（那么，来看看本周号──嗯。总之，《芙立亚》似乎没安排像之前那样的机关了。）
我将Flare Comics从正面翻到背面反覆观察。
既不像上次那样印了别册，纸质也极为普通。
（换句话说，纯粹是以内容决胜负。）
我这边已经将剧情切换到满犀利的走向，事到如今就不能当成没发生过。
这样一来，只好专注于提高内容品质。
总之，我在本周号的连载参考了与此方外出所获得的经验，我认为内容有成功提高心境描述方面的真实性。
姑且先确认自己的连载。
遥华小姐当然不可能出错，连页面后的栏外感想都完美无缺。
换成平常，接下来我就会从最前面依序阅读，如今却无法对《芙立亚》不感到好奇。
确认过目录以后，我一口气跳到《芙立亚》的部分。
透视的画法依旧漂亮。
至于内容──
……
……
（真假！将动画版的原创角色逆向输入到原作！来这招啊……）
翻页的手停不住。
漫画于改编动画之际，为了拖戏或基于媒体差异的因素，常会新增原创角色。
以《芙立亚》的情况来说，这种新增角色的评价就很难处理，问题在于该角色受动画入坑的粉丝欢迎，但部分原作粉丝觉得不合世界观而有批评的声音。
在我看来，并不觉得有糟到需要去批评，但是看了会让人稍微感到介意的剧情描述确实也不时会出现。
观众里更有少数八卦分子毫无根据地到处放风声，猜测《芙立亚》迟迟不出动画版续作会不会就是这个原创角色害的。不过，折尾老师在本周号公开撇清了这些悬念。
况且，那还不只是单纯逆向输入而已。角色原先的本质并未毁弃，性格及造型也都洗炼得足以让《芙立亚》原作粉丝接纳。
（换句话说，这是折尾老师在向我挑衅：「只要我有意，可是随时都能推动作品改编动画喔。」）
大概是我思考的角度既消极又自我意识过剩了吧。
呃，不过折尾老师感觉满有可能做到那种地步。
毕竟她都那么明确地向我宣战了。
（无论如何，这样看来应该又是我输吧。）
读到『下期有刊头彩页』的字样，我就悄悄阖上了Flare Comics。
透过这次的逆向输入，折尾老师应该也拉拢到了一部分只看动画的客层。
她对整体娱乐产业的眼界之广与灵活度令我佩服。折尾老师身为天才漫画家，同时也并非「漫画痴」。
（弄成这样，我真的能赢过折尾老师吗？）
才华原本就差得太远，身怀的绝活数量也全然不同。
感觉简直像在玩一场我只能出布的猜拳。
「唉，我现在可以进房间做点家务吗？」
隔着门板从厨房传来询问的声音。
「可以是可以，你不用上学吗？」
我用较大的音量问。
「刚才我从LI○E群组接到联络，学校因为老师身体不适，第一节和第二节都停课。」
回话声逐步接近，房门被推开。
「这样啊。」
「嗯。这段空档不长不短，我就想干脆趁早来个大扫除。」
结果现身的此方手里拿了吸尘器、除尘掸子，还有边缘挂了抹布的水桶──说起来算是很常见的打扫道具组。
这倒无妨。
「真有规划耶。不过，你怎么会穿女仆装？」
此方莫名其妙穿了女仆装。
维多利亚时代的长裙款式。
从布料的品质来看，并不像附近量贩店会卖的那种廉价角色扮演装。
「……读家政科的女生给我的。」
「哦。」
看来是此方在协助折尾老师拍摄作画资料的过程中会进出家政科，就交到了几个朋友。
光是这样我就为此方愿意上学感到庆幸。
「不是法式女仆装，你觉得遗憾吗？毕竟那种款式的裙子比较短。」
我的视线使她歪过头。
「呃，一点也不，我反而觉得维多利亚式比较清纯──咳。倒不如说，冬天把腿露出来会冷吧。感觉连你那样的长裙在寒冬中也很难熬。」
「没问题。因为我在底下穿了裤袜。」
此方抬起腿，还轻轻提起裙摆。
隔着黑丝袜可以窥见此方白瓷般的肌肤。
与其直接暴露在外，这样反而更……
「这样啊。」
「你想看绝对领域？」
此方保持提裙的姿势静止不动，并且问我。
我不想看。
呃，其实有点想。
但那种画面要在无意间不小心看到才好，我觉得要求对方露给自己看是错的。
「你饶了我吧。话说，要打扫就让我一起来。先帮我解开链条。」
「不行。服侍主人是女仆的工作，请您放轻松。」
此方摇头，还完全投入于女仆模式开始掸灰尘。
「照你的设定，主人被链条系着不会很奇怪吗？」
「主人中了魔女诅咒变成野兽了，所以有必要加以束缚。当家人陆续离去，最后只有我这个忠心的女仆留下来。」
「感觉你的设定还真的满有一回事耶。」
魔女诅咒未免有点老派，但只要置换成僵尸末世风的舞台，就算放到寻常的web漫画连载也不奇怪。
（尽管我想帮忙打扫，结果此方不肯解开束缚的话也无可奈何。）
我本来想继续看Flare Comics，却还是觉得只有自己悠闲会过意不去，就开始替此方难得的女仆打扮画素描。
（有女仆角色出现的漫画读起来固然赏心悦目，一旦换成自己动手画，才发现作画成本高得吃力耶～～）
我一面思考这些，一面拿了手机要拍照当材料。
「嗯！嗯！嗯！」
此方绕了房里一圈以后，就在空调前面停下脚步。
接着，她踮脚蹦呀蹦地跳了起来。
「你想掸空调上面的灰尘吗？记得厨房不是有垫脚台？」
「那有可能被用于逃脱，所以我收掉了。」
「防得真周严。」
「……」
此方回过头来，默默盯着我。
「怎么了？还是要我帮忙吗？」
我的个子并不算高，但还是比此方高，应该能掸到空调上的灰尘。
