从王都回来村子里一段时间过后，季节很快就来到了炎热的夏天。
「最近村子里的人真的变多了呢。」
「是啊。比今年春天多了不少──还会觉得人太多了。」
我在早上客人较少的时段到店里探班，而萝蕾雅也在这么说完之后叹了口气。
现在蜜丝缇已经习惯在我店里的生活起居，由三个人分担店内事务的经营体制也上了轨道。
但最近我们很烦恼一个问题。
那就是炎热的天气。
我们因为店里有空调是不觉得热，只是这样的天气让来店里的采集家身上产生了一些变化。
怎么说，呃……讲得直接一点，就是他们身上臭得要命。
夏天进去大树海努力采集必定会流汗，也会弄得浑身脏兮兮。有些人甚至在大树海里待了好几天才直接带着采集物来卖，体味当然是浓厚得不得了。
冰牙蝙蝠牙齿大流行的那时候也一度出现臭味问题，但这次的成因不一样。
这次单纯是店里的人口密度过高。其实本来应该要为约克村变得比以前热闹高兴，可是我这间漂漂亮亮的店好像也因为人太多变得有点脏……唔唔，心情好复杂。
而且还因为来店人数过多，导致我最近只好撤掉原本摆在店里的桌椅，没办法悠闲享受茶会时光。
「学姊，店里去年这个时期也是这样吗？我不时就用魔法帮店里换气，可是还是很煎熬。」
「去年比今年好一点点……也谢谢你帮忙换气。」
窗户一直开着会很热，可是没有风又没办法帮室内换气。
不过，用魔法只要一瞬间就能搞定了。蜜丝缇当然也会用清扫宿舍房间必备的「微风」魔法，而且她帮店里换气的时候会记得精准控制力道，避免吹飞店内的物品。
「珊乐莎小姐，其实安德烈先生他们那些已经在村子里待很久的采集家，都会刻意避免带着浑身臭味进店里。说难得又来了一个年轻的女炼金术师，不想害她被薰得受不了。」
听说他们会先用水冲掉身上的脏污再来店里，或是只派一个代表来卖材料。
好像还有人会随身携带从冰牙蝙蝠那时候开始卖的消臭药。
「可是新来的采集家好像都不怎么在乎体味的问题……」
「……这么说来，我记得安德烈先生曾说过采集家很习惯身上不干净。」
「看来是真的。但他们习惯臭味对我们来说不是好事。原来经营店面还会面临这种问题。学姊，要不要做一台空气清净机？你应该会做了吧？」
「嗯，这主意不错。那我来做一台效能比较强的空气清净机吧。之前是因为成本跟材料比较麻烦才先搁置，等下次菲德商会过来再跟他们订材料好了。」
我不确定能不能赶在变凉之前做好，但反正《炼金术大全》第五集也来到尾声了，现在时期又很刚好，就趁这个机会做一做吧。
「其实最理想的情况是每个采集家都能先把身体清洗干净再进来店里。如果狄拉露女士的旅店有浴室，是不是会改善一点？」
「我认为不会差太多喔，萝蕾雅。会在乎其他人感受的人就算没有浴室可以洗澡，也会先弄干净再来。」
冬天可能会嫌冲水很冷，不过，现在这个季节再怎么冲水都不会觉得冷。
而且村子的水井可以供大家自由使用，真的有心想清洁身体的人早就乖乖把身体冲干净了。
「要是大家都愿意乖乖洗澡，我也可以考虑弄个公共澡堂。只要把山上的温泉水引过来……不对，这不可行。太远了。」
用一般速度徒步过去也要至少一天以上，把水引来这里一定会在途中冷掉。
「咦？珊乐莎学姊，原来这附近有温泉吗？我想去看看！」
「有啊，是我引出来的温泉──嗯，等天气变凉再带你过去吧。」
一般人要去那里会有点吃力，但蜜丝缇也不算「一般人」，应该难不倒她。
「好，那就再麻烦学姊了！学姊真是太厉害了，居然有办法自己引一座温泉出来……」
「嗯，当初算是意外发现有可以引出来的高温水源。只可惜没办法把水引来村子里面。」
蜜丝缇充满尊敬的眼神刺得我有点心虚。
那座温泉是救艾莉丝他们出来的时候的副产物，不是我想弄一座温泉才特地去找水源。
「可是，学姊，如果只是要在村子里盖公共澡堂，应该做个魔热炉就好了吧？反正这附近水资源很丰富，而且用魔热炉就可以轻松烧开洗澡水，不是吗？」
魔热炉是一种转换效率非常高的热源，可以用少量魔力产生大量热能。
那是种非常方便的炼器，所以有炼金术师的地方──像是炼金术师培育学校、大型公共设施、师父的店里，都一定会有魔热炉。可是……
「抱歉。我现在还没办法做魔热炉。我记得那个炼器是在第七集吧？」
「咦？是吗？我想说那种炼器很常见，还以为学姊做得出来……」
──后辈对我的期待也太大了。
假如有人告诉我制作方法跟材料，我是有可能做得出来啦……
「常见归常见，可是那基本上是中级以上的炼金术师才做得出来的炼器。」
我这么回答看起来很意外的蜜丝缇之后，连萝蕾雅都一脸惊讶地看着我。
「咦？珊乐莎小姐还不算中级炼金术师吗？你明明这么厉害……」
「我现在才快进到《炼金术大全》第六集，要第七集以后才算中级炼金术师。」
「我觉得学姊的实力已经称得上中级炼金术师了。」
「不，我认为自己的实力还不够强，还需要锻炼很长一段时间。毕竟我是个才刚毕业第二年的菜鸟。」
我讲的明明是很理所当然的一句话，萝蕾雅却愣得眨了好几次眼睛。随后才轻敲自己的手掌，说：
「……啊，说的也是。我有种珊乐莎小姐已经在村子里待了好几年的错觉。记得珊乐莎小姐才来一年多吧？」
「是啊。不过，我也很高兴听到你这样说。因为我刚来的时候还很担心大家会不会不欢迎我……真的很庆幸当初有你帮我那么多忙。」
我当初要跟村长打招呼还紧张得要命，现在回想起来也是满有趣的。
这时候忽然有一声开朗的问候在我们聊到一半时传进店里，而声音的来源是安德烈先生。
「你们好啊～喔，珊乐莎，难得看你待在外面呢。」
「嗯，我刚好在休息。可惜现在没办法像之前一样直接在店里悠悠哉哉地喝茶了。」
我耸了耸肩，用眼神示意原本摆着桌椅的地方。安德烈先生也一样耸耸肩，笑说：
「哈哈哈！看得出来你们没那个心情在店里喝茶。毕竟你们最近都不提供冰水了，也不能像去年一样一直留在店里乘凉──」
「啊，安德烈先生，你当初果然是来乘凉的嘛。」
「哎呀，不小心说溜嘴了──话说，你们在聊什么？看你们聊得满开心的。」
安德烈先生用豪爽的笑容回应半眯着眼瞪向他的萝蕾雅，并在用非常浮夸的动作捂住嘴巴之后转移话题。
可是我们刚刚说穿了就是在抱怨采集家卫生习惯不好。直接说出口会不太礼貌──
「其实有点难以启齿，我们刚刚在讨论最近来店里的采集家身上常常散发着恶臭。」
是我不懂「难以启齿」是什么意思吗？
蜜丝缇讲得非常直接，完全没有想要委婉表达的意思。
连认识安德烈先生比较久的我都会想尽量讲得婉转一点耶！
然而安德烈先生看起来没有觉得不高兴，反倒是低头向我们道歉。
「啊，抱歉。我们有在注意不要带着浑身臭味进来，可是夏天没办法避免流汗，再怎么注意都还是会有点味道。」
「别……别这么说，我们知道待在约克村比较久的采集家有在顾虑味道的问题！虽然不至于完全不介意你们身上的味道，可是都在我们还能接受的范围！至于最近才来的采集家就……」
安德烈先生一听到萝蕾雅急忙这么解释，就一脸伤脑筋地皱起眉头，疲累地垂下肩膀。
「你说那些家伙啊……如果对方是采集家，我们是还可以训他们一下，但不是采集家的人就不方便说什么了。偏偏他们身上又臭得要死，根本避免不了村子里弥漫着臭味……」
安德烈先生说的「不是采集家的人」，就是来修缮道路的工人。
听说他们基本上都在施工现场的临时小屋过夜，休假的时候会来约克村散散心。
不过，约克村只是个小村子。这里没什么地方供他们娱乐，顶多吃些好吃的料理当下酒菜，或是到最近品项变得更丰富的杂货店购物。
这样的生活导致他们不会把身体清洗干净，据说狄拉露女士的餐厅也被他们弄得臭气薰天。
「可是我们也不好意思当面骂他们要把身体洗干净……搞得最近村子里的人都不来喝酒了，连我们都在考虑买一间房子来住。」
萝蕾雅一听到表情困扰的安德烈先生这么说，就开心地表示：
「哇，如果你们三个愿意在村子里住下来，我们也会放心很多！」
「哦？是吗？大家会欢迎我们成为村子里的一份子吗？」
「那当然！我们绝对不会忘记你们在地狱焰灰熊狂袭那时候不惜舍身保护这个村子！」
萝蕾雅的开朗笑容瞬间转变成恐怖的窃笑。
「──呵呵呵，而且我们也一样不会忘记当初逃跑的那些人。」
我已经不记得逃跑的那些人长什么样子了，但听说最近可以在人数暴增的采集家之中看见一部分在那时候选择逃跑的采集家。
每个人都会把自己的命看得最重要。村民们似乎也不会刻意挖苦那些人，只是对待他们的态度会跟当时选择留下来保护村子的安德烈先生他们截然不同。
「这……这样啊。不过，既然萝蕾雅都这么说了，那我们就认真考虑买间房子吧！」
安德烈先生虽然有点被萝蕾雅的微笑吓到了，却也害臊地这么笑道。
「我们也很乐见技术好的采集家长期留在约克村。对吧？珊乐莎学姊。」
「嗯。毕竟熟客可以帮助我们稳定经营。可是，狄拉露女士天天都要活在恶臭当中太可怜了。我是不是真的该做个公共澡堂……？」
我们光是遇到同时好几群采集家进店里就快受不了了，何况是一整天都有更多采集家待在室内的环境。而且那些采集家都是客人，狄拉露女士应该也很难拒绝他们光顾。
