南斯托拉格领主宅邸──
失去主人的这座宅邸，如今仅剩一片沉寂。
大多佣人被下令休假，只有少数人留下来保持室内环境整洁。
吾艳从男爵的罪责之重，使得正常情况下应该会一窝蜂来争夺当家地位跟财产的亲属与自称亲属全因为害怕遭到连坐处分，而避之唯恐不及。
空荡荡的宅邸一角──有一名老人静静坐上了办公室的沙发。
他的背影看起来相当憔悴，或许是长年下来的精神疲劳使然。老人散发出的氛围相当沉重，彷佛拒绝任何人接近他。忽然，某位致使这座宅邸陷入寂寥的元凶开口向他搭话。
「克兰西。」
「──！菲力克殿下……好久不见。」
受到呼唤的老人──也就是吾艳从男爵家的管家克兰西转身看往背后，并立刻起身，单脚跪在菲力克面前，低头敬礼。
「你应该也有听到消息，坍德•吾艳从男爵已经遭到逮捕了。他背负了很多项罪名……永远都不会再回来这里了。」
菲力克直截了当的话语使克兰西紧紧闭上双眼，并在短暂沉默之后叹出深沉的一口气。
「……谢谢您特地告知。请问吾艳从男爵家会受到什么样的处置呢？」
「你先坐下来吧。让你一个老人家跪着听我说话，我也很不自在。」
菲力克说着指向沙发，然而克兰西却摇了摇头。
「不，我老人家已经是等待受罚的罪犯。在您面前就坐实在不敬。」
「喔，你大可放心。这次只有主动参与犯案的主犯与共犯会遭到判刑。被动执行坍德命令的共犯并不会受罚。」
菲力克受珊乐莎所托，决定不追究马迪森等人的罪责，只以「是否主动参与犯案」来区分应制裁的对象。
再加上若所有主动与被动犯案的人一律接受处罚，会导致无人处理政务，因此这次杀害皇族未遂事件虽然是大事，却也没有多少人真正受罚。
「感谢您的大恩大德。但我是掌管吾艳从男爵家事务的管家，照理来说，我也应该受到连坐处分。」
「我知道你一直以来都会尽可能降低坍德那些无理取闹的命令造成的负面影响。你已经尽力了──请坐吧。」
菲力克再次请克兰西就坐。克兰西说着「那就恕我失礼了」坐上沙发，而菲力克也坐到他正前方，开始谈论正题。
「那就来谈谈要事吧。我们本来想没收吾艳从男爵家的领地，再将爵位降为骑士爵，避免直接撤销贵族身分……不过，他们家族并没有适合接任当家的亲属。而既然吾艳从男爵家今后对国家不会有任何助益，那我们也没有必要强行留下这个贵族家系。希望你能谅解。」
「没关系，本来就是大老爷跟老爷太过出类拔萃。要是由其他亲属来接任领主，想必也只会继续让吾艳家的名号蒙羞。」
坍德是特别夸张的例子，然而现今存在的亲属也没有比他好上多少，可以说整个血脉都是如此不成才。菲力克当初听到调查结果时，甚至还很疑惑这个家系为何会出现前任与前前任领主那样的杰出人才。
因此就算留下吾艳家系的贵族身分，也几乎无法期待下一任当家会忽然变得清廉正直，反而有相当高的机率会再次惹出麻烦。
克兰西也因此认为「与其让下一任当家又闯祸给国家添麻烦，不如趁这次机会撤销爵位」，并再次为此吐出深深叹息。
「如果这一任当家至少有平凡水准的能力倒还好……但看来上一任当家能力再优秀，也没有成功发挥在教育孩子这方面上。」
「因为老爷灌注太多心力在促进城镇发展了。要是当初有请优秀的教师帮忙指导孩子，或许就不会落得现在这种下场，可是我们这种偏远地区实在很难找到适任的教师……」
