1
连夜赶路，到了第一声鸡鸣报时之际，总算抵达了混之里。
咕咕咕｜｜咕咕咕｜｜的啼叫声，从遥远的山脚下传入耳中。
二鹤和缟站在一座小小的山丘上，放眼俯瞰着朝霭袅袅的村里。
家家户户的茅草屋顶，狗的吠叫声，以及一条晶莹清澈的小河流经其中。布满河水两岸的农田，映照出逐渐破晓的蓝天景致。
「那边！」缟指着说道：「卡欧斯大人的办公室就在那座高塔里面。」
二鹤眯起双眼。
只见一座外表涂成黑白两色，形状像洋葱的高塔，刚好座落在村里的中心点位置。
「如果从这个地方看过去，看起来刚好就像是一幅阴阳调和的太极图。」缟说道：「在沌灭亡后，卡欧斯大人的身体状况便出了问题。据说是在提炼阶梯时，内脏不慎受创。现在他几乎不再踏出那座塔，周遭戒备也相当森严。」
「要怎么做才能进入塔中呢？」二鹤询问。
「只有卡欧斯大人及村里干部才有资格进入那座高塔。」
「那接下来该如何是好呢？」
「你要被我逮住。」
二鹤看了缟一眼。
「犯罪的人会在设置于那座高塔外面的白砂地接受审判。间谍是重罪，而重犯基本上都会由卡欧斯大人亲自出面审理。」她接着补上一句：「但是你不能再继续披着这张驴子外皮。」
二鹤沉思片刻，最后认命地叹了口气。
「缟小姐，请你帮我拔掉我脖子上的葫芦栓盖好吗？」
「这个吗？」
缟拿起葫芦，「啵」地一声拔掉栓盖。
「真是够了，我已经整整二十年没变回人类的模样了。」
话还没说完，现场刮起一阵风，葫芦突然膨胀，在转眼之间便将二鹤的身体吸入其中。
「！」
缟茫然俯视着掉落在草皮上的葫芦。
虽然听见葫芦口传出一阵微弱声音，但却听不清楚那阵声音到底是在讲些什么。
缟用脚尖轻轻戳了戳葫芦。
毫无反应。
因此，她试着将耳朵凑过去聆听。
葫芦却突然喷出一阵白烟。
雪白的烟雾瞬间笼罩住周遭一带。
几乎就在缟往后跳开的同一时间，现场也传出「砰」的一阵巨响。
一个魁梧的人影浮现在白烟之中。
缟凝神注视。
当风吹散烟雾之后，只见一名身穿铠甲的武者乍然现身。身高起码有两公尺，腰际插着一把大刀，双眼宛如喷火似地睁得老大，一头仿佛烈焰的怒发高竖指天，突出的额头长着一对如同水牛般的弯角。
斗神……这是最先掠过缟心海的字眼。
「缟小姐，非常感谢你。」这名斗神发出地鸣般的声音说道：「我就是鬼驹二鹤，而这正是名符其实的『※马从葫芦里头冒出来』哩！」
缟顿时哑口无言。
「缟小姐？」
「啊……」经他这么一叫，缟总算才回过神来，同时猛眨双眼。「你真的是……那头驴子吗？」
「是的。在下就是如假包换当了整整二十年驴子的男子。」
「可、可是……为什么？为什么你要把自己变成驴子……」
「缟小姐在看到我真正的样子之后，内心作何感想？」
「咦？这个嘛……」缟转移视线。「活像……恶鬼一样。」
缟好不容易才鼓起勇气说出口，二鹤随即用他那如雷的嘹亮嗓音哈哈大笑。
「哇哈哈哈！一点也没错。就因为这副如同厉鬼的形象，害我好几次都被卷入不必要的战火之中。我已经受够杀人这件事了。所以才会决定改当驴子度过余生，但……」
「那么，卡欧斯大人真的……就是那个名叫百足橡的倏国忍者吗？」
「这件事非得设法加以确认不可。」
「为什么？事到如今再确认又有什么意思呢？」
「我曾发自内心宣誓效忠的一位人物，就是我们倏之里的第二代里长•真昼火焰大人。」
缟默默地听他说。
「在来这里的途中，我已描述过梯子事件的相关内容给你听了……」二鹤说道：「火焰大人可说是费尽了九牛二虎之力，才让梯子事件从历史舞台中彻底消声匿迹。目的是为了不让那种药物在这世界上散播开来。但假如你们的卡欧斯大人就是百足橡的话，那将会导致火焰大人的苦涩决定化为乌有。」
缟点了点头。
「尽管只有绵薄之力，但我鬼驹二鹤绝不能忽视这件事情。倘若我视若无睹的话……」二鹤露出微笑，看起来却仿佛恶鬼流下眼泪一样。「今后我将变成一个比驴子还不如的人啊！」
