待在会客室的访客看起来的确很可疑。
他把帽子压得很低，围巾还遮住了嘴巴，身上也穿着厚外套。如果他只是单纯在下雪天里走来我的店，倒还不是不能理解他这身装扮。
不过，这间房子的室温在炼器的效果之下变得很舒适，不应该穿得这么厚重。
而且他不只穿成这样，坐在沙发上的模样还像是把这里当成自己的家，也难怪萝蕾雅会说他看起来「高高在上」。他的体格看起来是男性，但不让人看见长相实在太失礼了。至少也该露个脸吧？
「让你久等了。」
「不会，没关系。你就是珊乐莎•菲德吗？」
眼前的可疑人物对我有点冰冷的语气没有任何反应，仅仅是在瞥过我们三个人的长相之后凝视着我，询问我的身分。
他的态度莫名让人怀念……喔，我想起来了。跟会来师父店里的贵族一模一样。
那些贵族里面态度比较正常一点的人，差不多就是这种感觉。
「对，我就是。不好意思，请问贵姓大名？」
「喔，对，我还没报上自己的姓名。我叫菲力克。菲力克•拉普洛西安。」
「「「咦！」」」
我们三个人不禁同时发出惊呼。
这不能怪我们。因为「拉普洛西安」正是这个国家的名字。
只有跟皇室有血缘关系的人会是这个姓氏。
「只报名字应该无法取得你们的信任……这个呢？」
他从怀里拿出一把有精致装饰的短剑。
刀柄底部还刻着拉普洛西安皇室的徽章。
只有皇族或受到皇族认可的人能够携带刻有皇族徽章的物品。
也就是说，即使他不是皇族，也一定是拥有同等权力的人──我们立刻从沙发上站起来，跪在地上。
「（他……他真的是皇室的人吗？）」
「（我怎么会知道！我连王都都没去过耶！店长阁下呢？）」
「（他的姓氏的确是皇室的人。可是皇族的发色应该都很接近金色。）」
我也不曾就近见过皇族，不过我在王都的时候曾远远看过，对皇室的了解跟听过的传闻也比住在乡下的人多。
我听过的其中一种，就是跟皇族发色有关的特征。
然而面前这位用帽子跟围巾藏起自己长相的自称皇族，发色却是深褐色。
虽然他的头发大部分都被遮住了，却也绝对不可能会把他的发色看成金色。
至少目前的皇室里面，应该没有人是这种发色……
「喔，你说我的发色吗？这是伪装。」
不晓得他是不是听到了我们说的悄悄话，他伸手摘下帽子，取下围巾。
随后就看见他的头发变成及肩的耀眼金发，也能看见他碧绿色的眼瞳。
不只是他的发色，连头发长度都在一瞬间出现变化，令艾莉丝小姐跟凯特小姐大感讶异。我知道那是什么炼器。
是「变装帽子」。它的基本功能是改变发色。
这种炼器可以省下染发跟后续褪掉颜色的时间，是很方便的变装工具。
功能更好的连头发长度跟眼睛颜色都能伪装，相对的，价格也会高上好几倍。不过，皇室的人会有这种炼器也不奇怪。
「失礼了。那么，殿下，您明明是皇族，为什么会特地来我们这样的乡下地方呢？」
「这个嘛……喔，等一下，你们也先坐下吧。诚如各位所见，我这次是刻意隐瞒身分前来，不需要多礼。」
即使他说不需要多礼，也不改他的确是皇族的事实。我不知该如何是好，便看向艾莉丝小姐跟凯特小姐寻求协助，但她们看着我的眼神却明显是希望交给我来判断。
两人用眼神表达：「我们不知道怎么面对地位崇高的人！」
我是平民。艾莉丝小姐是贵族。
正常应该会是艾莉丝小姐比较习惯面对上流阶级，偏偏洛采家正好是例外。
或许我这辈子遇到的贵族，还比她们多了好几倍。
可是我也是第一次跟皇族面对面讲话……不听从他的指示，应该会显得很无礼吧？
「那就恭敬不如从命了──」
我站起来，艾莉丝小姐跟凯特小姐也跟着起身。
视线一往上抬的下个瞬间，也成了我颜面神经跟腹肌有生以来最用力的一刻。
「「──！」」
「──唔！」
只有艾莉丝小姐不小心发出了一点声音。不过，这也不能怪她。
因为我们一站起来，就看到菲力克殿下头顶光溜溜的，没有半根头发啊！
假如他是老爷爷或至少过了中年的大叔，倒还不成问题。
又或者是完全没有头发的年轻人，或是整头头发都很稀疏，或长相很普通，也都不至于刺激到我们的笑意。
可是他的长相就算形容得保守一点，也还是要用俊美来形容。
正常形容起来就是长得超级帅的。很符合王子这个词的形象。
而且他没有秃的地方是长着很滑顺的漂亮长发。发质好的帅哥只有头顶秃了一圈的模样，任谁看了都会觉得要彻底憋住笑意很痛苦。
「嗯嗯～？怎么了吗？」
也不知道菲力克殿下有没有注意到我们的困扰，他甚至拨起自己垂在肩上的头发。
他的长发随之飘逸，还能同时看见他闪亮的白皙牙齿跟头顶。
等等，他一定是故意的。他是刻意要逗我们笑。
可是菲力克殿下几乎是这个国家的最高掌权者，天知道现在笑出来会不会受罚。
我借着腹部用力忍住笑意，缓缓坐到沙发上。
艾莉丝小姐跟凯特小姐也顺利熬过笑意的一阵猛攻，坐到沙发上──
「哎呀！」
菲力克殿下拿在手上的帽子掉到了地上。
他弯下腰去捡帽子。
秃秃的头顶一览无遗。
「──唔！噗哈！唔噗噗噗！」
最先忍不住笑出来的是艾莉丝小姐。
但是她没道理受到谴责。毕竟连我都已经快憋不住了！
要怪就怪菲力克殿下啊！
无法掩饰自己笑出来的艾莉丝小姐立刻把双手撑在地上，磕头道歉。凯特小姐也面色铁青地站了起来。
「真的很对不起，殿下！请……请您处罚我一个人就好！求求您别让整个洛采家──」
「呵呵呵！没关系，你不用放在心上。反正不是正式场合，你们可以尽管笑。」
「这……这怎么行呢……」
艾莉丝小姐在菲力克殿下笑着挥了挥手后抬起头来，眼神四处游移，显得很不知所措。菲力克殿下见状再次抚过自己的头发，同时，艾莉丝小姐也再次把额头贴到了地面上。
