初冬某个阳光和煦的日子。
有一道人影双手扠腰地从远方瞪著亚伦的房子。
「就是那里啊……」
人影虽然盯著房子看了一段时间，最终还是下定决心，开始跨步迈进。
那眼神中带著一道锐利精光……但森林里当然不见其他人影，也没有任何人特别留意。
差不多在同一时间。
「那么，夏绿蒂！问题来了！」
「什、什么问题？」
当两人一起吃著午餐时，亚伦突然说出这种话。
夏绿蒂也因此依然拿著三明治，愣愣地睁圆了双眼。
今天的午餐是简单的三明治。只要将面包跟食材切一切夹起来，看起来就满像样的简单料理。
亚伦本来就不太讲究饮食，但自从夏绿蒂来了之后，不只是营养层面而已，他也开始多少有点在意卖相了。
亚伦的双手各拿起一个热水壶。
一边是咖啡，另一边则是红茶。
「你喜欢喝咖啡还是红茶？」
「呃，那就跟亚伦先生喝一样的……」
「我喝的是难喝到吐的特制营养魔药，你真的要喝跟我一样的吗？」
「……请给我红茶。」
夏绿蒂在经过一番沉思之后这么答道。
亚伦满意地开始准备红茶。
「我昨天也有说过吧，你要坦率一点，所以首先就从知道自己喜欢什么开始。」
「只是选择要喝红茶还是咖啡而已，这样说也太夸张了。」
「但是，你至今都没办法自己做出决定吧。」
「这样说……是没错啦。」
夏绿蒂小口小口地咬著三明治。
接著在无意间露出一抹苦笑。
「自己做出决定这种事……这几年来的确就只有决定离家出走那次而已。」
「继离家出走之后则是这个啊！接连都是很重大的决断呢！」
亚伦轻声笑了起来。
「要是不久后也可以培养出兴趣就好了，如果你有想挑战看看的事就尽管跟我说吧。」
「想挑战的事情……是吗？」
夏绿蒂咬著三明治，茫然地想著。
亚伦也不知道她那双眼中正看著什么，便决定不多加干涉了。
不过……照这个状况看来，距离要将塞到置物间的那个沙包拿出来的日子或许不远了，总觉得有这样的预感。
两人沉默了一阵子。
能听到的只有水煮滚的声音，以及从外头森林传来的鸟鸣声。
这些声响调和在一起，缓缓度过一段平静的时间──
「终~于让我找到了！」
「咿唔！」
「呃！」
门扉被猛地打开之后，闯进家里的人也随之现身。
这让夏绿蒂还坐在椅子上就弹了一下，亚伦则整张脸都皱了起来。
毫不客气地闯进来的人，是个年纪跟夏绿蒂差不多的少女。
虽然个子娇小，但前凸后翘的身材有著完美比例。
一双大大的黑眼睛像在燃烧一般充斥著活力。
披在身上的长袍跟亚伦身上的很相似，但还加上了猫耳风格的创意点缀。
而且及肩的一头黑发也做了彩色挑染，胸口不但大大暴露出来，下半身穿的还是迷你裙。
与其说是魔法师，那副模样还更像是个风格大胆的艺人。
「唉……在这么忙的时候，来的偏偏是这个客人。」
看著熟悉的脸，亚伦只能叹息。
在红茶茶壶里放好茶叶之后，再注入热水。
配合突如其来的客人，份量也调整成三人份了。
「就当作是未来的参考，拜托你让我借问一下。你到底是怎么找到这个地方的？」
「很简单啊，我从附著在信上的花粉调查出是在这个地区之后，再四处去问有没有人知道一个怪人魔法师就行了。」
「啧……多亏了正确的知识跟无谓的行动力是吧。」
下次一定要藏得更好。
亚伦抱持著这样的决心，一边泡著红茶。
另一方面，夏绿蒂依然睁圆著一双眼睛，畏畏缩缩地问道：
「那、那个……亚伦先生，这一位是？」
「我才想问你是谁吧……不过算了，我就来自我介绍一下。」
少女挺起胸，堂堂正正地报上名号。
「我的名字是艾露卡．克劳福德！是哥哥的妹妹喔！」
