什么？」
瞬间，我无法回答，但是西荻和冈巧净现在我的脑海里。还有社团里的人们，小柴、村滨、野泽、河合、大森、久野——
我先说出自己其实也不清楚，接着简单提到西荻的事。老师没有插入半句话，一直听到我说完。
「……日本舞蹈吗？」
「是。」
「很好，你去拿起竹剑。」
由于竹剑不在手边，我赶紧跑到摆放头盔等的道场一角。当我回来时，老师已构持好，没戴任何防具。
「缩短距离。」
「是。」
我照着老师的话做。
然而，就在那瞬间，我看到了不敢置信的景象。
是西荻。老师让我看见的，是不让上半身上下起伏的动作，就和她的步伐一样。不对，应该说比她高明吧。我完全无法拉近距离。
「对我击打。」
「啊，是……」
我用正面击打跳上前去，但老师的竹剑只是稍微立起应击，接着就穿过我的身子，绕到后方。正当我慌忙回头时，老师的竹剑已经压制在我手腕上方一寸的地方。
「就是像这样的吗？」
如果我戴着手套，大概早就被打了吧。
「是……啊，不对，她当然没像老师……这么厉害。」
见老师收起竹剑，我也跟着低头行礼。
我们回到原本的位置坐下。老师沉默不语。
「请问……老师为什么会做出那动作？」
仿佛没在看我的眼睛稍微眯了起来。
「他们虽然并不有名，但以前的确有一个流派曾经尝试练过这种动作；那时我听到后，就想亲身去确认。这个动作的要点就是不能让腰低下，要想着让腰浮在半空中，膝盖弯曲，在身体水平移动下踏出步伐。动线呈现曲线，只要加以锻链，就能让移动变得很轻松。但因为不利于脚的施力，所以击打会变弱。」
「可是，老师以前都没有用过……」
一说出口，我就发现这是个蠢问题。
「也就是说……不适合实战。」
老师静静地点头。
「至少，我不需要。」
的确，桐谷老师的剑道主攻击，不可能运用会弱化击打的技术。
……不过，如果你有兴趣，可以去看看日本舞蹈。这是你自己的事。我想你大概没认真看过古典艺术吧。」
是的，就像老师所说的。我不禁羞愧地低下头。
「接触多一点技艺绝对不是坏事。从中发现可取之处也好，或是只当作娱乐也没关系。如果那与敌人的技巧有所关联，就更不会白费。你去好好研究吧。」
「……是。」
尽管我如此回答，但是该怎么看？心中完全没个底。电视会不会播呢？会就好了；如果必须买票去看表演就麻烦了，何况我也没那个钱。到底该怎么办才好？
我突然发现老师将双手放在膝盖上，并盯着我看，似乎还没有说完。如果老师要继续说下去，弟子只能沉默等待。
根据气氛，我感觉道场里只剩下泽谷先生还留着。
「……香织。」
「是。」
我让身体暴露在与刚才一样的强酸性气场之下，静静等待下一句话。我不会去思考老师要说什么，我只留意尽管张开眼睛时，也要像冥想一般化为无，将一切交给周围的空气。
老师终于将手放在胸前，轻轻地清清喉咙。
「……人啊，不能只靠着憎恨活下去。」
憎恨——？
我感到仿佛有根尖锐短小的针，从额头直直插入，并从脑勺穿出。自己的中心似乎被刺穿，但又好像没有任何地方被刺过一般，是种很不可思议的感觉。
别说回答了，我连点头都办不到。
「你似乎没弄清楚自己的状况。」
「……啊，不……」
「都显现在脸上了。」
被这么说之后，我只能静静地点头。
「你就好好地看着自己吧，要以透彻的双眼仔细凝视。直到能办到为止，你可以不必来这儿了。」
接着老师便起身，毫无声响地踩着地板离开道场。我仍旧低着头，一直以眼角余光凝视着老师的背影。
被汗浸湿的剑道服，突然觉得好冷。
然后，我失去了容身之处。