「那么，可以麻烦你吗？」
「交给我。」
我点头并且抬起脸，以便让此方替我解开链条。
「……」
「此方？赶快替我解开链条啊。」
「呵呵。你又说这种话想趁机逃掉。根本没必要解开链条吧。」
她笑得像是我说了什么荒谬的话。
「咦？呃，可是照这条链子的长度，我没办法到空调前面耶。」
我朝着空调走去。
空调设置在房间角落的上方。
照目前的长度可以走到那附近，但没办法站在正面。
感觉是伸手都不确定是否能直接吹到冷气的距离。
「没问题。你在那里趴下来。」
「像这样吗？」
我照着吩咐趴在地板上。
「没错。静静地别动──喝！」
此方微微吸气。
于是，不久后我背上就感受到了温度与重量。
「……女仆把主人当垫脚台会不会太离谱？」
我提出些许疑问。
胸腔受压迫，使我的声音变得像青蛙一样搞笑。
「不对，这是按摩。打扫与纾压，同时达到两种服侍效果的能干女仆。」
她骄傲地说。
「确实有点舒服，不过……」
这该不会也算是JK舒疗服务吧？
不，别多想。
我现在要抹去意志，专注当垫脚台。
空调上的灰尘应该很快就能掸完。
我放松肩膀的力气。
当我静静地只有眼珠子转来转去，就有灰色物体映入眼帘──是水桶。
当然，那里面装了水。
（啊，这是在替迷糊女仆插旗──）
笨拙女生一卖力就不会有好事的传统桥段。
「啊。」
现实彷佛与我的思绪同步，此方失去了平衡。
她的脚跟蹭到我侧腹的赘肉，一只脚就踩空了。
「唔啊。」
随后，背上一阵冲击。
「对、对不起！」
她的腿如芭蕾舞者般优美地高高抬起。
脚尖踹翻水桶的瞬间像慢动作一样烙在视网膜。
哗啦！
不久湿答答的感觉就从背上扩散开来，使我明白出了什么状况。
意识恢复以后，我挣脱被此方的臀部压着的状态，撑起上半身。
「哈哈哈，这也是魔女的诅咒？」
我打趣似的说道，并用手擦脸。
「……」
此方宛如中世纪的骑士，头戴着水桶不发一语。
虽然看不见脸，但我觉得她好像有点在闹脾气。
「总之，赶快换衣服比较妥当，要是感冒就不好了，再说朋友给你的女仆装也会留下痕渍。」
电子仪器平安无事。电暖桌底下的地毯只有沾湿一小角，抹布也还没用到，因此水不脏算是不幸中的大幸。
「我、我去拿浴巾过来！」
此方装备着水桶头盔就直接起身，边撞墙边打算往厨房走。
「你慢慢来就好。慢慢来。」
我把水桶从此方的头上拿掉，并告诉她。
「既然主人这么吩咐。」
此方点头，然后用竞走般的速度离开房间。
我也想脱掉湿漉漉的刷毛上衣，将手伸向衣摆才赫然停住。
「啊，对喔。因为被链条系着，我脱不了上衣啊。」
没办法，我只好把刷毛上衣吸收的水分拧到水桶里面，再拿抹布擦拭泼在地板上的水。
啊，这桶水也稍微溅到墙壁了耶。
「久等了。」
「噢──」
开门声让我回过头，然后瞬间僵住。
「我拿浴巾过来了。」
「嗯。那是很好，可是你为什么会全裸？」
连忙转回去面对墙壁的我问道。
幸亏此方抱着浴巾过来，重要部位都被遮着，勉强避免了春光外泄。
「因为要赶快帮你擦干才可以。」
链条的锁头「喀锵」地应声解开。
（插图011）
「此方，我说过慢慢来就好。你想一想优先顺序。」
我边脱刷毛上衣边嘀咕。
「……要先惩罚犯错的女仆？」
伴随这样的一句话，此方让我把除尘掸子握到手里。
要我拿这个做什么？
「不用不用。基本上，当你脱掉女仆装，女仆的角色扮演就跟着结束了吧。」
「换句话说，现在全裸的我必须从女仆转职成奴婢……」
她用分不出是认真或说笑的语气嘀咕。
浴巾柔软的触感在背后来来去去。
「为什么会变成那样？说起来，奴隶与被囚禁的我没办法成立主仆关系吧。这样两边都是奴仆，到底算什么情境啊？」
「比如说，在战争中被俘的骑士，还有被主人吩咐要负责照顾他的奴隶……发生了禁忌之恋。」
背后感受到温暖富弹性的触觉，还有一双手拿着浴巾朝我的胸膛摸索而来。
我形同被此方从后面抱住，就因自己目前身处的客观状况而颤抖。
「此方，这八成已经逾矩了，停下来！停下来！──话说回来，真亏你可以即兴想出那么多设定耶。你是不是有创作者的素质啊？」
我从此方手里抢走浴巾，背对她保持距离。
还好牛仔裤没有被水沾湿。
万一连底下都脱掉，事情可不得了。
「？你想说创作者是奴隶吗？」
「你这句发言在各方面都不是闹着玩的。」
我正色将身体擦干，然后退到更衣间把衣服换掉。
为了遮住洗衣篮里刚脱下来的女仆装与内衣裤，我拿了刷毛上衣盖上去。
不久，此方身上裹着浴巾，有些不满似的噘着嘴唇过来了。然后，她跟更衣间里的我一进一出，拿起吹风机开始将头发吹干。
等此方再次现身，就变成往常的制服打扮了。
我松了口气捂捂胸。
（果然JK还是穿制服最好……）
我怀着只撷取单句似乎会被当成变态的感想，目送晚出门的此方去上学。
＊ ＊ ＊
『老师，请问现在方便占用您的时间吗？』
遥华小姐冷静而恭敬的嗓音透过电话传来。
「好的。」
往常最令我在意的她的话语在脑中响起，我却有些心不在焉。
『谢谢老师。首先想转达给您的是回函统计速报，这次要超越折尾老师似乎还是有困难。目前只统计了电子版，纸本回函的结果尚未出炉，因此还不算定局。』