「毕竟敢斥责贵族小孩的教师很少见。幸好以前负责教导我的教师敢严厉斥责我──我都数不清自己被她揍过了几次呢。」
菲力克回想起当时的情景，发出呵呵笑声。
「您说米里斯大师吗？她是特例。敢对皇族表达意见的教师已经很少见了，真正敢对皇族动粗的教师又更是屈指可数……吾艳家实在没这个福气请到那么出色的教师。」
「她以前似乎也不是非常情愿来当我的教师。她常常把『你有意见的话，随时都可以开除我』挂在嘴边。」
「然而殿下还是没有开除她。」
「因为我也没有权限开除她。她第一次出拳揍我的时候，我曾忍不住去向父皇告状……结果却只多换来了一个肿包。」
国王当时耐心听完儿子诉苦后，仍然认为菲力克有错在先，多揍了一拳教训儿子。他甚至要儿子更努力学习，要求增加菲力克的上课时间。
「米里斯大师很不高兴自己得花更多时间留在皇居教导我，常常出些很无理取闹的课题。不过，她当时的做法也的确促进了我的成长。」
奥菲莉亚原本就没有很想接下教育菲力克的工作。
她透过出课题的方式减少浪费在讲课上的时间，而菲力克嘴上抱怨归抱怨，却也顺利完成了每一道课题。
所以乍看冷淡，实则很照顾人的奥菲莉亚的负担并没有因此减少，就这么教出了一名杰出的学生。
「真希望吾艳家也能有米里斯大师一半实力的优秀教师来教导孩子……请问您会决定设局逮捕他，是因为他意图伤害珊乐莎小姐吗？」
「我从坍德以前惹出大麻烦时，就在注意他的一举一动了。应该说起因是他想掠夺洛采家的领地，而珊乐莎小姐是我决定付诸行动的关键之一──只是这件事的确是特别重要的关键。」
菲力克先前也很烦恼洛采家欠下钜额债款，然而皇族也无法擅自介入贵族之间的问题，更何况是只协助其中一方。
他曾经考虑私下提供协助，却也不认为洛采家之中有人能够活用自己的建议，只能等待其他适合的机会来临。而这时候出现的意外救兵，正是珊乐莎。
菲力克决定暂时静观其变，最终发现珊乐莎运用自身的知识、技术与人脉帮忙解决了洛采家的负债问题。
他看见珊乐莎没有自己的协助，依然能够顺利解决这件麻烦事，便改变了想法。
「我认为事态已经严重到无法再拖延下去，才会决定『试探』坍德。」
「您会要我前往王都一趟，也是想试探他吗？」
「你这么说就不对了。我是要『南斯托拉格的负责人』来王都一趟。所以来王都的是坍德也无妨。而假如他留在南斯托拉格可以只凭一己之力做好自己的工作，倒也是好事──可惜结果并不理想。」
菲力克嘴上说「试探」，却早在当初就已经几乎不对坍德怀抱任何一丝希望，因此他刻意引诱克兰西离开坍德身边，也只不过是让他更加确定坍德无可救药的最后一根稻草。
没有克兰西在一旁辅佐的坍德一如他的预料，立刻动起了歪脑筋。
而且完全没有发现菲力克已经来到自己的领地。
但是，菲力克也没有料到坍德在克兰西离开后做的第一件事，就是试图杀死珊乐莎。
一般只要稍微动点脑，就知道意图伤害国家特地培育的炼金术师有多危险──甚至她还是实力特别优秀的炼金术师。这使得以为坍德顶多刻意耍些小动作骚扰珊乐莎的菲力克，必须急忙派遣下属前往应付突发状况。
「我没料到他竟然会愚蠢到这种地步。要是这次设局间接导致珊乐莎小姐丧命，米里斯大师一定不会留我活口。」
菲力克很清楚奥菲莉亚特别中意珊乐莎这个徒弟。