「好吧！」缟作出回应：「可是以你现在这副模样是行不通的。」
「怎么说？」
「你再怎么看都比我厉害啊！」缟说道：「这样的你被我抓到，只会引起里民们的疑心罢了。」
2
时间稍微往前回溯。
露一边目送二鹤及缟「啵喀」、「啵喀」地踱步离开的背影，一边开口说道：
「鸣人……让他们离开真的好吗？」
「没关系啦。」
「可是……」
「没关系的啦。」
「……」
「二鹤大叔曾经是第二代里长大人的小组成员。」鸣人迈步踏向自己应行之路。「跟我老爸，以及莲华的老爸一同并肩作战。」
露撇下逐渐远去的一人一驴身影，转身追上鸣人。
「我可以理解二鹤大叔想做的事，其实就跟你我接下来准备采取的行动没什么两样啊！」
「……」
两人不发一语地走了一段路程。
「哪……鸣人。」
「什么事？」
「找到莲华之后，我们该怎么办才好？」
鸣人答不上来。
他们身为上忍的任务，是将莲华带回村里。但要是这么做的话，莲华的身体可能会被研究小组大卸八块也说不定。
但话虽如此，却也不能袖手旁观。假如莲华真的与禁术的发动脱不了关系，那他迟早有一天会给倏之里酿成灾祸。
一旁的露脸上浮现出求救般的眼神。
脑中一片空白的鸣人，正准备脱口说出一些老套的鼓励台词之际，突然有一个小孩从草丛里头跳了出来。
被污垢弄脏的衣服，布满灰尘的脸。在那张异常消瘦的黝黑脸上，只有一双眼睛绽放着光采。
「小子，有什么事吗？」
这孩子目不转睛地看着鸣人说道：「给我食物。」
鸣人及露面面相觑。
「现在已经快天黑了。」鸣人对小孩说道：「妈妈会担心你喔。」
「我爸妈都不在了！」小孩大声回答：「通通都被怪物给杀死了啦！」
「怪物？」
只见小孩指着位于道路尽头的百龟山。「就是把那座山搬到这里的怪物啦！」
「！」
「你……」露蹲在这名小孩面前。「该不会是沌之里的孩子吧？」
小孩用力点了点头。
「喏！」鸣人从挂在腰间的杂物袋里取出干粮，递给这名小孩。「只是剩没多少就是了。」
露也拿出了干粮。
在抢下鸣人手中的干粮之前，这孩子转头对着草丛大叫：
「喂——！没问题啦！他们拿食物给我了！」
话刚说完，草丛沙沙作响，又冒出另外两个小孩。
三个小孩一起分吃鸣人及露给他们的干粮。
「我就说吧？」率先跳出来的孩子一边将干粮塞进嘴里，一边对他的同伴说道：「这两个人不是混的忍者啦！」
「我说小子。」鸣人开口询问：「你刚刚有提到怪物怎样怎样的对吧？你说是那头怪物把山搬到这里的？」
「我看见了。」率先露脸的小孩说道：「大怪兽把山搬过来，直接砸向村里。」
「我也看见了。」随后才出现的女孩子接着说：「总共有三只怪兽喔！」
「我也看到了。」另一名小男孩补充道：「全身雪白，嘴边挂着长长的牙齿，长得跟牛很像！」
孩子们讲了许多有关怪物的事给他们听，但这些情报经过整理之后，总归一句话就是「怪物」。
既像鳄鱼也像鹰鹫，亦像牛又像狮子，还像麒麟——三只浑身都如同雪花一样白的怪物，将百龟山扛在背上抬到这里，硬生生地压毁了整座沌之里。
「你是因为看见头巾，才知道我们并不是混国忍者的吗？」鸣人开口询问率先露脸的小男孩。
「因为混国那帮人所戴的头巾……」那孩子用脚尖在地面上画出一个「？」的图案。「有这种形状的图案啊。」
「那你们有被那帮家伙怎么样吗？」
鸣人一提问，狂啃干粮的孩子们同时停下动作。
「……？」
「村里被怪物毁掉，大家通通都死了。」一开始的小孩嘀咕着说道：「虽然也有不少人幸运逃过一劫，但混国忍者却跑来杀光了所有人。」
「！」
其余两名小孩则抽抽噎噎地哭了起来。
「不准哭！」头一个小孩破口大骂：「就算哭也没有用了啦！我们不是说好要勇敢活下去，日后再找那些家伙报仇的吗？」
露轻捂嘴角，强忍泪水。