「怎么？你在考虑盖公共澡堂啊？村子里有公共澡堂对我们采集家来说是好事。而且在铺路的那些家伙知道有澡堂，应该也会很乐意去洗澡吧？」
「珊乐莎小姐，如果不会不方便，我也想拜托你盖一间澡堂。因为我朋友也在狄拉露女士那里工作……」
「啊，我记得狄拉露女士好像因为客人变多，有多雇其他人手帮忙嘛。」
我在萝蕾雅掺杂着愧疚跟担心的视线之下，才突然想起这回事。
我最近都没有去她那里，都忘记狄拉露女士因为旅店扩建跟采集家变多，有多雇一些店员了。那些店员当然都是村民，而萝蕾雅的朋友正是其中之一。她理所当然会感到担心。
「嗯……蜜丝缇，你认为盖公共澡堂要先解决哪些问题？」
「我想想，水应该够用，只是需要挖新的水井。珊乐莎学姊应该有办法用其他炼器替代魔热炉烧开热水的功能吧？那再来就是怎么过滤水质跟盈亏问题了。」
我抱着好奇她会有什么答案的想法一问，很快就得到了她毫不迟疑的回答。真不愧是学过不少知识的炼金术师。换作是萝蕾雅或艾莉丝跟凯特，一定无法给出这样的答案。
「嗯，我的看法跟你差不多。至少要能透过使用费赚点利润，才不会亏损。安德烈先生，你觉得使用费大概在多少钱以下，才会让你想进去洗澡？」
「我自己是到五十雷亚都还愿意天天进去洗澡，可是一些菜鸟采集家或许舍不得花这笔钱。可能订在十雷亚……不对，订在二十雷亚以下的话，才有办法用半逼迫的方式要他们去把身体洗干净。」
「嗯，这价格其实很勉强……好。那我们会再讨论看看可不可行。」
「好！我期待你们讨论出来的结果！要是有什么我们帮得上的忙也尽管说，别客气！」
安德烈先生说完就一如往常地买了几瓶炼药，而我们也在目送他离开之后立刻围成一圈来讨论澡堂的问题。
「到时候除了空气清净机以外，还会需要滤水器跟烧水器。」
「烧水器用跟店里一样的就好了吗？」
「对，只是需要改良魔力转换效率跟加大尺寸。空气清净机跟滤水器其实有一部分很类似，比较棘手的是不知道能不能弄到需要的材料。」
最重要的材料必须去找一种叫阿斯特洛亚的海中生物才弄得到。
其实也可以改用能在大树海采集到的材料，但基于转换效率的问题，我希望尽可能避免用其他材料代替。
「那建筑物的部分呢？盖贝尔克爷爷可以帮忙盖一般的房子，可是他会做浴池吗？村子里只有这间房子有浴室吧？」
「这间房子也是盖贝尔克先生盖的……但我也不确定他会不会做浴池。如果有困难，就得多花点钱请南斯托拉格的工匠来一趟了。」
「这样正常情况下一定会亏本。假如学姊要自己吞下制造炼器的工本费，也是光建筑费用就会超支。有办法挪用罗赫哈特的预算吗？」
「就算有办法，我也想尽量少用一点。毕竟只帮约克村盖公共澡堂，很可能会引起其他村庄的反弹。我现在是代理领主，最好要避免那种情况发生。」
罗赫哈特总共有七个城镇跟村庄。
至少其中四个规模跟约克村差不多的村子一定不会有公共澡堂。
「那我们就来募款吧！反正没办法捐钱的人也可以贡献劳力，而且珊乐莎小姐都不收工本费了，其他村民也应该要付出同等的努力来回报你才对！」
萝蕾雅把双手举在胸前握起拳头，看起来很激动。
我跟村民都因为采集家变多而获利，也一样为他们带来的臭味感到困扰。所以没道理只有我付出辛劳，村民也应该做点什么──萝蕾雅似乎是这个意思。
「可是也不是村民要求盖公共澡堂，是我自己说要盖的……还是就照老样子，先去找艾琳小姐讨论看看？」
「好！那我马上去找她谈谈！」
萝蕾雅每天都得在臭气薰天的店里站一整天，想必是真的很不好受。
她立刻奔出店外──而后来的进展非常快速。
听说艾琳小姐在得知这份提议之后先召集了村民询问意见，才发现很不满采集家跟工人身上散发恶臭的人似乎比原先预料的还要多。其中大部分都举双手赞成盖公共澡堂，没有表示赞成的人也只是没办法捐钱跟提供劳力，实际上并没有任何人反对。
当然也有人会为某些人没有半点贡献感到不公平，这部分就交给身为村长的艾琳小姐──不对，是身为村长女儿的艾琳小姐来处理就好。所以，其实很快就确定要在村子里盖公共澡堂了。
决定建设公共澡堂的几天后，艾莉丝跟凯特也从洛采家回到了约克村。
「公共澡堂吗？最近味道的确重得有点夸张……啊，这是这次的文件。」
「谢谢。艾莉丝，洛采村现在情况怎么样？」
我一边这么问，一边把接过的文件摊开在桌上──厨房的桌上。
唔～我是不是真的该弄一间办公室？
「没什么太大变化──不对，比以前好一点了。现在村民不需要勉强自己过度节俭，也透过魔法开辟了很多新的农地。大家的表情都开朗了很多……这都是托珊乐莎的福。」
「我倒认为那是因为大家也愿意付出努力。就算能开垦出新农地，也要村民们主动施肥跟照料，才能培养出健康的农作物。」
「不，原本没有魔法辅助的时候，光开垦就很吃力了。开垦真的需要耗费极大的劳力。女人小孩必须帮忙捡碎石，男人要负责割草跟伐木。尤其要挖掉树桩更是累到会让人很想哭。」
「是啊，十个人花一整天时间去挖，也顶多挖掉一个。但是用你的魔法只要一瞬间就能搞定……真的太厉害了。我也很努力在练习开垦魔法，只是还远远比不上你……」
「呵呵呵，我短时间内还不会输给你喔。毕竟我是你在魔法这方面的师父。」
凯特一听到我笑着这么说，就傻眼地耸了耸肩。
「我花一辈子都不可能赢过你。我现在最多让坚硬的地面变软而已。虽然这样就够方便了……可是最近居民开始变多，又需要新的农地了。」
「……咦？农地不够用了吗？我预留了很多农地耶。」
现在洛采家的领地就是我的领地。我明明大刀阔斧地开垦了不少农地……怎么会这样？
而且正在铺的道路是方便来往约克村跟洛采村而已。
交通也没有变得多方便，为什么人口还会变多──
「珊乐莎，原因就出在你身上。有很多年轻人听说新领主是你，就跑回家乡了。」
「我？为什么？」
「你真应该了解一下自己有多出名。很多人就算不知道珊乐莎•菲德这个名字，也知道你就是赶走霸道领主的炼金术师。再加上他们知道这个炼金术师帮家乡多开垦了不少农地，当然就会返乡务农。」
年轻人会离开村子的理由大多是因为在村子里没工作可做。农家的情况是没有农地可以继承，经商家庭则是只有一个小孩可以继承家业。她这么说也是满有道理的……
「可是也太快了吧？怎么会突然那么多人回乡？」
「这很简单。我们的军队不是在罗赫哈特四处搜索盗贼吗？他们路上一定会到城镇里休息，如果刚好有同乡人看到洛采家的旗帜，就会过去找他们聊聊天。」
虽然说是「军队」，在来自洛采村的年轻人眼中，却也只是看到一群熟悉的邻居大叔出现在自己现在居住的城镇里。
他们会想过去寒暄几句也不是不合理。而假如是在外吃了不少苦的年轻人听说村子的现况有改善，也当然会考虑回家乡看看。
「那我了解了。我会再去开垦新农地──那你们听说扫荡盗贼的现况了吗？」
「听说我父亲收集情报好像收集得不太顺利？对不起，给你添麻烦了。」
「但还是有清理掉一些盗贼，是没有先前那么严重了啦。」
目前已知的情报是盗贼分别来自三个集团。
第一个盗贼集团是由撤销吾艳从男爵爵位时被放逐的前军人组成的。他们即使品行不良，也是曾经当过军人的人，所以有不少成员战斗技巧还算不错。
第二个盗贼集团的成员，主要是在南斯托拉格扫黑时被扫荡掉的前犯罪组织成员。他们的战斗能力没有第一个好，却更加卑鄙，相当棘手。
第三个盗贼集团则是一群过去曾像窝德商会那样参与犯罪的黑心商人。虽然有一部分商人被逮，但也有不少人是带着财产逃离追捕，导致我们必须面对他们拥有丰厚财力的问题。
「幸好这三个盗贼集团好像没有互相联手。而目前单论改善领地治安这方面也大致上算是成功了，问题是还没有找出盗贼的根据地，等于还没有解决败坏治安的源头。」
「唔……其实我们也很想帮忙，可是爸爸他们反对我们参加。」
「说是战力已经很充足了，不需要我们帮忙。连我母亲都特别卖力……」
「的确。要是真的缺乏战力，我就会亲自出马了。反正现在还有蜜丝缇在。」
「呃，你亲自出马可能又会有别的问题……那蜜丝缇现在人在工坊吗？」
艾莉丝跟凯特露出苦笑，并看往炼金工坊的方向。
「对。我要她到工坊做炼药。毕竟还是要从基础开始锻炼。」
「哦～看来珊乐莎也很有当师父的样子嘛。我还以为──」
凯特才说到一半，萝蕾雅就从通往走廊的门口探出头来。
「珊乐莎小姐，菲德商会的──啊，艾莉丝小姐、凯特小姐，你们回来啦。」
「嗯，我们回来了。我们担心会干扰到客人，才会从后门进来。」
「是喔……还是你们其实是不想闻到臭味，才不从店门口进来？」
「嗯，这也是原因之一！」
艾莉丝并没有因为萝蕾雅的狐疑视线感到愧疚，反倒抬头挺胸地承认。
「居然承认了！可是你们又不像我一样要整天待在店里工作！」
「我们自己也好一阵子没洗澡了，身上会有味道──所以，珊乐莎，我们要跟你借浴室清洗一下这趟路上累积的污垢跟脏污。走吧，凯特。」
