当～～当～～当～～当～～
当～～当～～当～～当～～
放学钟声响起，我拿起书包从校舍离去。
（唉，我搞砸了。）
这几天，我一直很忧郁。
无论是在厕所冲水的瞬间、刷牙的时候，还有当下放学途中。
每当思绪产生空档，后悔便会涌上胸口。
他是个温柔的人，明明我早就晓得他被那样逼迫就会无法拒绝我。
（为什么我会说出那样的话呢？）
……不，其实我心里明白。
一切都起因于我的软弱。
我逃避了自己想成为助手的愿望，还担忧自己照现在这样是不是就没有被他爱的资格。
我希望能有确实的牵绊来填补那担忧的空隙，就贸然提出了要求。
我错了。
这是在玷污彼此心灵牵绊的行为。
明明已经确定那个人迟早会跟我结合，第一次若是表露不纯动机的结果，那绝对不是好事。
「你好。要说好久不见──也没隔多久呢。」
走出校门过了一阵子，我就听见刺耳的声音。
「……有什么事情？」
我并没有止步，只是侧眼瞪向身穿套装的那个银发女。
出现了。妖怪豪乳武士迷编辑。
「除了主名老师的事，我找你搭话还会有其他理由吗？」
她面无表情地说。
「所以呢？」
我加快走路的速度，遥华却穿着商务鞋步步有声地跟上来。
假如她是男人，我就可以立刻报警了。
「此方，这阵子主名老师的作风有些不稳定，我在想，你会不会知道背后的因素。既然你也自负是老师的头号粉丝，当然已经发现了吧。」
遥华挡到我面前，挑衅地开口。
（我晓得你说的那些啦！）
我并不是编辑，也就不太清楚作品是否通俗、销量好不好这类做生意的理论。
不过我明确知道的只有一点，那就是他的漫画改变了。
虽然我并没有足够的知识能将那种异样感化成言语，可是我一次又一次重复读过他的漫画，不可能没发现。
当然，只要他对自己的成果感到满意，我就觉得无妨。
但明显并不是那样。
他最近显然都没有投入于漫画。
以往他在专心的时候，即使我出声提醒「饭做好了」，他也理所当然地不会注意到，最近却轻易就能反应过来并停止工作。如果让他正常发挥，哪怕在约会途中也不至于都只顾着我，而是会去素描众人溜冰的模样或至少拍张照才对。
既然他几乎都待在房里，状况还变得不对劲，原因就是出在外界。
倘若如此，列为第一候补的原因除了最常待在身边照顾的我，不作他想。
假如我喜欢的他与他的漫画都是因为我才变得不对劲，那就再没有比这更令人难过的事了。
「我不晓得。你直接去问他如何？」
但是，要在跟他交情比我还久的遥华面前承认这一点很让我懊恼。
所以我忍不住就撒了谎敷衍对方。
「可没有作家会甘心向编辑示弱喔。虽然编辑也具备与作家搭档的一面，身为生意对象的成分却又更多一些。漫画家是自营业。经营者不会乐于让交易对象得知自家公司有缺陷。」
遥华说着就把我逼到围墙旁边，并拄墙堵住我。
屈辱。明明我早就决定要把第一次「壁咚」献给他的。
「啊，是吗？不管怎样，我都不可能背叛他而向你透露任何事啊。」
我把脸转到一旁。
这次是真心话。
关于他的私生活，我甚至连今天早餐吃什么都不想告诉遥华。
专属于我跟他的记忆越多越好。
「那倒也是呢。我明白了。」
遥华格外干脆地退让。
「搞什么嘛，真是的。」
我烦躁地把书包抱到胸前，并走过遥华身边。
「请你等等，我还没把话说完喔。老师的事就别提了，我们来谈谈你吧。」
「啥？」
对方抛来的话语出乎意料，我不禁回头。
糟糕！
「你不想谈老师的事吧？那我们不如换个话题，请跟我谈谈你抱有的烦恼。因为我想这恐怕能间接帮到主名老师。」
遥华又朝我走近，然后用看不透情绪的眼睛朝我俯望而来。
「不知所谓耶。为什么我非得跟你谈自己的事？有那种道义吗？」
这个女的，究竟在说什么啊？
「虽然没有那种道义存在，不过向人倾诉是免费的，谈一谈又何妨呢？跟大姊姊到那边的家庭餐厅聊聊吧──此方，你正在为将来的出路烦恼吧？尽管想当老师的助手，实现心愿的具体途径却渺茫不清而缺乏实际性，所以你无法向老师开口而烦恼着。我猜状况大概就是这样。」
遥华刻意装出老成的口气说道。
「怎么会……」