目送孩子们消失于草丛之中的鸣人，真的不知究竟该如何是好。
「抓鬼、踢罐子、捉迷藏……」
「鸣人……？」
「那群小鬼头，现在明明正处于最无忧无虑的年纪……」
「……」
「嘿嘿嘿，忍者的世界到处都充满仇恨啊！」咬牙切齿的鸣人好不容易才挤出这句话。「该死……到底该怎么做才好呢？」
3
再次被吸进葫芦，又伴随著白烟现身的鬼驹二鹤——
「你这是……」缟睁大双眼。「打算伪装成鸣人吗？」
「在这二十年来，鸣人先生是跟我相处最久的人类，感觉如何？」
「嗯——」缟微微侧着头。「有点微妙耶！」
「哪个地方有点微妙呢？」
「首先，鸣人没有长角。」
二鹤摸了摸自己头上的那对角。
「再来，鸣人的头发并不是红色的，身体也没那么不堪一击喔。」
「这样如此弱不禁风的鸣人先生，真的不适合吗？」
「没这回事。」缟抿嘴一笑。「这样完美极了。」
二鹤点了点头。
「我再确认一次。」
「好。」
「待会儿由你先现身闹事……」缟说道：「我再出面捉拿你。」
「我知道了。」
「你不能太过轻易就被我逮住。假如被认为只是个没什么了不起的忍者，或许就无法请动卡欧斯大人亲自出面审问喔。」
「我明白了。」
「但是，也不能表现得太过难缠喔。」
「这我了解，适可而止对吧？」
「你先进村里去。我想想喔……」缟指着下面的混之里。「那边有一棵大树对不对？」
「嗯。」
「我们就在那里进行作战。」
「为了以防万一，是否先敲定开始进行作战的暗号比较妥当呢？」
「说得也是……那么，就以我说『你是什么人？』的这个问题作为暗号。」
「了解，然后我再自我介绍。」
「嗯。让人知道你是倏国忍者的话，一来不仅能使抓住你的我声名大噪，二来假使卡欧斯大人真的是倏国叛忍的话，这件事或许也能发挥出推波助澜的效果也说不定。」
「说到叛忍，我对一件事有点纳闷。」二鹤说道。
「什么事？」
「身为叛忍的你重返村里，不是应该会遭到惩罚吗？」
缟顿时愣了一下。
「缟小姐曾说『我已叛离村里』没错吧？」
「哦哦！」缟的双眼透流露心领神会的目光。「那是谎话啦！」
「谎话？」
「我不是说过我们村里重文轻武吗？」
「嗯。你有说过。」
「我会在那种场面说出『我已叛离村里』，单纯只是运用了辩论术而已啦。」
「原来如此。是通过辩论驳倒对手的作战手法对吧？」
「我只是觉得那样讲对鸣人比较有效，才脱口而出罢了。」
「那么，请问缟小姐为什么会出现在百龟山的旧址呢？」
「因为我正在前往沌的路上。」
「你为什么要前往沌之里？」
「我想亲眼证实，看看沌是否真的已经被百龟山所压毁。」
「亲眼……」
「沌一灭亡，混这边可说是乐翻了天……但我搞不懂为什么大家有办法开心成那副德性。明明很多人不幸丧命不是吗……因此我才兴起了前往现场的念头。心想如此一来，或许就能了解某些事情也说不定。」
缟耳边重新响起鸣人的声音。
——说到无法理解，这世界本来就充斥着很多无法理解的事。你知道为什么会起风吗？
从没见过会讲出那种傻话的家伙。缟明明试图靠着三寸不烂之舌哄骗对方，没想到对方居然正面承受了她的说词。
要是鸣人选修辩论课程的话，肯定会被当掉的。缟一边在心里暗自微笑，一边从怀中取出药袋。
「建议你还是别再服用那些药丸比较好喔。」
缟一时之间无法理解他这句话到底是什么意思。
「鸣人先生曾经说过，服用那种药丸所获得的查克拉，并不是自然界的能量。还说那股查克拉会令人作呕。」
「但我的身体没什么异状啊？」
「你是从什么时候开始服用这种药丸的？」
「最近才刚开始。」
「阶梯八成是用梯子改良而成的药丸。长期服用下来，应该就会产生副作用，你是否心里有数呢？」
缟低头看着药袋，沉思一会儿后，随即使劲将药袋抛了出去。
「这样我就放心了。」面带微笑的二鹤起身，解下挂在脖子上的葫芦交给缟。「请你帮我拿着这支葫芦。」