萝蕾雅鼓起脸颊，一脸气愤的表达抗议。艾莉丝用手掌朝她搧了几下以后，就开口要凯特陪自己去浴室。然而，凯特却眨了眨眼，显得有点惊讶。
「咦？你要跟我一起洗吗？……我是不介意啦。」
「啊，你们要一起洗啊。我自己也是会跟萝蕾雅一起洗啦……」
「呵呵！我们第一次一起洗澡已经是超过一年以前的事情了，真怀念──啊，对，菲德商会的人来了。我先请他们到会客室了……」
「谢谢，我马上过去。那你们两个慢慢享受洗澡时光吧。」
「嗯，反正正室跟情妇本来就要想办法保持良好关系嘛。」
「咦？我……我要你跟我一起洗澡不是那个意思！珊乐莎，你千万别误会了！」
我背对着窃笑的凯特跟连忙对我解释的艾莉丝挥了挥手，并在推着萝蕾雅走到厨房以后把门关上。
──嗯，这间房子的隔音效果果然很好。
大概是要避免在工坊里面发出巨大声响的时候吵到人，才这样设计吧。
「她们两个应该也不至于大白天的就做些被别人听到会很尴尬的事情吧。」
「哈哈哈……──咦？你只是在开玩笑而已吧？应该不是……晚上就会做的意思吧？」
萝蕾雅收起笑容，再次看往身后的门。我对她露出微笑。
「难说喔～我晚上又没监视她们，搞不好也不是完全不可能？」
「呃……我房间就在她们房间隔壁耶。我感觉我会在意到睡不着。」
「没关系，我房间也在隔壁！你不孤单！」
「哪里会没关系……唔唔，要是真的听到了，隔天早上会很难正眼看她们耶。」
我轻轻笑了出声，随后就拍了拍萝蕾雅的背，要她回去店里，而我则是走往会客室。会客室里有两名男子在等待我的到来。
不出我所料，其中一人果然是摩根，但另一个人竟然是──
「掌柜先生……？你怎么会来这里？」
很意外他会来约克村的我眨了眨眼，掌柜先生见状也露出豪爽的笑容，说：
「这是有机会成为菲德商会主力的重要工作，我当然会亲自过来。我是想办法把王都那里的工作告一段落之后，才急忙赶过来的。」
我不想看到商会倒闭，其实比较希望他不要勉强自己……但掌柜先生应该不需要别人担心。
「那，现在情况怎么样？还顺利吗？」
我提出这道问得不清不楚的疑问之后，是由摩根来回答我的问题。
「商业部分可以说非常顺利。我们可以独家买卖在约克村收购到的炼金材料，再加上炼金材料都来自珊乐莎大小姐，就等于有您的品质保证。就算是刚开始从商的商人，也很难在这种环境下亏本。而且我们当初还用比较便宜的价格买下南斯托拉格的店面。」
对生意人来说，进货是一门艰深的学问。要是眼光不好，就会被黑心商人骗去买下假货或品质很糟的商品；要是进货数量过多，又会留下一堆卖不出去的库存。
尤其炼金材料的品质不好分辨，外行人随意出手只会害惨自己。
而菲德商会至少有我这个炼金术师来帮忙鉴定炼金材料的品质。
吃大亏的风险非常低。
「但也要货物都没有被盗贼抢走才有利润。那盗贼扫荡得怎么样了？」
「就某方面来说是很顺利。我们有遇上几次盗贼袭击，也全数击退了。只是我们不会追得太远，其实没清掉多少盗贼。」
「珊乐莎，洛采家那边怎么样了？他们也有在扫荡盗贼吧？」
「似乎遇到了一些困难。因为盗贼不会主动攻击他们，也还没找到盗贼的根据地……只有多收集到一些情报而已。」
我接着讲出目前已知的情报。掌柜先生跟摩根点了点头，说：
「我们应该也可以帮忙收集情报。我会再写一份报告书给你。」
「谢谢。只要能找出他们的根据地，再来就好办了。」
我听说厄德巴特先生曾很高兴地欢呼：「可以用别人的钱来练兵！还不用工作！」但身为现任洛采家当家的我其实很想早点解决盗贼问题，让那些士兵早点回家。
「我希望至少可以在入冬之前处理完……对了，摩根，我想问你另一件事情，你们有办法收购到其他炼金材料吗？」
「我其实也很希望我们有能力帮珊乐莎大小姐弄到需要的炼金材料，可是……」
「很困难对吗？也对，如果你们有管道，早就开始在买卖炼金材料了。」
刚才摩根也有提到，菲德商会的炼金材料都是我提供的。
就算不只约克村有采集家跟炼金术师，也不可能在短期内跟他们谈好合作关系。
「也是可以在王都进货，再运过来……请问是发生什么事了吗？」
「其实是我们想盖一座公共澡堂。因为……村子里味道满重的。」
我没有明确指出是什么味道很重，但是会定期来约克村的摩根应该猜得出我的意思。
他面露苦笑，对我点了几次头。
「真是辛苦各位了。如果有什么我们帮得上忙的事情，还请尽管说。」
「那可以麻烦你带炼金材料以外的材料过来吗？之后会需要用到大量建材。炼金材料我自己想办法弄到就好──反正在王都买得到的话，也可以用传送阵送过来。」
我不经意说出口的一段话让掌柜先生眉毛抽搐了一下，似乎是觉得很惊讶。
「传送阵？珊乐莎，你说的传送阵是什么？可以传送物品吗？」
「对──啊，我先说，传送阵没办法用在一般的商业用途。因为传送会需要消耗大量魔力。而且也只有少数人有能力设置传送阵。」
「是吗？说的也是。要是真的很方便一般民众使用，早就普及了……」
掌柜先生看起来觉得很可惜。一样是商人的我很能理解他的心情。虽然我的店也是多亏有传送阵的存在才没有倒闭，其实没资格多说什么，但传送阵真的很难运用在商业上。
因为连魔力特别多的我，都没办法用传送阵取代商会规模的物流。
「话说回来，掌柜先生。你亲自来约克村有什么感想吗？有没有什么发现？」
我对感觉还是没有死心，一直低着头碎念的掌柜先生提出疑问，他才突然回过神来，抬头对我露出笑容。
「咦……啊，嗯，这个嘛，我之前待在王都时还觉得这里是『偏乡小村落』，亲自来一趟却发现这里比我想像中的繁荣，吓了我一跳。而且村民们都对你赞不绝口，也让我放心不少。」
「这……这样啊。听你这样说还真有点难为情。」
掌柜先生的温柔视线让我害臊到觉得浑身都有点痒痒的。
摩根和掌柜先生看我一脸害臊，先是互看了彼此一眼，才说：
「您应该要感到自豪才对。约克村现在的繁荣景象，就是珊乐莎大小姐努力换来的成果。」
「虽然商人不是做慈善的，做生意必然会考虑到利益，可要是不能满足客人，就没意义了。能够同时顾全利益跟客人的感受，才是一个好商人。」
「的确。我会把商界大前辈的名言铭记在心。」
「哈哈哈，我也还有不足之处。要延续菲德商会的理念，就得积极精进自己。」
掌柜先生大笑着回应对他刚才那番话深感认同的我，并用试探的语气接着说：
「话说，你知道最近哈德森商会在格连捷开了分店吗？我想说摩根和克拉克之前搭过他们的船，就过去跟他们打了声招呼。然后就受托帮忙转交这封信。」
掌柜先生放在桌上的那封信，当然是要给蜜丝缇的。
如果这封信只是想问候她的近况倒还好，可是考虑到她跟家人之间的关系不太好，还是不免有点担心……
「掌柜先生，菲德商会跟哈德森商会之间的交情怎么样？」
「这个嘛，我觉得应该不算差……摩根，你觉得呢？」
「我们跟哈德森商会之间的交易量比以往更多了。过去我们只会在哈德森商会的船到格连捷港口的时候和他们交易，自从他们开立分店，就变成一直持续有买卖上的交流。」
菲德商会经手的交易品有炼金材料跟来自罗赫哈特各地的农作物。
先不提前者，后者虽然不是什么新奇的交易品项，却可以在有盗贼侵扰的情况下稳定送达目的地，所以销量一直很稳定。而菲德商会也会向哈德森商会进一些这附近不容易弄到手的商品，再运送到罗赫哈特的各个城镇村落。
「也就是说，你们目前不是商业上的竞争对手喽？」
「目前不是而已。要是哈德森商会在南斯托拉格开立分店，就很难说了……我也很希望我们的陆运跟他们的海运不会互抢对方的生意。毕竟你的后辈是哈德森商会的千金，我们也想尽量避免得罪她的家人。」
「是啊，还是尽量避免比较好──只是蜜丝缇跟家人之间的关系好像也满复杂的。」
虽然答应让我们搭船的船长先生人很好，可是我没有亲眼见过蜜丝缇的哥哥，再加上希望蜜丝缇继承商会的船长先生他们也是生意人。假如他们判断跟菲德商会当竞争对手会比当合作对象更能赚取利益，想必也会以商会利益为重。
「总之，一切都得看哈德森商会愿不愿意保持良好交流了。谢谢你们来这一趟，我会把信转交给蜜丝缇。」
我一说完就拿起桌上的信──
「──哼！」
那封信被用力揉成一团纸球，狠狠砸到地上。
这就是蜜丝缇看完那封信的反应。
她还多踩了那封信几脚，之后才一脸神清气爽地擦拭额头上的汗水。
「呼！学姊，你有一团废纸可以引火了。」
「引火……你好歹也该在踩烂它之前说这种话吧。我这里是用魔导炉，不需要用纸张引火。就算要点火好了，我们不都是用魔法点火吗？」
「是啊，那这团废纸就只是一团垃圾了。真是的，竟然还特地派人送这种垃圾过来！」
蜜丝缇火冒三丈到我都想帮她加上大火熊熊燃烧时轰轰轰的音效了。
「……那我想问你，信上都写了什么？」
「学姊没必要知道。我还怕说出来会弄脏学姊的耳朵！」
「呃，我觉得我还是知道一下比较好。毕竟你是我的徒弟。」
我推开蜜丝缇的脚，捡起被踩得皱巴巴的那封信，再摊开来查看。
我看看……嗯……也难怪她会这么生气。