「妹妹吗！」
「嗯，但是继妹啦。」
亚伦在自己的茶杯中放入好几颗砂糖，一边发起牢骚：
「所以你是来做什么的？难不成叔叔还想把我带回去吗？」
「怎么可能，爸爸早就放弃了。」
艾露卡傻眼地这么说，伸手拿起端过来的红茶。
她站著一口喝光之后态度随便地耸了耸肩。
「他说像哥哥这种独行侠没办法担任学院的职务，既然如此还不如让你游手好闲地过日子，同时发表研究结果，反而还能拿出更好的成果。」
「什么啊，他很懂我嘛。」
「在我看来，只觉得他对你太好了就是了~」
艾露卡半眯著眼瞪向亚伦。
这时，夏绿蒂轻轻地拉了拉亚伦的衣袖。
「亚伦先生称作叔叔的人，却是你妹妹的爸爸吗？」
「对啊，我不就说了这家伙是我的继妹，我们没有血缘关系。」
亚伦抬了抬下巴指向艾露卡。
实际上，她跟亚伦也不太相像。
说到共通点也只有发色而已，但相较于艾露卡的黑发，亚伦则是黑白各半。
「我还小的时候父母就过世了，所以被远亲的克劳福德家收养了，艾露卡则是他们家的女儿，跟你一样十七岁喔。」
「原、原来是这样啊……我这样追问你们的家务事，真是不好意思。」
「没差啦，这些事情就算被人知道也没关系。」
「有关系吧，我现在就感到非常困惑耶。」
艾露卡顶著一张臭脸直盯著夏绿蒂看。
「这个人是谁啊？哥哥的女朋友？」
「女……！」
这个瞬间，夏绿蒂的脸立刻红到耳根子去。
她慌乱不已，交互看著亚伦跟艾露卡。
「不、不是的！但是，那个……呃，就是……如果你觉得我们像那种关系，我是很高──」
「就是说啊，艾露卡，别说这种失礼的话。」
「咦……」
夏绿蒂不知为何，像是受到了打击般僵在原地。
轻轻拍了这样的她的肩膀，亚伦说道：
「要是被人误以为她跟我这种个性有缺陷，又欠缺社会化的阴险天才魔法师在交往，夏绿蒂应该也会觉得想吐吧。为了顾好这家伙的名誉，这点我可要明确否定才行。」
「我可没有这样想喔！」
「哥哥的自我评价偶尔就是太毫无破绽了~」
艾露卡感到神奇地摸著下巴，紧盯著夏绿蒂。
「既然不是女朋友，那又是谁？为什么会跟哥哥住在一起？是志工吗？登门销售员？还是来招揽宗教信徒的？」
「这、这个嘛，呃……」
当然，夏绿蒂不知道该做何回答才好。
但亚伦却若无其事地说：
「这家伙叫夏绿蒂．埃文斯，是从邻国逃过来的通缉犯。」
「等等，亚伦先生！」
「什么……？」
艾露卡像完全无法理解般歪过头。
亚伦向这样的妹妹做了一番简单扼要的说明。
像是夏绿蒂因为莫须有的罪名被国家通缉。
还有倒在路边的时候被亚伦捡回家藏匿。
以及现在正在教她各式各样「坏坏的事情」。
说明完之后，夏绿蒂一脸铁青地对亚伦耳语：
「这、这样好吗……？」
「就算现在敷衍过去，这家伙也会自己去调查。既然如此，老实地说明还比较省事。」
「但、但终究还是妹妹……她应该会担心你吧……」
夏绿蒂带著顾虑地看向艾露卡。
但过了一阵子之后，艾露卡吐出特大号的叹息，并伸手扶上额头。
「唉……我从以前就一直觉得哥哥是个笨蛋，但我错了，你是个大笨蛋。」
「哦？怎么说？」
「那还用说吗！」
艾露卡伸出食指指向亚伦。
大声喊道──
「重点不是给她吃东西，或是要她揍你……你应该要教她更多女生会觉得高兴的坏坏的事情才对！」
「该吐槽的地方是这点吗！」
夏绿蒂都尽全力吐槽了。
然而艾露卡不介意。
她紧紧握住夏绿蒂的手，一双大眼泛出泪水。
「至今的日子应该过得很辛苦吧……！你真的非常努力了，如果有任何我能办到的事情都尽管说吧！我会尽全力帮你的！」