心事被对方颇为准确地说中，我坦然表现出讶异。
撇开遥华对我的家庭背景一无所知，她的猜测几乎可说是满分。
难不成，她拥有超能力？
「你问我为什么会知道吗？单纯靠删除法啊。既然你希望跨出粉丝的领域，进而跟主名老师更加亲近，那就只有涉足创作一途喽。这样的话，你的选项几乎只剩当编辑、成为创作者、当助手这三种。透过先前的经验，你总该明白自己当编辑敌不过我，话虽如此，你也没打算成为创作者吧。万一你有意当漫画家或分镜原作者，之前有那么多跟身为编辑的我接触的机会，应该会带着一两份原稿来找我。所以说，删除到最后只剩下助手了。」
条理分明得让人吭不了声。
说来不甘心，但是遥华的头脑很好。他会寄予信赖也是可以认同的。
「令人不爽。」
我原地跺脚。
感觉真的一肚子火。
与其说生遥华的气，我更气自己只有这种浅薄得会被人轻松看透的精神构造。
「好啦好啦。别那么气冲冲的，陪我喝杯茶有什么关系呢。我们没有理由对立啊。老师照现在这样下去是不行的，我们两个对于现况都有共识，而且你手上并没有能有效解决问题的对策吧？既然如此，就算令人觉得可疑，采用我这套听你诉说烦恼就能帮到主名老师的看法应该也不坏啊。」
从头到尾，遥华的思路一直是有条有理。
「…………我知道了。」
烦恼了一阵子的我，最后不得不这么开口答应对方。
虽然我看遥华不顺眼，可是事情牵扯到他的作品，我便拒绝不了。
而且老实说，我也有意找人吐露内心的这块疙瘩。
单纯是感情问题的话，或许跟朋友谈就好了。可是，事关漫画界这个特殊的业界，能讨论的对象就很有限。当我思索到这里时，尽管心有不甘，要讨论这件事确实没有比遥华更适合的人选。
我们走进附近的家庭餐厅。
四人座席。
我在遥华斜对面的窗边位子坐了下来。
「点你喜欢的东西吧。最近公司在各方面都管得严，似乎报不了公帐，因此由我请客。」
「不必。我自己的份我会自己出钱。」
我只点了自助饮料吧，遥华则点了饮料吧与天妇罗汤面。
「还是我一并将两个人要喝的饮料端来好了。」
「就跟你说不必了。」
遥华倒了绿茶，我则拿了花草茶回到座位。
「那么，茶会准备就绪，是不是可以请你开始谈了呢？」
遥华从茶杯里提起绿茶的茶包放到碟子上并说道。
「我知道了。不过，我倒不觉得跟你说就有办法解决。」
「没听过是不会知道的。」
我拿下口罩，先喝了一口花草茶鼓舞自己，然后才喃喃道来。
这段期间，遥华都没有应过一声，只是淡然将天妇罗汤面逐渐清光。
「──所以说，我连自己的学费都出不起，还必须向爱慕虚荣又注重颜面的妈妈拜托：『请让我读饭碗不牢靠的漫画学校。』」
差不多在茶杯见底时，我便说完了自己的处境。
「原来如此，确实有我无能为力的地方呢。旁人实在不方便去干涉你与家人之间的家务事。」
遥华吃完天妇罗汤面以后，就将变凉的绿茶一口气喝完并说道。
「哎，想也知道是这样。」
我耸了耸肩，然后又戴上口罩。
我拿了书包站起身。
原本我就没有期待过什么，所以根本也不觉得失望。
「听人说话应该要听到最后喔。我不能干涉你的家务事，但还是可以提出助你解决大半烦恼的方法。接下来才要进入正题。」
遥华说完就拿纸巾擦了嘴。
「什么意思？」
我睁大眼睛并再次坐下。
「具体来说，我可以帮你申请到奖助学生的资格，让你免费读漫画专科学校，而且敝公司更准备在你技术学成后聘请你当专属助手。换句话说，我可以提供『升学免于造成家长负担，将来求职也有着落』的条件，让你当成说服家里的底牌。」
「咦？什么情况，你这样很恐怖耶。诈骗吗？哪可能会有那么便宜的事。」
我的身体稍微后退，纳闷地看向遥华。
虽然我多少有不懂世事的自觉，但起码还知道「免费的最贵」这句俗话。
「就是有这种好事喔。目前漫画家业界严重缺乏助手。由于webtoon兴盛，人气网路小说掀起了改编漫画的风潮。问世的漫画作品数暴增，而优秀的助手随之变得不足。因此，敝公司也有跟漫画专科学校合作，试图以分担学费的形式积极保有人才。以代价而言，接受奖助者姑且要遵守敝公司的连带条件，几年内不许为其他公司工作。哎，不过从你的情况来看，应该原本就只对主名老师的助手位子有兴趣吧，这条件想必也就无所谓喽。」