这也是为什么他会抢在坍德抵达之前，先行上门拜访珊乐莎。
菲力克当然知道珊乐莎实力非凡，却也担心只有她拥有足够实力对抗坍德。尤其她身边有不少人可能被当成人质，要是坍德冲动到完全不在乎外界观感，很可能会危害到珊乐莎。
但他终究没料到坍德竟然敢对皇族刀剑相向。
「我也很意外他竟然会那么大胆……真的很抱歉。」
克兰西深深低头道歉，随后看着菲力克询问：
「……那么，南斯托拉格未来会由谁接管呢？」
「应该会暂时视作直辖地，派官员代为治理。之后……再交给珊乐莎小姐来治理，或许会满有趣的。她真的是个很优秀的女孩。」
菲力克微笑着说出的这番话令人难以判断是真心话，又或只是开玩笑。克兰西听得不禁稍稍睁大了双眼。
「记得她是炼金术师培育学校的毕业生吧？可是她再怎么优秀，也只是一介平民。请她接管南斯托拉格的确很符合殿下的方针，但我认为如此突然的改革会引起贵族们的反弹。」
「我也不是想刻意排除贵族。我只是希望贵族们更认真向学，更用心培养自己的能力。至少也应该磨练到跟我差不多的程度。」
「哈哈哈……您曾经接受米里斯大人的教导，要贵族们磨练到跟您一样的程度，似乎有些强人所难呢。」
克兰西以一阵干笑回应，并摇了摇头。因为他知道菲力克说的「跟我差不多的程度」不是凡人光凭努力就能达到的境界。
「他们至少可以尝试努力看看吧？我不认为我国是弱国，却也绝非强国。我必须让贵族们有点危机意识。而且论找珊乐莎小姐来接管这件事，我也不需要特地把她从平民晋升为贵族。所以其实并非难事。」
「根据我的调查，她应该只是平民……难道其实不是吗？」
「她好像跟洛采家的继承人订婚了。珊乐莎小姐进到洛采家就会取得贵族身分，之后就可以直接晋升她的爵位，让她接管南斯托拉格了。」
贵族如果有机会得到优秀炼金术师这样的人才，本来就会积极拉拢。
所以克兰西认为洛采家会想安排继承人跟珊乐莎结婚很合理，然而，却又马上发现这件事会与先前得到的情报产生冲突。
「可是，我记得洛采家应该没有生男孩吧……？」
「她是跟长女艾莉丝小姐订婚。」
「原……原来是同性婚姻……」
「毕竟结婚的对象不是一般人，是炼金术师。只要有办法找到下一任继承人，国家也没理由反对这场婚事。」
王国法没有禁止同性婚姻，但还是相当少见。克兰西困惑得语塞起来，菲力克则是摇头表示不成问题，并耸耸肩接着说：
「──她们说不定是因为曾看过差劲透顶的男人，就不想跟男人结婚了。」
菲力克想起洛采家先前的借贷事件，小声说出这番猜测。
实际上，他并没有猜错。
艾莉丝即使知道贵族本来就有可能得被迫跟没有好感的对象结婚，然而偏偏当时的对象却是野仕•窝德。
他不只性格差劲无比，还可能透过那场婚姻掠夺洛采家的实权。
而在这份绝望之中亮起的希望之光，就是珊乐莎。
她帮助艾莉丝免于跟野仕•窝德结婚，还帮洛采家解决债务问题，甚至跟她结婚会带来不少益处。不只很有才华，连个性都不差。
珊乐莎跟野仕•窝德可说是完全相反的存在，好比天与地，又好比白雪与黑墨。
同性的艾莉丝就算没有不小心爱上珊乐莎，也难免会冒出考虑跟她结婚的想法。
「但也的确有点可惜。我本来还考虑娶珊乐莎小姐作为我的妻子。」
克兰西一听到菲力克这番话，就震惊得颤了一下，并双眼圆睁地说：