上面先是夸奖蜜丝缇成功拉拢我，接着提到很佩服她竟然能顺便弄到格连捷港口的使用权，最后还要求她把菲德商会的炼金材料转手给哈德森商会。最后这一段也可以解释成是「要蜜丝缇瞒着我把炼金材料交给哈德森商会」。信上还是有写到一小段问候，但实在看不出对方有意关心人在偏远村落修练的蜜丝缇。
「这封信是谁写给你的？是爸爸吗？还是哥哥？」
「上面的署名看起来不是亲手写的，应该是我哥哥。我哥哥会请秘书帮忙写信。」
「这样啊……那你要怎么办？」
「我想想，隔壁的耶尔兹女士应该有机会拿纸张引火──」
「不是啦！我想问的是需要给哈德森商会一点利益吗？」
虽然我现在会托菲德商会帮忙运输，但也还是会卖炼金材料给雷奥诺拉小姐跟师父。而且我没有跟菲德商会签独占契约，要卖些东西给哈德森商会也不是不行……
「不用！对方敢寄这种失礼到不行的信，我们也没必要讨好他们！」
蜜丝缇气得抢走才刚被我摊开的信纸，再次把它揉成一团纸球。
「还有船长！他竟然把港口的使用权交给商会了！我知道他大概是想让这个功劳可以归在我头上，可是我根本就不打算跟哥哥他们和想拱我当商会继承人的那些人站在同一阵线！学姊，你不如直接撤销他们的港口使用权吧？」
「唔～我是不太可能那么做啦。因为批准港口使用权除了是给船长先生他们的谢礼，也同时是要让格连捷的港务人员有工作。」
格连捷港口的情况其实没多少改善。
一口气除掉太多黑心商人反而害不少商人害怕自己也会被随便编个理由处理掉，导致没什么人愿意新申请使用权，而就算有人愿意申请，也得花时间调查申请人的来历，所以会进港的船几乎没有增加。
只有哈德森商会的船会定期进港，让港务人员有工作可做。
而且哈德森商会跟菲德商会之间有贸易流动，突然撤销他们的使用权带来的坏处过大，尤其在上位者本来就不应该轻易反悔自己批准过的事情。
「唔，好吧。既然你是以领主的角度来判断，那我也不能说什么。不过！要是哈德森商会拿我当借口来讨什么好处，你可以直接拒绝他们没关系！」
「嗯，我知道了。那我会用一如往常的态度应对。」
我对气愤不已的蜜丝缇露出微笑，并悄悄把被揉成一团的信放进口袋里。
◇ ◇ ◇
菲德商会把建材运来以后，公共澡堂的建设工程也正式开工。
建设费用是来自村民们的捐款，还有一部分的道路修缮费。
我是用「铺路工人也会用到公共澡堂」这个理由挪出这笔钱的。
而我自己也捐出了狄拉露女士还没全部还完的旅店建筑费用。
建筑工程的总指挥是盖贝尔克先生，还有他的两个孙子从旁辅佐──顺带一提，因为盖贝尔克先生年纪非常大了，他的孙子年纪还是比我大很多。
盖贝尔克先生以前曾说他不收徒弟的理由是「找不到有毅力的人当他徒弟」，但据说他是刻意不收两个想拜他为师的孙子为徒。
因为他认为「留在约克村也没什么前途。去大城镇经营事业才能有好的未来」。
可是现在的约克村跟以前不一样了。现在常常需要加盖租借给采集家的房子，也有些采集家像安德烈先生他们那样，想在约克村拥有一间自己的房子。
盖贝尔克先生最近似乎是认为现在的情况适合留在村子里发展，才会把两个孙子叫回来。
至于其他协助建造的人手则是无法捐钱就选择付出劳力的村民，以及自愿帮忙的采集家。
本来还很担心没人会做的浴池，也因为盖贝尔克先生其中一个孙子先前是泥水匠，而顺利找到了解决方法。
问题就只剩下公共澡堂需要用到的炼器了。
「所以，蜜丝缇。你来帮忙做烧水器吧。材料都准备好了。」
最重要的材料是火焰石。毕竟要盖公共澡堂这种大型设施，我想用加热效率比较好的材料。
一样会用到烧水器的茶壶跟我家浴室因为只需要烧开少量的水，就不是非得用到火焰石了。反正约克村离火焰石产地相对较近，没道理不用火焰石。
──我说明完以后，蜜丝缇却是有点困惑地看着我。
「咦……？等等，那学姊呢？你不做吗？」
「我已经做过烧水器了。反正你应该也想多累积经验，加速看到《炼金术大全》后面的集数吧？」
我没有余力让她做用不到又卖不出去的炼器，可是这次情况特殊。
我们已决定好烧水器要放在哪里，也只需要负担小部分的费用，自然没理由不让她来做。
「可是我才等级二，看不到第三集的烧水器制作方法。而且你要让我第一次做烧水器就做要放在公共澡堂的那种吗？一般都会让徒弟从烧开水的茶壶做起吧？」
「别担心，我把制作方法写下来了。而且放公共澡堂的也只是尺寸稍微大了点，核心部分的难度没有太大差异。搞不好铁制外壳还比较难做？」
炼器会分成「用炼金炉炼制的部分」跟「非炼制部分」。
举例来说，冷藏柜外层的木箱就是「非炼制部分」，有些炼金术师会交给其他工匠制作。
只是我除非有特殊理由（比如想促进村子的经济成长），不然都会自己动手做，而且我也打算让徒弟用亲手制作的方式来学习。因为师父以前也是这样教我的。
「凡事都需要经验。自己动手做做看其实很重要喔。」
「原来如此……珊乐莎学姊果然是奥菲莉亚大人的徒弟，连作风都很像。」
「是吗？听你这么说还满高兴的。啊，空气清净机跟滤水器好像只要挑一个做就好，其中一种就交给你了。我打算成为一个好师父，这是在训练你。」
「你这样讲有点──等一下，我记得那是等级五的炼器吧！」
「别担心、别担心。我之后会教你怎么做。所以烧水器就靠你自己来完成它吧！」
我轻拍蜜丝缇的肩膀后，她便有点不安地看着我的双眼，说：
「那个……学姊不教我怎么做吗？」
「反正有很多材料可以给你尝试，没关系。那我就跟艾莉丝她们去一趟海边了。」
「这根本构不成你不教我的理由！学姊要丢下徒弟，自己跑去蜜月旅行吗？好啊，现在不只天气热，连你们都这么亲热！」
「很可惜，徒弟本来就是注定要遭受师父使唤──好啦，我开玩笑的。我去海边是想找空气清净机要用的材料。其实也可以直接买，只是我想找品质好一点的。」
过滤功能要用到的阿斯特洛亚处理起来很麻烦。
一般采集家绝对无法把它弄到可以当成材料用的状态，就算直接拿到店里给炼金术师处理，也是不够新鲜就会让效果跟着变差。
想要保留优秀的过滤能力，还是自己去现场找会比较好。
「唔，既然是要去找材料，那我也没办法反对了。好吧。我跟萝蕾雅会负责顾好这间店。学姊就专心去收集材料就好──不过，我希望学姊可以带多一点回来。」
「好。我会努力多带一点回来，到时候就不用怕炼制失败好几次了！」
我对答应得心不甘情不愿的蜜丝缇拍胸脯保证会带回丰硕成果。
「夏天！海边！海水浴！」
我在换好泳衣后走向晴天下的蔚蓝大海，在广阔的沙滩上大口深呼吸。
浓厚的海水气味扑鼻而来。即使刺鼻得害我差点呛到，却也让我感到很舒爽。
尤其我一直待在最近总是弥漫着汗味的村子里！
站在我身旁的艾莉丝跟凯特也穿着泳衣，更是替这幅景色增添了美感。
这里是巴喀尔爵士领地里的渔村──贝赞附近的沙滩。
我特地亲自来一趟的目的是想采集阿斯特洛亚。
「今天天气的确很舒爽。可是盗贼的问题还没解决，我们在这里玩是不是太悠哉了？」
「艾莉丝，人生不是只有扫荡盗贼一件事可以做。而且我们来这里是要采集材料，也就是工作的一部分。我们可不能因为太专心做扫荡盗贼的副业，就疏忽了自己的本业。」
「是啊。要是太努力改善治安却影响到自己的本业，就本末倒置了。」
「对。而且我们这趟行程还有另一个目的……只是我没料到迪亚娜女士她们会跟着来。」
回头望向我身后的沙滩，就看见迪亚娜女士跟卡特莉娜正待在遮阳棚底下休息。她们一注意到我们的视线，就微笑着朝这里挥了挥手。
她们的泳衣比艾莉丝跟凯特的更成熟了些，但两人都还很年轻，甚至看起来比艾莉丝跟凯特还要性感。而我当然是连比都不用比，只能乖乖觉得大饱眼福。可恶！
「其实妈妈也很喜欢活动身体……是爸爸比她更夸张，才比较不容易注意到。」
「我也阻止过迪亚娜大人，可是她说有她在会比较容易被盗贼攻击……」
没错，我们的另一个目的，就是引诱盗贼上钩。
目前洛采家的军队长期在罗赫哈特各地巡逻。这导致盗贼们现在处在有些伙伴会遭到杀害，或是工作容易受到干扰的状态。
如果在这种情况下撞见洛采家的女子不带着护卫出门，还只有少少几位女性同行。
就算有些盗贼想靠绑架我们一口气扭转局势，也不是什么怪事。
虽然可能会有人听过我的传闻，但是那种人通常很自以为是，容易觉得只要抓住我们就可以逼洛采家硬吞无理取闹的要求，又或是因为觉得自己一定不会失败而轻举妄动──我是希望那些盗贼这么傻啦。
反正我们主要的目的是采集材料，盗贼是运气好有引到算赚到。所以我们并没有把引诱盗贼看得很重。
「原本莉亚跟雷亚也很想来，只是连妈妈都不放心让她们跟着来海边。」
「当……当然会不放心啊！要是害她们两个受伤了怎么办？等盗贼问题解决了以后我会再带她们来，记得帮我转告她们。」
「我是可以帮你转告她们……不过，珊乐莎，你也太溺爱她们了吧？连我都有点嫉妒了。」
「因为她们是我心爱的妹妹啊。而且艾莉丝反而应该负责保护我吧？」
「嗯！我向珊乐莎送我的这把剑发誓──啊，现在没有带在身上。」
