关东大赛团体赛的成员已经决定了。
前锋，我；次锋，三年级的平田；中锋，二年级的久野；副将，三年级的上原；主将，河合社长。
「可是啊，香织学姐从一年级就加入队伍了吧！」
「嗯，我有加入啊。」
因为我很强嘛。另外，现在是练习中，私下交谈还是节制一下吧。
「那为什么我就没办法加入呢？」
你是笨蛋吗？
「……那还用说，当然是因为你的实力不够啊。」
「咦——我不是还满强的吗？」
那种事不是自己说的啦。
「现在你就算再怎么抱怨也没有用吧。如果要说那些有的没的，不如在检定比赛时打赢就好……喂！高桥！不准退后！」
「不过，我赢过久野学姐喔！」
这家伙好烦。
「……相对地，也曾输给田村还有其他人吧。光赢过现在的参赛成员一次，是无法入选的。」
我心想这家伙怎么连这点事都不懂，但或许这也没办法吧。田原和西荻待过的东松国中女子剑道社确实非常弱小。拿团体赛成员来说，这社团只要能凑足五个人就很满足了。
因此，当西荻说要我陪她特地跑去帮她们练习，想把她们培育到有能力待在高中剑道社时，我真的是愣到接不下话。不对，其实我是说了一堆怨言，但是她以在市民比赛赢过我为由让我闭嘴了。结果我有半年的时间，以弥补休息期间的名目被迫跑国中剑道社。
所以，田原，你之所以变得这么强，不是靠你独自的力量，是我和西荻倾注心血，陪你们练习而得到的成果。关于这些事，你应该要谨记仁心——
「我还是也把竹剑改成小判好了。」
我说过啦，问题才不在那种小地方啦！
指导老师小柴吹着哨子，把大家集合起来。
「那么……就以团体赛用的不规则内容练习。参赛队伍是上组，其他人是下组。当参赛队伍拿下一支……不对，不论哪边的人拿下，都要和下组的选手交换。就算没拿下，过了一分钟后也要交换。懂了吗？」
简单来说，比赛时不晓得会遇到怎样的对手，所以当对手的应战方式改变，和拿下或被拿下一支时，要能够马上切换自己的心态。这就是此种练习的道理。
我当然知道，去年也是这么练的。
而且，我最近三不五时被小柴提醒不要做无谓的击打，尽量不要使用连续技，尽量将心放在能以一击定胜负的打法上。一击必杀，我要掌握那个要点。
老师啊，我如果办得到当然会那么做。可是，根据比赛进行状况——啊啊，好啦好啦，真是对不起，要抱怨等做过之后再说是吧，不可以在学妹面前这么难看地顶嘴对吧，的确是这样、的确是这样。
好啦好啦。
该怎么说呢，我也愈来愈习惯小柴的指导了。
接着迎接五月的第二个星期六。关东大赛团体赛的县预赛，地点是小田原竞赛场。
「河合学姐，你的手腕已经完全没事了吗？」
直到不久前她都还戴着护腕。
「嗯，已经没事了。让你担心了。」
干嘛啦，根本不用向我低头嘛。
不过，不安要素能减少总是件好事。
由于东松女子是去年关东大赛冠军校，所以第一轮是种子队。第一战在第二轮，但说实话，我们的状况绝对称不上乐观。
事实上，从次锋到副将为止的平田、久野、上原三人，是输给任何人都不奇怪的选手。所以，身为前锋的我必须先打赢并营造出气氛，让接下来的三个人就算最糟也能平手，然后引导至河合。我只能用这种方式战斗下去。
「……香织学姐和河合社长的感情真好呢。」
附带一提，这个田原基本上是登记为候补选手，根本就是去年西荻的位置。不过，论实力和战斗方式都完全不一样就是了。另一位候补选手是三年级的东野。
「没啊，也没特别好或不好的。」
田原，你干嘛嘟起嘴巴。
「人家……完全是香织学姐派的说。」
「啥？那是什么东西？」
「我说，我不是河合社长派，而是香织学姐派。」
这家伙在说什么啊？
「我们社里哪有派系啊。」