我没有听到她发出笑声，可是我很肯定她的肩膀在颤抖。
这个皇族的人也太调皮了吧！
「哈哈哈，诺多可是一看到我的头，就马上哈哈大笑了呢。」
「诺多……是诺多拉德先生吗？」
「对。他也是我会来这里的原因之一。你──记得你是艾莉丝小姐，对吗？你跪着也不好谈，还是坐到沙发上吧。」
「可是……」
艾莉丝小姐本来还有点迟疑，但她也不敢拒绝菲力克殿下的指示，再次坐到我旁边。菲力克殿下看到她坐下之后先是点了点头，才接着说：
「那么，你们应该也猜到我为什么会来这里了──就是要治我这颗头。」
「是指……殿下的头发有点……呃……单薄这件事吗？」
我很烦恼该怎么说才不会失礼，最后挤出了也不算多有礼貌的词。菲力克殿下在「呵」地笑了一声以后，直截了当地说：
「你就直接说我是秃头就好，没关系。你们不需要多做无谓的顾虑。对，就是要治我的秃头。珊乐莎小姐，我想请你帮我做生发药。你做得出来吗？」
「是做得出来……」
育发药是《炼金术大全》第五集里面的炼药，我已经有办法制作了。
而且它的主要材料正好就是刚才跟艾莉丝小姐她们说很适合在这个季节采集的采集物之一。真是太巧了。
不过，就某方面来说，这也不算巧合。它的材料「米萨农的根」虽然全年四季都采得到，却只有天寒地冻的这个时期采集到的可以拿来当作「生发药」的原料。拿其他季节采集到的当原料，就会变成「育发药」。
所以想要「生发药」的人在这个季节上门非常合理，我也不觉得有什么特别的──前提是当事人的身分不是王子。
「殿下，您如果有事先委托，我也可以请人把材料送去王都……」
不如说，我反倒希望他这么做。
没有事前通知就突然跑来是要逼死谁！
我的确已经多少习惯面对贵族了，可是皇族又是另一回事啊！
「毕竟王都应该不缺技术高超的炼金术师，照理说不需要劳烦您千里迢迢来到这个村庄，而且也比较省时跟方便，不是吗？」
「你说技术高超，是指你师父米里斯大师那样的炼金术师吗？」
「对。」
我跟师父在炼金术这方面的实力当然是天差地别，而且我前阵子才麻烦师父帮忙。
要是她命令我：「去采米萨农的根给我。」我一定会马上回答：「我现在就去采！」
所以菲力克殿下如果去找师父，就没必要大老远跑来这么偏远的小村落。
师父是有点不喜欢贵族没错，可是她也不至于拒绝菲力克殿下的委托……应该不会吧？
「单论炼金术的实力，的确最应该优先找米里斯大师。」
菲力克殿下微笑着同意我的说法，并摇摇头说：
「可是，事情并没有这么单纯。我是这个国家的王子，而米里斯大师是大师级的炼金术师。我委托她制作生发药，一定无法避免受到他人瞩目。尤其王都人口众多，很难完全不被发现。」
生发药是很敏感的话题。
有些人完全不在乎自己秃头，然而在意的人却会在意得不得了。
菲力克殿下不知道为什么似乎不是很介意──甚至还有办法把自己的秃头当成笑话，可是他的立场比较特殊，会让大多人认为他一定很在乎自己的头发问题。
简单来说，其实并不难想像消息一走漏，就会有不少人为了这件事开始暗中采取行动。
想讨好菲力克殿下的派阀会尝试抢先弄到生发药，方便卖人情给他；而跟菲力克殿下敌对的派阀则是会刻意阻挠，试图让这件事变成丑闻。
某些中立派阀也很可能出现一些动作。
到时候他们就会把炼金材料的市价搞得一团乱，造成很多人的困扰。
「我不能让其他人发现这件事情。其实我自己是觉得不需要特地治疗秃头的问题，只是我父亲不允许我顶着这颗秃头出现在公众场合。」
「这倒是不怎么教人意外……」
就算菲力克殿下自己不在意，也还是得考量到一般大众对他的观感。
如果今天秃头的是年迈的皇族，或许还不成问题，然而菲力克殿下还很年轻。他俊美的长相适合对外交涉，要是从来不出席公众场合，一定会被认为是不称职的王子。
记得菲力克殿下是第一王子，但是现任国王还没决定好要选谁当皇太子，会不会基于某些因素，改指名其他王子或公主继承王位还很难说。
「所以，我希望尽可能在避人耳目的情况下弄到生发药，避免一些不必要的麻烦介入。」
「──菲力克殿下，我可以提问吗？」
艾莉丝小姐微微举起手，询问是否能开口发言。菲力克殿下大方答应。
「嗯，当然可以。我刚刚也说过了，你们不需要多礼。」
「感谢您的宽宏大量。我知道菲力克殿下需要生发药，可是您为什么会亲自拜访呢？派使者过来应该会更不容易引起注意。您不需要特地亲自前来这种乡下地方吧？」
「身为炼金术师的珊乐莎小姐应该比较清楚我为什么会亲自走一趟。」
菲力克殿下双眼看向我，我点点头，说：
「就是……艾莉丝小姐，其实育发药有两种。一种是所有人都可以用的通用育发药。另一种是配合使用者体质的育发药。想要彻底解决秃头问题就需要配合体质的育发药，而且需要跟当事人直接见面，才做得出来。」
前者也会长出头发，只是需要偏长的一段时间才能见效，再加上大多中途停用育发药的案例之后又会开始掉发，效果其实不算好。
后者则是如果有成功长出头发，效果就会持续好几年。所以终究还是多花一点钱订制配合自身体质的育发药会比较好。
也因为这样，才会特别把量身订做的育发药另外取名为「生发药」。
不过，制作生发药会需要检查使用者的体质，导致一定需要亲自拜访炼金术师，或是请炼金术师到自己家一趟。
菲力克殿下其实可以请炼金术师登门造访，然而那么做绝对会引起其他人的注意。
所以他会跑这么远，也算是别无他法。
「原来如此。听起来满麻烦的。」
