傍晚时分，巴尔他们离开了救护院。
「再见啰。」
挥别笑着挥手的孩子们后，巴尔他们便朝中央前进。
途中米娜在没人的地方发动转移魔术，带着巴尔移动到自家。
「距离吃晚餐还有一些时间，或许还可以喝杯茶。」
这么说完，巴尔一脸理所当然地走到某个房间。
那里摆着《光之战神》的衣服。
为了以防万一，巴尔没有把衣服留在二等区的家中，而是寄放米娜家保管。
披上斗篷，戴好兜帽和面具后，巴尔便回到米娜身边。
「米娜不介意跟皇族喝茶吧？」
「是。请让我同行。」
米娜说得好像自己是跟班一样，令巴尔不禁苦笑。
他们先利用米娜的魔术移动到皇宫，不过贝亚媞皇女等人并不住在这里。
贝亚媞皇女身在名为「绿之离宫」的区域，住在这里的还有她的母亲三王妃及随侍侍女。
穿越宫殿大门左转步行约五分钟，迎面而来的是枝叶繁茂的树木。
两位女性近卫骑士守在前方气派的木门旁。
离宫里只有近卫骑士获准武装。
虽然米娜认不得每个人的面孔，骑士们却认得米娜的长相。
「巴尔托洛梅乌斯大人，葳鲁赫米娜大人。」
她们之所以如此惊愕，是因为米娜也在。
巴尔曾单独来过好几次，近卫骑士们都知悉此事。
「属下并未听说两位要来，请问是否有事先预约呢？」
由于对方是八神辉胜利之剑，骑士们姿态摆得很低。
「不，虽然没有先约，但还是帮我跟贝亚媞殿下通报一声吧。」
巴尔这么说完，骑士们重重点了点头。
毕竟他偶尔也会没讲好就突然跑来。
「遵命。请稍候。」
其中一位骑士入内向贝亚媞确认。
「属下这就通报殿下，不好意思，还请稍等片刻。」
离开前她这么说。
大陆普遍认为上位者让下位者等待是一种权威，而帝国里也存在着这股风气。
所以通报者不能太匆忙。
如果来人不是巴尔，而是普通贵族的话，骑士应该会走得很悠哉吧。
不过她却加快了步伐，显见八神辉胜利之剑的地位就连皇族也不能轻忽。
等待期间巴尔和米娜默不作声，留下的骑士神情十分紧张。
除非巴尔和米娜自己开口，否则她恐怕也不敢主动攀谈吧。
虽然不忍让她平白紧张，但《光之战神》不是会在这种场合谈笑风生的人。
经过一段在巴尔他们看来短暂，对留下的骑士而言却宛若一辈子的时间后，负责通报的骑士回来了。
「让两位久等了。殿下愿意接见两位。」
「了解。辛苦了。」
慰劳过骑士后，巴尔便穿过木门，踏上了铺设平整的白色石砖道。
石砖道外围不远处长着好几种花草。
虽然乍看凌乱繁杂，实际上却经过完善的修整维护。
这盎然绿意正是「绿之离宫」得名的由来。
离宫的庭院里，有个年约十六的美少女在几位侍女的簇拥下独自喝茶。
一注意到巴尔他们，她立刻展露笑颜。
「哎呀，巴尔。欢迎啊。」
红宝石般的眼眸闪烁着欢迎的热情。
她似乎正好在庭院里品茶。
不顾侍女劝阻，直率地朝这边挥手的她，看起来比实际年龄还小。
不过毕竟贵为皇女，身上可爱的蓝色礼服自是以上等材质制成。
「打扰了，殿下。这位是同为八神辉胜利之剑的葳鲁赫米娜。」
巴尔走到别致的白桌旁简单致意。
虽然巴尔的措辞有可能冒犯皇族，但不这样的话，贝亚媞皇女又会抱怨「太死板了」。
「初谒尊容，贝亚媞殿下。鄙人是葳鲁赫米娜•埃尔帝•普立梅亚。」
一无所知的米娜毕恭毕敬地打招呼，坏了皇女的兴致。
不过皇女也顾及对方跟自己是第一次见面，几秒钟内就转换好心情了。
「初次见面，我是贝亚媞。全名我忘了。」
见皇女淘气地说出荒唐的话，米娜顿时呆住了。侍女们也赶紧出声训劝。
别说皇族，对于身分高贵的人而言，讲不出自己的全名可是奇耻大辱。
002
可是贝亚媞却不以为意地笑了笑，丝毫不感到羞惭。皇族的常识对这少女确实不管用。