「谢、谢谢你……？」
夏绿蒂虽然感到困惑，还是怯生生地点了点头。
「请问……你愿意相信我吗？」
「咦，为什么这样问？」
「因为……那个……我自己这样讲也满奇怪的……但是，我非常可疑吧？」
「不过哥哥相信你吧？」
艾露卡稍微歪过头。
接著，她脸上就换上了满面笑容。
「那就没问题啦。虽然哥哥是这副德性，唯独分辨坏人的嗅觉真的跟狗差不多精准。」
「如果你是要称赞我，拜托夸得直接一点好吗？」
亚伦只能半眯著眼，埋怨地瞪著艾露卡。
差不多有一年没见面了，她对待哥哥的态度还是一样苛刻，而且跟亚伦一样是个相当纯粹的滥好人。但这样的个性没变，就某方面来讲也让他觉得很放心。
「所以说，你来这里真正的目的到底是什么？」
「说穿了就是要来带哥哥回家，但是……」
话说至此，艾露卡紧紧抱住了夏绿蒂。
「那种事情没差了！我也要好好疼爱夏绿蒂！我要来教她坏坏的事情！」
「什么……难不成你要赖著不走？」
「那当然，反正我本来也是要来这个地区做点调查的。」
「调查……？」
艾露卡笑咪咪地向稍微歪过头的夏绿蒂说：
「嗯，别看我这样，我其实是魔法道具技师的实习生喔，是魔材系的。」
「魔……材……？」
「简单来说，就是用魔物的骨头或是皮制成魔法道具，所以会到世界各地搜集素材~」
魔法道具有各式各样的种类。
有些只将魔法注入一般的道具之中，有些则是用魔物的素材制作提高其威力，还有些是自然而然造就的东西……诸如此类。
艾露卡粗略地这么说明，但夏绿蒂还是一副惊愕的模样。
看样子她十分不了解关于魔法的事。
「难道你完全不知道关于魔法的事？」
「我、我只知道是一门方便的技术……不好意思，我的学识太浅薄了。」
夏绿蒂感到消沉地垮下肩膀。
她之前说过在家老是在学婚前教养，不然就是在做家事，应该没有学习魔法的机会吧。
像要给她一点激励，艾露卡换了个表情，对她笑了笑。
「这样反而才有教的价值啊！哥哥想必也跃跃欲试了吧，该说是宝刀未老吗？」
「宝刀未老？」
「随便啦，我的事情现在不重要。」
亚伦叹了一口气，随手挥了挥。
还顺便瞪著艾露卡。
「你要赖著不走是没差，但你说要教会夏绿蒂坏坏的事情？哈，笑死人了。」
「唔，你这是什么意思？」
艾露卡皱起脸，亚伦则是扬起嘴角无畏地笑了。
他站到夏绿蒂的身后，轻拍了她的肩膀──如此宣示：
「最会教这家伙坏坏的事的人就是本大爷啦！哪里有才刚认识的你出场的机会！」
「你说什么──！」
「呃，咦？」
夏绿蒂睁圆著双眼，交互看著他们两人。
然而，艾露卡还是怒发冲冠地跟亚伦互瞪。
「有些欢愉是只有女人才能教女人的好吗！我会靠我的坏坏技巧让夏绿蒂飘飘欲仙！」
「说什么傻话！我可是从早到晚都在想要教夏绿蒂什么坏坏的事！你怎么可能比得过我！」
「这到底是在讲什么啊……？」
身处于漩涡中心的夏绿蒂只能歪著头，不解地看著兄妹俩继续互瞪下去。
他们都知道这场唇舌之争再吵下去也不会有结论。
「既然如此……那就一决胜负吧。」
「哈，真令人怀念，那就久违地来一场吧。」
两人同时伸出了拳头……碰在一起。
「就看谁有资格教夏绿蒂坏坏的事情……一决胜负吧！」
「求之不得啦！」
「咦咦咦……」
于是，三人来到城镇上。
「为什么啊！」
「怎么，你有什么不满吗？」
见夏绿蒂喊出尖声哀号，亚伦不解地微微歪过了头。
这里是距离亚伦居住的房子不远的城镇。
