岂止战斗力，从消除气息的方式和威压感，得以推测对方是个不容小觑的高手。
从先前的感觉与战斗力判断，对手是级别4的斥候类杀手吧？
这名敌人不带有「迷惘」。行动中不带迷惘表示他具有确切的「信念」，与为了达成信念的强大「意志」吧？
这一类的敌人，远比可视的战斗力危险许多。
在黑暗的森林中，我仅仅在刹那间看见「敌人」的身影，却跟丢了敌人；对手则知道我就躲藏在这棵树木的后面。
晚一步行动会居于劣势。如此判断的我，用镰刀型摆锤缠住头上的树枝，靠线一口气跳到树上。
只不过，对手或许也想到同一件事，跳上去的同时，从某个方向的树上传来某种小物体射来的破空声。
「──！」
不是匕首？不晓得是什么东西，但被击中就糟了，我用跳跃的力道顺势跳往其他树上，刚才踩着的那棵树发出被某种东西射中的声音。
身分不明的对手与武器……即使如此，我摸索出对手潜伏的大致位置，接着丢出泛用型的摆锤。
用指头的力道与魔力操控线，令摆锤绕过树干后方，随后便传出一声摆锤被刀刃架开的声音，有道人影从该处一跃而出。
尽管用夜视「看得见」他，然而对手的隐匿等级较高，导致我只能看见轮廓。
只不过，若要「彼此厮杀」，光是看得到他就足够了。我朝着那道人影投出从裙子的高衩处快速拔出的小刀，人影四周的风魔素产生气流般的漩涡，射出的小刀被吹开了。
我没有吃惊的时间，感到人影又释放某种魔术，我便把树木当成盾牌躲避，树干的表面接连被某种坚硬的物体击中。
这是……「寸铁」？这就是那攻击的真面目吗？
寸铁的威力比投掷小刀还低，然而这种把角磨利的块状小金属若由高手使用，便能轻易贯穿人的皮肤、陷入血肉，是一种用法困难的暗器。
难以对付的地方在于，使用者不需准备动作便可投掷，不仅难以躲开，中招的话会留下剧痛，出血也将难以止住。
我的匕首被挡开，大概是因为风属性魔术的【风幕（air curtain）】吧？这是在术者的四周展开风结界防御箭矢的魔术，不过要使出这一招，至少也要会用等级2以上的魔术，除了摆锤以外，我最好预设其他的投掷攻击都会被挡下。
比预想中还要难缠的对手，即使如此也有战斗的方法。
「──【幻觉】──」
我一边跳向另一棵树，一边释放已构成的等级4暗魔法【幻觉】。以我的能力尚无法自然地操控生物，不过在这种「黑暗」当中就另当别论。
嗡……我在四周创造「狂怒乱飞的蜜蜂」的气息，刹那间，人影朝前跳出，我踢向附近的树干后向前一跃，和在空中错身的那道人影对着彼此踢出重重一脚。
啪！
对手的踢击命中我的肩膀，我的踢击命中人影的侧腹。
可是，还没结束。彼此的身体悬空的期间还能攻击。
透过转瞬之间的感觉与判断，我在空中灵敏行动；对着空无一物的空间用力一蹬，在半空中改变姿势。
「──！？」
我那不像人的行动让人影一瞬间感到困惑。我的体术由师傅（赛雷茱拉）直接传授。师傅用魔术与这种体术在战场上生存下来，被视为「战鬼」备受畏惧。
姿势改变的我用黑色短剑瞄准人影。只不过，困惑的对手也早已拿出匕首，摆好架式后挡下短剑。
敌人达到等级4的是《体术》与《短剑术》吧？我的体术也达到等级4，不过凭等级3的短剑术无法攻陷，与对方之间又拉开了一段距离。
人影趁那一瞬间射出寸铁，这次我挥动双臂，旋身躲开；顺势射出的砝码型摆锤透过离心力增加威力，横扫周围的树枝并突破保护人影的风之屏障。
「──唔！」
对手微微吐气，人影终于落地。
……女人？从互踢时的体重与体型来看可能性极高，我随即转换成重视速度的战斗方式。
对方也预测我降落到地面的那一瞬间，射出寸铁。我连一秒也没有停顿，往旁边迅速滚动闪躲，再次用砝码型摆锤从人影的正上方敲落。
「──唔！」
虽然对手维持着落地后不安定的姿势，她仍旧往一旁滑动并躲开摆锤，随后释放化为「线」状的风魔素。
是【风刃（wind cut）】！盖尔夫的防具即使正面承受也不会受伤，不过倘若迎头吃上这一招而停止动作，不晓得之后会遭遇何种攻击。
「──【魔盾（shield）】──」
我迎合「肉眼」可视的风魔素，霎时唤出【魔盾】挡下【风刃】。