（我好像明白为什么巴尔托洛梅乌斯大人会跟她交好了。）
米娜暗自心想，却没有表现在态度上。
侍女们的自我介绍被略过了。
毕竟她们终究只是皇女的附属品。
「这次突然来访……」
巴尔话才说到一半，就被皇女给打断了。
「我当然很欢迎你们来啊！」
贝亚媞带着宛如花儿盛开般的美丽笑容答道。
虽然巴尔不先知会一声就直接拜访皇族实在有失礼数，但皇女也跟他一样随兴。
既然贝亚媞都表达欢迎之意了，旁人也无法责难巴尔等人的无礼。
侍女们只好接待他们。
「今天喝玫瑰茶喔。希望合你们的胃口。」
贝亚媞解释说。
能够欣赏各种颜色的玫瑰花瓣，品味芬芳的香气与清甜的滋味。
她认为这就是玫瑰茶的乐趣所在。
「当初发现玫瑰入茶竟然有甜味，我真的吓了一跳呢。」
「我也是啊。听说好像是研发了适合泡茶的玫瑰喔。」
听巴尔这么一说，贝亚媞笑容可掬地答道。
能够倾注心力开发嗜好品，也是这个国家富庶和平的证明吧。
不久，她那红宝石般的眼眸转向默不作声的米娜。
「怎么了？葳鲁赫米娜。精灵无法接受玫瑰茶吗？」
「不。我们吃植物，也会品茶。重要的是不破坏生态系与环境。」
皇女的提问几近世人对精灵的成见，米娜早就习惯了。
听了米娜的回答，贝亚媞放心似地勾起动人的双唇。
「太好了。我可不能拿出客人没办法喝的东西呢。」
既然有此顾虑，事前就应该先确认清楚啊。不过谁也没有点破贝亚媞。
皇族基本上就是这种生物，天真烂漫的贝亚媞也不例外。
证据就是即便巴尔等人主动致意，贝亚媞也不曾起身。
皇族顶多只有在面对其他皇族或外国宾客时才会起身相迎。
「来，两人都坐啊。啊，精灵可以用人来算吗？」
米娜在巴尔左侧坐下，同时回答贝亚媞的疑问：
「您请随意。我对这方面没有特殊的坚持。」
「这样啊。」
这么说完，贝亚媞随即转换话题。
「巴尔托洛梅乌斯都不拿下面具，没办法正常喝茶。所以你用吸管喝。」
「谢谢，总是让你们费心了。」
巴尔并非对贝亚媞，而是对帮忙准备吸管的侍女们道谢。
她们默默地点头回礼。
由于贝亚媞刚好也喝完茶了，侍女为三人添了新的茶水。
贝亚媞杯里飘着白色花瓣，巴尔和米娜则分别为蓝色和红色花瓣。
三人围着白色圆桌坐成三角形，茶水也各有不同的风情。
「蓝色的甜度较低喔。巴尔觉得如何？」
「很好喝。多谢招待。」
巴尔很快地喝完致谢后，皇女满意地面露微笑。
「葳鲁赫米娜呢？」
「多谢招待。」
明知贝亚媞问的是对味道的感想，米娜却只是应声答谢。就这点来看，她或许也算是个我行我素的人。
米娜的发言即便被视为冒犯也不奇怪，然而贝亚媞却忍俊不住，赶紧捂住嘴角。
「你这个人真是太棒了。我们好像可以当好朋友呢。不过其他皇族应该无法理解吧。」
从她的发言可以听出，贝亚媞也明白自己属于少数派。
米娜以只有巴尔看得出来的微笑作为回应。
（真是一群怪人。）
某位侍女头痛地心想。
臣下理当劝阻皇女这种行为才是。
不过真要说的话，那也是侍女们的职责所在。
「我好像是第一次像这样跟精灵面对面交谈呢。」
贝亚媞开心地说。
虽然米娜不是每次都有回应，贝亚媞却不以为意。
「精灵为什么叫精灵呢？」
「似乎是见人类称自己为人类，祖先们起而效尤，以精灵命名我等族类。意思是与绿意共生。」
米娜解答了贝亚媞天外飞来一笔的疑问。
「这样啊！葳鲁赫米娜真是博学多闻。」
皇女红宝石般的眼眸洋溢着激赏。
不过她旋即又疑惑地歪起头来。
「精灵都像你一样有双翠绿眼眸吗？」
「不。人类也不是每个人都有红色眼珠吧？」
「原来如此，这倒也是！」
听了米娜的回答，贝亚媞恍然大悟，笑咪咪地举杯喝茶。
「对了，你们晚餐打算怎么办？不介意的话，要不要一块儿吃？」