还算是有点规模，也因为附近有几座程度不会太难的地下城，所以进出这里的人也很多。米雅哈所属的货运公司总公司也位于这座城镇。
现在是刚过中午的时段，大街上车水马龙，很是热闹。
而城镇一隅，夏绿蒂正躲在建筑物的遮蔽处害怕地抖著身子。
她头上还披著从亚伦家带出来的破布，看起来相当可疑。
艾露卡耸了耸肩，若无其事地对这样的夏绿蒂说：
「因为我跟哥哥要比比看谁才能讨夏绿蒂欢心，待在那种阴森森的房子里，能做的事情也很有限吧。」
「就当作正好出来采买一点东西吧，你偶尔也该呼吸一下外头的空气。」
「但是，我……我可是通缉犯喔！」
夏绿蒂四处张望地环视了一圈。
但就这么不巧，城镇的公告栏上贴著好几张通缉单。
当中最新的一张……正是夏绿蒂。
「我要是走出去，绝对会被抓走啦……我、我可不要……这样会给亚伦先生还有艾露卡小姐带来麻烦……」
「这种状况下还在担心别人啊，你就是这样。」
看了夏绿蒂哽咽抽噎的样子，亚伦露出苦笑。
亚伦拿出手帕借她，尽可能地用温柔的声音对她说──
「没事的，你别担心，尽管交给我吧。」
他轻轻碰了夏绿蒂的头发，随后打了一记响指。
「『转姿（Shave Shift）』。」
「咿呀！」
淡淡的光芒包裹住夏绿蒂的头发，很快就消散了。
拿了随身镜给她一看，夏绿蒂惊愕地睁圆了双眼。
「我的头、头发……！变成黑色的了！」
「没错，这是简单的变装魔法。」
夏绿蒂原本一头美丽的金发，染成了一片暗夜般的漆黑。
或许是觉得自己现在的模样相当稀奇，夏绿蒂凝视著镜中的自己。
「只要用这招换个发型，你的真正身分应该很难被别人发现，而且我们也会多注意的，你放心吧。」
「谢、谢谢你。」
「嘿嘿~那编发就交给我吧！」
艾露卡朝著夏绿蒂飞扑过去，开始随著自己的喜好把玩起一头长发。
「嗯嗯嗯，非常适合你喔！而且还是黑发，跟我一样呢！」
「是、是的，也跟亚伦先生……有一半一样呢。」
「是没错啦。」
面对害臊地扬起满面笑容的夏绿蒂，亚伦耸了耸肩。
顺便盯著她的一头黑发看。
他佩服起自己的技术真好，不但色泽亮丽，就连一点分岔也没有。
虽然这肯定是一头漂亮的黑发……
「但回到家之后，我就会马上解开这个魔法喔。」
「咦？这、这样啊……」
「咦──！为什么！黑发也很好看啊！」
「噗~噗~」地，艾露卡对此扬起了嘘声。
不知道是不是错觉，夏绿蒂似乎也很失落。
但亚伦坚决不肯屈服。
「黑发也不错，但夏绿蒂还是适合金发，我最喜欢的是那样。」
「什…………」
夏绿蒂不知为何一时语塞，僵在原地。
艾露卡也睁圆双眼，闭上了嘴。
这让亚伦只能困惑地歪过头。
「嗯？我说了什么奇怪的话吗？」
「…………没、没有，没事……」
「不是吧，哥哥，你已经在赚点数了？」
夏绿蒂顶著通红的一张脸垂下头。
尽管艾露卡投来有些轻蔑的眼神，她还是动作俐落地将夏绿蒂的头发绑起来。
接著牵起夏绿蒂的手笑著说：
「好了，发型这样就完成了。我也不能输给哥哥，因为我要尽全力教你只有女生才能做的坏事！」
「只有女生能做的坏事……是什么呢？」
「嘿嘿嘿~那还用说！」
艾露卡露出奸笑──指向大街。
耸立在眼前的，是一间怎么看都像是女生会喜欢的店家。
「当然是时髦的打扮啊！不管是衣服还是饰品，我都会帮你挑好挑满！好了，走吧！」
「啊哇哇！请等一下啦！」
「喂，用跑的会跌倒喔。」
亚伦追在牵著手跑起来的两人身后，无奈地迈步向前走去。
亚伦来这座城镇的频率差不多是五天一次。