我故意用撒娇的眼神看着艾莉丝，她就很浮夸地打算发誓，并把手伸往腰际，却扑了个空。
她有点害臊地笑了笑，凯特见状则是耸耸肩，说：
「你这个誓言感觉有点少根筋呢，艾莉丝。」
「这不能怪我啊！我怎么可能舍得把我心爱的剑带来海边！」
「而且我们现在穿着泳衣。虽然还是有带鱼叉过来啦。」
迪亚娜女士她们待的遮阳棚底下还摆着廉价的剑跟弓。
反正万一真的有盗贼出现，我基本上还是会用魔法应战，应该不会有什么问题。
「那我们就别管不知道会不会来的盗贼了，先来找一定找得到的材料吧。要是忘记带需要的炼金材料回去，萝蕾雅跟蜜丝缇一定会大发雷霆。我们需要找的是长这种形状的海底生物。」
我一边说，一边在沙滩上画出阿斯特洛亚的形状。
艾莉丝在看到我画的这幅既单纯又看得出明显特征的画之后皱起了眉头，说：
「……珊乐莎，阿斯特洛亚该不会是一种海星吧？」
「咦？艾莉丝，原来你知道海星啊？我还以为你应该很少有机会来海边。」
如果是森林里的生物或植物，艾莉丝或许还有可能会因为需要采集，而去查过外型。
「嗯。我小时候曾在书上看到原本在天空的星星出现在海里──咳咳咳！我没有亲眼看过海星，但我知道它是星形的！既然它长得这么特别，那应该可以很快找到。」
我好像听到了很童话故事的叙述……是不是假装不在意比较好？
因为艾莉丝的脸颊有点泛红，视线也撇向一边──
「哇，恭喜你，艾莉丝。你可以实现小时候的梦想了。」
我顺着声音传来的方向一看，就看见迪亚娜女士笑得很开心。
她给人的印象变得比先前谈结婚事宜的时候柔和许多，不知道是不是因为现在很多事情都已经告一段落，也有一部分领主的责任跟工作转到我身上，减轻了她不少负担。
「妈……妈妈！你……你在说什么──」
「哎呀？你忘记了吗？你以前看故事书的时候曾说『我要去海里面捡星星～！』──」
「妈妈！不……不要讲些不必说出口的事情！」
满脸通红的艾莉丝冲向迪亚娜女士面前，试图堵住她的嘴──
「太天真了！嘿！」
迪亚娜女士在俐落闪过之后对艾莉丝使出一记扫腿，等她脚步开始不稳再往她背后轻推了一把。
「哇！唔喔，沙……沙子──！哇噗！」
脚下是她不熟悉的沙地。没办法站稳脚步的艾莉丝就这么顺势跳了好几步。
她在接近海水的地方狠狠跌了一跤，扑进海水当中，还溅起大片水花。
哇，迪亚娜女士身手真矫健。难怪艾莉丝会说她很喜欢活动身体。
「艾莉丝，夫妻之间不互相隐瞒，才能长期维持良好的夫妻关系喔。」
「咳咳！重点不是……咳咳！隐瞒不隐瞒！这样有损我的威严……」
迪亚娜女士竖起手指教导艾莉丝，而艾莉丝迅速起身之后是一边咳嗽，一边表示抗议。这让迪亚娜女士叹了口气。
「有没有威严不影响你的形象吧？而且你最大的魅力其实在于你乍看很精明，实际上却很少根筋的这种迷糊可爱的个性。对吧？珊乐莎小姐。」
「呃～这我也不好评论啦。不过，我认为艾莉丝维持现在这个样子就很棒了。」
我用含糊的微笑回答，随后迪亚娜女士也一样露出微笑，摸了摸艾莉丝的头。
「艾莉丝，你能跟珊乐莎这样的好人结婚，真的很幸运呢。」
「唔～～！」
（插图015）
艾莉丝有点孩子气地鼓起脸颊的模样让迪亚娜女士又笑了出来，并随即转头看向我，问道：
「珊乐莎小姐，不是采集家的人也能帮忙捡阿斯特洛亚吗？难得有这个机会，我也想跟你们一起捡捡看。」
「咦？迪亚娜女士也要捡吗？不直接碰到它是没问题，可是……」
阿斯特洛亚带有毒素，其实有点危险。但也不至于致命。
我用眼神询问艾莉丝的意见，接着她就耸了耸肩，像是已经放弃制止充满活力的母亲。
「你就让她试试看吧。妈妈自从生下我以后，就没什么机会离开领地了。」
「好。幸好还有多的柔软手套可以用。请你记得一定要戴好手套再捡。」
「谢谢你。卡特莉娜，你也一起来捡吧。」
迪亚娜女士高兴地问离我们有点距离的卡特莉娜要不要加入我们的行列，让坐在沙滩上笑着看我们打闹的卡特莉娜惊讶地睁大了双眼。
「咦？我吗？可是我也算是各位的护卫……」
「这座沙滩没什么遮蔽物，万一真的有可疑人士出没，一下就会被我们看到了。而且过度警戒反而会达不到引诱盗贼的目的喔。」
「……说的也是。毕竟珊乐莎大人也在，应该不需要过分担心。」
看来我必须一肩扛起保护大家的重责大任了。我绷紧神经，同时把柔软手套跟收集网发给包含起身走过来的卡特莉娜在内的所有人，并继续说明捡阿斯特洛亚的注意事项。
「它的形状就跟这幅画一样，颜色介在蓝色跟紫色之间。颜色愈接近鲜艳的蓝色，品质就愈好。只是它有毒，一定要隔着手套捡，也要避免自己的手臂跟脚不小心碰到它。它的行动速度很缓慢，很容易在海底的岩石地带看到它贴在石头上。」
「好。那，卡特莉娜，我们走吧！艾莉丝，我们来比谁捡得比较多！」
「好的，迪亚娜大人！凯特，你也要多捡一点喔。」
两位母亲在她们的两个女儿注视之下，踩着轻快的脚步冲进海里。
我苦笑着轻拍表情有点难以言喻的艾莉丝跟凯特的背。
「我们也开始找吧，艾莉丝、凯特。」
「……嗯。我们毕竟是专职的采集家，要是输给母亲她们就太丢脸了。」
「虽然不知道我们当采集家的经验会不会有帮助，不过我有同感。我们走！」
有点冰凉的海水，适度冷却了被夏天的阳光晒得发烫的肌肤。
我缓缓走到脚构不到海底的地方，默默改用游的。艾莉丝跟凯特也跟在我后头。迪亚娜女士她们的游泳技巧似乎很好，完全不会让人感到担心。
「看来大家都会游泳呢。」
「因为我们领地里只是没有海，还是有河川。而且妈妈她们年轻的时候好像去过很多地方，这次应该也不是她们第一次来海边。」
「她们也提过很多自己以前的英勇事迹……其实我们会想当采集家，也主要是受到她们那些经历的影响。」
凯特的视线原本看着不存在的远方，但很快又转为看向海底。
「那我们马上开始找吧。母亲她们也已经潜进海底找了。」
「嗯！我们可不能输给她们！吸──呼，吸……唔！」
艾莉丝在大口吸气之后潜入水中，我和凯特也跟着她下潜。
阿斯特洛亚会待在海底。我头部朝下，一口气潜到海底，再一边用手抓着岩石前进，一边寻找岩石后面跟海藻底下有没有阿斯特洛亚。
──唔～看来不会太好找。毕竟那也算是珍贵的炼金材料。
倒是有找到看起来很好吃的海鲜。我把海鲜也放进网子里。
啊，我们当然有先经过这里的领主巴喀尔爵士的允许才来采集，不用担心触怒他。
其实我们关系并不差，像我上次拜访他时，他还招待我吃好吃的大餐──应该是不差啦。
应该不是不想惹我不高兴，才会对我这么好吧？
我好几次浮上水面换气，顺便观察周遭，看起来还没有人发现我们在这里。
顺带一提，其实用魔法就可以省去换气的时间……只是那样反而少了点乐趣吧？
就在我第五次下潜时──啊，找到了。我看到岩石后面探出了一点点鲜艳的蓝色。
靠近一看，也的确就是阿斯特洛亚。
大小跟我的手掌差不多，算是一般大小，但是可以从颜色看出品质非常好。
我动作谨慎地把它放进网子里。刚刚才要大家注意别用没受到保护的部位碰它，我自己也得小心点。
我再次回到水面上，刚好跟一样上来换气的艾莉丝四目相交。
「喔，珊乐莎，我已经捡到两只了喔，你看！」
她笑着举起的那个网子里面装着两只海星。
两只都比我找到的还要大，可是……
「真可惜，其中一只不是阿斯特洛亚。你仔细看，它的颜色与其说是蓝色，更像是绿色吧？」
「什么？……经你这么一说，好像是耶。可恶！这家伙太混淆视听了吧！」
皱着眉头观察海星的艾莉丝立刻抓起那只海星，往旁边丢出去。
「幸好至少还有一只是阿斯特洛亚。那珊乐莎……喔喔，你捡到的这只满漂亮的嘛！」
「是啊。它可以做成品质很好的材料。只是还需要再找到很多只才够用。」
这两只不只不够做公共澡堂的滤水器，连要放店里的空气清净机都做不了。
「这样啊。但是照这个速度来看，应该找个几天就可以──」
艾莉丝才说到一半，凯特就从水里探出头来。
「──噗哈！珊乐莎，我找到一只很大的了！」
凯特大概是因为她举起的那只阿斯特洛亚比双手手掌摊开还要大，根本放不进网子里，才会拿在手上。那只阿斯特洛亚很肥，颜色也接近蓝色，只是没有我捡到的这只鲜艳。
「呵呵呵，这样应该就不输妈妈她们了──」
「凯特，事情好像没你想得那么顺利喔。」
艾莉丝在凯特笑得正开心之际，用尴尬的笑容指着沙滩的方向。
一看过去，就发现迪亚娜女士跟卡特莉娜正在同心协力搬运一只阿斯特洛亚。
要两个人才搬得动的阿斯特洛亚当然非常大，一个人的话要整只抱在怀里才抱得动。
明显很鲜艳的蓝色，也在在显示它的品质有多好。
「……那是怎样？原来可以长到那么大只？」
「我也是第一次看到那么大的。一般最多就是长到跟凯特捡到的那只一样大……」
「那只少说也比凯特的大两圈吧。只能说……妈妈她们真是太厉害了。」
「可恶！艾莉丝，我们不可以输她们！珊乐莎，这个先给你！」
凯特把阿斯特洛亚硬塞给我，再次潜入海中。
「珊乐莎，抱歉。我不放心让凯特一个人下去找，我跟她一起去。」
「啊，好。你们不要太勉强自己喔。在大海里一个不小心就很容易发生危险。」