贝亚媞开口问道，不过光这么问就已实属异常。
通常皇族会直接下令一起用餐。
哪怕对方是朋友，也不会像这样提出邀请。
虽然可以说作风亲民，但跟贝亚媞有交集的平民顶多就巴尔一人，他也不记得自己有这么教过她。
（她在哪里学会了这种邀请方式呢？）
巴尔感到好奇。
贝亚媞的侍女和教养员恐怕也有同样的疑惑吧。
「好的。都难得来了。」
「我跟巴尔大人同意见。」
两人这么说完，贝亚媞莞尔一笑。
「太好了。平常多半都是跟母亲大人单独用餐，偶尔也需要一点刺激嘛。」
听到她若无其事地这么说，连米娜也忍不住怀疑皇女这番发言是否妥当。
巴尔感受到侍女们的焦虑不安，不禁暗自寄予同情。
就算出言相劝，贝亚媞八成也不会当一回事，反倒只会陷自己于尴尬的处境，所以侍女们终究还是没有过问。
「话说回来，葳鲁赫米娜有不敢吃的东西吗？我是知道巴尔托洛梅乌斯的喜好啦。」
巴尔来过这么多次吗？米娜暗自心想，却没有表现在脸上。
「我没有特别的好恶。」
「……精灵没有不能吃的东西吗？我想今天的菜色应该是以鱼和山菜为主。」
贝亚媞好奇地问道。
人类普遍抱持着精灵不吃肉和植物的偏见。
米娜早已习惯，心平气和地点了点头。
「是的。虽然很多人感到意外，但实际上并非如此。毕竟要活下去总不可能不杀生。不过祖先有教导我们应该有所节制，不得过度纵恣。」
「这点跟人类一样呢。受教了。」
贝亚媞满足了好奇心，显得十分愉快。
「人家这么说呢，听见了吧？莉莉。」
皇女笑着表示理解后，便呼唤其中一位侍女的名字。
皇女不可能亲自去跟主厨点菜。
实际负责传达的是侍女。
「遵命。」
名为莉莉的侍女快步离开后，贝亚媞再度面向巴尔等人。
「好了，在料理准备好之前，我们继续聊吧。另外还得介绍葳鲁赫米娜给母亲大人认识呢。」
其实米娜根本一点兴趣也没有，却还是默默点了点头。
「小的去请王妃过来。」
这么说完，另一位侍女也退下了。
贝亚媞的生母万达多半待在离宫内。
她本来就不是爱好社交的个性，可是敌人却格外地多。
「虽然母亲大人是子爵千金，却受到父亲大人热烈的追求。」
贝亚媞这么说。
由于当时皇帝已和公爵千金及侯爵千金订婚，万达便成了三王妃。
问题在于她集札比亚的宠爱于一身。
其他王妃似乎觉得不是滋味，对她相当冷淡。
「毕竟其他两人都是政治联姻嘛。」
巴尔点头表示理解。偏爱自己选择的结婚对象也是人之常情。
「其他王妃咽不下这口气吧。」
米娜满不在乎地说。
基于职务上的关系，她与大王妃及二王妃相识，对皇宫台面下的斗争有一定程度的了解。
「既然都要结婚，她们大概也渴望陛下的爱吧。」
贝亚媞也表现出一副事不关己的态度。
听了这番危险的对话，侍女们在心里捏了把冷汗。
大王妃和二王妃都生了皇子，万达却只生下贝亚媞，一下子就被挤出了女人冷酷的暗中角力。
「基本上女性也有皇位继承权，不过年长的男性更为有利，况且我对皇位也毫无兴趣。」
贝亚媞说完，巴尔补充说：
「如今实质上只剩两名人选，长男亚德里安皇子，以及次男鲁迪格皇子。」
「亚德里安是大皇子，鲁迪格是二皇子吗？」
米娜泰若自然地直呼两位皇子的名讳。
「是啊。大王妃和二王妃分别有公爵家和侯爵家做靠山，麻烦在于长男为二王妃所生，次男却为大王妃所生。」
巴尔叹了口气。
「虽然帝国传统对长子有利，但终究也只是有利。」
贝亚媞完全置身事外。
「问题在于，是要从家世背景，还是从长幼顺序选是吧？」
米娜收起兴致索然的表情，开始思索起来。
因为她看了巴尔的态度后，发现他是认真为此事烦恼。
「如果是以能力个性作为遴选基准呢？」