「是吗？谢谢你来电通知。老实说，我拜读完本周号的《芙立亚》，心里几乎已经有数了。」
事实摊在眼前，令人惊讶的是我的内心并没有受到动摇。
大概是因为我无意识间已经在心里设下预防线了吧。
或者是目前我内心的记忆体，有大半都被看似痛苦地躺在眼前的此方占用了。
『不过，老师的连载想必也能登上前三名才是。上周我也表示过类似的意见，请恕我重申：与其说老师的作品有问题，单纯是折尾老师实力突出而已。』
「感谢你关心。有没有什么可以建议我的呢……？」
此方感冒是我第一次碰到的状况。
原因该不会出在她几天前泼到水？
不，其实照顾我一直对此方造成很大的负担吧。
或许那份疲劳就以这种形式显现了。
『这个嘛，硬要说的话就是内心描写较多，动态戏码减少的部分有点令人在意。这一点就少女漫画来说，因为是属于着重内心描写的类别，即使静态演出较多也不成问题，但我们终究是以男性为主要客层的杂志，该怎么说呢？我不确定这样形容是否妥切，或许可以说带有私小说的气息──老师？请问您有在听吗？』
「有、有的！」
我连忙应声。
有别于跳脱的思路，我手边仍习惯性地自己将遥华小姐说的话做了笔记。
然而，视线却一直固定在此方又红又热的脸上。
『老师？您现在有事在忙吗？如果是这样，请您不用勉强。』
「啊，没、没有。倒不是这样……对不起。」
『总之，折尾老师是折尾老师，主名老师是主名老师，请您不用介意别人，要创作属于主名老师自己的作品。』
「我明白了。」
『那么，如果有什么事需要商量，请立刻跟我联络。失陪了。』
通话切断。
「果然，我还是，该回家。要是，感冒，传染给你，就不好了。」
盖棉被戴着口罩的此方断断续续地编织出话语。
哔哔哔哔哔哔哔──体温计响了。
我从此方的锁骨与睡衣缝隙间抽出体温计。
三十八点二度。体温烧得相当高，但还不到叫救护车的地步。
「可是此方，你家里又没有人能照顾你，话虽如此，你也不想去医院吧。」
「话是这么说，没错……但是，我也不想，干扰到你工作。」
此方已经有了许多成长，不过在家庭方面至今似乎依然存有隔阂。
当然，就算此方不想，若有万一我还是会毫不迟疑地带她就医。然而目前要尽量尊重此方的意愿，同时又要让她静养，那就只能由我来照料。
「不要紧。此方，要是你待在我看不到的地方，反而会让我担心得没有办法工作。」
「对不，起。」
「都叫你别道歉了。跟你照顾我的病时相比，这肯定轻松多了。」
我一边换掉此方额前的冷敷贴，一边告诉她。
「照顾你，是我的喜悦。不过，你应该，不是这样吧。你根本，没有时间，可以浪费啊。」
照料生病的此方这件事本身确实不会让我感到喜悦。
唯独担心胜于一切。
能回报之前受她照料的恩情，我固然有点庆幸，但此方别感冒更好。
「漫画家没有浪费时间的时候啊，所有经验都会成为创作的养分。」
这并不是谎话，却也不算实话。
只是说起来动听的空洞言语。
为什么这种虚浮的台词会脱口而出呢？
为了让此方安心？
或者──
（难道我是想说服早早就用完扭转逆势的题材，显得毫无才华的自己吗？）
我自认编出了可以替自己打120分的剧情发展。
然而，连续两周都完全输给了折尾老师。目睹折尾老师能轻而易举地超越读者对《芙立亚》本就不低的期待，实力近乎暴戾无道，我难免会失去自信。
「那么，你要画，素描吗？」
「别替我操心啦。你保持自然才能让我当参考──重要的是，你有没有想要什么？运动饮料或果冻都有冰过的，还是要帮你煮稀饭？」
我伸手制止逞强想起身的此方并问她。
当然，我现在并没有被链条系着。
无论要下厨、洗衣或采购东西都能随心所欲。
万一我在囚禁状态时，此方发生什么状况就糟了，所以这是理所当然。
「不用。」
「──说谎。看你的脸色是有想要什么。」
「我明明，戴着口罩，你看不出，脸色吧。」
「是啊，不过，我现在光看眼神也能分辨那点差异了喔。」
此方从认识时就戴着口罩。
虽然我现在也能看见她的面貌了，即使如此，合计起来肯定还是看此方戴口罩的时间长得多。
「……我流了汗，感觉身体不太舒服──稍微。」
「什么嘛，原来是这种事。你等一下，我现在就去装热水过来。」
我赶到盥洗室。
从浴室抓了脸盆注入热水，再顺道拿毛巾回房间。
我把整套擦澡用具放到此方的枕边。
「谢谢。」
此方倦怠似的起身，动手解开睡衣的扣子。
「那么，我会待在厨房。你擦完再叫我。」
「事到如今不需要那样了。你转过去一下。」
此方告诉旋踵准备离去的我。
「是吗？」
我当场盘腿坐下来，背对此方。
拧毛巾的滴水声。
闲着没事的我随意地伸指抚过电暖桌边缘。
听得见此方的肌肤与毛巾合奏出擦拭的声音。
「哈……呼……」
不久，此方的呼吸变得有点喘。
「怎么了吗？」
我背对着此方问道。
「嗯，没什么。只是手有点难构到背后。」
「还是让我帮你擦背？」
「性骚扰。」
「不不不，这算正常的照护行为吧。话说，你平时都在戏弄我，怎么这种时候就收敛了。」
说起来，此方平日那些挑战尺度又带有性暗示的挑衅举动，难道从我的角度就不能解读成性骚扰吗？
「………………因为，我昨天没洗澡。要是你靠太近……」
此方用蚊子般的音量嘀咕。
「这个嘛，呃，抱歉。是我迟钝了点。」
「……」