「咦——当然有罗，像诗织就是社长派的嘛。」
「其他的呢？」
「啊？」
「除了你和佐藤，其他人又如何？」
「目前只有我们这样。」
什么东西嘛——让人想笑也笑不出来。
「……你啊，那根本称不上派系，更何况我们社里本来就没有充裕的人才可以制造派系。」
「那个『ㄔㄨㄥ ㄩˋ』是什么？」
啊——这家伙真的有够麻烦。
直到第四轮，都如我所预料地晋级。
作战策略是由我获胜，接下来的三人不让对方做出有效攻击贴住对手。上原和久野分别在第三轮和第四轮输掉，但最后河合确实拿下胜利，因此没什么特别的问题。
可是，这对被安排在这种布阵的前锋实在非常具有挑战性。
只要在一开始获胜完成自己的工作后，接下来就一直无事可做。顶多只能期望顺利一路打到主将的河合，以及在奋战中的选手身后祈求。不过，即使是处于这种时候，也绝对不能向神佛祈祷。不求神拜佛，这是武藏的教诲。现在我依旧坚守着他的指导。
没错，直到去年这时候，我都把反复阅读《五轮书》作为每天的课题。随时自觉是名武道家，尽可能自我约束不符武道家的作为。另外，团体赛中只要自己下场后就已经结束了。过去我认为，队伍不论输赢都与自己无关。剑道不过是个人竞技，我以为不是彼此用比赛团队双方胜利次数的竞技。当时我对东松女子剑道社的归属感也非常薄弱。
但是，以西荻为首，在与这社团里每个人共度的过程里，我渐渐地萌生了不同的想法。
不可思议的是，最大的契机来自于长久以来感情不睦的父亲的那句话。
那句话就是——武士道。
「义、勇、仁、礼、诚、名誉、忠义、克己……简单来说，就是替社会着想、尊敬他人、上进不懈怠……最后会得到这些心得。」
虽然不甘心，但这句话多少说进了我的心坎。
从那以后，我习惯开始思考关于武士道的事。当然，我也读过新渡户稻造的《武士道》译本（注：新渡户稻造（1862～1993），为著名学者。以英文写下《武士道》一书。）。
然而——
感觉《武士道》目前没有《五轮书》那么有趣。我无法完全投入，也无法着迷其中。
「武士的道义」即为有力量的人的慈悲。只要看到这样一句话，我就会想着「这是什么？」而仔细读下去。我觉得如果武士重视公众多于个人，那么确实和父亲说过的话相吻合。有项学问在军事教育下是理所当然，但在武士道的教育中却特别舍去，那就是数学。当我读到这里时，非常认同地想：「真的呢，我从小就拿数学没辙呢。」
但是，若从整体来看，像是品格怎样，或是道德怎样，这些内容占了大部分。几乎没有像《五轮书》那样，写着「谨记最佳的构持即在中段」，或是「碰体为敌人将死之时尚使之」等等，关于战斗的具体叙述。
简单来说，《武士道》不管再怎么读，都完全不会让人觉得能变强。
我心想，这下可好了。
我还装得一副头头是道地对西荻说：「接下来是武士道的时代呢。」不过，这阵子我开始觉得或许事情并非如此。
所谓「武士道的时代」，大概不会来吧。武士道恐怕不是个会来临或离去的东西。应该说只要是日本人，武士道就会存于每个人心中，只是有时会突然察觉、体悟到。
而对我来说，现在的「武士道」是——
总之，是对我现在所处的「国」或「藩」，亦即对东松高中女子剑道社效全力一事。
因此，虽然终于要进入半准决赛，但当想从神奈川走出去时，一定会迎来与这些家伙战斗的命运。
葵商业。
而且在这次大赛之中，那个巨大机器人庄司文惠居然担任前锋。
「开始——！」
去年输给村滨，之前在个人赛打赢平田后输给河合的庄司。如果算算顺序，感觉接下来似乎轮到我要输了，但我当然不会让这种事情发生。我要让她知道剑道的胜败和身高无关。
「吓！手耶耶耶啊！」