艾莉丝在点头回应我的叮咛以后进入海里，而我也准备回沙滩上放好手上的阿斯特洛亚。
迪亚娜女士她们又回去海中，只剩下一只巨大的阿斯特洛亚被塞在沙滩上的水桶里。水桶几乎快要装不下它了，再稍微大一点铁定会装不下。如果把我们捡到的也放进去，一定会满出来。
「……看来得先把它们做成炼金材料了。反正她们要比赛，我还是别下水妨碍她们吧。」
我拿出小型炼金炉，开始处理阿斯特洛亚。
先切一切，再放进炼金炉注入魔力。不知道这附近海域是不是本来就渔获丰富，我还没处理完，她们就又带了新的阿斯特洛亚过来。时间逐渐接近傍晚──
「今天这场比赛是迪亚娜女士跟卡特莉娜这一队获胜！」
我一宣布赢家，艾莉丝跟凯特就沮丧地垂下肩膀，迪亚娜女士跟卡特莉娜则是击掌欢呼。
「「太好了！」」
「可恶，输了……」
「明明数量是我们比较多……妈妈运气太好了。」
单论数量是艾莉丝跟凯特捡到的比较多，只是很可惜，论价值完全比不上两位母亲的战果。
一开始捡到的那只巨大阿斯特洛亚可说是这场胜负的关键。
迪亚娜女士跟卡特莉娜后来都只捡到一般尺寸的，所以凯特说她们运气好也是没错。
「可是论带回来的海鲜是艾莉丝跟凯特赢。亏你们知道哪些海鲜其实是可以吃的。」
艾莉丝跟凯特带回来的海鲜，有不少是乍看不像可以食用的。
我自己是有办法分辨，但我很意外她们不只会分辨，还知道要怎么捕捉跟采集。
「嗯。因为我们在决定要来一趟海边之后，就跟蜜丝缇请教了一些知识！」
「她告诉我们有很多海鲜外表看起来不太能吃，实际上却很好吃……其实我也无法否认自己不小心太认真找海鲜了。」
凯特苦笑着说完这番话，迪亚娜女士跟卡特莉娜女士就看了看水桶里面。
「你们带回来的海鲜种类满丰富的。有的还很少见呢。」
「凯特，做得好。我记得这个很好吃。」
「那，我们今天晚上就吃这些海鲜吧。反正难得有新鲜的海鲜可以吃。」
四人异口同声地同意我这份提议──
我们后面几天除了找阿斯特洛亚以外，也带了一些贝壳、虾子跟螃蟹回来，还有钓一些鱼，再直接在沙滩上烤来吃。我们就这么在工作之余享受了整整三天的海边生活，而第四天──
我们终于钓到了想钓的某种东西了。
「──！『风壁』！」
我用魔法弹开突然朝着我们飞来的箭矢。
而那支箭矢飞出的同时，还有十几个流氓高举着手中的剑朝我们这里跑过来。
相对的，我们却是跟前几天一样穿着毫无防御力可言的泳衣。
正常遇到这种情况可说是危险至极。不过……
「哎呀～有访客来了。珊乐莎大人，需要帮忙吗？」
「不用。难得选在这种地方迎战，可以好好利用一下──『流沙』！」
我在那群男子离我们的距离只剩下二十步左右的瞬间施放魔法。
沙滩上的沙卷成一道漩涡，开始吞噬男子们的双腿。
「什么！」「这是什么东西！」「救……救命啊！」「要窒息……咳咳──」
那群男子立刻尝试挣脱，然而他们脚下的漩涡并没有弱到随便跑跑就能逃离。
光是踩在干燥的沙子上就很不好施力了，何况还加上了魔法。男子们在短短几秒内被沙子埋住无法动弹。
「唔……虽然有事先听你说明魔法的效果，但比我想的还夸张。珊乐莎的魔法果然厉害。」
「是啊。我们之前看过她对火蜥蜴用的那道魔法，是还不至于太意外……可是还是会觉得很壮观。」
「我说的没错吧？这招很适合用来瘫痪敌人的行动能力。只是你们也看到这种魔法必须运用到沙子，所以能施展的地方很有限。」
如果我们不是在沙滩上，大概还要再多费一点工夫才能活捉这些人。
但是有一部分人连头都被埋在沙子里面，说不定只剩下半数人可以逼问……？
「要带走全部人有点──哎呀，有一个逃掉了──嘿！」
不晓得是不是我把魔法的范围设得太小，最后面一个拿着弓的男子成功逃出了沙坑。
而迪亚娜女士抢在我之前先采取了行动。
她迅速捡起掉在沙滩上的漂流木，随着一声乍听没有丢很大力的吆喝声丢出去，最后木头狠狠砸在那名男子的后脑勺上。这一敲让他失去了意识──不对，大概连命都没了。
哇。真不愧是厄德巴特先生的妻子兼艾莉丝的妈妈。
然而她在这段惊人之举之后，却是若无其事地说：
「要带走全部人有点麻烦，应该带走这几个就够了吧。」
「什么！难……难道这是你们设下的圈套吗？没带着护卫也是故意的──！」
一名似乎负责率领这群人的男子慌乱大吼，我则表示他的猜测正确。
「没错。也幸好你们真的上钩了。毕竟我们为了引你们过来，还特地请洛采家的军队不要靠近这里。我本来还在想要是今天再等不到，就不要继续等了。」
其实厄德巴特先生很不放心只让我们五个人来这里。
是在迪亚娜女士大声喝斥之下，才心不甘情不愿地允许我们这么做，而他目前正率领着军队在约克村附近巡逻。
「我们这么做是因为你们做事异常谨慎。怎么样？我们几个乍看就是群诱人的肥羊吧？」
「开什么玩笑！」「我要杀了你们！」「那边那个身材不怎么样。」
被埋在沙子里的男子们朝着用洋洋得意的表情俯视他们的艾莉丝破口大骂。
「什么？不准对我的珊乐莎说这么失礼的话！」
艾莉丝踢了一把沙子到刚才说「身材不怎么样」的男子脸上──不过……
「等一下，艾莉丝。他刚刚没有明确指出『身材不怎么样』的是谁吧？」
「嗯……？啊，反正也没必要再继续听他们讲废话了，把他们绑起来吧。」
艾莉丝故意装作没听见我的指责，顺手把那个男子的头压在沙滩上堵住嘴巴，连凯特都很有默契地递一条绳子给艾莉丝绑住男子的嘴。可恶。
「艾莉丝大人，这种时候最好要遮住对方的眼睛，再用绳子勒住脖子，但也要记得要把力道控制在勉强不会勒死人。这样只要拉一下绳子，就会乖乖安静下来了。」
「原来如此，这下又多学了一种技巧。真不愧是卡特莉娜。」
卡特莉娜一边教导艾莉丝，一边用俐落的手法绑好眼前这群男子。
他们看起来有点痛苦，可是我们也没必要把同情心浪费在一群盗贼身上。
「接下来还要绑住他们的手脚……珊乐莎大人，您有办法用魔法把他们从沙子里拉出来吗？没办法的话，我就直接用这条绳子把他们拉上来。」
──等等，卡特莉娜，你手上那条绳子还勒着盗贼的脖子吧？
不用说也知道真的那么做会发生什么事，使得盗贼们的脸色逐渐苍白。
「没问题。那我就一个个把他们拉上来吧。」
我是不觉得他们可怜，只是现在杀死他们会无法问出情报。
艾莉丝负责用剑指着他们，我负责用魔法把人拉上来，凯特跟卡特莉娜则是负责绑住他们。
我们在分工合作之下绑住了五个盗贼，另外九个是已经没必要绑了。
然而，我们也不能就这么把那些已经动也不动的盗贼跟剑、弓箭等武器埋在这么漂亮的沙滩底下，所以还是要全部拉上来，暂时堆放在旁边。
「呼……这样就告一段落了。幸好这些盗贼真的乖乖上钩了。」
我轻拍双手，叹了一口气。艾莉丝也一样带着苦笑叹气。
「的确。我们实在很难再继续等下去。不只体力上撑不住，也会留下不好的印象……」
我们只有第一天是拼了命地在找阿斯特洛亚。第二天以后就没有找得太过积极。
而旁人只会认为我们天天都在海边大玩特玩。我没跟巴喀尔爵士提到我们要设局引诱盗贼上钩，所以我很想避免两手空空地回去。
「再来还得处理『这些』东西……还是先换衣服吧。」
「是啊。幸好珊乐莎小姐的防晒乳让我们不会被晒得皮肤刺痛，可是我也有一点年纪了，一直在大太阳底下吹海风还是会累。」
其实我也跟乍看一点都不疲惫的迪亚娜女士一样，觉得很累。
我用魔法清洁我们所有人的身体，再架设飘浮帐篷，轮流进去换衣服。
排在最后的我一离开帐篷，就看到迪亚娜女士她们正在把盗贼的尸体拖离沙滩。
我刚才也很佩服她面对尸体竟然没有任何一丝慌乱。
我还以为贵族女性看到尸体会立刻面色铁青，或是惊声尖叫──嗯？
我发现我认识的每一个贵族女性看到尸体都很镇定耶。
普莉希亚学姊、莱丝学姊、玛里丝小姐，还有艾莉丝。连感觉最有可能怕看到尸体的玛里丝小姐都说不定会一边哀号，一边毫不留情地杀光所有威胁到自己的流氓。
难道看到尸体会慌得不知所措的贵族女性都只会出现在虚构情节里面吗……？
「珊乐莎大人？珊乐莎大人，您有听到吗？能不能麻烦您用魔法挖一个洞呢？」
「──咦？啊，好，的确需要挖洞。我马上挖。」
卡特莉娜的呼唤打断了我的思绪，让我愣得直接照她说的用魔法挖洞。
而我差点发现的新事实就这么随着盗贼的尸体被埋进土里，永远不见天日。
◇ ◇ ◇
找出盗贼的根据地了。
我收到这个消息的时间，是在交出那群盗贼的两天后。
顺带一提，我现在人在南斯托拉格的领主宅邸，而捎来这份消息的是克兰西。
──没错，其实我还没回去约克村。
我明明很想早点带着好不容易收集到的材料回去做空气清净机，却被克兰西用有点强硬的态度留在这里。他当时还用像在拉客的口吻说：「我们有不少事情需要您留下来判断如何处理。既然您刚好来到这附近，就顺便来看看吧！」
而艾莉丝、凯特跟她们的两位母亲，也跟着我一起留在领主宅邸。
可是领主宅邸里不只没有足够人手可以招待我们，甚至还得自炊，但她们意外享受这段宅邸生活。似乎光是可以顺便在豪华宅邸里面观光，就很心满意足了。