「是啊。如果要做的是『秃头药』就简单多了。那种药不管给谁用都很有效。」
只是我不知道配方，要我做那种药，我也做不出来。
而且听说秃头药配方是写在充满不知道什么时候用得到的物品那一集，也就是《炼金术大全》第十集。
单论制作难度比较适合放在第五或第六集，而它会被放在第十集，好像是因为它是「开发生发药途中做出来的失败作」。
开发这种药的人要是没注意到药效变得相反就拿来用，一定会很想哭。
「秃头药？店长阁下，真的会有人想用那种炼药吗？」
「嗯，其实也真的有人想用。那种药的秃头效果可以维持一辈子，有一部分人很喜欢这种炼药。」
例如因为宗教因素剃光头的人，或是想去除杂毛的女性。
虽然它不便宜，不是每个人都用得起，不过我以前在师父店里还是偶尔会看到有人来买。
「听起来它还是有些有意义的用途。可是，店长小姐，它怎么不干脆换个名字就好？」
「哈哈哈……因为炼药跟炼器的名字都是开发出来的人取的。」
取这种名字还算好的。有些真的会怪到莫名其妙。
看来有炼金术才能的人不一定有取名的才能。
「那我懂菲力克殿下为什么会亲自拜访了……可是，明明也可以委托其他炼金术师制作，为什么要特地委托店长小姐呢？是因为她是奥菲莉亚大人的徒弟吗？」
「这也是原因之一，但最主要是因为我刚才也有提到的那位诺多。」
「诺多先生？」
「对。我跟他认识很久了。他之前给你们添了不小的麻烦吧？所以他希望我可以帮忙补偿各位当时的损失。」
几个月前，诺多先生带着艾莉丝小姐跟凯特小姐两个护卫去调查火蜥蜴，却因为他对研究怀着「深不见底的好奇心」，害得一行人被困在洞窟里面。
如果当初只有他受困，我应该会选择见死不救。
不过，很不幸的──诺多先生运气很好，他是跟艾莉丝小姐和凯特小姐一起受困。
结果我还是得自掏腰包去救艾莉丝小姐她们出来。
幸好最后有成功救出他们三个，然而这场救援行动的开销却是庞大到难以形容──而且这并不是我故意夸饰。
就算诺多先生已经尽可能支付救援费用给我，也仍然只是冰山一角。
当时做的炼器跟炼药都还留着，但还是不改我消耗掉绝大部分现金的事实。所以我会需要急着想办法赚钱，有九成都是他害的。
「所以您才会特地来拜访我吗？其实他人是不坏……」
毕竟也是有他介绍，菲力克殿下才会特地来委托我做炼药。
──只是他这份好意反而弄得我有点困扰啊！
老实说，皇族在我这样的平民眼中是一种高不可攀的存在。
我的确是因为师父店里常有贵族上门，还有在学校跟侯爵家千金变成朋友，已经多少习惯面对贵族了，但也只是「多少习惯」而已。还好不是在公众场合遇到菲力克殿下，再加上他也主动叫我们不用多礼，才不至于慌到不知所措，可是还是够让我觉得胃痛了。
「他很优秀，只是对研究热衷过了头……恕我代他向各位说声对不起。」
「没……没关系！菲力克殿下不需要特地向我们道歉！」
「毕竟他是我的朋友。不过，我也不能单纯拿钱资助你们，所以才会想提供一份酬劳优渥的工作。这份委托我会预付两百枚金币，等生发药做好，我会再多付一千枚金币。」
「「──！」」
菲力克殿下说出的金额让艾莉丝小姐跟凯特小姐倒抽了一口气。
他提的金额以买一份炼药来说，的确有点太高了。
对，只是「有点」而已。像以前用来治疗艾莉丝小姐的那种可以接合断肢的炼药，就比他说的一千两百枚金币还要再贵超过十倍。
「您提供的金额将近一般市价的两倍，真的没关系吗？」
「生发药原本的价格也太贵了吧！」
忍不住呐喊的艾莉丝小姐急忙捂住自己的嘴。菲力克殿下心平气和地回答：
「就这个价钱，没关系。你愿意接下这份委托吗？」
「那我就接下您的订单了。不过，我还需要一点时间收集生发药的材料，所以会让您等上一阵子……」
「没问题。我也打算花点时间在这一带走走。」
菲力克殿下表示愿意等，并指着自己的头，接着说：
「医生说我是压力太大，才会导致秃头。所以我本来就计划好要离开王都四处旅行，顺道视察民情。」
菲力克殿下脸上浮现帅气的微笑，但是他的笑容却不太像是发自真心。
先不论视察民情，至少这附近绝对不适合旅行。
适合旅行的条件是当地风光明媚、气候舒适，或是存在非常纾压的景点。
然而这附近并不存在这三种条件中的任何一种。
不对，如果是想看看「平常看不到的景色」，的确是可以去大树海或更里面的山脉看个过瘾，只是会有丧命的风险。
──再怎么样都不会挑这种地方观光吧？
聪明的我当然没有坦白说出口，也不多说其他废话。
「那么，就麻烦殿下提供几根头发──」
我才说到一半，就听到萝蕾雅着急的呼喊从我身后的店面方向传来。
「请……请你们不要这样！呀！」
「谁理你啊！」
铿、匡啷、磅！
除了萝蕾雅的声音以外，还有一道来自陌生男子的声音。紧接着又传来一阵破坏声响。
我回头看往巨响传来的方向，准备起身去察看情况。但一想到菲力克殿下在场，又忍着冲动坐回椅子上。
我很想马上去看看发生了什么事，可是现在在我眼前的并不是普通的客人。
即使菲力克殿下说不需多礼，也不应该做出突然中途离席这种极为失礼的事情。
不过菲力克殿下似乎也了解到事态紧急，立刻允许我离开。
「你不用顾虑我，直接过去吧。」
「恕我先失陪了！」
我立刻起身打开通往店面的门，就看见像是流氓的四名男子跟站在柜台后面的萝蕾雅，以及勇猛站在柜台上保护萝蕾雅的核桃。
虽然不知道发生了什么事，但既然核桃已经进入备战状态，就表示这四名男子一定做了某些有攻击性的举动。他们对挡在面前的核桃嗤之以鼻。