「不过仔细想想，此方，之前从我一开始被你囚禁到能洗澡为止，隔了不只一天吧？坦白说，那样不是很臭吗？」
「那样有那样的必要。因为我记住了你的气味，所以有意义。」
「你把自己当警犬吗──啊～～只有我被整到，果然还是觉得气不过，让我帮你擦。我数三秒就会转身喔──三、二、一。」
我强硬地这么宣言，然后转身。
「变态。」
此方用睡衣遮住前面。
她散发的气息与言语相反，显得并不排斥。
「是是是。漫画家就是靠那种变态想法来当成画恋爱喜剧的原动力。」
我从此方手里抢走毛巾，然后在脸盆里沾了水拧过。
（哎，在恋爱喜剧里替裸身JK擦身体，绝对会演到动情的戏码就是了。）
不可思议的是，我并没有那种念头。
面对身体虚弱的女孩子，根本连想要怎么样的念头都没有就软掉了。
我用毛巾沿着细致如白瓷的肌肤缓缓游走。
当下就某方面来说，或许我是用最平静的目光在面对此方的身体。
「嗯……」
「抱歉。会痛吗？」
我自认已经尽可能温柔了，然而我是第一次像这样替人擦背。
力道很难拿捏。
「不要紧，只是，我觉得有点痒……」
此方说完就用双手捂住脸。
我花了十五分钟左右，慢慢地将背擦完。
「──好，完毕。啊，我要煮稀饭，你有偏好哪种口味吗？」
「我肚子不太饿。」
「如果真的吃不下就没办法，但多多少少勉强自己吃东西裹腹会比较好喔。总之我会顺便替自己做午餐，你吃得下再吃。」
「……我知道了。什么口味都可以。」
「这不是最让人困扰的吗？」
「你肯想着我下厨，那就是最好的。我想知道那样煮出来的会是什么。」
即使感冒了，此方果然还是此方。
「是是是。哎，耍任性是感冒的特权嘛。」
我端着脸盆与毛巾离开房间。
果然，照料生病的她，我并不会感到喜悦或动情。
内心倒是有股难以形容而不可思议的舒畅。
那不像保护欲带有余裕，话虽如此，要形容成独占欲又伴随了有些阴冷的愉悦情感。
幸好此方的感冒不到两天就好了。
她又开始上学，被链条系着的我则是继续画漫画。
生活回归日常。
唯一改变的，顶多只有我们俩不约而同地会回避连载的话题了。
＊ ＊ ＊
晚上。
「这好好吃耶。完全没有鱼腥味，又很清爽。」
我朝着此方煮的柚香炒鲑鱼动筷。
「因为学校的朋友分了柚子给我。」
此方优雅地用筷并告诉我。
「啊，原来厨房里的纸箱是装那个吗？不过要说是分给你的，分量会不会太多了？」
「她是大农家的女儿，据说家长寄了大量的柚子过来让人很困扰。她住的整栋宿舍都散发着柚子香。」
此方说得淡然，却让我觉得当中也含有一丝羡慕之意。
「哦～～真有风情。」
大概是因为我从事的行业往往都与社会脱节且窝在家里，接触到这种季节性的产物更觉得新鲜。
「对。所以今天可以洗柚子浴。」
「不过，今天还不是冬至喔。」
我瞥了一眼墙上的日历说道。
「因为量很多，洗一次也用不完，从今天起到冬至当日都会每天用一点。」
「真随兴耶～～你不觉得要挑日子用，否则效果会减低吗？」
此方有相信神秘学的倾向，我就以为她属于对这方面很讲究的那一型。
「没那种事。冬至泡汤加柚子能保佑身体的典故是来自谐音，所以，我也要跟着变通才能『如获神柚』。」
「那不就成了冷笑话。真的是那样吗？」
「怀疑的话，你查查看啊。」
此方心寒似的噘起嘴。
「……好像是真的耶。」
我用左手拿手机，随意输入关键字「柚子浴 保佑」搜寻，然后又搁下。
「讨吉利的物品大半都来自谐音，尤其源于江户时代的习俗更是如此。」
「像是吃鱿鱼干就会中大奖？」
「没错。还有很多种习俗，例如……」
在我倾听此方大谈讨吉利的学问时，晚餐在转眼间吃完了。
成为漫画家以后，为了尽可能增加创作的时间，自然而然就养成了吃得快的习惯。
「我吃饱了。」
我搁下筷子，双手合十。
「洗澡水已经烧好了，你就去泡吧？」
此方停下用餐的手，替我解开束缚。
「谢谢。那我就去泡喽。」
我离开座位。
要是我不趁早洗，就会卡到彼此入浴的时间。
照理说，此方家里的浴室应该比较宽敞，因此我觉得她大可回家洗，不知道为什么她却偏好在我家入浴。
脱掉衣服将浴室的门打开，柚子香就扑鼻而来。
先清洗身体，然后泡进浴缸。
柚子在浴缸里漂呀漂的。
我一会将鼻子凑近闻气味，一会用手指抚过果皮的皱痕，不经意地把玩到一半时──
喀啦喀啦喀啦喀啦。
我用双手拿着柚子抵在眼前限制自己的视野，缓缓将头转到声音传来的方向。
结果，我瞄到黑色的布料。
好。她有穿泳装。
安全确认完毕，我将柚子摆回浴缸。
我在彼此刚认识的时候总会惊慌失措，但被她闯进来好几次就难免习惯了。
「此方……我再过几分钟就会出去，你能不能等等？」
「可是，两个人一起泡比较节省电费吧。」
穿黑色比基尼的她把我的话当耳边风，还关起门坐到洗澡椅上。
「哎，或许是啦，不过两个人一起泡，热水会溢出去，那好像就浪费了。」
「坏心眼……既然是泡柚子浴，你也要跟着变通才会有保佑啊。」
「你就只会那一套耶。」
我耸耸肩露出苦笑，但仍背靠浴缸退到边边。
根据以往经验，她会闯进浴室大多是有事想找我商量的时候。比如想跟某个女生交朋友要怎么搭话、自创的舞步怎么跳、教育旅行跟同学分组之类。
以往我都给不了像样的建议，但她讲出来会觉得轻松就好。