干脆趁我还是全权代理人这段期间，找个机会带莉亚跟雷亚她们来玩好了。
另外，迪亚娜女士连厨艺都很好，像现在也是所有人都聚在办公室享受她泡的茶，还有她亲手做的点心。
「好，我知道了。克兰西，还有其他新情报吗？」
「珊乐莎大人逮到的那群盗贼是主要由前南斯托拉格犯罪组织成员组成的盗贼团。他们跟其他两个盗贼团没有来往，也不知道对方的根据地。」
「真可惜，不过，这下应该可以根除其中一个盗贼团了。那我们就马上行动──」
「不，扫荡盗贼的工作交给厄德巴特大人他们就好。我有收到来自他们的联络，说今天以内就会抵达南斯托拉格。珊乐莎大人，您还是专心处理只有您处理得来的工作吧。」
我才准备鼓起干劲，就遭到制止。明明消灭盗贼才是我的看家本领──不对，这样说好像太夸张了。
单纯只是有个「不可以放过任何一个在路上遇到的盗贼」的家训。
不过，我可以保证绝对比现在处理的文书工作还要拿手！
「……这些真的有必要由我来处理吗？扫荡盗贼应该才是我本来的工作吧？」
我还算可以理解他把「该如何减轻盗贼带来的负面影响」之类的文件交给我处理。
而道路修缮是我提出的要求，相关文件本来就应该由我来负责。
罗赫哈特各个城镇与村庄的开发计画……勉强算可以接受？
可是要我帮忙想罗赫哈特未来的行动规画就不合理了吧！
然而，应该跟我一同抗议的一群人却背叛了我。
「可是，珊乐莎，你未来会是我们洛采家的领主，趁这个机会学些经验也不是坏事吧？」
「对啊，尤其全权代理人这种经验不是说有就有。盗贼就交给我们处理吧。」
「你们两个明明说自己是我的妻子跟情妇，这种时候应该要帮我才对吧！」
「嗯，所以我也要做自己有能力帮上忙的事情──」
艾莉丝才抬头挺胸地回应我这道抗议到一半──
「哎呀？可是艾莉丝跟凯特都不需要来帮忙扫荡盗贼啊。尤其是艾莉丝，你应该要留下来协助珊乐莎小姐的工作。你也不会当一辈子的采集家吧？」
「凯特也是。毕竟你以后得从旁辅佐珊乐莎大人。」
这就是因果报应吗？两人只能一同用「知道了」回应自己母亲的训话，乖乖留下来协助我的工作……
嗯。我是很高兴她们有心想减轻我的负担啦。
只是就结果而言，反而是让我多出了一份「教育新人」的工作。
前往盗贼根据地的厄德巴特先生他们在三天后回到了南斯托拉格。然而──
「已经人去楼空了？」
「嗯。从一些痕迹来看，的确看得出那里曾被盗贼拿来当作据点。但现场没有留下任何人跟货物。」
不只不见任何盗贼，连被偷的货物都没看到。简单来说，这一趟等于是徒劳无功。
这就是厄德巴特先生跟沃尔特回报的成果。
我们从逮住那群盗贼到派军队去扫荡这段过程，几乎没有浪费一分一秒。
真要说的话，就是途中花了两天时间逼问盗贼。不过，在短短两天时间内决定抛弃据点并实际做出行动，实在迅速得不寻常。
「……会不会是发现那群盗贼迟迟没有回去，就立刻决定抛弃据点了？」
艾莉丝在稍做思考过后说出这样的推论，厄德巴特先生也同意她的看法。
「有可能。搞不好他们之中还有人熟知攻击珊乐莎阁下的风险非常高，知道只要没成功打倒你，就会毁了整个盗贼团。」
「所以才会果断选择逃跑……？既然他们会怕失败，那打一开始别攻击我们不就好了吗？」
回答凯特这道疑问的是沃尔特。
「这次要扫荡的盗贼团是由好几个犯罪组织的成员混合而成的，不可能不存在派系。」
「喔，说的也是。假设他们存在想借着打倒珊乐莎赌一把的派系，跟知道攻击她只会自取灭亡的派系，而后者在知道结果之前就先抛弃据点逃跑──这也是满有可能的。」
「那会不会也是他们为什么过那么多天才发动攻击的原因？是满合理的，可是──」
「这也表示我们花那么多时间引诱盗贼只是浪费时间。嗯……」
我们这次歼灭了一群盗贼，是不至于毫无成果，只是就结果来看，作战计画仍以失败收场。
──可恶，歼灭领地内的盗贼比我想像中的还要困难。
代理领主不像商会只要打倒来抢劫的盗贼就好。
现在受害频率已经有下降，物流也在菲德商会的努力之下趋于稳定，没有发生重大问题。
可是，再继续让洛采家的军队巡逻下去，会造成他们过大的负担。
就在我很苦恼该怎么办时，忽然传来敲门声响。
「请进──咦？」
进来办公室的其中一人是克兰西。这点并不让我意外。
因为他会频繁带新的文件来给我──说起来也是满哀伤的。
不过，跟着他进门的另一个人，就是让我有点意外的访客了。
「雷奥诺拉小姐？你怎么会来这里？」
我不排斥常常提供我帮助的雷奥诺拉小姐造访，只是我们没约好见面，才会有点惊讶。艾莉丝她们似乎也不知道她要来，脸上充满了疑问。
「你好，珊乐莎──哦，原来大家都在这里啊。」
雷奥诺拉小姐看着聚在这里的每一个人说道，随后沃尔特就叹着气回答：
「我们刚回来不久。但很可惜，并没有得到任何成果。」
「我就知道。我这里有些情报或许对你们有帮助喔。」
雷奥诺拉小姐这句话让沃尔特的眉毛抽动了一下，但她并没有特别在意，而是看着我，对我露出有点淘气的笑容。
「珊乐莎，我这里有好消息跟坏消息。你要先听哪一个？」
「呃……」
消息灵通的雷奥诺拉小姐提供的情报可信度非常高，反而让人很害怕她说的坏消息。
我用视线向艾莉丝寻求协助，她却只是困惑地摇了摇头。
「……那就先听坏消息吧。」
我在一番犹豫之后，决定先听坏的再听好的。
毕竟我也希望等等继续工作的时候心情可以稍微不那么沉闷。
「有个男的自称是吾艳从男爵领地的正统继承人，还跟野仕•窝德联手。」
这个消息让我很难发表评论。那就先说──
「原来野仕•窝德还活着啊。」
「对，他还没死──窝德商会倒是死透了。」
窝德商会是促成我跟艾莉丝结婚的直接原因。
换个角度来看，也可以说是帮忙撮合婚姻的爱情使者──不对，那个商会不适合用浪漫的词汇来比喻。
我摧毁他们卑鄙无耻的阴谋以后，就没再关心窝德商会的现况了，只是看来他们还是没有成功让商会起死回生。
「雷奥诺拉阁下，这算坏消息吗？有贵族被撤销爵位的时候，本来就容易出现那种傻瓜。家道中落的商人跟他联手又能有多大威胁？」
「对啊，如果是事业做得很大的商人在背后撑腰，可能连无名小卒都有机会闯出一片天……但是野仕•窝德沦落到这步田地，反而是好消息吧？」
野仕•窝德让艾莉丝跟凯特留下了非常不好的回忆。
两人四目相交，对彼此的看法表示认同。不过，克兰西却出言否定她们的意见。
「其实并没有两位想得那么简单。那位自称继承人的名字叫做『布支修侈•吾艳』，也确实有登记在吾艳从男爵家的族谱上。」
「对方是本人吗？确定不是单纯假冒身分的一般人？」
「不是，我们发现有一部分吾艳家的人去投靠他了，应该是本人没错。」
克兰西似乎没有直接见过那个叫做布支修侈的人，但他一定也认识几个其他吾艳家族的人。既然在场最熟悉吾艳家族的他都这么说了，那应该不太可能是冒牌货。
可是，就算不是冒牌货……
「吾艳从男爵家已经不是贵族了，现在才跑出来说自己是正统继承人有什么意义？」
吾艳从男爵当初被判叛国罪。正常来说，吾艳从男爵家不可能有机会重新拿到爵位。
厄德巴特先生这番话非常合理，克兰西却一脸伤脑筋地看着我。
「您说的没错，只是这次撤销爵位的理由稍嫌牵强。所以──其实这种话在珊乐莎大人面前实在很难启齿，但也有人认为『意图谋杀一个刚好是炼金术师的平民，应该也不至于严重到需要撤销爵位』。」
「啊～原来如此。的确很可能会有人这么想。」
吾艳从男爵家被撤销爵位最直接的原因是他打算杀死菲力克殿下，意图谋杀我算是导火线。有些贵族还是会不满国家采取尽可能保护炼金术师的方针，导致原本是平民的我其实处在很尴尬的立场。
就算真的出现觉得「没出人命又没差」的贵族也不是什么怪事，所以菲力克殿下才会刻意挑衅坍德•吾艳，引诱他犯下更明确的罪行。
他会那么做，大概也是因为我是奥菲莉亚•米里斯的徒弟，外加他本来就打算借机撤销吾艳从男爵家的爵位。
「所以，那些人认为他们还是有机会找到方法让吾艳从男爵家重拾过去的风光吗？」
「我认为他们没有想那么多，应该顶多认为有机会当上罗赫哈特的代理官员。」
「那些家伙居然不只想要珊乐莎的命，还动这种歪脑筋！好，我们去杀光他们吧。」
厄德巴特先生出声制止语气听起来不是开玩笑，还准备起身的艾莉丝。
「你先冷静点，艾莉丝。克兰西，他们真的有机会当上代理官员吗？」
「不可能。若被撤销爵位的理由情有可原，或许还有办法任命前任领主担任代理官员。不过，他们的情况是再怎么样都不可能当上代理官员。或许是因为我被任命为代理官员，才致使他们产生这样的误会……」
意思是他们认为「既然原本是管家的克兰西都能当了，那原本是贵族的自己应该更有资格担任代理官员」吗？
「的确很像自以为是的贵族会有的误会……」
「可是，他们为什么要帮助盗贼？我搞不懂这么做的用意。」
「凯特小姐，我认为不应该期待那些人会拥有正常的思维……他们说不定是误以为先不择手段得到代理官员的头衔，就可以利用权力掩盖协助罪犯的事实。」
