遥华小姐到家是中午过后的事。
「你回来了──遥华小姐，你该不会整晚没睡吧？」
一向从容的她很难看出疲态，但还是掩饰不了充血的红眼睛。
「……不好意思，让老师担心了。很抱歉突然这么说，但我近期内似乎没办法回来这里过夜。真的对不起。」
遥华小姐没有回答我的问题，只是深深低下头致歉。
气氛非比寻常。难道她遇到什么麻烦了吗？
「呃，同居一事完全不要紧，但是原稿……」
「老师的原稿已经达到足以在企画会议上提出的水准，因此只要将之前回馈的部分修过，应该就没有问题了。倒不如说，透过住在一起得以增加跟老师互动的次数，甚至让我出了太多意见……」
遥华小姐忙着将行李装进行李箱。
只是要跟我联络的话，用电话或邮件都可以，她应该是来拿这些东西的吧。
「我了解了。呃，至少，要不要吃过此方做的三明治再走？」
「感谢老师的关心。不过，我还在赶时间──失陪了。」
遥华小姐再次低头赔罪，并且拉着行李箱从屋里匆匆离去。
（感觉遥华小姐真是辛苦──如果我能帮上什么忙就好了，然而，我不过是漫画家罢了。）
假如我是她的同事，或许还能够做些什么。
不过，我并非编辑，我到底只是她负责接洽的漫画家之一。
纯属交易对象，彼此的关系就是这样而已。
（我能做的顶多是尽快完成原稿，好让她安心吧……）
如此下结论以后，我便致力于连载用的原稿。
大约经过了一小时，我忽然有尿意。
（就算是夏天，水分好像补充得过头了点。）
我从座位起身，快步走向洗手间。
方便过后，在回房间的途中，我蓦地感觉到视野边缘不对劲。
（这是……手机？好险，差点踩下去……我看这是遥华小姐的吧。）
既不是我的手机也不是此方的手机。用删去法推断，只有可能是遥华小姐的。
从位置来想，难道是她坐在玄关准备穿鞋时，从口袋掉出来了吗？
遥华小姐应该走得就是那么急。怎么办？她正在伤脑筋吧。
（总之，先打电话给编辑部好了。）
好几年没有直接打电话到编辑部了。
手机里姑且也存了编辑部的电话号码，但我担心有变更，就确认了遥华小姐寄来的邮件，然后拨信末记载的联络电话。
有点令人紧张。
『Flare Comics编辑部，您好。』
「不好意思，我叫主名 公人。可以麻烦帮我把电话转接给我的责任编辑田中遥华吗？」
『好的。请稍候。』
可以听见等候转接的音效。
『您好，我是田中。』
不久后传来的答话声跟我熟悉的嗓音完全不同。
具体而言，那是感觉轻浮的男性嗓音。
「呃，那个……电话好像没有转接到遥华小姐的分机耶。难道说，你是田中修二先生？」
我说出了自己的推测。
Flare Comics有两位编辑姓田中。正因如此，我才会叫遥华小姐的名字。
『是的！我还在想：「主名老师怎么会联络我？」大概是新人听见「田中」，就搞错分机了。真抱歉，最近有很多年轻人不擅长电话应对。』
「原来如此，或许我刚才讲电话的声音也小了一点……所以，呃，请问遥华小姐在吗？」
『她刚好有事外出耶。有什么需要转达的话，我可以代劳。怎么了吗？』
「那就谢谢你了。呃，遥华小姐来我家洽公以后，手机好像忘记带走了，因此我想尽早联络一声会比较好。」
我不清楚遥华小姐是否有对上级提过同居这件事，就用了避重就轻的说词。
『这样啊！不好意思，让老师特地联络。她会出这种纰漏还真稀奇。』
「是的。至少我从来没看过遥华小姐像这样疏忽。」
我夸张地强调「从来没看过」的部分。
用意在于替遥华小姐说话，不过，她确实是第一次在我面前出这种错。
『就是啊～～哎，毕竟折尾老师那边好像也让她忙坏了～～所以才会发生这种事吧。』
「咦！折尾老师吗？请问是怎么一回事？」