「哈哈！这什么东西啊？是会动的可爱小布偶喔～？」
核桃的外型的确没有任何压迫感可言。
不过，它仍然是炼金术师店里的物品。如果智力正常，一定会提防它是否有危险性──很可惜的是，他们脖子顶着的那个东西似乎不太一般。
「别给我碍事！混帐！」
男子举起手，准备把核桃从柜台上扫开。
「……太愚蠢了。」
在我身后探头查看情况的艾莉丝小姐小声说出这句话，核桃也在几乎同一时刻展开了行动。
核桃轻快地跳起来，用双脚使出飞踢。
它强而有力又俐落的一脚，狠狠踹中了男子的腹部。
「呃啊！」
男子发出呻吟，痛得弯下了腰。这时，降落地面的核桃又再一次跳跃。
旋转着身体的它举起一只手，对男子使出一记螺旋上钩拳。
下巴遭到重击的男子被打到双脚离开地面，直接往背后倒下。
「「「………」」」
三名男子对眼前看起来不太真实的景象不禁目瞪口呆。
顺带一提，被踹倒的男子已经完全失去了意识。
而且他不只是睁大双眼，甚至都翻白眼了。但似乎还有呼吸。
──嗯，力道掌握得刚刚好。
核桃的爪子锐利到足以破坏岩石。要是它没有手下留情，就会害我心爱的店面被血弄脏──不对，是会让这些人受重伤。
「……啥？那……那什么鬼东西啊！」
「它是这间店的警卫。我才想问你们来这里做什么。」
「警卫？听你在放屁！」
我往前踏出一步，询问这群男子的来意。然而他们却只给出粗暴的回答。
其中一名男子气得大大抬起自己的脚，打算狠踹店里的柜子。
──不过，想在我店里搞破坏，绝对不是好主意。
他的脚踹到柜子的前一瞬间触发了防盗刻印，柜子周遭瞬间出现保护柜子的薄薄光膜。男子一碰到那层光膜就彷佛忽然全身麻痹，完全无法动弹，最后朝着地面倒下──但他还没碰到地面，核桃就往他的心口用力揍了一拳，直接昏倒在第一个昏厥的人身旁。
「这……这到底是怎样啊！」
剩下两个人慌得开始往后退，只是我也不打算因为他们萌生退意，就放过他们。
「核桃，动手。」
「嘎呜！」
我一下令，核桃就立刻采取行动。
它再次猛力由下往上揍了另一个人的腹部，在对方痛得往前倒下来时，又往下巴多揍一拳。
核桃紧接着把柜子当成用来跳跃的踏脚台，准备处理打算转身逃跑的最后一个人。
它跳到天花板上用力一蹬，对男子的颈部施展一记强劲的攻击。
打得两名男子虚弱倒地的核桃在空中翻转一圈，以轻盈无比的动作完美着地。
总觉得抬头看着我的核桃好像很满意自己的表现。
「不小心忘记问他们来这里做什么，就先动手了──这里刚才发生了什么事？」
我抱起核桃，向萝蕾雅询问事由。她脸色略显苍白，说：
「啊，嗯。那个，我也不知道是怎么回事，他们一进店里就开始大闹……」
仔细一看，才发现我们平常开茶会坐的桌椅都被翻倒了。
也对，一些不会固定在原地的家具不会受到防盗刻印保护，他们一开始才没有受到反击。毕竟我们自己都偶尔会不小心被椅子绊到脚，加上防盗效果会很不方便。
「看来你没有受伤。太好了。」
萝蕾雅只是普通的乡下小女孩，不像我跟艾莉丝小姐和凯特小姐已经习惯应付一些轻度的暴力场面。
她从来没有离开这座到处都是熟人的村庄。应该也没机会面对来自他人的恶意跟暴力。
我把核桃放到柜台上，抱住微微颤抖的萝蕾雅，摸摸她的头。随后，她本来还有点僵硬的身体也终于放松了下来。
「萝蕾雅，店里有什么东西受损吗？」
「没有。你们赶来看情况之前，只有被弄倒桌子跟椅子而已。」
跟着我来店里的艾莉丝小姐一边扶正桌椅，一边询问损害情况。仍然靠在我怀里的萝蕾雅点点头，表示损害不严重。
凯特小姐跟菲力克殿下也跟着艾莉丝小姐走来我们这里。菲力克殿下看着刚才在店里跟柜台上四处跳跃的核桃，表情看起来对核桃有点兴趣。
「真厉害。是防盗刻印跟炼金生物吗？真不愧是米里斯大师的徒弟。」
「您过奖了──其实刻印是我搬来这间店前就有的。」
「就算刻印是前人留下的，那只炼金生物也确确实实就是出自珊乐莎小姐之手吧？诺多之前就说过你是实力高强的炼金术师，现在亲眼见证了你的能力，我也能放心委托你制作炼药了。」
「谢谢您这么抬举我──这几个男的是没多说什么就在店里搞破坏吗？」
「对。他们一听到我打招呼，就突然开始动粗……」
唔～以萝蕾雅的个性来说，她不可能会因为态度太差，惹到上门的客人。
我在这里开店到现在，顶多遇过行为举止有点没教养的采集家。而且不知道是不是地狱焰灰熊袭击事件的影响，从来没有人会突然在店里闹事。
防盗刻印也只发挥过一次效用，那次是因为一个有点恶劣的采集家故意找碴，用力敲打柜台所致。
而且我也没想到原本只是留在店里以防万一的核桃，会真的有派上用场的一天。
我不曾看过这几个男的，会不会是最近才来的采集家想刻意示威？
我的店不会让人透过恐吓争取优惠，只会让做这种事的人永远进不了我的店。
「他们到底为什么会来店里闹事？我不记得我做过什么会招惹到别人的事情啊……嗯？应该没有吧？」
艾莉丝小姐听到我语气不太确定，便傻眼地耸了耸肩，说：
「店长阁下，你曾招惹过某几个人啊。虽然完全是对方自己的问题，不是店长阁下的错。」
嗯，说得也是。的确是有惹过几个人。
只是应该也不太可能都过这么久了，才派这些人来找碴。
「店长小姐，我们要怎么处理这些人？」
「这个嘛……就先把他们丢去外面吧。」
我其实很想「用心聆听」他们的来意，可是今天菲力克殿下在场。
我不能把菲力克殿下晾在一边，自顾自地讯问这几个男的。于是我跟凯特小姐就这么把失去意识的几名男子拖到室外，让他们躺在白雪堆成的软绵绵床垫上。