主要是为了采买日用品跟食材，不然就是稍微去魔法道具店看看，或是到书店翻翻书……如果亚伦是自己一个人上街，也只会去这些地方而已。
所以他从来没有想过自己会踏入这样的店家。
「你看你看！夏绿蒂，这件也很适合你喔！」
「咦！呃，那个……」
艾露卡不断拿衣服给感到困惑的夏绿蒂。
亚伦则是站在距离她们几公尺远的地方紧盯著看。
尽全力掩盖自己的存在感。
（虽然在进到店里之前就知道了……但我在这间店里太突兀了，好尴尬……）
环视了店内一圈，但男性客人只有亚伦而已。
其他全是年轻女性，大家都喜孜孜地尖声喧闹著。
店内装潢完全是浮华的风格，宽广的店内陈列了许多女性的服装，就连鞋子及饰品类也都放在柜子上展示。
这间店是街上数一数二受欢迎的时装店……的样子。
店内充斥著「阳气」。
这对公认且自认是「阴沉」人的亚伦来说，完全是不同的世界。
「欢迎光临~请问是陪同的客人吗？」
「不、不用招呼我没关系……」
年轻女店员笑咪咪地来招呼也让他觉得很煎熬。
而且还不能逃出店外，因为还要跟艾露卡一决胜负。
看谁能讨夏绿蒂的欢心。
亚伦跟艾露卡都是尽全力面对这种标准不明的较劲。
（现在回想起来，小时候也是这种感觉吧……）
亚伦是在九岁时被克劳福德家收养的。
那个时候的艾露卡年仅五岁，她不管彼此之间年纪的差距，跟著突然多出来的哥哥四处跑，并找各种事情跟他一决胜负。
像是赛跑、西洋棋还有魔法等等。
当然每次都是亚伦获得压倒性的胜利，但艾露卡还是毫不气馁地继续挑战。
说不定那正是她努力想跟亚伦打成一片的结果。亚伦也有稍微反省自己一直这样打败她，是不是太孩子气了。
「喂，哥哥！」
「嗯？」
抬起头来，只见艾露卡半眯著眼瞪了过来。
「不要站在那边发呆啊。你看你看，夏绿蒂变身后怎么样？」
「哦……？」
「哈、哈呜呜……」
不知不觉间，夏绿蒂换上这间店贩售的衣服了。
有很多荷叶边的白色上衣，搭配款式轻柔飘逸的花纹裙子。
脖子上绑著一条质料轻薄的丝巾，看起来很清爽。
跟一开始相遇时她穿的那件礼服相比，这身衣服的布料跟设计都相当平民，然而这样清纯的打扮还是比较适合她。
不过……有一个重大的问题。
「这会不会……太短了啊……？」
「啊？这点程度还好吧，很可爱啊。」
艾露卡若无其事地这么说，但夏绿蒂穿的那件裙子极为迷你。
白皙的大腿都露出来了，让人的目光不禁紧盯著那里。
不知道是不是因为最近亚伦会适度地提供她食物及点心，大腿看起来很健康又澎润，肌肤也很光滑。
除此之外再无其他感想的亚伦僵在原地。
但艾露卡的状况绝佳，她朝著夏绿蒂飞扑而去，蹭起她的脸颊。
「真的超~可爱！身材也很好，我的眼光绝对错不了！超适合你的☆」
「不、不过，穿这样还是太害羞了……」
夏绿蒂忸忸怩怩地一直拉著裙摆。
她垂著眉，连耳根子都红了。
应该是从来没有穿过这么短的裙子吧。
她别扭地蹭起大腿，也泛起了淡淡的粉红──
「咕呼……！」
「咦？亚伦先生！」
亚伦发出闷闷的沉吟，当场倒地。
夏绿蒂因此担心地跑到他身边。
「你、你没事吧？难道是身体不舒服……」
「……不，我没事。」
见她朝自己露出惨白的神色，亚伦虚弱地笑著说：
「只是因为需要让心情平静点，所以让心脏稍微停止了一下而已。」
「那是可以随便停止的东西吗！」
夏绿蒂错愕地喊道。
另一方面，艾露卡傻眼地耸了耸肩。
「哥哥还是会跟自然地做些乱来的事耶。来来来，夏绿蒂，不要管这个笨蛋了，接下来去试穿这套吧。」