隔天，我漫无目的地在横滨街上闲晃。
对于不熟悉流行服饰和美食等其他娱乐的我来说，实在很难消磨时间。于是我离开闹区，直接走到公园，并开始练习挥剑。但是，制服加上学生鞋的穿着，让我很难提起干劲。而且，路人好奇的眼光也让我不自在，因此才五分钟就收起了竹剑。
我无奈地坐上电车回家。由于回来得太早，母亲显得很惊讶，但我不想说明，只说了「没什么」，就上了自己在二楼的房间。
我换上被当成居家服的运动服，并且不经意地拿起室内用的短竹剑。剑尖上面有锤体，只要挥这个，就能成为不错的运动。但还是没办法，我完全提不起劲。
我走下一楼的客厅，看着与客厅相连的厨房。母亲不知是不是把锅子烧焦了，只见她对着流理台、缩起背，一直「沙、沙」地刷东西。看来她完全没有注意到我。
客厅的桌上有遥控器、母亲喝剩一半的咖啡，以及好几个帐单之类的信封与电视杂志。
我没有从傍晚就开始看电视的心情，只好拿起了杂志，坐在沙发上翻着——热门电影与电视剧的资讯，以及演员的访谈和节目表。看来，我所不认识的地球，整天都在电视里打转。
接着，当中某段文字不可思议地进入我眼里。
「表演艺术花舞台」，还有「日本的古典表演艺术」。
那是NHK教育台星期六午间的节目。
等到了周末，我早早就在电视机前占好位子。父亲刚好不在家，母亲也在外面整理庭院，哥哥应该是去社团活动了吧。
最先开始的是「表演艺术花舞台」。长歌（注：也作「长呗」，三味线音乐的一种，因为当作江户歌舞伎的伴奏而广为人知。）、舞蹈等等的字幕出现。跳舞的人叫藤间什么什么的，那汉字很难念。
如果不是因为西荻，我恐怕只要两分钟就睡死了吧。除了不懂歌的意思，伴奏本身也很无聊。而且，跳舞的人到底是男是女也不清楚。虽然觉得那和服很漂亮，但我既不会想穿，也不觉得有机会穿。
我只觉得身体的动作很有趣。如果只是呆看着，可能没什么感觉，但若注意细看脚的动作和脸的位置，就会觉得很有意思。虽然整体看起来似乎动得非常自然，但可以看出脸部上下移动的节奏和步伐完全不同。
让腰保持浮在半空中的状态，这点很符合桐谷老师的说明。
换句话说，一般人会把脚踩在地面上的震动直接传达到全身，而这些人为了不影响腰部以上的表现，会以脚和腰消除那股震动，所以脸的动作非常流畅且不会摇晃。走动时也是水平移动，因此完全没有用力踏地的感觉。
先不论西荻是不是刻意的，但她把这点融入到剑道里。我稍微模仿了一下，但无法轻易理解学会，而且——
「你在做什么……香织？」
还被从庭院回来的母亲用有如遇到怪物般的眼神看着。于是我赶紧关掉电视，回到房间里。
这样的收获已经很足够了，而且桐谷老师也说那对主攻击的剑道没帮助。我也觉得西荻和自己的剑道完全不同，只是因为老师说看一下也不会有什么损失，所以我才看了。
我懂了。以这点来说，我有种满足感。
但是，内心有没有释怀呢？似乎完全没有。也就是说，弄清了西荻的剑道之谜，和我心中的疑问没有关系。
我究竟在做什么？想做什么？
桐谷老师说——
「人啊，不能只靠憎恨活下去。」
那到底想表达什么意思？我憎恨着某人——这是桐谷老师感受到的吗？是从我的剑道上读出的吗？
我所憎恨的人。
要我列举的话，头一个想必就是冈巧吧。总有一天我要打倒他、赢过他，替哥哥报仇。这五年来，我的确在内心如此期望着。如果那叫作憎恨……或许是吧。
但是，等我实际见到他之后呢？
现在的冈巧，是个连在比赛会场也带着女朋友，非常松懈的时下轻浮高中生。但是，他的实力也没变弱。在决赛时，尽管其他的队友输了，他仍以二支取胜。他绝对没有因为女人就荒废剑道。就是因为这样才令人憎恨吗？还是值得尊敬呢？