「好。」
「接下来我将成为一名被捕落网的囚犯。」在伴随一阵强风消失之前，二鹤补充说道。「我若被带往白砂地接受审理，还请你找个适当时机拔掉葫芦的栓盖。」
独自被遗留在原地的缟将葫芦抱在怀中，抬头仰望蓝天。
——鳞云一现，明天就会下雨。天降甘霖、草木便生长茂盛、农作物也跟着开花结果。太阳一下山，月亮便露面。看见燕子飞抵，便知春天已经来到。这些都是大家熟知的常识，可是却没人知道为什么会变成这样……
热腾腾的面汤，加上Q软够劲的面条……缟下意识地想像了一番。拉面肯定是一种好吃到不像话的料理吧？
虽然还没吃过——但我可以了然于胸喔，鸣人……
4
立于树枝上的二鹤，仿佛在通过叶缝洒落的阳光中沉思的模样。
「你是什么人！？」缟立刻厉声诘问。
「我叫鸣人！」二鹤倏地睁大双眼。「是倏国忍者！特地前来终结这场战争！」
两人就此展开对峙。
接着，立刻感受到忍者们自村里赶赴现场的气息。
等到这群忍者来到现场附近，缟及二鹤这才互相点了点头。
「笑话！」缟大叫：「率先采取行动的，不就是你们倏国吗？」
「可笑至极！」二鹤也怒声回吼：「我等乃是出于对混之里的一片好心才动手的！」
「你们通通不准出手！」缟对背后的忍者们怒吼：「这家伙交给我来处理！」
「少瞧不起人了，小ㄚ头！」
二鹤快速动手结印。
「风遁•流星丸！」
气势十足地发动术法。其威力大到让周遭草木不断摆动、地面随之摇晃，同时划破空气。
掌心捧着光球的二鹤从树上一跃而下，纵身袭向缟。
缟闪过这一击，在她背后的混国忍者全都遭到流星丸迎面击中而被震飞出去。
缟动手结印，挂在腰际的葫芦随即晃动了一下。
「混遁•分身术！」
大声怒吼后，缟的身体瞬间分裂成两个，接着又幻化成三个。
「哎呀呀！太诡异了！」二鹤说道：「这样一来，我根本分不出哪一个才是本尊啊！」
三名缟同时抛出苦无。
二鹤一边闪躲，却也没有看漏右边的缟正以眼神向他示意。他立刻结印，双手各变出一颗流星丸。
「可恶，我不管了！」
二鹤只放过右边的缟，祭出流星丸轰向其余两名缟。
缟的两个分身「啵」地化作烟雾消失不见。
缟的本尊则趁机绕到二鹤背后，以苦无紧紧抵住他的喉头。
「棘手的家伙！」缟为了让同伴们能够听得一清二楚而刻意提高声调：「你来混国做什么？快说！还不从实招来！」
「可恶！被世人尊称为倏之三忍的鸣人大爷我竟然……呜喔喔，真是本大爷这辈子最大的失算啊！」二鹤确实地强调了应当强调的重点：「好歹我也是个忍者，事到如今，我就自我了断，避免走漏口风！」
「你想得美！」
缟并未错放这个时机，起手赏了二鹤的颈项一记手刀。
「呜呜呜，真是个值得赞赏的敌手啊……」
最后只留下这句话，二鹤便双眼翻白，顿时失去意识。
「把这家伙绑起来打入大牢！」缟对着同伴们大喊：「看样子他似乎是很有名的倏国忍者。就请卡欧斯大人亲自出面审判吧！」
5
隔天，分外白亮的太阳升上天际。
鸣人及露在群树生长茂盛的苍翠山道上疾行。
他们很清楚该往哪个方向前进。鸣人虽对露说他感觉到莲华的查克拉显得愈来愈「强烈」，但这句话其实有一半是谎言。
连鸣人自己也不晓得该如何形容才好。这股查克拉，确实是莲华所散发出来的能量。
但愈是靠近目的地，莲华的查克拉反而变得愈来愈微弱。
不对，这样讲似乎也有点不对……鸣人一边飞跃于树梢之间，一边思考这个问题。并不是变得微弱，而是感觉有点像……这并非查克拉，而是某种截然不同的玩意儿。
缟的药丸——假如莲华也有服用的话……
然而这股近似晕眩的恶心感觉，却跟先前接触缟之时完全无法相比。真要举例的话，就如同前后左右、上下、过去、现在及未来等等……都彻底消失殆尽的黑暗。
充满这片黑暗的莫名能量，源源不绝地由背上那道灼热的咒印流入体内。