「──【幻影】──」
想用夜视分辨在这黑暗的森林当中一分为二的「我」应该很困难。即使如此，这种水准只要凝神就得以辨识，但是人影似乎省略判断的功夫，以寸铁同时往双方攻击。
幻影被寸铁命中，灰飞烟灭。不过那一瞬间，我向下滑步躲开寸铁，接近人影后猛力挥下黑色短剑，对手又踏出往一旁滑动的步伐躲开我的剑刃并挥下她的匕首。
紧贴彼此的近距离战。我与人影没有做出牵制动作，一心瞄准要害以一击必杀，双方都决定在千钧一发之际再躲开攻击。
我滑动步伐躲开朝我挥下的匕首，有如猫一般压低身姿踹向地面，用全身扫过人影的脚下，对手翻开长裙，往侧边翻滚并向后跳跃，再次拉开我们的距离。
「…………」
这个动作……我有印象。对手或许有同样想法，彼此停下动作一秒、两秒……我们之间产生奇妙的「空档」。
霎时，我的《探测》察觉好几个人正在接近。
「在这里！」
黑皮甲的袭击者有四个人……碍事。我如此思考的当下，一脚踢向地面，在低空翻滚般地旋身，射出镰刀型摆锤。
跑在前头的黑皮甲人与摆锤擦身而过，不过我在那个瞬间拉起线，镰刀刀刃便割断了男人的颈动脉。
保持低空姿势的我双手撑住地面，弓起身体弹跳而出，踢向另一个男人的脚以后翻滚，将黑色短剑的剑刃完整刺入男人的双眉之间。
剩下两人……我查探他们的气息，剩下的两个黑皮甲人被寸铁击中僵住的那一刻，被冲过来的人影缠上，脖子被折断后断了气。
「「…………」」
在黑暗的森林中，我们戒备彼此，使用隐匿的同时消除了杀气，观察对方的模样后，我心怀确信地说出那个「名字」。
「……赛拉？」
「……果然是艾莉雅呢。交战中我就在想……『说不定是你』。」
彼此确认身分以后，我们解除隐匿现身。
「好久不见了……赛拉。」
「好久不见，还不到三年，真亏你变得这么强呢……」
尽管期间短暂，赛拉除了隐匿战及体术，还教导我有助于生活上的各种知识。
「不过，你为什么会在这里？」
「维洛没有告诉你吗？为了接下那件委托，我加入『虹色之剑』了。」
我一说明，连在暗淡的夜晚中都能看见赛拉瞪大眼、脱力地重重叹气。
「维洛曾说过你还活着。不过他邀请你进入『虹色之剑』，不是为了『保护』你而是想『延揽』呢。看来维洛刻意没有向我们传达你成长过后的强大身手。」
维洛没有把我的消息通通说出去。赛拉似乎认为维洛是为了保护我才沉默不语，但恐怕不只如此。
我们之间相隔几公尺的距离，有如表明彼此的不信。
「艾莉雅，听说你被葛雷卜袭击了。所以我也能理解你不信任我们。」
「我对赛拉个人没有意见。不过暗部又另当别论。我不会与之为敌，取决于内容，也会像维洛那样承接工作，但我不会回到暗部。」
我想维洛知道，倘若赛拉看见我的成长，就会再度邀请我加入暗部吧。不过他在保证我加入虹色之剑的同时，也给了无法彻底相信暗部的我拒绝邀请的理由。
「……是吗？话说回来……」
赛拉又微微叹了口气以后，凝视着我。
「我丝毫没有料到仅仅三年就会被你追上。」
「在近战方面我还不及你哦？」
「你被维洛抢走让我感到十分惋惜，不过待在虹色之剑能更进一步提升你的力量吧？虽然对想追上你的我的儿子是一件不幸的事情……」
「……？」
我不解地歪头，赛拉又叹了口气，似乎头很痛地用手指按住双眉之间。
「你也变漂亮了。依然没有剪头发呢。」
「因为我还记得跟赛拉和赛欧的『约定』……」
我不太常剪头发，让头发留长，是因为曾经与两人订下的约定。
如此一想，我还蛮信任他们呢……。话说回来，赛欧现在怎么样了？
我一说出「约定」，赛拉望着我的视线变得柔和，相互厮杀以后，杀气腾腾的气氛稍微缓和下来。
不过现在不是在意这种事情的时候。赛拉再度绷紧表情，轻轻拍了拍侍女服上的尘埃，视线投向某处。
「没有空闲在这种地方聊天呢。我认为方才现身的袭击者就是所有人了，艾莉雅人在这里也表示，其他『虹色之剑』的成员已经来到这里了吗？」
「前来助阵的只有我和菲尔德……一个男剑士。他在途中展开歼灭工作，只要没有敌人强到和赛拉一样，我想立刻就解决了。……这些人是谁？」