我不懂。我始终谨守武藏「无思念爱恋之道的心」的教诲，刻意疏离那种感情。然而冈却让我看到无论谈不谈恋爱，强者仍是强者，弱者仍是弱者。我是看不惯这样的冈吗？是不想承认吗？因为这会让我觉得自己过去的所作所为只是一场空吗？
不，不是那样，不论冈巧有没有女人，都没关系。我还是想报仇，如果赢了冈巧，应该会很爽吧。我想向哥哥报告说我赢了冈、我打倒了冈。我想让哥哥高兴。
不，这也不对。就算赢了冈，哥哥也不会高兴，这在我为了升学找哥哥商量时，他就表明了。把冈视为敌人的是我自己，只有我一个人认为冈是敌人，而且把他当作眼中钉。
我不懂，为什么我那么想赢那家伙？小学时是没办法，原以为上了国中就有机会，但依旧不行。升上高中后，那家伙已经在我伸手不可及的地方。那么，为什么我还在期望和他战斗？
好，假设我真的和他对战而且打赢的话，会怎样呢？我方的旗子举起，他则「我认输了」地低下头。届时我会如何呢？很开心吗？会产生几乎要飞上天的心情吗？会感受到辛苦有了代价吗？
我不知道，但隐约觉得不会那样。我一定不会那么开心，甚至只会有失去目标的空虚感。
目标。
对我而言，冈巧是个目标吗？不能抵达也不能超越，是个非常高的门槛吗？
不，不对。不对、不对、不对！才不是那样！不是那样！
我要打倒冈巧，然后，然后——
然后什么？我赢了冈之我究竟想做什么？
我们的性别不同，根本无法在正式比赛中对战，顶多是在道场的练习比赛中。那我获胜后，究竟想变成什么？被人称为「打赢冈的女生」吗？想要到处告诉别人说我赢过冈了吗？
不对、不对、不对！不是那样的！
我、我要赢过冈，然后——
然后到底要怎样？赢了冈之后，我到底想要怎样？
而且还说什么「赢了冈之后」。
那样说不就表示那就是我的全部了吗？如果赢得全国国中组冠军会如何？会和现在有很大的不同吗？在一次的落败中，我失去了什么？在关东大赛夺冠后，我又变得如何？我有什么改变吗？而且那有让我高兴吗？那里面有成就感和满足感吗？
什么嘛，不也什么都没有吗？
之后呢？参加校际赛的团体预赛拿冠军，然后参加全国大赛再拿下冠军，这会让我高兴吗？我能在校际赛里体验到与关东大赛完全不同的喜悦吗？有什么可以保证吗？
夏天的玉龙旗（注：玉龙旗，全名是「玉龙旗全国高校剑道大会」，每年七月底于福冈市举办的高中生剑道大赛。为高中剑道三大比赛之一。）呢？春天的选拔赛呢？其他比赛呢？只要一直赢下去就好了吗？升上二年级以后呢？又有关东大赛和校际赛，要在个人和团体赛中全都夺冠吗？三年级的春天也是，还有夏天、秋天、冬天，一直、一直赢下去。让人认同我的比赛成绩，并被推荐进入大学。之后也不允许自己输，不断赢、赢、赢。大学毕业后当上警察，接受特训参加比赛，获得全日本冠军，然后称霸世界，而那将持续数年——
然后呢？
这样之后又会怎样呢？
我想要一直赢到死为止吗？难道我以为自己办得到吗？可是，所谓极致的愿望就是那样吧？
所谓不输给任何人，永远赢下去，不就是那回事吗？不对吗？香织，回答我啊！你想成为世界上最强的女剑士吗？你现在所走的，不就是为了抵达那个愿望吗？
怎么了？香织？去把所有阻挡在眼前的人打倒吧！那是你所选择的道路啊！那就是你所追求的、你自己的人生吧！
愈想愈可笑，终于忍不住放声大笑。
少蠢了，那怎么可能嘛。
啊——啊，我到底是为了什么而练剑道的？
我好像突然搞不清楚了。