但问题并不在此。最大的问题，在于他心中充斥着一种预感：只要将自己交托给这股混沌能量，就会有令人难以想像的安宁在这片黑暗中等待着他去享受。
毫无根据。
但也解释不清。
即便如此，鸣人依然深知这是一股如假包换的真实预感。
而且，他甚至认为这跟封天鼠大师的教导——与自然调和——毫无矛盾之处。只不过大师所说的「自然」若是硬币的正面，那么这股莫名能量就是硬币的反面——
发动仙人模式虽能活化身体机能，但要习得仙人模式却没那么简单。大师时常这样说：「如同天有常轨一般，人人都有属于自己的命运。你懂吗？小子。要是违抗命运，可是无法练就出所谓的自然能量喔！不可以把自然能量当成荞麦面一样『绷～～』地拉长，再呼噜呼噜地吃进肚子里头。若不用尽全力地苦练，就绝对不可能练出一身自然能量啊。正所谓光阴似箭，少年易老学难成啊！」
若是借用大师的话，鸣人会觉得现在试图吞噬自己的这股漆黑能量，就仿佛是一股以命运作为抵押品，硬是从老天爷手上抢夺过来的自然能量。
在通过树缝洒落之阳光织成的光网中，鸣人及露穿梭于群树之间，飞纵于枝干之上。
——鸣人……
「！」
见鸣人停止飞跃，露也跟着停在树枝上。
「鸣人，你怎么啦？」
却见鸣人双手抱头，两眼圆睁，心神遭到脑海中的声音所夺。
——果然是你吗？鸣人……
「……莲华？」
——换句话说，这代表你也已经走火入魔了啊……
——走火入魔……
鸣人紧闭双眼，在脑中默念。
——那是什么意思啊……？
——意思就是说混沌已经钻入你的体内……
——混沌……
——没错。那就是一路引导你来到此地的声音的真面目……
「莲华，你在哪里！」鸣人放声大叫：「快点给我滚出来，你这混帐东西！」
露大吃一惊，忍不住睁大双眼。
——如何呢，鸣人？有感觉到体内充满力量对吧……
「啰嗦！」他猛抓头发。「闭嘴！」
——我就在你头上的洞窟里头……
眼前顿时化作一片雪白。
「鸣人！」露大叫一声。
——来吧，鸣人……
在逐渐消失的意识中，只听见莲华声音的鸣人，颓然地自树上掉了下去。
——我会让你见识到什么叫做世界末日……
6
直到格外白亮的太阳高挂于头顶绽放光芒之际，二鹤这才被人带出大牢。
化作鸣人的二鹤在身体遭绳子五花大绑，并有护卫随行戒护的状态下，被押解到白砂地上等候审判。
他看见缟出现在并排于一旁的忍者之中。
目光短暂交会之后，缟随即轻轻点了点头。
「跪下！」一走进白砂地，护卫立刻举起棍棒击打二鹤的膝盖后方。「接下来卡欧斯大人将亲自审问你！乖乖等待受审吧！」
二鹤在白砂地上端坐，静静闭上双眼。
微风『咻咻』地吹过树洞。鸟儿的鸣叫声、花草摇曳作响的沙沙声、自远处隐隐约约传入耳中的孩童欢笑声……
啊啊，这世界充满了美妙音乐——二鹤如此心想。橡在那一年夏天所说的，原来就是指这回事啊。
那是发生在真昼火焰大人才刚成为自己等人的师父，应该是大家都才年满十三岁时的事情。
在修行结束后，三人一边舔着火焰大人买来请客的冰棍，一边排成一路纵队走在村里的田间小路上。
走在最前面的是光、殿后的是橡，而二鹤则在正中间。
夕阳余晖为整座百龟山染上一层火红的鲜艳色彩。
光很爱唱歌，无时无刻都在唱歌。由于实在很好玩，因此二鹤也跟着替光所唱的走调歌曲加入一些呐喊声。
此时，光缓缓出声说道：「话又说回来，我从没听过橡唱歌耶。」
经光这么一讲，确实是这样没错。二鹤回头看着橡。
「我不需要唱歌。」橡说道：「因为这个世界明明充满了许多美妙音乐，又何必特地唱出什么不成调的乐曲来污染耳朵呢？」
「哪里有音乐啊？」光问道。
「到处都有啊。你侧耳聆听看看。风的声音、群树摇曳作响的声音、乌鸦的鸣叫声、寺庙的钟声……世上再也找不到比这些更美妙动人的音乐了。」
「哇哈哈！橡活像个老头子一样啊！哇哈哈！」
光一大笑，受到影响的二鹤也跟着笑了出来。