『啊，她没跟老师提过吗？糟糕～～能不能请老师当作没听见？』
田中先生用尴尬的语气说道。
编辑当中也有口风松与口风紧的人。
遥华小姐属于后者，他则是前者这一型。
「不行耶，寻常作家也就罢了，既然是说到名满天下的折尾老师，没那么容易就能忘啊！这样会让我好奇得睡不着觉，拜托你告诉我吧～～」
我用有如奸商谄媚贪官的口气说道。
即使问遥华小姐本人，她也绝对不会透露才对，想取得情报只能趁现在。
『我想也是～～哎呀～～我们在电话里聊聊就好，拜托老师可别说出去。其实折尾老师的原稿似乎要开天窗了。』
田中先生压低音量嘀咕。
「咦咦！折尾老师会那样吗！」
我张大嘴巴惊呼。
换成普通漫画家的话，「作者因取材休刊一回」的状况时有所闻，然而折尾老师是以连载十年来一次都没有让原稿开天窗而闻名的。
不晓得究竟出了什么事。
『呃，我是没听说详情，不过首席助手好像突然带了一群老鸟走人，工作室里头据说闹得很凶。』
「唔哇……原来如此，那真是不得了。」
并不是所有漫画家都会请助手，然而折尾老师的作品属于高作画成本的奇幻作品，况且线条又那么精细，缺了助手应该无法维持连载吧。这表示遥华小姐正在拼命设法找救兵吗？
『状况不妙啊。假如说，身为招牌作家的折尾老师连载开了天窗，我们杂志的销量就算下滑两成也不奇怪，责任编辑大概也会被追究责任吧～～啊，这些话麻烦老师要保密喔。』
「这当然。」
我尽可能佯装平静答话，内心却受了动摇。
老实说，我没想到事情会这么严重。
『拜托喽。那么，手机的事等她回来我就会转达～～还有什么其他问题吗？』
「没其他事了，不要紧。」
『这样啊。啊，老师这次的短篇很有趣，令人期待之后的新作。那么，我就先去忙了。』
对方随口留下几句奉承话，通话就此结束。
后来不到一个小时，遥华小姐回来了。
「老师！一再回来打扰，实在抱歉。」
「辛苦你了。这个──」
我向遥华小姐递出她的手机。
「谢谢。」
遥华小姐立刻接过手机确认，然后按了按眼窝。
「折尾老师找助手的问题，应该很难处理吧。我也希望能帮上忙，无奈我自己人脉并不算广……」
说来羞愧，我跟人交流沟通的能力也不高。有过度怕生的此方在，就常会忘记反观自己，但我到底是个不喜出门的茧居族。
「为什么老师会知道折尾老师的事情──这么说来，接电话的是田中啊……那么，内情都外泄了吧。」
遥华小姐带着苦瓜脸说道。
「啊，田中先生姑且交代过要保密，请你别怪罪他。不过，印象中在折尾老师那边当助手，薪水条件相当优渥吧──啊，查到了查到了。唔哇，时薪比上次看的还高，差不多三倍行情耶。这样的话，应征者不是要多少有多少吗？」
我用电脑开启助手的征才网站并说道。
如今漫画助手跟其他职业一样，已经进入可以上网求职的时代了。
虽然说，还是有透过编辑居中斡旋的情形，但普遍都是由漫画家自己决定薪资条件来雇用助手。
「是啊。应征者多归多，不过……」
遥华小姐意有所指地嘀咕，然后垂下目光。
「呃，该怎么说呢，感觉运气真不好。」
我安慰似的开口。
因为不清楚其中详情，我只说得出这种陈腔滥调。
「不，与其说是运气，这是我自己的过失……」
遥华小姐苦笑。
「是吗……」
被当事人这么一说，我便不好再多说什么了。
她会犯下这种让助手团队同时离职的过失，实在令人难以相信。不过，我想自己是无权深究的。
──当我思索这些时，遥华小姐的手机震动了。
「……让老师多费工夫联络，我很抱歉。不好意思匆忙间又要赶着离开，老师应该不介意吧？」
遥华小姐朝手机瞥了一眼说道。
「啊，是。我才要道歉，讲了这些无谓的话拖住你。」