睡在这上面有点冰，应该至少会害他们感冒吧？
这也是他们自作自受。
要是他们敢弄伤萝蕾雅，我就会更大方地帮他们加上厚重的纯白冰凉棉被了。反正萝蕾雅平安无事，我就大发慈悲地手下留情吧。
看我多善良啊。
「让您久等了。」
「没关系，我不介意──这里很多那样的采集家上门吗？」
我们重回会客室。我摇头否定坐在我对面的菲力克殿下提出的疑问。
「不，我们也是第一次遇到这种人。有些采集家态度的确不太好，可是从来没有人会突然动粗……而且那些人都是生面孔，搞不好才刚来到这个村子不久。」
「这样啊……如果你需要帮忙，尽管跟我说。当作是补偿当初诺多给各位添的麻烦。」
「感谢您的好意。不过，应该不至于严重到需要您出手相助。而且您刚才也看到了，如果来捣乱的只是那样的小混混，根本不成问题。」
这个国家的皇族权力非常大，甚至能动用权力做些有点无理取闹的事情。
但我觉得请皇族用他们的权力帮忙，一定会惹上一身麻烦。
就像借钱要事先做好规划。绝对不可以在不知道利率是多少的情况下随便欠债或欠人情！
万一利率很高，很可能会被迅速暴增的利息压得动弹不得。
菲力克殿下看着我用有点僵硬的笑容回绝他的好意，脸上露出似乎是觉得很有趣的神情。
「是吗？那也无妨──话说回来，我需要提供头发，对吗？」
「对，请您放几根到这个瓶子里。然后──」
我接着检查菲力克殿下的魔力性质、肌肤状态，以及他的健康状况。
我会基于检查结果调整使用材料的比例。
但我也只是照着《炼金术大全》上面的指引调整配方，并没有多困难。
而且生发药这个项目占了好几页的篇幅。
看到这些占了好几页的资料，就知道这世上的男性自古至今花了多少心力烦恼跟对抗他们的秃头问题，也不难想像他们耗费了多少金钱。
而《炼金术大全》上其实还存在其他彷佛是要跟生发药比谁比较占篇幅的大分类──也就是女性美容相关的炼药跟炼器。
女性追求美丽外表耗费的心力跟金钱和男性的头发问题不相上下，甚至更加夸张。
「──感谢殿下的配合。刚才就是最后一项检查了。我接下来还得收集材料，应该还要好几个星期才能做好……您愿意等吗？」
「那我之后再找时间过来拿。麻烦你了。」
「好的，我一定会完成您的订单。」
我跟着菲力克殿下起身，独自带着他走到出口。
问我艾莉丝小姐跟凯特小姐去哪里了？
我开始帮菲力克殿下检查的时候，她们就马上用「我们帮不了什么忙」的借口逃走了。
萝蕾雅也一样。不过，这其实也不能怪她。
毕竟萝蕾雅不习惯面对权高位重的人，我也懂她一定会怕自己不小心得罪菲力克殿下，闯下难以挽回的大祸！
我们这些平民百姓真的会很不想跟在上位者扯上关系。
而且艾莉丝小姐严格说起来也是领导阶层的人，居然先跑了！
「请您路上小心。」
我深深低下头，隐藏自己心中那份「他终于要走了」的想法，并一直维持一样的姿势直到再也听不见踩在雪地上的脚步声。随后我缓缓挺直身体，为贵宾来访平安划下句点大大松了口气。
◇ ◇ ◇
目送菲力克殿下离开之后，我把店门口的牌子从营业中改成休息中，然后先锁好门，才瘫软在会客室的沙发上。
「唔～啊～哇～」
精神疲惫的我发出不成言语的呻吟时，艾莉丝小姐她们也刚好一脸过意不去地回来会客室。
「店长小姐，辛苦你了。」
「真的累死我了～而且你们还给我全部逃走～！尤其是艾莉丝小姐，你要比她们两个花更多心力慰劳我才行！」
因为你明明是我们几个里面社会地位最高的人，竟然还先跑掉！
「如果现在有什么我帮得上忙的事情，我当然是愿意帮……」
「总之，你先过来。坐在这里。」
艾莉丝小姐看到我拍打沙发，就苦笑着坐到沙发上。我把她的大腿当成枕头，放松全身的力气。嗯，躺起来刚刚好。
「抱歉，店长阁下。我一想到很可能会不小心对菲力克殿下失礼，就不敢多待几秒……」
「是啊，我也没勇气跟菲力克殿下交谈……我反倒很佩服店长小姐竟然能跟他正常对话。」
「因为师父店里也常常有贵族上门。」
再加上我曾在学校学过贵族礼仪，很要好的前辈们又是贵族，让我有机会亲眼见到侯爵家当家那样的上流贵族。所以应该是比一般人习惯面对位高权重的人──
「不过，我还真的没想到会有跟皇族面对面说话的一天啊～虽然诺多先生大概是出于善意才跟菲力克殿下说可以来找我，但说真的，他这样反而很让人困扰耶！」
「的确。而且店长阁下应该也很难拒绝皇族的委托。」
「当然拒绝不了！我怎么敢跟大老远跑来这里的菲力克殿下说：『我不想接皇族委托的工作……』这种话啊！」
酬劳一定很优渥，只是够不够补偿过程中的精神疲劳，就很难说了。
而且失败了搞不好还有生命危险。
「珊乐莎小姐，我泡了热茶，你要喝吗？」
「要～」
我喝了一口萝蕾雅贴心泡的茶，轻吐一口气。
顺便吃一块她一起拿给我的饼干。
饼干柔和的甜甜滋味安慰了我疲惫的心灵。
「呼～谢谢你。」
「不客气，毕竟我也只能为你做这点事情……话说，原来那个人是王子啊。我是有觉得他长得很帅，但还真没想到是王子。」
「是啊……萝蕾雅喜欢那种类型的男生吗？会想跟他结婚吗？」
我这么询问愣愣仰望上方的萝蕾雅，她就连忙挥动双手否认。
「不……不会，完全不会！我跟皇族根本是不同世界的人，我完全不会想跟他结婚！我顶多觉得他长得很英俊而已，实在不认为自己有机会跟他结婚……也想像不到那种情景……」
「这样啊。也对，以萝蕾雅的角度来说，本来就会这么觉得。那艾莉丝小姐跟凯特小姐呢？尤其艾莉丝小姐至少身分上是贵族千金。」