遥华淡然开口说明。
「可是照你那么说，竞争率不会很高吗？」
「哎，合作企业有保送资优生的名额，如果拿不出实际的成绩，要抢那些位子就难了。不过呢，我自己也有推荐名额，用了就能将你安插进去。别看我这样，在Flare Comics算是满有资历的喔。毕竟编辑界人员替换得很凶。」
遥华毫不惭愧地这么断言。
「……听起来是相当宝贵的机会。可是，好像被安排得太完美，我总觉得不舒服。我不懂，你为什么愿意为我做到这种地步。换成他本人也就罢了，你没理由这么看重我吧。」
假如单纯需要有助手素质的年轻人，画技比我好的人应该多得是。难道有理由特地选我吗？
「有喔。说来会令你反感，目前除了折尾老师，主名老师在我负责接洽的作家当中可是最卖的，因此，如果你出了岔子而对作品造成影响会很让人困扰。而且主名老师只有跟我们公司来往，你身为他的信徒，背叛的机率必然也低，不是吗？」
遥华一边忙着滑手机一边告诉我。
那是在日常生活中把一心多用当成跟呼吸差不多才会有的举止。
「真的好势利……当编辑都这样想事情的吗？」
看来我果然当不了编辑。
「偶尔吧。经常应付想设法拖稿到最后一刻的漫画家，性格自然会变恶劣……哎，撇开那些因素不谈，我认为你在本质上属于容易对单一事情专注的性格，因此适合学个一技之长在身喔。从最初就打定主意只走助手这条路也给人不错的印象。一般会读漫画专科学校的人都是志当漫画家，即使会去当助手，大多仍是把那当成自己登上连载前的助跑期，愿意长期当助手的人才很宝贵。」
这次她一边在记事本上写字一边回答我。
「以道理来说，我是能够理解。不过，总觉得你找我谈这件事的时候，早就把我会答应当前提了，很令人不爽。」
我好像有点能体会孙悟空被如来佛玩弄在手掌心上的感受了。
「当然，接不接受是你的自由。只不过──」
「只不过？」
「万一你贸然祭出跟老师生米煮成熟饭，想逼他负责任的手段，到时我也会采取相应的抵抗措施。」
遥华从记事本上抬起头，还用锐利的眼神看过来。
「什……你突然说些什么啊？大色女。果然胸部大就会变得淫乱！」
我忍不住扯开嗓门。
「要说胸围的尺寸，我倒觉得你半斤八两。这么说吧，我也经历过高中生的时期，起码懂你这个年纪的女生会想些什么。毕竟人的思路本来就没有太多变化。」
她傻眼似的耸肩。
「所以呢？假设我有那种意思，你又会怎么阻止？从法律层面而言，我跟他就算要发展成那种关系，也已经没有任何阻碍了。」
我挺起胸脯。
对方不能再像以前那样仗着法律或条例来威胁我了。
「嗯。这个嘛，万一出现了那样的征兆，在你染指主名老师之前，我就会先把他睡走。」
遥华露出贼笑。
噗。
我急得口沫横飞。
「你、你才不可能办到。虽然先跟他认识的是你，但我跟他相处的时间已经远远超过你了。」
别把人看扁了。
我跟他之间才不可能有空隙让这个豪乳妖怪趁虚而入。
说起来，他的贞操观念可是坚固得在这三年来无论我怎么引诱，都几乎没有让他动心过。
「那倒不好说喔。你大概是在期待由老师主动求爱的浪漫情境吧，不过我是大人，可以直接抛开那样的情怀，抄最短捷径把他押上床。毕竟我是柔道有段者。」
「你敢那么做的话，我绝对会宰了你。」
一瞬间想像他跟这头大奶母猪发生关系的画面，我就反射性地把手伸向遥华的筷子。
「那可真恐怖。虽然说，我想你大概赢不过除了柔道之外，连剑道及合气道都练到有段数的我。」
然而，想找武器的我手臂却在不知不觉间被她抓住了。
不晓得她是怎么弄的，我的关节完全无法动弹。
「你实在很讨厌！」
我只好让身体退后，采取战略性撤退。
「哈哈哈，编辑多多少少就是要惹人厌啊，你这点反击连坏话都称不上──好了，玩笑就开到这里。」
遥华「啪」地拍了手，像在重整局面。
「由你说出口，听起来可真的不像玩笑话。」
我则对遥华投以白眼。