「首先，我这里也要确认『殿下』的安全，既然你是『虹色之剑』的一员，就请你一起过来吧。我们边走边聊。」
「了解。」
她说到「殿下」，这表示王族果然来了。但是，如果来到这里的是爱蕾娜，赛拉应该会直呼名字。
爱蕾娜不在这里吗？纵使如此，我不认为赛拉会服侍王妃及爱蕾娜以外的王族，王妃照理说也不会来到这种场所。
那么，到这里的王族是谁？
「我简单地说明情况。」
我们在黑暗的森林当中无声且犹如滑行般地移动，赛拉向我简单地说明状况。
现在的王室，由于某种「原因」导致向心力低落。
表面上的理由是：担任正妃的王妃殿下出身的家世低落，有权势的上级贵族们──「贵族派」对流有正妃血脉的王太子心生反感，并对他继承下一任国王一事感到不安。
为了让王室的权力稳定，王族便让尚未就读学园的王族和其未婚妻潜入迷宫，似乎想让他们得到某种迷宫内的东西。一般的贵族家系并不知情，唯有听闻「大规模迷宫攻略」相关风声的贵族派，企图趁机袭击王太子。
杀手公会中央分部把塔巴莎派至商业公会，果真是与王室敌对的贵族派所打的算盘吗？
「维洛也曾告知杀手公会企图袭击一事。那一位大人经过思索以后，表示要主动成为诱饵，以确保王太子殿下的安全。」
不晓得贵族派计画如何，是要拥立下一位好操控的王太子，或是胁持他让王家派对自己言听计从？然而，察知这场袭击的王族，利用这次的情报反过来对贵族派设下陷阱。
因此护卫的人数才不多吗……虽然骑士的人选似乎身手不错，但那名骑士也说过「比预计的还多人」。
不过要隐瞒这件事，或许也不好带上更多护卫吧……
「你们还真胡来。」
「敌人比预料中还多，因为原本承揽袭击的杀手公会收手了。他们也是不顾体面，能凑多少就找多少吧？跑出那么多人虽然出乎意料，但实力也是参差不齐，这一点恐怕也是因为你……『灰姑娘』曾介入的缘故。」
「原来如此……」
原本杀手公会的中央分部不会对我出手。北边境地区的分部成员却依然袭击我，那是塔巴莎独断的行为吧？
说不定中央分部得知「我」介入此事才收手。赛拉也预测杀手会出现，打算以少数精锐备战，不过实际人数却比预估的多了三倍的情况似乎令他们难以招架。
「那么，那名『殿下』是谁？」
「我想，你就直接会见她吧。一般情况虽然无法通融，不过『虹色之剑』就是有这种特权的冒险者喔。」
接着我们走出昏暗的街道，看见几名骑士护卫着的巨大马车。
接近的我们让骑士们心生警戒，举起武器对准我们，附近的其中一人察觉是赛拉，骑士们便安心地吐气。
「赛拉大人，您平安无事！袭击者……」
那名骑士边跑向赛拉边搭话，同时向我投以狐疑的视线；赛拉注意到这一点，便以让他安心的声调说明。
「这一位是这次陛下与宰相阁下委托的『虹色之剑』的成员。那些袭击者已经在他们的帮助下排除了。殿下的情况如何？」
「原来是先前曾提过的冒险者成员吗！这可失礼了，因为你看起来很年轻。说到殿下──」
「──艾莉雅？」
此时，我听见细微的「少女」声音，从马车里现出与现在的我年龄相仿的金发少女的身影。
「爱蕾娜……大人？」
「果然是艾莉雅呢……」
克雷迪尔王国的第一公主爱蕾娜•克雷迪尔。
从前，她的身体虚弱到需要休养，不过这三年似乎恢复不少。她和我同为十一岁，同样因为魔力的成长，现在的外表蜕变为十三、十四岁左右。
彼此凝视着对方已非孩童的模样，爱蕾娜浮现泪珠的表情略显微笑，正要朝我踏出一步的时候──
「等一下，爱蕾娜！」
阻止她的声音从马车内传出，冲出一名约莫二十五岁的男人，为了保护爱蕾娜似地挡在我面前。
「王叔！」
「不可以贸然接近她，爱蕾娜。虽然你们似乎认识，不过从穿着来看，她是粗暴的冒险者吧？你接近她有什么目的！」
那个男人一边保护着爱蕾娜，一边从腰部拔出精美的短剑对准我。
「……『王叔』？」
看来是爱蕾娜的血亲中的某个贵族吧？他有一头乱翘的金发和蓝色眼珠，五官确实和爱蕾娜很相像。
我呢喃着看向他背后的爱蕾娜，她叹气后静静地点了头，为我说明男人的身分。
「是的，没有错。这一位是父王……陛下最年幼的弟弟，王弟──亚摩尔•克雷迪尔殿下。」
（插图011）