「我的想法跟她一样。因为我真的就像店长阁下说的，只有身分姑且是贵族千金而已。」
「我也没办法想像自己跟他结婚。王子几乎是全国地位最高的人，我跟萝蕾雅在他眼中都只是一介平民吧。」
学校里有些贵族千金会很兴奋地聊着自己很向往跟王子结婚，或许是因为那些女生家里都是阶级很高的贵族？
像跟我感情很好的普莉希亚学姊就是侯爵千金，跟王子结婚的可能性并不是零──只是当事人似乎对王子完全没有兴趣。
「那店长小姐呢？」
「我也没办法想像。而且像我们这样的老百姓，都会想避免跟地位太高的人接触吧？虽然有些地位高的人很和善，可是大部分相处起来都会很消耗精神力……」
问我接不接受这种情况要持续一辈子的话，还是饶了我吧。
而且连生下来就在皇族家庭生活的王子，都会压力大到掉头发了。
──不对，他也没说自己是为人际关系心烦才会掉发。
连乍看很和善的菲力克殿下都感觉是用笑容藏着不为人知的想法……就算送我一大笔钱，我也不想跟那种人共度下半辈子。
「嗯……原来店长阁下也是这样想啊。不过，还真没想到菲力克殿下会连一个护卫都不带，就跑来这个村子。他该不会还满擅长武术的吧？」
「菲力克殿下应该有一定实力，但我认为他还是有带护卫过来。只是我也是猜的。」
护卫应该没有进来店里，可是我感觉房子周遭好像怪怪的。
那大概就是他的护卫。
不过，也真不愧是王子的护卫。就算早就猜到很可能有护卫，还特别注意周遭的动静，凭我的实力也只隐约感觉得到好像跟平常不太一样。
「而且他身上很多用来防身的炼器。那些炼器大概都是师父做的。」
他那样应该不会随随便便就受伤，护卫没有贴身保护他也无妨。
「对了，我刚才没有泡茶给他，这样会很失礼吗？」
「喔，没关系。除非你是主动邀请贵族参加茶会或餐会，不然都不需要特地泡茶招待他们。只有交情特别好的情况例外。」
如果是贵族，根本就不会吃不知道里面掺了什么东西的食物，有必要的话，甚至还会请随侍在侧的仆人准备。
不过，即使知道对方一定不会碰，也是可以单纯端出来表示欢迎──
「只是万一不小心出事──就算只是食物中毒，也可能会被怀疑在餐点里下毒，到时候就真的小命不保了。」
如果是平民──就等着被斩首。
「这样啊……跟贵族交流真麻烦。」
萝蕾雅瞥了艾莉丝小姐一眼，让艾莉丝小姐先是愣得眨了眨眼，才用力摇头否认。
「嗯？等等，我先说我家不会这么讲究，而且不是我在炫耀，我家可是从来没邀请过其他贵族，也没接受过其他贵族的邀请喔。更何况我今天才第一次听说有这种礼节！」
「艾莉丝……这真的没什么好炫耀的。我们只是没有机会学习礼节而已，对吧？」
「算了，不会也没关系。反正我们本来就没机会用到。」
艾莉丝小姐说着耸了耸肩，随后露出苦笑，说：
「不过，看来皇族这个身分也让他多了不少麻烦。光是想买一个炼药，也都得顾虑到世人的眼光。」
「……艾莉丝小姐，你该不会是百分之百相信菲力克殿下的说法吧？」
「咦？他是骗我们的吗？」
「应该不是骗我们……凯特小姐，以后换艾莉丝小姐当洛采家的当家，真的没问题吗？她……太纯真了。」
我刻意讲得很婉转，双眼看着凯特小姐。她很伤脑筋地笑说：
「洛采家也不期待艾莉丝能有多少贵族风范。夫人说她已经决定指望媳妇了。」
「哦，指望媳妇啊……等等，媳妇？」
「对，就是指店长小姐。」
「我居然已经是内定的媳妇了！」
「啊，没有，夫人说你要当女婿也没关系。」
「几乎没差嘛～！」
「因为你的条件太好了。老爷跟夫人也说你可以随意借用洛采家的名号处理事情。虽然洛采家的名号能帮上的忙不多，但总比拜托菲力克殿下帮忙还要安心吧？」
「唔，这倒是。」
请菲力克殿下帮忙一定会演变成天大的麻烦。我一点都不想去想像后果。
「而且店长小姐应该也不是完全不能接受吧？」
凯特小姐露出微笑，指着我的枕头。
「……哎呀。」
我坐起身喝了一口茶，重回正题。
「说真的，菲力克殿下要在避人耳目的情况下请师父进去皇居，应该不会太困难──前提是师父愿意配合。」
能力超乎常人的师父无声无息地去找菲力克殿下，跟菲力克殿下偷偷过来找我。应该不用明说，也知道哪一种做法会比较困难吧。
而且师父搞不好有办法轻松做出所有人用起来都能见效，不需要检查体质的生发药。
「珊乐莎小姐，你这样没有否定掉凯特小姐的疑问喔……」
「萝蕾雅，我不知道你在说什么否定不否定耶？」
「算了，是没差啦～」
我把视线撇开萝蕾雅半眯着眼的质疑眼光，接着说：
「他很可能是基于其他目的来找我的。」
「其他目的……什么目的？」
「不知道。不过，应该是让我接下这份工作，会比较方便完成他的目的……只是对我来说就不方便了。」
「那刚才不要接下他的委托不是比较好吗？」
「萝蕾雅，你认为我拒绝得了皇族的委托吗？」
「的确是不可能。对不起。」
我露出微笑摇摇头，安慰垂头丧气的萝蕾雅。
「不，你不用向我道歉。我自己也很想拒绝这份委托。可是，既然我都已经接下这份工作了，就还是要努力完成它才行。」
「是啊，而且又绝对不能失败或拖延到对方的时间。店长小姐，你承受得了这么大的压力吗？」
「我只要跟平常一样认真做好自己的工作就好。不过，问题就在要去采集米萨农的根，才能做生发药。」
「不是本来就要去采吗？我们在菲力克殿下过来之前就有问你现在有什么可以采集，你那时候有提到米萨农的根吧？」
「是没错……」