「总之，这样你就没办法找借口说自己跨不出那一步了。」
她把手机与记事本收进公事包，然后来到我面前。
「……」
「那么，你决定怎么做呢？身为主名老师头号粉丝的此方同学，我想拉拔你成为奖助学生，你接受吗？」
她挺身站直，带着一如往常令人火大的扑克脸要跟我握手。
「………………感、感谢你的恩情。以后，请多，指教。」
我也跟着起身。
接着，我咬紧牙关，深深地向对方鞠躬。
最后我大口深呼吸，才牢牢握起她那意外温暖的手。
＊ ＊ ＊
喀嚓。
我听见玄关门锁打开的声音，就从电暖桌站了起来。
跟此方过圣诞节的规划泡汤了，我脑袋里确实有愧疚，感受到的亢奋却更胜一筹。若是以言语来形容，就会变成「创作欲涌现」这种陈腔滥调，然而我内心高涨的火热情绪却不是用死板字句能够形容的。
名为创作者的生物全都无法抗拒这股冲动。
我想尽快向此方道歉，想对她表达，脚步就变得急促。
（插图014）
我将手伸向房间和厨房之间的门的手把。
「……我、我回来了。」
「噢。你、你回来啦。」
门一开，此方就在眼前。
碰个正着。
「「听我说。」」
我们俩同时开口。
「你先。」
「不，此方，麻烦你先讲。我非表达不可的事情有点多。」
我把手心朝上伸出去，做出礼让的手势。
「可是，我的事情也需要花时间耶。」
「不，还是你先吧──」
我们重复了两三次类似的互动，此方才总算认输。
不晓得她要报告什么。
既然会特地拿掉口罩说话，肯定是重要的事。
我屏住呼吸。
「好吧……那个，高中毕业以后，我要去念漫画专科学校。然后，我想学会足以帮到你的助手技术。」
此方抬起脸，用耿直的眼神看我。
她那段话里蕴藏着无法动摇的热情。
「这、这样啊！原来，你决定好出路了。太好了。」
意外的好消息让我不由得语气开朗。
此方找到自己的目标是值得庆幸的事，而那是为了我又更令人开心。
「嗯。所以，近期内，我会向家长报告这件事。」
「……也对喔。学费之类，会是满大的开销。」
体察到此方家庭背景复杂的我垂下头。
尽管学费由我出也是可以，但是，此方八成不会接受吧……
「没有，那部分不要紧。因为遥华愿意推荐我当奖助学生，就不需要花学费。而且Flare Comics也会当我的保证人。」
当我想着这些时，又有令人惊喜的好消息飞来。
「咦！真的吗！哦！原来遥华小姐连你都有关心到啊。她果真厉害。」
我佩服地点头。
漫画业界纵然广阔，可有其他热心至此的编辑？
我决定一辈子追随她。
「总之因为这样，即使家长反对而无法得到允许，我的出路还是不会改变。」
「我明白了。关于漫画的事，我想我也能给你建议，要问什么都尽管问。」
我一拳捶在自己的胸膛。
「嗯。然后，与其说是问题，我有件事想立刻拜托你。」
「什么事？」
「等我高中毕业，我想麻烦你跟我share house──那是叫分租吧？当然电费瓦斯费都是各出一半，房租也是──或许有点吃紧，但我还是会出一定的金额。」
「好啊，完全没问题，不过你连生活费都打算自己出啊？有地方打工吗？」
「遥华说她暂时会把我当实习生，并且帮忙在Flare Comics斡旋打工让我做。然后等我学会当助手的技术，希望可以一边到各种现场累积经验一边赚钱。」
原来如此。
很实际的方案。
关于当助手这件事，坦白讲，漫画家之中也不能说都没有社会适应不良者，因此我会担心此方碰到性骚扰或职权骚扰，但既然有遥华小姐监督，那部分的人选大概就不会出差错。
应该说，万一有必要我照样可以雇她当助手。
「那我就放心了。啊，你等我一下。」
「？」
我背对歪头表示不解的此方，跑进房间里。
然后，我从组合式置物柜取出用来保管出版契约书等重要文件，附有密码锁的盒子。先将锁打开，再从中拿出白色信封。厚度大约一公分，装的金额勉强不会被征收赠与税。
「虽然急了点，这是我祝你升学的礼金。拿去用吧。」
我赶回玄关，把信封递给此方。
「咦！不行。我不能收这样的钱。」
夕阳光透过白色信封。
此方看见塞在那里面的万圆钞，就摇了好几次头。