「歌曲代表心灵。」光说道：「开心的时候、伤心的时候、生气的时候……在这些时候，歌曲就会迳自脱口而出啊。」
「歌曲只是束缚。」橡说道：「是为了让人类无法理解存在于自然之中的美妙乐音，而强加封锁的产物。」
听见这话的光沉思片刻，随后转脸望向二鹤。
「喂，二鹤，你有何看法？你觉得歌曲是一种束缚吗？」
「我、我……」二鹤压低视线。「既能理解光所说的话……但是，我大概也知道橡想要表达的意思……」
「你的个头明明那么高大，不要总是表现出一副提心吊胆的样子好不好！」话一说完，光起脚踹了二鹤的屁股一下。「这样有损你们鬼驹家的名号啊！」
「可是……我、我……不喜欢看见你们俩吵架……」
「我们又不是在吵架！」
「就连姓名也一样。」橡说道：「鬼驹二鹤、鼯鼠光、百足橡……我们全都遭到自己的姓名所囚禁。为何只因姓『鬼驹』，他就必须无时无刻都表现得像个堂堂正正的男人才行呢？像二鹤一样，有着温柔的个性不也是很好吗？」
直到现在，二鹤仍旧清楚记得当时的自己差点莫名其妙地掉下眼泪。
「我们可是忍者耶！」光挥舞着手中的冰棍。「忍者就非得像个忍者不可。师父不是也常这样说吗？说『忍者是指能够忍受一切之人』。」
橡叹了口气，指着生长于路旁的香菇——
「卡欧斯大人驾到——！」
听见突然响起的吆喝声，二鹤随即睁开双眼。
「头抬太高了！低头、低头——！」
额头抵著白砂地的二鹤用上扬目光窥视，刚好看见卡欧斯坐上审议室王座的光景。
「你是倏国忍者吗？」卡欧斯出声说道：「为何潜入混国？」
睽违二十年了吗……这是率先浮现于二鹤心海深处的念头。我们都老了啊……橡——
7
「鸣人……？」
微微睁开双眼，只见露一脸担心地窥视着自己。
「我……」试图挺直上半身的鸣人忍不住伸手捂着头。「好痛啊……露，我昏迷多久了……」
「你昏迷了好长一段时间……」
鸣人通过树缝仰望天际。
白亮的太阳，如今已经来到几近头顶正上方的位置。
「哪，鸣人，你到底是怎么啦？」
鸣人在脑海中搜索，但那阵声音已完全消失无踪。之后他沉思片刻，接着缓缓脱掉衣服。
「喂喂喂！」露顿时吓得翻起白眼。「你干么突然脱起衣服啊！」
「露，你看看这玩意儿。」
「！」
露的视线瞬间紧盯着鸣人背部不放。
「在离开村里之前，我曾去过莲华家一趟。」
鸣人对露说出当天晚上所发生的事。包括被巨大蜈蚣刺伤，莲华家的隐藏密室，以及刻画在隐藏密室墙上那幅有如罗盘一般的红色咒印——
「那幅图案就跟我背上的咒印一模一样啊。」
「你想说……」露完全无法自鸣人背上移开视线。「这是莲华下的毒手吗？」
「我知道那家伙的藏身之处，是因为有一阵声音回荡在我的脑海中。声音说『在这边，过来这边吧』。」
「……」
「刚刚……我作了一场梦。」鸣人说道：「我在一个什么都没有的空旷地方。虽然一点光芒也没有，但却不是黑暗。我压根儿不晓得该怎么称呼那个地方才好……总之，是个没有色彩及任何事物的地方。」
露默默聆听鸣人的描述。
「在那个地方，我虽然是我，但却已不再是我……很难形容清楚，该怎么讲呢……我成了某个相当庞大的事物的一部分。就如同大海当中的一小滴水一样。」
「很可怕对吧？」
鸣人仿佛大吃一惊似地注视着露，随后轻轻摇了摇头。「刚好相反啊。」
「……咦？」
「不仅非常舒服……甚至还令人感到十分放心。」
「……」
「假如那里就是莲华现在的所在之处……在梦境之中，我发现自己好像稍微能理解了。如果那就是混沌，那我觉得莲华会受到吸引也是很理所当然的结果。」
「莲华他……」露的嘴唇微微颤抖不止。「莲华他人在那个地方吗？」
「莲华人就在这上面的洞窟里头。」
「……！」
「那家伙直接对我的脑海发送消息。」
「除此之外……他还有说些什么吗？」
「不……没了。」——我会让你见识到什么叫做世界末日。「总之，我们快走吧。」