「但、但是他的心脏刚才停下来了耶！去看个医生比较好吧？」
「只是停个一两秒而已吧，没问题啦。好了，走吧走吧。」
艾露卡将堆成一座小山的衣服交给慌乱不已的夏绿蒂，把她推进试衣间。
她这不容分说的态度再加上高超的手段，让亚伦不禁感到钦佩。
就这样，待在试衣间外的只剩下克劳福德两兄妹而已。
「那么……」
艾露卡朝亚伦瞥了一眼。
「有什么我可以帮忙的事吗？」
「首先，我想知道尼尔兹王国的现况。」
亚伦缓缓站起身，抚著下巴。
就只隔著一道门帘而已。
为了不让声音传进夏绿蒂耳中，他们细声且平淡地交谈著。
「我有成功击退追兵过一次就是了，不知道他们是因此放弃继续追踪她的足迹，还是又展开搜索行动了，光是看报纸看不出这方面的动态。」
有好一段时间，报纸上都在大篇幅报导尼尔兹王国的事件，但最近几乎没看到这件事的新闻了。
这确实是一起话题性很高的事件，但要是没有后续发展的消息，记者也无从写成报导。
因此几乎无法掌握那边的情报。
要去找情报贩子也是可以……但要是被人试探深究就麻烦了。
「所以你可以帮我调查一下吗？」
「交给我吧。爸爸应该也认识尼尔兹王国的人，我会暗中探听一下。」
艾露卡眨了一下眼回复亚伦。
「我再顺便帮你调查看看那个王子，还有她家的一些事情好了？」
「……不用，这方面先不用查也没关系。」
「哎呀，你是打算再放任他们一阵子吗？即使如此，先取得一些情报还是很重要喔。」
「只要一调查……就会知道了吧。」
亚伦浅浅地叹了一口气。
说不想知道是骗人的，究竟蔑视夏绿蒂的是什么样的人？她至今又是受到了怎么样的对待？
然而，要是得知了这些事情──
「要是知道了，我就再也无法坐视不管了。我应该会连夏绿蒂的想法都不顾，就迳自闯进那个国家，所以现在还先不用调查没关系。」
「喔~」
「……你那是什么表情？」
「没有啊，只是想说哥哥也变了呢。」
艾露卡一边窃笑著，戳了戳亚伦的侧腹。
「你以前从来没有在乎一个人到这种程度吧，这是一件好事喔。」
「……是吗？」
亚伦不解地歪了头。
的确除了家人以外，他很少对他人在乎，甚至担心到这种程度。
只是……他不知道这为什么会跟「好事」扯上关系。
「那我就只调查你说的事喽，报酬是──」
「丑话先说在前头，我可不会回老家喔。」
「我想也是~」
艾露卡傻眼般地笑了。
这时，她的视线朝夏绿蒂所在的试衣间瞥了过去。
「算了，这件事就再让你拖一阵子吧，毕竟也有夏绿蒂的事情要处理嘛。不过相对的，你要来协助我制作魔法道具喔。」
「好啊，要是这点小事就能抵销也划算。」
「太棒了！有哥哥在就万夫莫敌啦~」
艾露卡很开心地笑著，并一边狂拍亚伦的肩膀。
不但有能力又好沟通，真是个能干的妹妹。亚伦打从心底觉得她不像自己是个阴沉的人，真是太好了。
「那个~……」
这时，从试衣间里传出了一声轻唤。
（难道刚才那些事都被她听到了吗……？）
他们并没有谈到什么不能让她听见的事情。
只是夏绿蒂要是听了，表情肯定会沉下来吧，他再也不想看到那副神情了。
亚伦倒抽了一口气，但相对的，艾露卡则语气自然地回应道：
「嗯？怎么了吗？」
「不好意思……衣服背后的金属扣有点不太好扣……」
「这样啊，这样啊！等我一下喔~」
艾露卡没有任何迟疑地进到试衣间里。
这害得亚伦连忙别开了眼睛。虽然从缝隙间看见了一点肤色，但他对自己施以洗脑魔法，彻底消去了那一瞬间的记忆。
亚伦默默地在门帘外听著衣服摩擦的窸窣声，以及女生们尖声交谈的声音好一阵子。