看准天气好的时候再抱着「有找到就算运气好多赚一笔」的心情出门采集，跟要在期限内怀着「我不找到它就完了！」的心情去采集的危险程度可说是截然不同。
「是因为现在这个季节的确能采到米萨农的根，我才会顺便提到，可是这种采集物的采集难度其实相对较高。」
我也很少在冬天上山采集，所以我本来打算以相对好采集的东西为主，当作累积经验。米萨农的根顶多是运气好有在路上看到再采集。
「我曾在冬天的实习课进山里采集，我必须说不可以太小看冬天山上的环境。我们的确很需要钱，但为了钱牺牲性命就本末倒置了。那你们……」
「嗯，我们不曾在冬天上山。」
「顶多当天来回，不曾冬天在山里过夜。再加上我们也没有足够技术在冬天上山采集。而且冬天上山的装备会很花钱吧？」
「对。尤其装备的好坏会直接影响到活下来的机率。如果冬天上山的主要目的是采米萨农的根，一般会需要先累积好几年的经验……但看来我们没时间那样拖拖拉拉的。大概也只能先用心做好事前准备了。」
问题是事前准备也很花钱。虽然菲力克殿下有预付两百枚金币，我还是有点担心会不够用。
「要是我这里还留着足够材料，就可以自己打理装备了……」
「可是你在救我们脱困的时候把材料都用得差不多了，对吧？抱歉。」
艾莉丝小姐对故意没有讲明白的我低头道歉。
是啊。我之前存起来的大多材料都拿来做当时应该能派上用场的炼器跟一些炼器的测试版，现在整个仓库──并没有变得空空如也。
反而是塞满了一堆东西。一堆不知道什么时候会用到，也不知道能卖给谁的炼器。
「我不后悔花那么多心力救你们两个，不需要放在心上。」
「我们可能还不起全部，但还是会尽可能用身体还你利息。所以店长小姐，艾莉丝就任凭你处置了。」
「没错，就用我的身体──为什么啦！应该要用劳动来偿还吧！」
艾莉丝小姐差点就跟着点头附和凯特小姐毫不犹豫出卖主子的一句话，转头激动地反驳她。
「我们欠的钱，单靠劳动还得清吗？我们欠的金额大到被卖去妓院都不应该有怨言耶。虽然艾莉丝现在还派不上什么用场，不过以后一定会有机会的。不然你也可以在哪天晚上特别冷的时候把她当成暖暖包。」
「你居然说我派不上用场！还说是暖暖包！太无情了吧！店长阁下，论暖暖包的话，我反而比较推荐凯特喔。她软软的又很暖，很适合当抱枕。」
「是喔。我来看看──」
凯特小姐的某个部位看起来的确是满柔软的。
不过，某人却用力抓住了我下意识伸出的手。
转过头一看，就发现萝蕾雅正面露笑容看着我。
「珊乐莎小姐。」
「呃，我们在开玩笑而已。我只是想稍微摸摸看──」
「抱枕太大反而会很碍事喔。我来当抱枕会比较刚好吧？」
「我也不是一定要挑一个人当抱枕啊！」
萝蕾雅之前跟我睡同张床的时候曾碰过我的胸部，她应该不是对我有意思吧？她应该不是因为村子里没有年纪相近的异性，就变得喜欢同性了吧？
「我也只是开玩笑的。可是，就算以后她们两个都任由珊乐莎小姐摆布，钱也不会凭空生出来吧？──除非把你们出租给外人。」
「萝……萝蕾雅，你提这个主意应该也只是在开玩笑吧？」
（插图009）
艾莉丝小姐脸色变得略为苍白，萝蕾雅则是微笑着回答她的疑问。
「对，当然只是开玩笑──反正这个村子里也没人付得起值得你们把自己租出去的钱。呵呵呵……」
「店长小姐，我觉得萝蕾雅有点可怕耶。」
「一定是被凯特小姐带坏了。她本来明明是个天真无邪的乡下小孩，现在竟然会变成这样……呜呜呜……」
我故意很浮夸地做出擦眼泪的动作，随后凯特小姐就深深叹气，说：
「我倒觉得萝蕾雅从店长小姐身上学到的，应该会比从我身上学到的来得多吧？──算了，先不说这个了。我们先来讨论需要准备什么东西吧。这比抱怨钱不够重要多了。」
「说得也是。总之，我们最需要的一定是冬天用的登山工具。没准备好绝对会死在山里。」
除了最必要的防寒衣物以外，用来应付意外状况的器具也非常重要。
艾莉丝小姐她们之前也是有带应急的工具跟粮食，才能在洞窟里熬过那么多天。
「那当然。还有，事前调查也很重要。这种季节漫无目的地在山上乱窜太危险了。」
「是啊。可是，也不知道能否收集到相关情报。我们会去问问其他采集家，但是不要太期待能问到什么有用的知识。毕竟大家如果够了解冬天山上的环境，就不会没有采集家上门了。」
凯特小姐视线朝着没有客人在的店面。入冬以后，从来没有人带需要冬天上山才采得到的采集物过来卖。换句话说，就是大家也没有能力在这种时节去山上采集。
「那个，有什么我可以帮的忙吗？」
「我想请你帮忙下厨。」
「下厨……是帮你们准备粮食吗？」
「对，而且我希望你帮我们做好吃的料理，还有好吃的甜点。做很甜又很方便随手吃的会比较好。你可以多用点砂糖没关系。」
「可是你们是去工作，吃甜点会饱吗？吃点更能填饱肚子的东西会比较好吧？」
「不不不，冬天去山里一定要带甜点在身上。因为甜食也会影响发生意外时的存活率──也就是求生意志。可以边走边吃的携带粮食也很重要。」
用炼金术做的携带干粮非常方便，可是它完全无法带来精神上的满足感。
艾莉丝小姐跟凯特小姐之前受困洞窟里面唯一的食物就只有携带干粮，她们能靠着干粮存活那么长一段时间，可以说精神力真的很强。
而且她们还被困在昏暗的洞窟里，甚至不知道有没有办法逃出去。
搞不好还可能在吃光粮食之前先精神崩溃。
当然，我这次会非常小心不让我们一行人在冬天的山上遇难，但还是想准备好足够我们撑到春天的粮食，以防万一。尤其要撑到春天的话，准备有变化性的粮食就更重要了。我不想只靠携带干粮度过剩下的冬天。
