等我有空思考连载以外的事，已经年关将近。
距离除夕剩不到几天的某个晚上。
圣诞节的甜蜜气氛早从大街小巷消失，年末的匆忙气息变得具支配性。
不过，哪怕社会再怎么变，都跟我这个漫画家不太有关系。
可以在喜欢的时候工作，在喜欢的时候休息。这是收入不稳定，连贷款都无法申请的自由业少有的优势。
在我房间。
「圣诞快乐！」
「圣诞快乐！」
拉炮「砰」地发出响亮的声音。
我跟放寒假的此方一起庆祝已经过去的圣诞节。
天气越渐寒冷，电暖桌带来的恩惠更添宝贵。
而桌上摆了两块草莓奶油蛋糕。
那不是过圣诞节用的，甚至不是出自甜点师之手。
市面上一整年都买得到，由某间知名面包厂商生产的单品。
另外，全年无休的炸鸡也在电灯底下发出油亮光泽。
唯有半价的香槟气泡饮即期品还勉强主张着圣诞节的情调。
「恭喜你，作品要改编动画了。」
此方一边把香槟气泡饮倒进酒杯一边说道。
气泡在百圆商店买来的塑胶杯里欢欣地迸开。
「是啊。谢谢你。哎，虽然目前还在内定的阶段就是了。」
我把饮料倒进此方的酒杯里回敬。
设法将休载期间收敛在一星期的我成功靠取材内容画出了新的原稿。
结果──当下新刊的预定册数有了增长，之前的集数也开始再刷，销量正顺利抬升。
如此看来，似乎可以说我已经跨过了编辑部与动画赞助商期望的底标。
「社群网站也靠你的漫画在炒话题。你看你看，还有网路报导！上面写说：『内容不仅是奇幻与恋爱喜剧。主名 公人的新境界！』」
此方兴奋地将手机画面秀给我看。
「评价褒贬不一呢。但是，正如我所料。」
我用叉子插进奶油蛋糕上的草莓，并且微笑。
此方似乎只撷取了正面评价，但是负面评价的数量也差不多。
这有点偏离我以往的作风，以少年志而言也满载了相当大尺度的强烈演出，因此会这样是当然的。
某方面来讲，情色与惊悚是近年漫画流行的风潮之一，但我绝不是想靠描绘刺激画面来吸引读者目光才这么做的。
说起来，我属于相当不擅长描绘惊悚与悬疑的作家，连苦苦无法敲定新的连载时，我都会避免这一类的企画。
即使如此，要提到我为什么会画，是因为取材结果使那变成了无论如何都必须去描绘的环节，所以我不得不画。
当然，从校稿人员那里接到了怒涛般的警告，在编辑部好像也造成一些问题。
由我自己说这些并不得体，但是我本质上属于对编辑部百依百顺的作家，换成平时想必会立刻撤回才对。
不过，唯独这次我没有退让。
因为最新一期的连载内容并非单纯由我构想而成，当中满载了受访者的实际体验，我不能删减其严肃度。
在这部分妥协的话，我认为会对协助取材的那些受访者失礼。
结果，幸好有遥华小姐努力协助，内容几乎可以不经修正就直接刊载。
（话虽如此，以短期而言是成功了，长期来看会有什么影响倒不清楚……）
这次的挑战蕴藏着让原先的作品粉丝就此离去的风险。
然而，纵使本周刊载的这一话减短了作品寿命，我也不会后悔。
我敢断言的只有这点。
「不过，支持你的人绝对比抱怨的人还多才对。毕竟你靠读者回函击败《芙立亚》了吧？」
此方从电暖桌的棉被底下抽出本周的Flare Comics，用手指头敲了敲封面上印的《芙立亚》字样。
「照遥华小姐的说法，速报统计的数据好像是这样。哎，与其说是我击败了折尾老师，感觉更像是她让我赢的──不过赢就是赢嘛。没错。」
为了说服自己，我点了点头，然后拿起香槟气泡饮就口来掩饰害臊。
不用说，如果没有折尾老师帮忙介绍那些受访者给我，这期刊载的故事当然就无法出炉。
非但如此，本周号发售以后，她还率先对我的连载做出反应，在社群网站上发文：「这我画不出来。输了。」间接帮忙做了宣传。
平常性格傲慢，在这种时候却表现谦虚，让我觉得她好诈。
从折尾老师的直率性格来想，可以知道她并不是想表现人好的一面，而是打从心里那么认为才写出来的，因此感觉更体现出了彼此器量的差距。
虽然她说自己输了，就我来说却算是「赢了面子，输了里子」。唉，我要跟折尾老师较量本就是不知天高地厚，这我无话可说，但还是有种果然敌不过的感触。
（不过，凡人也有凡人才画得出的题材嘛。）
往后她仍然是天才，而我应该一辈子都是凡人。
不过，凡人有凡人作战的方式。
画完本周连载的内容，我觉得自己好像稍微掌握到其中诀窍了。
「你明明就可以更大方地感到高兴。你是了不起的人，这我可以保证。」
此方这么说完，似乎有点不好意思，因而默默地开始把奶油蛋糕往嘴里送。
像是在公园沙坑玩推棒子游戏那样，她用将草莓周围的蛋糕逐渐铲成圆形的独特吃法。
「谢谢──话说，别光是讲我啦，也谈谈你的事啊。诸多问题都解决了吧？」
我害羞地问。
从此方流露的气息，我已经看出她回家沟通的结果并不坏。
不过，到今天以前我都忙着完成连载内容，就没有过问细节。
「嗯，我得到允许了。妈妈说『随我高兴』。」
她干脆地答话。
言词并没有含混之处。
「这样啊！恭喜！我手边的资料你随时可以任意使用。加油喔！」
我拍手祝福。
我隐约有想过会不会是这样，不过听此方亲口说果然才安心。
「谢谢。我会努力让自己能尽快帮到你。」
此方一口气把酒杯喝到光。
「是吗？那起码在你从学校毕业之前，我得努力一直拿出够格自称漫画家的好成绩才行。」
我啃起炸鸡，并且重新下定决心。
假如此方好不容易学到了当助手的技术，最关键的我却没漫画可画，那就太矬了。
「不要紧。万一你的漫画滞销，我会成为足以养活你的助手。」
此方在奋发宣言的同时，用叉子叉起看似保留到最后的草莓，并送进口中。
「感谢你的心意，但如果惨到那种地步，我反而会请折尾老师雇用我当助手来糊口啦…………呃，然后，此方，我有东西想给你，不知道方不方便？称作圣诞礼物──或许不够格就是了。」
我把话说在前，拿起纸巾擦了擦沾了炸鸡油脂的手。
「咦！那个，对不起，我什么都没准备。」
此方尖声说完便低头赔罪。
「不不不，你别道歉。主动取消过圣诞节的是我，你没准备礼物是当然的。何况说是礼物，也只是我自己想把东西交给你，坦白讲，我不清楚这东西能不能让你高兴。即使如此，你也愿意收下吗？」
我从牛仔裤的口袋里拿出用缎带包装过的小盒子。
对我来说是相当重要的东西。
不过，在收下的人看来或许只是垃圾。
这样的一份礼物。
（此方肯不肯收下呢？）