「是不是脖子后面的扣环呢？我看看，你可以稍微转过去一下吗？」
「这、这样吗？」
「嗯──……原来如此，这确实很难扣呢。」
一段平凡无奇的对话。
但亚伦在这时无意间皱起了眉头。
（刚才艾露卡的声音是不是有点含糊不清？）
好像发现了什么，又有点像倒抽了一口气的感觉。
不过那个变化相当细微，她掩饰得很好，夏绿蒂似乎完全没有察觉。
亚伦不解地歪过头。
在他还想不透的时候，门帘唰地拉开了。
夏绿蒂已经变身成跟刚才又不一样的打扮，在她身旁的艾露卡也扬起得意的笑。
「哥哥，你看，这次也超可爱的吧？」
「……这次也露太多了吧？」
刚才是迷你裙，这次则是长度极短的热裤。
刚才那样的烦恼又要涌上心头，他的视线若无其事地往上飘去。
上半身就还满沉稳的，让他松了一口气。
这时艾露卡表露出无奈，更夸大地耸了耸肩。
「哥哥也太古板了吧。要是连这样的攻击力都没有，女生可是连踏上战场都办不到喔。」
「世上的女性们是在跟什么战斗啊？」
亚伦倒是希望她身上的布料可以再多一点，尽可能提升防御力就是了。
「话说回来，你刚才在里面怎么了吗？」
「嗯~？什么？」
艾露卡愣愣地装傻回应道。
在亚伦看来，这样的掩饰可说是破绽百出。但不知为何，他却对要在这个时候深究这件事感到迟疑。
一股难以言喻的不安在亚伦心中扩散开来。
「总之呢，你先仔细看看夏绿蒂嘛，这套衣服的后面也很猛喔。」
「后面是指……背部吗？」
「对啊对啊！设计超大胆的。」
艾露卡恶作剧般地对他抛了个媚眼。
她将手放上夏绿蒂的肩膀，像要替她护行一般示意。
「来吧，夏绿蒂，你在这里转个圈让他瞧瞧。」
「呜呜……但是，这件衣服让人觉得很害羞耶……」
「不必多说了！看我的~！」
「呀哇！」
随著艾露卡的手，夏绿蒂当场转了一圈。
也因为这样……让亚伦说不出话来。
「如何如何？这件衣服从正面看来很普通，但背后挖了个大开口！超大胆又很时尚吧！」
「呜呜呜……请给我布料多一点的衣服……」
夏绿蒂害羞地垂下了头。
但她在无意间察觉了亚伦的反应，歪过头问道：
「呃，咦？亚伦先生？怎么了吗？」
「喔，不，没什么。」
亚伦挤出了一抹笑容。
艾露卡走出了试衣间，亚伦便代替她站到那里去。
他让夏绿蒂转过身，面向镜子。
透过镜子，亚伦对有些不安的她投以微笑。
「虽然是有点露……但我觉得你穿起来满好看的。」
「真、真的吗？」
「对啊，拿出你的自信吧。」
亚伦将手摆在夏绿蒂的肩膀上，露出浅浅一笑。
接著不让她察觉地稍稍垂下视线。
背后露了一大片，肌肤接触到了空气，些微泛红的那里……有著许许多多的伤痕。
（……从形状看来，是鞭子吧。）
大概不是处刑用的，而是只会留下伤痛及恐惧的那种鞭子。
虽然威力不足以伤到皮肤，甚至断骨，但会打出很响亮的声音，疼痛感也会持续很久。
每一道那样的伤痕都执拗地留在穿上礼服后勉强可以遮住的地方，红的、紫的、黑的，各种伤痕交错的模样就像是毒蛇缠绕著她的身体，并侵蚀著她的灵魂。
夏绿蒂应该没有发现在自己身上看不到的地方，有这样的伤痕吧。
所以亚伦……抑制著打从心底涌上、如熔岩般的怒火，勾起了笑容。
「嗯，好看是好看……『大治疗（Healing）』。」
「哇啊啊？」
一道淡淡的光辉包裹著夏绿蒂。
刚才是改变了发色，这次则是包覆了全身。
光辉很快就消失了，剩下愣在原地的夏绿蒂。
亚伦轻轻抚过她的背。