此方简单冲洗过身体后，便入侵浴缸。
她的双峰轻易将小颗柚子挤开。
假如用柑橘类来比喻她的胸，尺寸可比晚白柚。
「跟你说喔。」
「嗯。」
「圣诞节就快到了嘛。」
此方说着把背靠到我的胸膛。
她的长长黑发搔得我会痒。
跟洗澡水温度不同的燥热涌上脸颊。
（插图012）
有的事情经历好几次还是不习惯。
「对啊。」
我微微点头答腔。
「然后呢，我们的校规也有写到，圣诞节是可以晚睡的日子。」
她在句子与句子之间充分地停顿，并且这么告诉我。
「挺有针对性的校规。」
「因为基督教徒在圣诞节认真做礼拜的话，持续到深夜也是很正常的。」
「原来如此。」
我没有实际确认过樱叶的校规，却信了此方说的话。
光听就觉得很像千金名校会有的趣闻。
「所以说，我在圣诞节是不折不扣的自由之身，无论法律或校规都管不了。」
话说到这里，此方将鼻子以下都浸到水里，还噗噜噜地吐泡泡。
「……呃，圣诞节，你想去什么地方吗？还是要重回晴空塔逛彩灯？」
引言听到这里，就连我也懂得揣度此方的心意。
毕竟上次溜冰时，没逛到彩灯好像让此方依依不舍。
「不用。再说我不习惯在人潮里跟人挤。」
此方一边用食指戳着柚子，一边摇头。
奇怪？我猜错了吗？
「是吗？那跟往常一样待在家好吗？记得去年订了一整个蛋糕很后悔耶～～」
我仰望天花板的水珠并且感怀。
我们的固定行事算是老套中的老套。拿香槟气泡饮干杯，吃炸鸡与蛋糕，交换礼物，看圣诞节应景的电影。然后，赶在圣诞老人应该还忙着替驯鹿做行前检查的时间就早早解散。
毫无工夫与花样，如小学生般的圣诞节。
「嗯。不过，我或许不想只有……那样。」
此方缓缓转身。
「……」
含情脉脉的魅惑眼神令我失去言语。
发红的肌肤在我眼前呈现不合季节的樱花色泽。
「今年，我想跟你一起度过。天亮前，都要在一起。」
此方以细而明确的嗓音这么断言。
然后，她用稍微泡胀的双手舀起热水，捧到脸旁边。
造成的水流让柚子浮动，不久就撞上我的胸膛。
沉默而满是皱痕的黄色果实。
那简直像此方朝我内心抛来的一颗球。
＊ ＊ ＊
一如往常的早晨。
『──境内召开了阿龟市集，来买熊手讨吉利的人潮相当热闹。』
开着当时钟的电视播报出带有季节感的地方新闻。
「熊手啊。要买来试试看吗？」
话说完，我咬下涂了蓝莓果酱的土司。
逆转局势的策略依然毫无头绪。
想赢过折尾老师，大概只能靠老天保佑了吧。
「别买会不会比较好？」
「咦？为什么？」
「因为熊手是下诅咒的道具。」
此方用果酱在土司上画出魔法阵般的图样，一边说道。
「不不不，那是讨吉利用的吧。反而该说，那是给予祝福的道具。」
「可是，一旦买了熊手，照规矩不就每年都要买尺寸大一点的来换吗？」
她将土司咬成圆形，然后把红茶含进嘴里。
「听你这么说，确实会觉得是没办法卸下的受诅咒装备耶。但是，姑且不谈熊手，之后我想找时间去采买年货。」
「要订购年菜吗？」
「嗯～～年菜似乎会吃不完，不过我想买一些过年吃的面条，还有鱼板跟鲱鱼子。尤其鲱鱼子只要错过这个时期，就没什么地方会卖了。」
最近我已经远离喝酒的习惯，但年节三天还是会想配咸咸的鲱鱼子喝点小酒。
「色鬼。」
「为什么这么说？」
「鲱鱼子是多子多孙的吉祥物。」
「又来了啊。吃橘子时你也说过。」
『……街上已经观测到今年第一场雪，也能看见小朋友们兴起玩雪的模样。』
「顺带一提，那也是多子多孙的象征。」
此方指着电视播出的兔子雪雕说道。
「你简直变得像什么都能跟黄色笑料沾上边的谐星一样耶。」
或者像一切都能与性器或性爱沾上边的佛洛伊德。
「你肯负责吗？」
她舔了舔手上沾到的土司屑，并且微微歪头。
「咦，是我害的吗？这不是应该追究到祖先？」
「谁教日本是连坐制国家。」
像是在害怕沉默，我们都用不着边际的对话填补空档。
（圣诞节，该怎么办好呢？）
此方传过来的球，我还没投回去。
过去我都是以法律为由，避免自己胡思乱想。
但是，如今那道防波堤不存在了。
（我对此方是怎么想的？当成恋爱对象抱有好感吗？还是说，当成宣泄低劣欲望的对象？说起来，这两者能严格区分吗？）
各种疑问接连涌上，像灰尘一样逐渐累积。
我明白的就只有一点。
目前，在这种状况下碰此方的话，我就再也没有退路了。
魅力无从比喻，而又恐怖至极的诱惑。
不久，早晨忙碌的时间结束，此方去上学以后，我稍微松了口气。
电视关掉。
在突然变安静的房间里，我跟绘图平板对峙。
于是，过了中午的时候，我便搁笔歇息。
尽管花了时间照料生病的此方，完成原稿的期程从容得连我自己都感到讶异。
内容也琢磨过了，只剩下寄给遥华小姐。
明明如此，我却按不下寄出键。
明明框格分配、网点、台词都找不出任何问题。
凭理论没办法抹去的异样感，使我怎么也按不了最后的这一下点击。
（隔一段时间再检查一次好了。）
打算喝杯咖啡的我站起身。
叮咚～～！叮叮叮叮叮叮叮叮叮，叮咚～～！
强行剥夺注意力，连打得颇有节奏感的门铃声响起。
（奇怪，我有上网订购什么吗──啊，链条，链条。）
我从此方为防万一而预先告诉我的地方拿出她藏的钥匙，解开自己受的束缚。毕竟发生火灾逃不了的话，那可不是闹着玩的。