「艾莉丝小姐跟凯特小姐也想在路上吃好吃的料理吧？」
「只有携带干粮的确会很腻，但是跟闹饥荒的时候比起来好多了……」
「是啊。当时在洞窟里有携带干粮可以吃，就还能正常走动。跟那时候差太多了……」
「手也不会发抖。」
「也不会看到幻觉。」
嗯？我只是想问问她们是不是同意我的看法而已，她们两个就变得双眼无神，仰望着天花板。我曾听她们说洛采家领地闹饥荒的时候很惨，到底是惨到什么地步？
而且艾莉丝小姐是贵族吧……？啊，不对，这不是重点。
「萝蕾雅，你看。她们两个也说很需要好吃的食物！」
「呃，她们没说啊？而且是不是已经失去意识了？」
「你为村子里的干粮产业带来了很重要的变革，我很期待你的手艺喔！」
「啊，你要装作没听到我的疑问吗？是没关系啦。不过，我也只是帮忙稍微改良，让我们这里的食材也能做成干粮而已。再加上还有其他人帮忙。」
「才不只是稍微改良！那是一场产业革命！你是整个干粮产业的英雄！」
──其实也就纯粹是指约克村里面的干粮产业，规模不算大。
不过，采集家是真的对新开发的干粮赞不绝口，原本要从其他城镇进货的干粮也变得可以在村子里自行生产，让村民们有办法借着干粮赚钱。
这场产业革命有很大一部分的功劳属于萝蕾雅，再加上我希望她发挥自己的长处，开始不断吹捧态度谦虚的她。萝蕾雅腼腆地笑说：
「有……有那么厉害吗？嘿嘿嘿……好！那我会努力帮忙准备食物！」
萝蕾雅用鼻子大大呼出一口气，很有干劲地握紧双拳。
当天傍晚，去跟采集家打听山上环境的艾莉丝小姐她们在回来之后叹了口气，表情看起来不像有好成果。虽然早就知道答案，但我还是特地问出口──
「你们没有打听到有用的情报吗？」
「没有。我们问的都是安德烈他们那些比较资深的采集家，可是没有半个人曾经在冬天上山采集。」
「他们冬天缺钱好像都是去森林里采集，不会去山上。」
「这样啊。虽然早就预料到可能没人去过了……」
毕竟这个冬天几乎没有采集家来卖采集物，本来就不意外会是这种结果。
或许只能靠我自己的知识跟经验了？
只是学校实习课去的那座山难度比大树海深处的山低上很多，我还是不由得有点担心。
「店长阁下，你先别急。我也不是单纯被叫去跑腿的小孩，还是有问出其他有用的情报。」
「哦，是怎样的情报？」
我这么一问，艾莉丝小姐就得意地挺起胸膛，说：
「嗯。听说安德烈他们的前辈不当采集家以后就住在南斯托拉格。找他打听看看，应该可以问到什么有用的情报吧。」
「──这是安德烈先生说的。」
看来似乎也不算是艾莉丝小姐问出来的，是安德烈先生主动建议她们去问问看前辈。
「凯特，你也用不着多说这一句吧？难得可以把功劳算在我身上耶……」
艾莉丝小姐稍稍噘起嘴唇抱怨，然而凯特小姐并没有特别放在心上，耸耸肩说：
「你就别作梦了。我们要回报事实。」
「可是，我想趁这个机会表达自己是多少有点可靠的年长大姊姊……」
「咦？大姊姊？」
「我没说错吧！我比店长阁下大四岁耶！」
「…………的确，说得也是。」
「你沉默得太久了吧！」
呃，可是艾莉丝小姐就真的没有「大姊姊」的感觉啊。
我知道她比我年长，但体感上觉得她只比我大一两岁。
而且有时候甚至会觉得她像有点需要别人照顾的妹妹……
至于凯特小姐──就是在各方面上都很有大姊姊的感觉了。像是她某个柔软有弹性的地方。
「总……总之，先不说这个了。既然对方是住在南斯托拉格，就方便多了。反正我一定得找时间过去进货。」
「唔……那就好。那店长阁下跟萝蕾雅这里有什么进展吗？」
艾莉丝小姐只短暂表达些许不满，随即交互看着我跟萝蕾雅，询问我们的进度。
「我做好几个了。只是这些甜点有点太甜，不太适合在平常的时候吃。」
「我也做了一些能用现有材料做的东西。剩下的就要等买好材料再做了……对了，你们有问到那个退休的采集家叫什么名字，还有他家的详细住址吗？」
「唔……抱歉。我们只知道他叫马雷……」
艾莉丝小姐一说完，就很过意不去地压低了视线。
安德烈先生似乎也只听说前辈会搬去南斯托拉格住，完全不知道对方现在的居所跟现况。
毕竟本来就有不少采集家是过着居无定所的生活，这也没办法。
「唔～这样可能会比较麻烦一点，我就先问问看雷奥诺拉小姐是否可以帮忙查出对方的住处吧。顺便问她能不能收购几个我这边的炼器。」
有些在这个村子里绝对卖不出去的炼器搞不好到了南斯托拉格就会有人愿意买，而且亏本卖也总比继续堆在仓库里积灰尘好。
虽然这样会对雷奥诺拉小姐有点不好意思，还是拜托她帮忙处理掉存货吧。
「店长阁下，这次我可以跟着你去吗？我想尽量亲自听听对方的说法。」
「我想想……艾莉丝小姐现在应该有足够能力跟上我了。」
我本来就不认为可以当天来回，多花点时间也无妨。
再加上艾莉丝小姐有体能强化方面的才能，应该跟得上我的速度。
「那我们明天就先把时间用来做事前准备，后天早上再出发。」
于是，我隔天一大早就联系雷奥诺拉小姐谈事情，又接着打包她愿意买下来的炼药跟炼器，以及过夜要用的换洗衣物。
凯特小姐跟萝蕾雅也在帮忙准备防寒衣物，还有制作干粮。
我们一反持续了好一段时间的悠哉生活，开始忙碌地东奔西走。
我多少会觉得这些准备有点麻烦，但毕竟是我接下的工作。
一想到完成这份工作会赚到一笔收入，还可以做些新东西，倒也是满开心的。
不过，我们的事前准备却意外遭到打断。
──被打断的原因出自一群闯进店里的粗鲁访客。
（插图010）