听了米娜的发问，侍女瞬间露出了然于心的表情。八神辉胜利之剑就算知道这类情报也不奇怪。
「……到此为止吧。」
巴尔结束了话题。
在隔墙有耳的地方本来就不该讨论哪位皇子适合当皇帝。
现在才打住反而还嫌太晚了。
「也好。毕竟也不晓得有谁在偷听。」
贝亚媞满不在乎地说。
「我感受不到有人使用魔术或魔术具的迹象。」
这么说完，米娜朝侍女投以锐利的目光。
凭她卓越的能力，必能查出魔术相关的窃听行为，进而采取对策。
不过偶尔也有单纯透过侍女们外流的情况发生。
由于早已习惯别人用这种目光看待自己，侍女们只是默默忍受。
就在气氛变得有些尴尬时，贝亚媞的生母万达出现了。
蓝发碧眼的万达身穿浅绿色洋装，长得美丽动人，一点都不像过了四十岁的人。
「巴尔、葳鲁赫米娜，欢迎你们来。请跟小女好好相处喔。」
万达客气地打招呼，丝毫没有三王妃的架子。
「不过啊，我女儿怎么会变成这样呢？」
万达好奇地歪着头。
「我有同感。」
巴尔直言不讳地表示赞同。
他知道贝亚媞不会在意这种事情。
「不管长成什么德行，我就是我啊，母亲大人。」
看贝亚媞满脸笑容，万达一脸无奈地悄声叹了口气。
她看着米娜恳求说：
「可以的话，请跟小女做个朋友。」
「我会的。」
米娜爽快答应。
巴尔带米娜来时，她就已经有此打算了，不过万达似乎相当意外，稍稍瞪大了眼睛。
「谢谢你。有巴尔和葳鲁赫米娜跟小女作伴，我就放心了。」
万达露出安心的微笑，然而贝亚媞却抛出了煞风景的一句话。
「跟这两人交好的话，感觉就更有希望成为皇位继承斗争中的有力候选人了。」
万达闻言一惊，脸色顿时变得十分严肃。
「哎，不要乱讲话！」
「是～」
虽然嘴巴上这么说，贝亚媞却毫无反省之意。
「不知情的第三者听了可能会误会呢。」
米娜对巴尔说。
虽然不认为巴尔事前没预想过，但她想知道巴尔究竟有何意图。
「恕我失敬，既然生母是子爵千金，贝亚媞皇女恐怕是无望继承皇位了。」
巴尔斩钉截铁地说。
「想扭转局面势必得花上很大的力气，就算成功继位了，届时帝国也会乱成一团。」
「……看您的表情，显然不会容许这种情况发生呢。」
米娜淡淡地笑了，不过万达和侍女们都相当紧张。
巴尔的实力和特权有时甚至会威胁到皇族。
「这时候的巴尔特别帅气呢。」
贝亚媞非但不当一回事，还一脸陶醉地夸赞巴尔。
「我有同感。不过在这种情况下竟然还能说出这种话，我真是服了您了。」
米娜双目圆瞠。
「看来贝亚媞皇女是个明理人呢。」
「呵呵，是吗？」
听了米娜的夸奖，贝亚媞开心地伸手与她交握。
「莫非她们很合得来吗？」
万达困惑不已，可是谁也没有应声附和。
晚餐菜色是用了山菜和时蔬的前菜、汤，以及烤鱼。
「原来精灵也吃鱼和蔬菜啊。」
万达这么一说，米娜默默点了点头。
「很美味呢。」
米娜真诚地陈述感想。
「听到葳鲁赫米娜的夸奖，厨师一定会很高兴的。」
贝亚媞答道。
「印象中每位妃子都配有宫廷厨师吧。」
米娜捜索脑海里的记忆。
「是啊。」
万达简短回应。
「据说赛尔吉副主厨手艺非凡，甚至跟总主厨不相上下。」
巴尔对米娜说。
米娜瞬间明白。意思就是皇帝特意为万达觅得了手艺精湛的人才。
「嗯～真好吃。太幸福了。」
贝亚媞一脸愉悦地发表感想。
「现在还在用餐呢，你这样成何体统。」
万达耐心提醒女儿。
「就真的很好吃嘛。人家幸福得快要飞上天了。」
贝亚媞面无愧色地夸赞美味的料理和主蔚的手艺。
「享用美食，品尝美酒，确实是人生一大乐事。」
见巴尔赞同皇女的意见，万达以「不要多嘴」的眼神默默表示抗议。
「我可以理解巴尔大人和殿下为什么会这么说。」
可是却连米娜都挺皇女。