我急忙将成套囚禁道具塞进衣橱里，然后朝对讲机回应。
「来了。」
『啊，主名老师～～？是我是我～～我从Flare Comics过来拜访了～～』
女童般的萌系声线讲起话来有股诈骗味。
我认识的熟人不多，对于具备这种特征的人物只想得到一位。
「呃，折尾老师……是你吗？」
『那还用问。讲话声音这么可爱的天才漫画家除了我之外还有谁～～？话说我希望你赶快开门耶。浪费我的一秒钟，就等于浪费漫画界历史的一秒钟喔～～』
「来了来了！请稍待。」
我冲向玄关，穿起鞋打开门。
「你好～～我来喽。」
折尾老师将双手手背抵在下巴，做出爱心手势装可爱。
服装依然是萝莉服。
背后则背着附有逼真骆驼脸的双肩背包。
「你来了啊。话说回来，亏你晓得我的住址。」
「当然晓得呀。主名老师来帮忙的时候，我就寄过支付报酬的证明文件，彼此也都送过公关书。」
她傻眼似的耸耸肩。
「啊，确实是呢。」
「所以呢？你肯让我进去吗？还是不肯？我姑且还带了像这样的伴手礼耶，非卖品喔。」
折尾老师从背包里抽出了筒状物，然后摊开来。
啊，是《芙立亚》的挂轴！
这满让人高兴的。
「啊啊，是我失礼了。请进。」
我把鞋子靠到旁边，腾出给折尾老师用的空间。
毕竟折尾老师的外表完全就是国中生。
我总不能跟身为合法萝莉的她在玄关门口起争执。
本来有此方这个JK进出家里就已经需要顾虑了。
「打扰喽～～──哦～～这里就是主名老师的家啊。」
折尾老师脱下鞋，朝房里大步走去。
我泡了红茶，用托盘端回房间。
我一个人的话会喝咖啡，但折尾老师是红茶派。
「让你久等了。」
她早就把腿伸进电暖桌，还迳自拿橘子剥了起来。
用不着我说什么，折尾老师已经把这里当自己家一样放松了。
「我不客气了…………这茶，有事先将茶杯与茶壶加温过吗？」
（插图013）
折尾老师喝了一口红茶，便微微蹙眉。
「呃，没有，对不起。」
「算啦。之前我送你的亲笔签名，没有挂起来吗？」
她环顾墙面并歪过头。
「那个，为了避免日晒，我收起来了。」
我说不出自己想挂却被此方禁止崇拜偶像所以办不到。
「粉丝心理耶。我本身希望挂起来欣赏，但是当成收藏品就会像你这样呢。」
折尾老师交抱双臂连连点头。
「所以呢，请问今天你来找我有什么事？」
我战战兢兢地询问。
「啊，对喔！还有那件事。听我说喔，主名老师，今天我是好奇你被我惨电以后有多消沉，才过来视察的！」
折尾老师带着满面笑容这么断言。
「呃……」
为难而不知该怎么反应的我无话可说。
「唉唉唉，你现在心情怎样？现在心情怎样？舍弃求稳的甜蜜戏码，使出混身解数要在剧情发展上突破，就被热门作家动用了所有权力与实绩开外挂一棒打碎，是什么样的心情！」
她往两旁伸出双手，敏捷地左右摆身。
我就像怀旧的三熊图那样遭到嘲讽。
「我并没有什么感想。身为凡人的我敌不过身为天才的折尾老师，本来就合情合理啊。应当的吧，我想。」
「……你说这些是真心话？」
折尾老师眯细眼睛，讲话音调变低。
「当──」
当然是。
我没能说出口。跟刚才最后一次点击滑鼠一样，有某种神秘力量拦阻我答话。
敌不过折尾老师的想法当然一直存在我心里，这确实是真的。
但是，难道我在不知不觉中已经自我放弃到可以断言自己输得理所当然？
「呼……主名老师，下一期的原稿，你完成了吗？」
她大大地叹气以后，把视线转向我的绘图平板。
「咦？噢，是的，姑且完成了。」
「我可以看吗？啊，当然了，只有我看是不公平的，所以之后我也会把自己的原稿给你看。」
「呃，目前我还在琢磨……」
「那也可以，让我看。」
「好、好吧。」
我输给折尾老师的气魄而点头。
……
……
……
「唉，我就知道。」
折尾老师花几分钟看完我的原稿，就大大地叹了气。
「呃，有那么糟糕吗？」
「对，糟透了。因为上周的原稿没有迎合读者，以主名老师来说算是罕见的状况，这次的内容却变得更加严重。」
折尾老师如此断定后就坐到电暖桌上，把一瓣橘子放进嘴里。
「没有迎合读者？但是，我交出的分镜通过了遥华小姐的把关，就算称不上优秀，我倒觉得也没那么糟。」
我挤出搪塞之词。
虽然我自己没有拿出最佳表现，但被人把话说到这种分上，还是会想替自己的作品辩护。
「哎，以逻辑而言并没有多大瑕疵，遥华身为编辑当然无法否定你吧。毕竟要否定这些，就会谈到相当主观的意见。但是呢，主名老师，你画这次的原稿时，内心曾经浮现几名读者的脸孔？告诉我，你想像中的读者有什么样的背景？」
折尾老师做出高利贷业者讨债般的手势这么向我要求。
「咦？呃，想像中的读者是什么意思？不仅这次，我作画都不会在心里设想特定的读者，主打客层是有粗略归纳成二十～三十岁的男性就是了。」
我歪头表示不解。
想像中的读者是什么名堂啊？难道跟想像中的朋友类似吗？
「……是喔？原来如此。主名老师，也许你确实属于凡人，这表示你跟读者的观感太过接近，因此以往即使不刻意放在心上，还是能自然保有读者的视野。」
折尾老师垂下目光点头，并自言自语似的嘀咕。
「呃，这是在夸奖我？还是在贬低我？」