凭代理官员的权力，要掩盖犯罪行为或许不是难事──然而，代理官员是由国王任命的，并不是不择手段就能得到这份权力，所以他们的计画打一开始就不可能实现。
「不过，这表示本来已经减少的盗贼又变多了。的确算是坏消息。那么，您说的好消息是什么消息呢？我个人希望会是可以让我们心情畅快许多的消息。」
「好消息是那些家伙把三个盗贼团统合成一个大规模的盗贼团了。」
「……这算好消息吗？」
我皱起眉头这么说，雷奥诺拉小姐就耸了耸肩，轻声笑道：
「这代表原本分散成三个势力的盗贼团会共同行动，人数一多也更容易发现他们的踪迹。」
「嗯……毕竟我们目前的问题就是找不到盗贼的根据地──那这的确算是好消息。」
人数变多，也会消耗更多的粮食。
在罗赫哈特内运输大量粮食，想必也很难彻底掩盖行踪。
虽然变得不能各个击破也是个麻烦，但现在可以一次解决盗贼问题，也就有空间让我跟艾莉丝她们加入扫荡行动。
「到时候还可以正大光明地顺便处理掉碍事的家伙。艾莉丝应该也很高兴有这么方便的机会吧？」
「……我懂了，意思是可以合法杀死野仕•窝德跟那个自称继承人的家伙吧？呵呵！」
艾莉丝脸上浮现有点邪恶的微笑，看起来充满了斗志。
──别忘记我们最主要的目的是扫荡盗贼啊。只是我也不会制止她啦。
「话说，雷奥诺拉小姐，你怎么有办法打听到这么详细的内幕？」
连很努力在收集情报的沃尔特都不知道这些消息，为什么她会这么清楚？我用狐疑的眼神看向雷奥诺拉小姐，她却一脸傻眼地看着我，说：
「我从你还没出生的时候就已经在南斯托拉格待很久了。而且洛采家不是这个领地的人，要是我打听消息的能力输给外地人，不就太没面子了吗？」
说的也是，雷奥诺拉小姐的年纪至少是我的两倍以上，只是外表看起来很年轻。
她在炼金术师跟经商两个方面上都是我的大前辈，经验跟人脉自然是比我丰富许多……现在的我还不可能赢过她。
──顺带一提，某位老人家克兰西说自己也是在雷奥诺拉小姐出生之前就待在这里，消息却没有她灵通。他看起来大受打击，可是每个人擅长的领域本来就不一样。你还是乖乖认输吧。
「你这么说也是满有道理的。也谢谢你提供情报。至于情报费──」
「你都分一些阿斯特洛亚给我了，不用再付我钱了。而且我也很困扰盗贼肆虐的问题。」
「你不收钱吗？谢谢你这么慷慨。也很抱歉每次都要这样麻烦你。」
「哼哼♪你别放在心上～还有，其实我有打听到盗贼根据地大致在哪一带……想知道吗？」
雷奥诺拉小姐开心地扬起嘴角，并接着说出新的重要情报。
「当然！而且这反而是我们最需要的情报吧！」
我不禁激动得把身子往前探，雷奥诺拉小姐先是挥手要我冷静，才指向桌上那张地图的某个地点。
「依据我的调查，他们的根据地目前最有可能在这里。」
「……你说卢塔村吗？」
那是位于南斯托拉格西南方的小村庄。
只要在从南斯托拉格往约克村的道路途中改走一条通往南方的小路，就能抵达卢塔村。
我先前就透过地图知道有这座村庄的存在，但因为没必要，所以从来没去过。
「我本来也在观察西边的费尔戈一带跟北边的纳路塔一带，刚好这次迁移据点让他们暴露了踪迹。」
顺带一提，厄德巴特先生他们扑空的旧据点就是位在费尔戈那一带。
照这样来看，很可能北边也有被他们抛弃的旧据点。
「沃尔特、克兰西，你们怎么想？」
我向负责收集情报的两人征询意见。他们一脸愁容地说：
「……的确有可能在那里。我之前试图从粮食的运输路线来找出他们的踪迹，但没有多注意运往卢塔村的粮食。若他们是委由村民来购买粮食，自然也不会引人怀疑。」
「对不起，珊乐莎大人。这是我的疏忽。」
「你不需要自责……我自己也没料到盗贼可能会在村子里。」
一般盗贼都会躲躲藏藏的。所以我也没料到他们会光明正大地把村庄当作据点。
然而，克兰西仍然摇了摇头，沮丧地垂下肩膀。
「不，其实我应该有能力发现卢塔村不寻常。我记得卢塔村村长会对前任领主唯命是从。是我疏于调查，才会放任他包庇盗贼。」
雷奥诺拉小姐看克兰西如此自责，便有点伤脑筋地接着补充说明。
「啊，我先说，目前还不知道卢塔村有没有协助盗贼喔。他们也有可能只是被盗贼侵占村庄，才不得不协助盗贼……珊乐莎，你要先确认村民是不是清白的再杀光他们喔。」
「呃！大家是都觉得我杀人不眨眼吗？」
我要对不实谣言表达强烈抗议。
不过，雷奥诺拉小姐却带着窃笑看向我。
「是不到杀人不眨眼啦，只是我也真的曾打听到有人说你『一看到盗贼就会笑着杀个片甲不留』。」
「那是假消息。请你改成『我会不吝啬帮助盗贼从痛苦当中得到解脱』。」
「好。是在战场上『让敌人得到解脱』的那个『解脱』对吧？」
「差不多就是那样。」
我一点头表示肯定，艾莉丝就对我投以怀疑的眼光。
「呃，你那个是委婉表达『杀死对方』的意思吧……？」
「帮助盗贼『脱离痛苦』跟帮助村民『脱离痛苦』本来就是两回事。只是这次需要仔细区分卢塔村村民属于哪一边……感觉这个村子应该不太好调查。」
小村子里一出现陌生人，消息一定会立刻传遍全村。
如果是要潜入约克村那样的村庄，就只要假扮成采集家就好。可是卢塔村并不盛行采集。
──应该只有商人不会让村民跟盗贼起疑？
虽然不太好意思请菲德商会帮这个忙，但请他们协助潜入也是一个方法。
然而沃尔特却在我准备开口提出这个点子的时候，抢先举手发言。
「珊乐莎大人，可以由我来负责这次的潜入工作吗？」
「呃……在我们之中的确是你最适合这份工作，可是，没有其他更擅长秘密行动的帮手了吗？」
贵族说不定会私藏几支秘密部队。
很可惜洛采家似乎无法实现我这份渺茫的希望。厄德巴特先生摇摇头，说：
「我们连一般的士兵都不算精实，甚至少数精锐还是前阵子从南斯托拉格搬来我们领地的士兵。所以沃尔特其实已经是洛采家最好的人选了。毕竟我不可能有办法藏匿踪迹，又不能叫卡特莉娜跟凯特执行这份工作，不是吗？」
「如果珊乐莎命令我去，我当然──」
「「不可以。」」
我跟沃尔特异口同声地反驳凯特。
沃尔特随后才惊觉不对劲地看向我，急忙低下头对我道歉。
「珊乐莎大人，是我失礼了！史塔文家无意违抗当家的命令。如果有其必要，还请您尽管使唤凯特。」
「不……不会，你不用这么拘谨……你的好意我就心领了。其实派凯特去，我会有点不放心。」
凯特的实力不算差。
却也不算厉害。
她应该有能力同时应付几个身手一般的小流氓，但如果是像在沙滩那时候一样被一大群人包围，一定会很危险。尤其也不能保证盗贼之中不会出现实力意外高强的人。
「而且如果真的不好应付，我自己去还比较快──」
「「「不可以！」」」「「这怎么行呢！」」
我的主意遭到众人的大力反驳──唯一没有反驳的是雷奥诺拉小姐。
「咦～我是不想讲得很像在自夸啦，可是我是这里面最有能力应对突发状况的人耶。」
「珊乐莎，你要多想想自己的立场啊！如果是让爸爸去就算了，你现在是当家，我们不可能让你一个人去！而且你是女生耶！」
「没错。请您顾虑一下我们下属的立场。把事情委由下属来做，也是一种信任。」
「是啊，如果是让我去就算了──嗯？我还是当家的时候就没看你们阻止我啊？」
艾莉丝、沃尔特跟厄德巴特先生一同表达反对意见，只有最后发声的厄德巴特先生在途中皱起眉头，看向艾莉丝跟沃尔特。然而两人却在一次对望之后叹了口气。
「因为爸爸根本就不听劝啊……」
「我都不晓得自己劝告过您几次了。幸好驱赶野兽不容易有生命危险。」
厄德巴特先生默默把双手环在胸前。被反驳到说不出话，大概就是这种状况吧？
沃尔特把视线从前任当家身上移开，重新看向我。
「您或许会感到不放心，但我希望您务必先交给我处理。我会避免勉强自己。」
「……既然你都这么说了，那就麻烦你了。不过，你也要记得小心注意周遭情况。克兰西，这次要出动罗赫哈特的军队，请你开始召集士兵。」
虽然还不知道盗贼总人数大概多少，但三个盗贼团统合成一个，规模一定不小。我不太放心只派洛采家的军队应战。
如果罗赫哈特能多少支援一些兵力，应该也会有帮助。
「遵命。我会尽可能召集多一点兵力。」
「我希望能避免人员牺牲，麻烦你优先召集精锐。还有，厄德巴特先生，我认为这次我们也应该加入支援。可以吧？」
「虽然有点不甘心，但现在的确不应该做无谓的坚持。而且有你们三个在，也能够把所有人面临生命危险的机率降到最低。艾莉丝，你要好好保护好──你要记得怀着想保护好珊乐莎阁下的志气努力奋战。」
「爸爸……你这样就太小看我了，我的实力至少还是有变强一点。」
听起来觉得很扫兴的艾莉丝一小声抱怨完，又立刻恢复严肃神情。
「我一定会全力以赴。而且我还有凯特的辅佐。」
「对。厄德巴特大人，还请您放一百二十个心。」
「嗯。那么，沃尔特，你尽快展开调查吧。但也别太勉强自己了。」
「遵命。我会立刻开始准备调查。」
我们就此展开大规模的准备行动。
然而，我们却在沃尔特调查出成果之前，先发现事情竟已经朝着预料外的方向发展──