呿！击手被巧妙地拨开了。剑锷相推。可恶，这家伙到底有几公斤啊？一动都不动。
由于感觉完全无法击打，于是我退后了，庄司也随之拉开距离。
最近整个剑道界都倾向尽量缩短剑锷相推的时间。不过，我自己是不管长或短都没关系啦，但我想对擅长退击技的选手来说会很难过吧。因为当双方的剑锷卡在一起时，能好好看准机会的时间减少。
「喝耶啊！面耶耶耶！」
不过，这家伙真是既笨重又难缠，且击打又莫名强劲和沉重。虽然不难应对，但毕竟力道很强，光接下就会消耗我的体力。
这里故意让她以为要用剑锷——
「面啊！」
退击面，不行吗？我太靠近了。
我想先拉开距离退役，但是，唔哇唔哇！追上来了！快碰到墙壁了！她用击面打过来了！这样下去会被辗过去！会被踩扁！我要拨开吗？应击吗？逃走吗？都不是——
「腹唔唔唔——啊！」
拔击腹。我没有放开左手，确实地一路斩至对方的背。如何？裁判。
「腹！」
呼，总算拿下了。
「第二支！」
但是提示音马上响起，比赛结束。
我又稳稳地获得一胜了。
接着担任次锋的平田打成平手，中锋久野也是平手，直到这里都按照作战计划。但是，偏偏副将上原搞出失误。
她被推出道场外，如此就犯规一次，还有竹剑被打落而犯规两次。加起来是一支。而且不知她是否因此而慌了阵脚，没多久又挨了一记正面击打，以两支落败。这下成了最坏的结果。
如此一来胜利次数为一比一，支数是一比二，河合如果打平，我们就输了。这便是现状。
「开始！」
但是一旦变成这样，对方就会毫不客气地以平手为目标。对手稍微让竹剑向右倒，以像是平正眼构持（注：剑尖抬高并略偏指向右方。）的方式守在远间，迟迟不进入河合的距离。如果勉强上前，会惹人厌地将剑刀反过来，导致碰到自己的手套等等，所以很难应付。
不要焦急啊，河合——
我在内心如此不断念着。
冷静下来，累积力量、累积力量，只要最后在她的头顶或肚皮打上一记就好了。
直到三分钟左右我都是那么认为的。但是过了三分钟后，旁观着的我也稍微开始着急了。
河合也有攻击，好几次使出只差一点的击打，但都没有成为一支。其中也有只稍微碰到对方的竹剑，或是被对方靠近而弄坏残心。
还有三十秒、二十秒——
既然已经到了这地步，也只能赌在最后的一击。对手也是剑士，或许至少在最后会互相攻击。
剩下不到十五秒。彼此维持在远间，用剑尖试探着。
不到十秒。怎么了，河合？已经可以上了吧？
九、八。喂，现在再不上的话，现在——
七、六——
「咿呀！」
动了，而且还是对手。
是击面。可以的，河合，你看得到吧？用击腹啊，用击腹上啊！不要应击，直接穿过去拔击吧！河合——
「停止……平手。」
比赛结束，呃，这下子是——？
东松女子，于关东大赛县预赛的半准决赛落马。
不过，在之后决定排名五至七的循环赛中拿下三胜，所以结果是第五名。神奈川县在参加关东大赛本战的初赛名额有七间，所以是勉强没打断连续参赛的纪录了，但是——县预赛第五名，实在让人高兴不起来。
这一天就连不太会因为输赢而有大反应的小柴也心情不佳。坐在远征时用的小巴士里时，他也几乎没说上半句话。
就连河合道歉说了「真的很对不起」……
「……今天我只是个司机……」
也都显得十分冷淡。不知上原是不是因此受到打击，结果她开始哭了起来。
返抵学校后整理防具等物品，期间社员彼此也几乎没有谈话。小柴从小巴士下车后，就马上换开自己那台阿什么的车回家了。看到这情景的上原又哭了，于是其他社员安慰她。河合道歉，大家安慰她。一直如此重复。
在结束整理的瞬间，河合似乎又要说出什么道歉的话，我阻止地拍着手说：「好了，解散！大家辛苦了——！」结果大家就真的解散了。