「但……你不要紧吗？」
「嗯。」鸣人起身回应。「虽不知原因为何，但我觉得浑身是劲啊。」
8
二鹤跪坐在白砂地，面容朝下，回答不出卡欧斯所提的任何一个问题。
诸多回忆涌上心头，使他连一句话都讲不出口。
二鹤如今伪装成鸣人的模样。尽管如此，他还是希望卡欧斯能够察觉到长在自己头上的那对角。只要这个小小心愿能够实现就好。他总觉得如此一来，自己跟卡欧斯之间便能找到可以谈论的话题。
苍白的太阳逐渐往西倾斜。
「总而言之，间谍就是死罪。」卡欧斯宣布判决：「你打算就这样保持缄默直到人头落地为止吗？」
「卡欧斯大人。」二鹤抬起头来。「您真的发动了愚公移山之术吗？」
「无礼之徒！」护卫立刻高举棍棒。「你才是那个接受审判的人！」
「无妨。」卡欧斯举手制止护卫。「你说你叫鸣人是吧？」
「是的。」二鹤回答。
「倏国对沌之里一事有何看法？」
「您应该再清楚不过才是。」
「嗯。」卡欧斯点了点头，思考片刻之后，再度开口说道：「在第一次忍界大战期间，倏与混沌成立一支共同研究小组，投注心力开始研究禁术。而如今那门禁术却毁灭了沌之里，因此混国肯定是犯人无误，是吧？」
二鹤定睛直瞪着卡欧斯。
「倏果真是肤浅至极啊。」卡欧斯叹了口大气。「我们混国确实是完成了禁术。」
「！」
「但却并非愚公移山之术。」
「您希望我相信这番说词吗？」
「信不信由你。」
二鹤及卡欧斯的视线在半空中互相激荡。
此时，卡欧斯突然皱起眉头。
「你头上那对角……」
「请问卡欧斯大人，您知道一种名叫多头绒泡菌的香菇吗？」二鹤突然在这个节骨眼转换话题。「听说有一种香菇，其实是由黏菌的尸骸所组成。」
「……」
「黏菌这玩意儿并不具备形状。它们黏黏稠稠、扭曲摆动着凑在一块儿，构成堪称千变万化的不同外形。等这群黏菌死掉之后，就会呈现出那样的香菇外型。」二鹤暂停一下，然后继续说道：「看在人类眼中，仿佛长出了一朵香菇。但那朵香菇并非自然生长而成，乃是死后才构成外型。」
「映入人类眼中的生死，并非如同表面所见的生死。」卡欧斯开口回应：「人类是一种被外形所囚的生物。」
「『世上所有形态，都只不过是人类的偏见罢了。因此光啊，不要装出一副把某人的答案当成是自己答案的模样。我们得要随时随地动用自己的脑袋思考不可。』」
「『因为那样才能成为真正的自己啊！』」卡欧斯的眼神忽然缓和下来。「你还记得这件事情啊？二鹤。」
「你也一样。」
「那一天，在修行结束之后，真昼火焰还买了冰棍请我们三人吃呢。」
「是的。」
「光好像大声地唱起了一首五音不全的歌对吧？」
「你到底发生了什么事？」
「我找到了自己的道路。」卡欧斯耸了耸肩。「就只是这样罢了。」
「所以你是认为……名为『沌』的石头刚好掉落在这条道路上吗？」
「要这样解释也行。」
二鹤相当痛心地大声怒吼：「然后你就动手加以排除吗……」
就在这个时候，「啵！」的一阵清脆声音响彻现场。
随后，狂风大作，一条龙卷风从天而降，在转眼之间便吸走了二鹤的身体。
在场众人全都动弹不得。
群树及花草被强风吹弯，白砂地的砂石漫天飞舞。
人人都为了避免被龙卷风刮走，有人抓着某种东西不放，有人竭尽所能压低姿势。
晴天忽闪一道电光，雷鸣声轰隆作响。
紧接着，一片白色浓烟彻底笼罩住整座白砂地。
「这阵浓烟是怎么回事？」护卫及忍者们顿时心生动摇。「来人啊、快来人啊！」
才刚察觉一道巨人般的身影投映于蒙蒙雪白烟幕之中，随即赫见一名身穿铠甲、头顶一对水牛角，腰际挂着一把大刀的罗刹，迈开他那巨大双脚冲破浓烟而出。
「二鹤，接好啰！」
二鹤举起单臂，扎扎实实地接下缟抛出的葫芦。「真是算准了最佳时机啊，缟小姐。」
卡欧斯带着满面微笑的神情，眯起双眼仰望着二鹤。