「各半吧──听我说喔，我在脑海里养了几十个虚构的读者，我会靠想像来描绘能取悦他们的作品。当然那些读者并没有就此定型，还要让他们随着时日流逝而成长。有的会就职，有的会生病，有的会结婚，有的会离婚，有的会生小孩，有的生不出来，我会让他们经历各式各样的人生阶段，度过各自的人生。我时时都在思考那些人读了我的漫画会有什么看法。」
她将头转来转去，并用严肃的语气说道。
「这个嘛，呃，该怎么说呢？真厉害耶。感觉像思考实验一样？」
犹如爱因斯坦靠思考实验导出特殊相对论，她则是靠空想的读者导出了《芙立亚》这部作品吧。
「哎，简略来说就是那样。总之，因为我是天才，放任不管就会与一般读者离得越来越远，不刻意去调节是不行的。」
折尾老师一脸得意地耸起肩。
「原来如此。」
我深深地点头。
寻常作家说这些话会让人喷饭，她却拥有如此夸口也能让人接受的实绩与说服力。
「然后呢，主名老师，以此为前提，我就坦白说吧，你现在的作品很瞎喔。我心中的佐藤敏夫小弟，还有大林仁叔叔都这么说。该怎么形容好呢？感觉像被逼着读国中生情侣的交换日记一样。一看就晓得『啊，这个作者因为私生活过得充实，就连漫画里都在秀恩爱』喔。搞到这种地步可是会让读者冷掉的。类似案例很常见吧。原本明明画的是阴沉性格表露无遗的作品，作者一结婚就突然改变作风，开始谈起『恋爱有多么美好』或『亲子间无偿的爱』之类说教味浓厚的主题。假如是另开新作品来描绘那样的主题倒完全不要紧，但在以往作者表达别种立场而让粉丝追随至今的既有作品里搞这套，那可就说不过去了吧。哎，偶尔会有自以为懂的棘手御宅族喜爱作者甚于作品，甚至对这种私小说般的叙事脉络赞不绝口，所以让人觉得很烦，但我就是对那种自我满足型的作者厌恶得要命才会予以否定。啊，抱歉。很难懂吧。以具体的作品名称来说就是──」
「没关系，不用明说。呃，请问，到头来我是错在什么地方？」
我插嘴打断了折尾老师的机关枪快嘴。
根据之前当助手的经验，假如折尾老师把话扯远了还放着不管，最起码要一个小时才能回归正题。
「你没有注意到自己的心态吗？说穿了，就是『发花痴』……主名老师，你恋爱了对吧？」
折尾老师带着几乎可以随附「轰～～」的音效的熊熊气势，用食指指向我。
「我这样……算是在恋爱吗？」
我交抱双臂并垂下目光。
「这一点最终必须由主名老师来定夺，我并不晓得，但至少我是这么认为。唉，创作者可以分成两种，一种是恋爱后受到刺激就对作品也有正面影响的类型，另一种则是埋首于恋爱，便无法交代其他事而变得颓废的类型。主名老师，原本我以为你属于前者，可是说不定你要算后者喔。」
折尾老师用有些绝情的调调说道。
「……私生活的感情有可能对作品造成负面影响，这是我想都没想过的。该怎么说呢？因为她实在太理所当然地待在我身边了。」
我跟此方的关系始于囚禁。
无论在物理上或精神上，我跳过了一切过程，跟此方变得亲密。
如果没有此方，根本就不会有我现在的连载，因此我或许一直无条件地深信她对我的创作有加分效果。
「噗噗，好像青梅竹马恋爱喜剧里的经典台词，超逗的！啊，顺带一提，我认为自己也属于后者。虽然我根本没有对三次元恋爱过，也说不准。但是，万一变成那样就恐怖了，所以无论关系再亲密，我也不会让对方跨过最后那条线。」
折尾老师稍稍露出遥望的目光如此告诉我。
既然她早就成年了，应该也经历过许多事吧。
尽管有点好奇，然而我无意也无权涉入其中。
「那么，假设我是因为恋爱而把作品搞砸了，又该怎么办才好呢？」
我怀着病急乱投医的心态询问。
「最简单的做法，当然就是跟女朋友分手啊。谈好分手以后，再把联络方式删掉，做不到的话，就看你要不要漏夜逃跑跟对方切割喽。」
她爽快地这么告诉我，然后一口气吃掉剩下的橘子，还把残留的果皮投进垃圾桶。
「我办不到。」
我立刻回答。
我不知道自己对此方抱持的感情要算恋爱，还是斯德哥尔摩症候群，但即使这部作品在跟此方切割以后成功了，我也一点都不会高兴。问题并非那样做的话她太可怜，而是我不容许自己为了让作品续命就忘恩负义。
再怎么走投无路，唯有这点我不会退让。
「哦～～既然主名老师心意如此坚决，之后只能靠自己设法吧？到最后，创作者全是孤独的喔。男女朋友都是局外者，配偶也只是靠着一纸证明相系的局外者，甚至连家人都可以当成有血缘的局外者。向他人求助无妨，但是，不可以养成依赖的心态。假如你想继续当漫画家，就要在内心豢养绝对的孤独。」
折尾老师交抱双臂并睁大眼睛。
理应娇小的她，看起来巨大得像一尊大佛。
（依赖……这样啊。原来我是在依赖此方……）
她所说的话让我茅塞顿开。
要形容我跟此方的关系，还有我对她抱持的感情，再没有比「依赖」一词更贴切的了。
我依赖身为被囚禁者的立场，把此方拱成了创作的谬斯女神，还将榨取灵感的行为正当化。
但是，我那部让此方成为粉丝的漫画，原本就是在没有她的时候画出来的啊。
没错。
既然如此，表示我还没画出货真价实的《被陌生女高中生囚禁的漫画家》。
招式尚未用尽。
这样的我仍有可为之处。
「对你挑三拣四讲了这么多，对不起喔。好啦，依照约定，我让你看芙立亚的最新原稿。对粉丝来说，能看到刊载前的热腾腾原稿是无上的喜悦吧？希望这能让你的心情好起来。」
折尾老师急急忙忙地打算从背包拿出平板电脑。
「不，心领了。」