王妃感觉自己遭受背叛，错愕得瞪大眼睛。
由于才刚认识没多久，她并未发现米娜终究是站在巴尔那边的。
「是吧？」
贝亚媞也没发现这点，纯粹只是因为有人相挺而感到开心。
「怎么样啊？母亲大人。」
她露出胜利者的表情看着母亲。
「这倒是无可否认。」
万达一脸为难地答道。
她不是那种会说「其他人可以，皇女就是不行」的人。
或许这也是造就贝亚媞现在这种个性的原因，可是她却毫无自觉。
「多谢款待。」
用完餐后，巴尔和米娜低头致谢。
「要再来喔！说好啰。」
「……是啊。今后也请常来走走。」
听贝亚媞开朗地这么一说，尽管为她的言行举止感到苦恼，万达终究还是应允了。
巴尔和米娜再度向两人致谢，随即离开了离宫。
天色完全黑了，天空中可见如宝石般闪烁的无数星星。
「我送您吧。」
米娜说。
「谢谢你。」
这时候平凡人巴尔还在一等区逗留反而显得奇怪。
虽然有米娜在勉强还说得过去，但现在也没理由要找借口留在一等区。
利用转移回到巴尔家时，两人发现有人彻底敛去气息躲藏在家中，立即进入了接战状态。
「等等，是我！」
感觉到两人气息的变化，潜伏者连忙叫道。
「……是克劳德啊。」
原来不速之客是八神辉胜利之剑的克劳德。
巴尔顿时卸下防备，然而米娜却对克劳德满怀敌意。
「怎么了？莫非小偷才是你的正职？」
「怎么可能嘛。我来是有事想找巴尔托洛梅乌斯商量。」
克劳德愁眉苦脸地说。
「可是我不晓得你人在哪里，也不知道你何时回来。况且我又不能在你家门前等。」
「感谢你的费心。」
要是鼎鼎大名的八神辉胜利之剑成员克劳德守在巴尔家门前，肯定会惊动整个二等区。
点亮家中的灯火后，巴尔问道：
「今天来有什么事吗？看你的表情好像很严肃呢。」
克劳德几乎不曾到他家拜访。
想必事态非同小可。
米娜施展了隔音魔术。
她仅耗费少许魔力，甚至没有经过咏唱。但克劳德还是感应到魔术，放心地开口说：
「啊啊，我就直说了。是关于帝国下任继承人的事。」
克劳德开门见山地这么一说，巴尔和米娜同时蹙起了眉头。
「这不是我们该插手的事吧。」
哪怕八神辉胜利之剑拥有种种特权，再怎么样也不能干预皇位继承人的问题。
跟贝亚媞她们对谈时，巴尔也是基于同样的理由打断了话题。
「可是札比亚单独找我聊了。」
克劳德耸耸肩说。两人闻言顿时肃起神色。
当然，他们都知道皇帝本名叫札比亚。
皇帝竟然不惜出此下策找克劳德商量。总觉得有种非常不好的预感。
「这下势必得深入了解个中原委才行了。」
「啊啊，拜托你了。」
巴尔正准备泡茶时，米娜已抢先了一步。
「巴尔大人，我来吧。」
「是吗？可是你不想泡茶给克劳德喝吧？」
听巴尔这么一说，米娜顿时为之语塞，心不甘情不愿地答道：
「今天破例。」
「你就这么讨厌我吗……」
克劳德可怜兮兮地说完，米娜恶狠狠地瞪了他一眼。
「那当然。我又不是为了你而活。」
「也对。抱歉啦。」
克劳德展现宽大的气度，不跟米娜计较。
「总之，你先坐吧。」
「啊啊。不过这地方真小呢。」
克劳德环顾家中，最后选了餐厅其中一张椅子坐。
「但这样我过得最自在。」
「这样啊。」
听了巴尔的话，克劳德随口答道。
他说这话八成也不是认真的。
「巴尔大人，请用茶……喏。」
米娜毕恭毕敬地为巴尔奉上茶水，对待克劳德却很随便。
克劳德猜想她之所以没有重重放下杯子，应是基于杯子属巴尔私有财产的顾忌。
「所以我们的好友札比亚说了什么呢？」
巴尔和米娜摆出一副洗耳恭听的态度后，克劳德便正颜厉色地娓娓道来。
「可以的话，我想从头开始说起。过程可能有点长，请耐心听我说。」
见巴尔点了点头，米娜也只好默许。