那些令人愤恨的鞭打痕迹已经消失得无影无踪，白皙的肌肤上就连一点小伤也不复在，更不可能会留下。
亚伦对茫然的夏绿蒂露出了恶作剧般的邪笑。
「但你背后有痘疤，我帮你消掉喽。」
「咿……！太、太丢脸了……」
「这没有什么，代表你的身体很健康。我还顺便帮你全身做了养护，就连指缘的倒刺都治好喽。」
「真不愧是哥哥！是简易版美容师呢！」
艾露卡夸张地猛拍著亚伦的背。
多亏如此，刚才那件事顺利成了兄妹俩藏在心中的秘密。
（这么说来……她之前讲过在学婚前教养时「老是被骂」吧。）
当时的亚伦无法精确地察觉到这句话的含意。
这是自己的失误，除此之外没有其他理由。
他回想起当初留下她并替她治疗时的事情。当他问夏绿蒂觉得哪里痛之后，只诊断了手脚擦伤以及营养失调的状态，并施予治疗。
那时的夏绿蒂并没有说谎。
这也无可厚非，如果是那种形状的鞭子，隔天就不会觉得痛了。
只会有痕迹像诅咒一般还留在她的身上。
因为莫名的顾虑就没去确认她的肌肤状况，亚伦对自己的思虑不周而懊悔不已。
但是，怎能预料到会有这种事情呢？
（就算是情妇生的……她还跟王子缔结了婚约，对公爵家来说应该是一颗重要的棋子吧？到底是有什么理由，要刻意这样伤害她……！）
因为出身的关系遭人疏远并受到冷落就算了。
但是从那鞭打的伤痕中，不得不让人感受到超乎于此的憎恨。
他人会对夏绿蒂投以那种情绪的原因，实在教人难以想像。
即使如此，这也足以让人预料到她至今的遭遇……亚伦的背脊窜过一股战栗。
然而他完全没将这样的心境表现在脸上。
察觉到的人，应该只有站在亚伦身边笑著的艾露卡而已吧。
说穿了，那些鞭打的伤痕可以用简单的魔法消除得一干二净。
也就是说，夏绿蒂她……甚至没有接受过这种程度的治疗。
「原来如此……喂，艾露卡。」
「什么事~？」
艾露卡露出了天真的笑容。
亚伦干脆地对这样的妹妹说：
「刚才说的那件事，我看还是彻底驱除好了。你可以帮我这个忙吗？」
「那当然，尽管交给我吧。」
艾露卡竖起了大拇指，笑咪咪地这么回应。
就只有无法理解他们在说什么的夏绿蒂有些困惑地歪过头。
「是要驱除什么呢？」
「喔，放在老家的书好像长虫了，所以我拜托艾露卡帮我拿去晒太阳。」
「长、长虫了是吗……那连我也有点怕。」
「真巧呢，我也讨厌到都觉得反胃了。」
看著夏绿蒂铁青著脸垂下眉毛的样子，亚伦扬起了别具深意的笑。
会感到害怕的东西，只有虫或鬼怪那种程度的就好了。
除此之外的一切……亚伦都会彻底除掉。
在那抹笑容的背后，他下定了这样的决心。
他还没有打算告诉夏绿蒂这个决心，相对的，艾露卡似乎察觉了。她一边轻抚著夏绿蒂变得白净的背部，一边眉开眼笑地说：
「好啦好啦~废话就聊到这边吧！时装秀还要继续进行下去呢！接下来去换上这件、这件，还有这件！」
「等等……那根本只是条绑绳吧？」
「这真的能称作衣服吗！」
「可以~可以啦，重点部位都勉强能遮住喔。」
艾露卡若无其事地说著，将不知道是衣服还是绑绳的东西硬塞到夏绿蒂手中。
看来会造成威胁的人物意外地就在身边。
亚伦将绑绳推了回去，并如此断言：
「身为监护人，我不允许比这件更露的了！由我来审查要给这家伙穿的衣服！」
「噗~噗~！要耍嘴皮子任谁都会好吗！哥哥如果不甘心，就去挑适合她的衣服来啊！」
「好啊！你尽管在我迸发的品味面前瑟瑟发抖吧……！」
「咦！呃，什么……」
就这样，无视感到困惑的夏绿蒂，克劳福德兄妹间仁义之争的炽烈战火越演越烈。