我带着笑容拒绝。
「咦！为什么？主名老师，你的脑袋错乱了吗！」
她睁大眼睛，摆出高喊万岁的手势，呈现今天最夸张的反应。
「并没有。折尾老师，我不会把让你看过的这份原稿交给遥华小姐，我决定废弃掉这些。应该说，这期我决定休载。所以，我没有权利看你已经完成的原稿。」
我刚才决定的。
尽管会给遥华小姐添麻烦，我还是要这么做。
因为我有把握这样对作品最好。
「真假？你要休载？虽然挑毛病的人是我，不过这样真的好吗？主名老师，以往你一次都没有让原稿开天窗吧？」
她讶异似的把手凑到嘴边，并且挑眉。
「是啊。毕竟我身为凡人，能向编辑部宣示的顶多只有自己多认真。」
我露出苦笑。或许我在编辑部的评价会下滑。即使如此，我还是非做不可。
「不用自嘲了。所以呢，你休息是要做什么？」
「除了生病，漫画家会休载的理由当然只有一个吧。『作者为取材而休息』。这还需要问吗？」
难得听折尾老师提出笨问题。
「我好像第一次看到有人真的要取材，而不是找借口休息。」
折尾老师抛来像是发现白乌鸦一样的视线。
「是吗？……我原本属于先详尽地做过功课还有取材，才动笔描绘故事的类型。不过，这次的作品跳脱常轨，在一阵忙乱间就谈成连载了。所以我打算回归初衷，仔细地做一番取材。」
我自知本身创作出来的产物并没有多了不起，既然如此就只好从外缘来补强。输出之前要先吸收。忽略基本中的基本功，便不可能画出好漫画。
「是喔。虽然听不太懂，你的眼神倒是变得不错。看来你会成为比较值得打倒的敌人呢。」
折尾老师看似满意地点头。
「是的！我会努力让自己变成那样。呃，不过这次的主题是囚禁，挑选取材目标与接洽似乎需要时间。一旦变成长期休载，或许要改编动画终归是没希望。」
但我还是甘愿。
改编动画固然很要紧，然而更重要的是将这部作品画到最好。
这是我对此方的谢意兼敬意，同时也是我的心愿。
「确实是呢……不嫌弃的话，要不要我介绍熟人协助你？」
折尾老师难得经过沉思才开口。
「你有认识那样的帮手啊？」
「嗯。其实，我以前也做过那方面的取材。与其说囚禁，我需要的是描述玛莉丝受俘的参考资料。我找了许多人请教，但每个受访者谈的事迹都太过沉重，就没能反映在正篇剧情了。我没办法把那些升华成娱乐界的内容，用无中生有的编剧方式还轻松多了。跟主名老师相反，我是在那时候确定自己并不属于取材型作家。」
折尾老师说着露出了苦涩的脸。
「原来那个名场面有这样的花絮啊……我对你的提议当然是相当感激，不过这样做真的好吗？形同送盐予敌耶。」
我们姑且是在较量才对，然而让对方帮这么多，感觉最后就会沦为敷衍了事。
「可以啊。毕竟主名老师现在又不像武田信玄那样会让上杉谦信感到棘手。虽然还不到小田氏治那种地步，然而就算把你比喻成武田，顶多也只到武田胜赖的水准。对手很弱的少年漫画可是很无聊的。」
她不改游刃有余的笑容说道。
「对不起。我贸然用了历史典故，对战国时代却不是那么熟悉……」
不过，被折尾老师当成小角色这一点倒是明确传达到了。
「是吗？哎，拌嘴的话放一边去也好啦。之前，我钜细靡遗地问出了被囚禁者的精神创伤，却没能对外发表，让我心里对他们非常过意不去。你想嘛，也不是所有人都可以像我们这样把自己的经历升华成创作啊。」
折尾老师又摆回专家的正经脸色嘀咕。
「既然是这样，请务必帮我介绍！」
我站起身，深深低下头拜托。
凡人最不需要的东西就是多余的自尊心。
面对伸过来的援手，要坦然把握。
我不会把这当成耻辱。
「OKOK。之后我会跟那些人联络，得到允许以后，我再列一份名单寄给你──那么，我差不多该回去喽。联名企画要用的商品图还堆着没画呢。」
折尾老师跳下电暖桌，然后伸了个大懒腰。
「啊，老师辛苦了。呃，那个，真的很感谢你。折尾老师，你是来替我打气的对不对？」
我深深低头说道。
「打气？不，没有啦没有啦！主名老师，其实我本来是想嘲讽你惨兮兮的处境，却发现你一副悠哉的态度而感到不爽，就恣意讲了这些啦！之后单纯是顺势而为，外加跟着感觉走吧？」
折尾老师一脸傻眼地耸肩。
「……」
要说是傲娇──好像也没那回事。她的口气似乎是认真的。
「啊哈哈哈哈哈哈！话说，主名老师你未免太自我意识过剩了吧！我只会为了自己而行动喔！我可不是那种败犬型的青梅女配角，还会因为男主角没有勇气跟天降型女主角告白就帮忙推他一把！」
「那样比喻不太好吧──你还真会做人耶。」
我怀着亲昵的感情挖苦对方。
「当漫画家还要『做好人』的话可就无聊了。我宁可选择『会做人』，或者当一个性格恶劣透顶的人。就这样，掰～～」
折尾老师只交代了这些，就一边哼歌一边脚步轻快地从房里离开。
这个人明明是极端的利己主义者，却有种无法讨厌的特质耶。
她能创造出有魅力的角色，我觉得秘诀正是藏在那种「特质」里。不过，要我效法恐怕就是强求了。
（对不起喔，此方。就算会被你讨厌，我还是不过圣诞节了。）
不晓得取材需要花多少时间。
就算取材过程一路顺畅，既然我因为休载而给各界人士添麻烦，就没有空闲再去享受圣诞节。
总之，可以确定年末的行程会相当吃紧。
但我还是甘愿。
在圣夜苦恼并不是我的工作。
那些全交给基督就行了。