「什么！我……我认为这不太可行。一定会比直接授予爵位更容易引发贵族们的反弹。」
「她来自孤儿院，只要谎称她是某个贵族的私生女就好。再加上她也相当有实力。如果米里斯大师愿意推波助澜，并不是不可能成就这桩婚事。」
只要捏造她是「某贵族私生女」的事实，再让她成为高阶贵族的养女，就不会有身分配不上王子的问题，而且收养子女在贵族世界里也不算少见。
然而，就算菲力克跟珊乐莎可以借此合理结婚，珊乐莎也会是最反对这桩婚事的人。
她总是梦想跟梦中情人结婚，而她的「梦中情人」绝对不可能是菲力克。
如果菲力克跟艾莉丝一定要选一个，她百分之百会选择艾莉丝。
菲力克似乎也知道珊乐莎不会想跟自己结婚，耸了耸肩苦笑说：
「不过，我跟她的婚姻应该不可能成真。她好像不太想跟我有过多交流。」
「哦，她不想跟殿下有过多交流吗？明明女性应该很容易喜欢殿下英俊的面容，真稀奇。」
「她似乎不是以貌取人。我会刻意避开因为我的外貌跟地位来讨好的女性，却又总是遇不到能够包容我本性的女性。要找到适合的对象真是不容易啊。」
虽然乍听像是单纯在感叹不少女人不愿意重视他的内在，不过，珊乐莎会想跟他保持距离的主因其实是他隐约散发出来的阴险气质。
或许只有极少数女性能够包容他这份阴险。
与菲力克认识许久的克兰西也很熟知他的本性，并用婉转的方式表达自身看法。
「毕竟殿下聪明非凡，不是常人能够理解的。」
「呵，你不需要说客套话。呵呵呵。」
「不不不，我是发自真心这么想的。哈哈哈。」
菲力克与克兰西以虚假的笑容与笑声回应彼此，并在不久后同时叹了口气，恢复严肃神情。
「那么，我想跟你谈谈代管南斯托拉格的人选……」
「是。我会在代理官员到任之前准备好交接资料，为国家尽最后一份心力。」
克兰西迅速表示知道自己应该做些什么，然而菲力克却举起手制止他。
「不，克兰西，我想说的是──你愿意以官员身分代为接管南斯托拉格吗？」
「您……您说我来代管南斯托拉格吗？可是吾艳从男爵家已经不复存在，现在的我只是一介平民。由我来代为执行治理职务，恐怕会引发吾艳从男爵家亲属的强烈反对……」
「有些官员也是出身平民。尤其现在『已经没有任何一个亲属』会反对由你来代管了，你不需要担心。」
「…………」
菲力克这番话背后暗藏的意义使得克兰西微微倒抽一口气，脑中瞬间掠过「您就是这样才会让珊乐莎小姐想刻意避开您吧？」的想法，却也没有实际说出口，仅仅是保持沉默。
「你拒绝接管的话，就会改由其他官员来代管。我们会尽可能派遣清廉正直的官员过来，但施政方针还是得由当事官员决定，我们皇室无权干涉。」
听到菲力克暗指施政方针有可能会与以往相左，克兰西便低头陷入沉思。
他回想起自己与前前任和前任领主一同走来的种种时光。他们曾不惜一起牺牲睡眠付出辛劳与汗水，甚至为了讨论出最好的施政方针与彼此激烈争论，努力把小小的驿站发展成大城镇。
辅佐坍德的经历早就已经是黯淡无光的往事，他与前前任及前任领主共同奋斗的回忆却是历历在目。
换由其他官员来治理，或许会让南斯托拉格渐渐远离他们过去怀抱的理想。
被迫面对这份现实的克兰西，自然没有选择的余地。
「你愿意代为接管南斯托拉格吗？」
「……我愿意接下这份重责大任。」
克兰西对再次开口询问的菲力克深深低下头，眼角悄悄亮起一道寂静的泪光。