「不，麻烦你收下。这是对于你以往劳动支付的正当报酬。其实我每个月都会粗略计个帐，累积起来就这样了。」
煮饭、洗衣、打扫自然不用说，都是不折不扣的劳动。至于囚禁我的行为──虽然不能对外明说，倒也可以算是协助取材。无论关系有多么亲密，对于劳动不支付适当的报酬就是在压榨人。
「我又不是怀着那种打算在做家事。」
她噘起嘴唇跟我呕气。
「我知道啊。用钱来换算你出于善意做的那些事，感觉是很失礼，因此以往我都心怀感激地接受你的照顾。所以说，无论你选择什么样的出路，我都决定要在你毕业时把这当成礼金交给你。」
我毫不停顿地说。
「可是……」
「算我求你，别客气，把这收下吧，否则我心里会过不去。再说这是大约三年份才显得有不少钱，换算成时薪就相当寒酸了。说起来，假如你立志要当助手，在现在的时代都是靠数位绘图吧？那么，你最起码需要电脑、绘图平板与绘图软体，会是满大的一笔钱喔。」
我把信封推到至今仍在迟疑的此方胸前。
虽说是奖助学生，校方总不会连机材都关照到吧。
再说买参考书之类肯定也需要钱，手头上先有一笔现金是再好不过。
对我来说，假如此方是打算正常念大学或就职，也想过她不肯收的话就无可奈何。一次给这么多钱，总觉得像断绝来往的遮口费，也有种做生意般的冷漠感，所以我另外准备了在逢年过节分次交给她的腹案。不过，既然情况变成这样，我便希望此方务必要收下。
「我知道了。我会先收下……老师，你果然是大人呢。」
此方终于收下信封，用交杂落寞与尊敬的语气嘀咕。
「那还用说。别看我这样，我可是连报税都自己来喔。」
我挺胸告诉她。
假如漫画家真的够红，一般会全部交给会计处理，这是秘密。
「谢谢……然后呢，你原本要跟我说什么？」
此方细心地把信封收进书包，然后歪过头。
「啊，关、关于这个嘛──」
我不知道自己该带着什么表情开口。
此方鼓起了勇气，邀我一起过圣诞夜。
我也想帮她庆祝毕业后的出路就此敲定。
将一切踢到旁边的我要为了漫画去取材。
但是，听了她刚才的自白，在罪恶感背后，我的决心却变得更加坚定了。
就算目前的连载会因此告吹，为了在以后──此方从漫画学校毕业时，我还能继续保有第一线漫画家的身分，就绝对必须做这次的挑战。
「是什么不好的事情吗？」
「反而应该算好事……吧。呃，但我会觉得对你过意不去──总之，对不起！圣诞节，我没办法跟你一起过。」
我把额头贴到地板，向此方下跪。
「唉，你怎么突然这样？说明给我听。」
「这周的原稿画得太糟，所以我要废弃。照目前这样是不行的。为了提高作品的品质，我要去旅行取材，就没空陪你庆祝圣诞节了。」
毕竟是年末的繁忙时期，有人希望透过视讯接受访问的话，我当然会照办。
不过，只要对方肯接受，可以的话我是想直接前往拜访取材。
因为我觉得那是最起码的诚意。
「……是吗？好吧。你要加油喔。」
「就、就这样？」
此方的回答太过干脆，让我讶异得抬起脸。
眼前此方的脸孔跟我原本想像过的都不一样。
既不是期待遭到背叛而失望哭泣的脸，也不是对薄情决定大感愤怒的脸，更不是忍耐一切的面无表情。
此方在笑。
那并不是体贴我才勉强自己笑，而是纯粹的喜悦笑容。
上次此方流露出这么开心的气息，或许已经是连载敲定时的事了。
「对呀。啊，还是我替你准备便当比较好？」
她自觉疏忽似的拍了手。
「呃，不是那样，你没有生气吗？」
「你为了你的漫画做出必要的事，我为什么非要生气呢？」
她一脸傻眼地微微歪头。
「这样啊。可是正常来想，就算没有生气也会不开心吧……为什么你看起来这么雀跃呢？」
「秘密。」
此方简短嘀咕，然后把食指凑到嘴唇。
「不不不。你那是怎样？咦？咦咦咦？说真的，你到底怎么了？」
我不再下跪，改成盘腿坐的姿势交抱双臂。
「……我去做晚饭了喔。」
此方忽略我的疑问，转身朝厨房走去。
不久，我听见她在哼歌。
冬季童谣的伴奏版。
（嗯～～果然，我好像还是不能自称大人。）
毕竟都一把年纪了，我还是完全不懂所谓的女人心。