我和田原抵达保土谷车站时，正好是晚上八点。
「再见啦。」
「咦，不会吧。」
她轻轻地跟在我后方走下电车。
「……喂，至少今天直接回家吧，我可不会再绕去麦当劳喔。」
然而田原身后的车门已经关上。
「这我知道，是要去防具店，对吧？」
咦咦咦——！这家伙为什么会知道啊？
「我要陪着去。」
「不用啦，那里很挤。」
「不行，我要陪着去。我从以前就很想去了，去那位辰爷爷先生的店。」
事情是这样的。我的确从小就受一间武道具店关照，而我称老板为「辰爷爷」。不过话说回来，没必要再加个「先生」吧。
不过，经过这阵子的相处，我也已经认清就算跟这家伙讲她也听不进去，所以就随她去了。
但是，在走出车站时，出现了一个更大的麻烦。
「嗨——矶山选手。能够在这种地方相遇，不也是个美——丽的偶然吗？」
清水。你那超没品的便服是怎么回事？深蓝色运动外套配上粉红色衬衫，宽版皮带配上没有刷白的牛仔裤。感觉根本就是出现在洋片里面、一点也不受欢迎的角色。
「咦？咦？难道说，这位是香织学姐的男朋友？」
田原，你这混蛋说什么？大白痴！
「……说什么蠢话。这种在比赛中踩到自己袴的下摆而跌倒，被人从毫无防备的后脑勺敲下后大哭，最后甚至放弃比赛逃回去的粪握，怎么可能会是我的什么人。」
「YE——S。那件事到现在依旧是不错的回忆呢，矶山选手。」
「啊，等我一下嘛！香织学姐——！」
搞什么啊，今天是佛灭吗？还是赤口？先胜（注：「佛灭」整日为凶：「赤口」除正午为吉，其他时辰皆为凶；「先胜」则是上午为吉，午后起为凶的日子。）？
我或许是因为焦躁使得步伐变大，一下子就抵达蒲生武道具店——辰爷爷的店了。
「……你看，很小对吧？所以你回去吧。清水，你送这小鬼回去，你还是男人吧？」
「呃，这女生……强吗？」
为什么你这混帐要在意被护送的女孩子强或弱啊？
「我可是很强的喔。」
我说了，那种事你少自己讲。
「是吗？那我就送你一程吧。」
哼，随便你们吧。
我用双手打开依旧不易开启的玻璃拉门，走进店里。
「晚安，是我，香织。」
辰爷爷马上从里面探出头来，他似乎已经用过晚饭了。
「来了……啊啊，欢迎……噢，小香带朋友来还真是稀奇呢。对了，那女生就是传闻中的小苗吗？」
他终究是痴呆了吗，我已经好几次告诉他西荻搬到九州去了。
「不，我是早苗学姐的学妹，我叫田原美绪。请多多指教。」
「噢噢，你是小美啊……这么说来……」
所有人的视线莫名地朝向同一个点。
「呃，啊啊，我？……啊啊，你好，我是清水。」
「哦，清水……这样啊。」
真是个让人看不出重点的对话过程。
「不用管那两个家伙，这个，麻烦了。」
我把整个竹剑袋递出去。辰爷爷从里面拿出有损伤的，喃喃说着「便宜的竹子果然不好拿啊」、「用回之前的吧」等等。我随口应着：「是啊。」
但是清水他……
「你从刚才起就在干嘛啊？」
两只手毫不客气地摸着立在靠墙柜子上的木剑。
「嗯？啊啊……我只是在想，木剑大概要多少钱……」
你要从现在开始练日本剑道形（注：剑道形，为了加强剑道动作这确性、理解动作内涵的动作练习。）吗？虽然以心态来说是不错啦。
「喔，现在你摸的那个很贵喔，因为是紫黑檀木。」
「请问多少钱？」
喔？清水居然这么坚持。
「九千圆……不过，初学者用白色那种比较好吧？小叶青冈的，同样长度的只要三千圆。」
辰爷爷，这家伙确实让人感觉很没用，但他好歹从小学到国中都在学剑道啊。说初学者真是太可怜了啦。
「啊啊，不过，九千圆的话我想买下来吧……因为这种木头比较硬，对吧？」
不必了、不必了，你这种人不需要那种高级品。