「不会，能找回手机，老师帮了大忙。那我先走了。」
遥华小姐站起身，并且旋踵。
她把手机凑到耳边，朝玄关门口走去。
「……是。不，所以说，没错。我理解您的心情，但那实在──」
我只能默默地看着她那严肃的声音逐渐远离。
……
……
「──因此，遥华小姐或许不会再回来这里了。」
傍晚。
我立刻跟放学回来的此方报告刚才发生的事。
「是吗？」
此方并没有做出什么反应，只是在桌上摊开教科书。
「……此方，你看起来似乎没有很高兴耶。之前你跟遥华小姐合不来，我还以为她走了以后你会更高兴。」
「……一半一半。」
此方一边拿铅笔在讲义上书写，一边嘀咕。
「一半一半？」
「编辑小姐不在了令我高兴，可是因为你一脸难过，我也会跟着难过。所以，两种情绪各一半。」
「是吗？原来我有露出那样的脸色？」
「有。」
「抱歉。即使我陷入消沉，对事情也没有帮助嘛。」
我按摩自己的脸以便改换心情。
处理连载的原稿花了好一阵子，吃完此方做的晚饭，还跟她讨论社群网站的漫画，忙着忙着就十点多了。
（睡前先收个邮件吧……）
我打开电脑。
当然，手机里也有装邮件软体，但是除了特定人物──家人、遥华小姐与此方──以外的来信通知我都关掉了。
如果收到闲杂邮件手机都会响，我就不能专注于工作。
（这一封信是广告，然后这封是罐头讯息，要设为垃圾邮件。广告、广告、广告、罐头讯……咦？）
我机械性地点着邮件的手指停住了。
『要不要来当助手？ 折尾 米洛』
以委托工作的邮件而言，主旨写得格外直截了当。
然而，上头附的笔名对我来说却不容忽视。
（本尊吗！……还是骗人的罐头讯息？呃，可是，我也没听说过有罐头讯息会假冒知名漫画家的名义。）
因为不放心，我姑且试着搜寻寄件者的电子信箱。
乍看下似乎没有危险性。
将正文点开来瞧瞧。
『你好你好，我是米洛。
虽然已经是满久以前了，我们在颁奖典礼的派对上说过话对吧？还有，当时出版社续摊是在脏兮兮的普通居酒屋嘛，那里的石狩火锅有够难吃～～到现在偶尔还会成为我的梦魇呢。
主名老师，当时你好像提过自己很喜欢芙立亚，那你现在还是我的书迷吗？
如果是，希望你能过来当一下我的助手。
写邮件好麻烦，要是你觉得OK，就把我的Discor○帐号←加进好友吧。就这样～～』
（看来这是折尾老师本人寄的。）
我有把握。
在Flare Comics的漫画家之间评价极糟，因而成为传说的续摊店家。
一言以蔽之，那就像缺钱的大学生心想「能无限畅饮就好啦」才会去订位的店家，端上桌的全是些滥竽充数的菜色。
因为我味觉穷酸就没有太大的不满，然而据说在一部分漫画家之间还煞有介事地造成了「或许Flare Comics的经营状况不太妙」的话题。
哎，既然对方知道这些，至少可以肯定是相关人士不会错。
「真的假的……」
「怎某落吗？」
牙刷插在嘴里的此方歪头表示不解。
「折尾老师要委托我当助手。」
我声音颤抖地嘀咕。
「那怎么办呢？」
此方漱过口后把水吐到流理台，然后说道。
（正常来想，我应该跟遥华小姐联络才妥当，但是那样的话，当助手这件事绝对会告吹吧……）
遥华小姐坚称「我不能劳烦老师来帮忙善后」的模样浮现于眼前。
「……总之，我想先听听看详细情形。」
我回覆了折尾老师的邮件，信中意旨是「当下我没办法立刻答应，不过希望可以在明天见面谈谈」。
折尾老师立刻又回信给我，大意则是「全天24小时都无妨，请用Discor○联络我」。
（不知道折尾老师什么时候睡觉……）
我一边想着这些一边躺到地上。
当天晚上，我感觉到像是远足与大考前夕同时来临的兴奋和紧张，好一阵子都无法成眠。