「自那以来，我便开始思考有关形态的问题。」仿佛回到少年时代的二鹤，定睛凝视着往日挚友。「但是，我尚未发现形态会产生改变的事物啊，橡。」
9
沿着苍翠茂密的森林前进一段路程后，突然来到一块仿佛遭人刨挖而成似的空地。
阳光只洒落在这个地点。在一望无际的草原上，鬼灯檠绽放出数不清的紫色小花。
目的地的洞窟入口，维持着被藤蔓覆盖住大半的状态。
鸣人及露虽在这块空地前面停下脚步，闪身躲藏于树干后方，但却完全没察觉到无声无息地自头上一跃而下的混国忍者。
「！」
苦无削过露的肩头，顺势刺入地面。
手里剑则在鸣人脸颊上划出一道垂直伤口。
「露，你没事吧？」
「鸣人，小心背后！」
鸣人压低身子，扣住自背后袭来的敌人手臂，使劲摔了出去。
两人像是遭到追赶似地疾速飞离空地。
戴着「？」图案头巾的忍者们则有如旋风一般紧追在后。
鸣人边飞奔边计算敌人总数。发现对方集团并非只有十人或二十人之谱。
鸣人及露背靠背，与重重包围住他们的敌方集团展开对峙。
「这帮家伙完全没汇聚查克拉耶。」鸣人对背后的露说道：「看样子二鹤所说的事……」
「是梯子吧。」
混国忍者们的双眼均散发出一道诡异光芒。他们甚至连眼皮都不眨半下。宛如昆虫一般，完全分不清楚他们究竟是在注视着何方。
看起来又像是喝得酩酊大醉一样。嘴角挂着笑容的敌人，并非仅止于一、两个而已。
「我们是倏国忍者！」鸣人放声大喊：「我们不是为了与各位交战而来！只是有事找藏身在那座洞窟里面的男子罢了！」
忍者们「嘿嘿嘿嘿」地以一阵逐渐扩散开来的窃笑声取代回答。
包围网缓缓缩小。
此时，背后的露轻踏地面跃上半空中。
这个举动仿佛信号一般，促使忍者们一同纵身展开袭击。
鸣人以苦无挡下划破空气疾射而至的手里剑，确认露的位置之后，快速动手结印。
「迅风霸斩！」
切肤刺骨般的风刃，猛然劈倒眼前敌人。
「呀——！」
露击退一名敌人之际，却被另一名敌人趁虚而入。
「露！」
紧抓着露不放的敌人，一边牵出好几条口水丝，一边张开那长满两排利齿的血盆大口。
恶寒瞬间窜上鸣人的脊梁。他既没见过、也没听说过这样的招式。他急忙使出流星丸，直接轰向敌人腹部。
敌人发出一阵短促叫声后颓然倒地。
「露，你不要紧吧？」
「这些家伙居然张口咬我！」
敌人宛如蝗虫一般趴在地上，边发出磨牙声边窥视最适当的出手时机。
鸣人及露再度背靠背提高警觉。
「混遁•斩首螽蟖！」
就在一名敌人如此大叫，纵身跳上半空中之时，一阵声音忽然传入战局。
「够了，住手。」
「！」
鸣人及露立刻转眼望向洞窟。
「这两人并不是你们对付得了的角色。」
跃上半空的敌人放弃出招而落地，并与其他忍者们一起维持爬行姿态退回洞窟。看起来仿佛就像试图逃回黑暗当中的影子一样。
「混之里有种名叫斩首螽蟖的昆虫。身体呈绿色，嘴巴则是鲜红色。由于拥有一咬中猎物就绝不轻易松嘴，最后只能扭断其头部才可解套的特性，因此得名。」一道人影从洞窟阴暗处缓缓走了出来。「是种用过一次就得死的无聊招式。」
鸣人斜眼凝视，露则睁大双眼。
「好啦。」人影一步一步迈开步伐，踏入洒落的阳光之中。「应该从何说起才好呢？」
鸣人气得咬牙切齿。
露的身体则微微颤抖不止。
随后，苍白的太阳仿佛为之摇晃。
「莲华……」鸣人的喉咙深处，挤出了一丝近似怒吼的声音：「你这混帐东西，躲在这种鬼地方做……」
剩下的话语戛然而止。
敞开便装前襟，任由一头长发随风飘摇的莲华——在他的胸口，有着一幅与鸣人背上一模一样的罗盘图纹。
10
「可以请你告诉我吗，橡？」二鹤出声问道：「你不是已经被火焰大人亲手诛杀了吗？」
「被那人逼入绝境的我，服下了手中剩余的所有梯子。我原本打算自我了断。但当时没人知道大量服用后，竟会导致服用者陷入假死状态的事实。」橡开口回答：「就连我也很讶异自己竟然还能清醒过来啊。」
「当初将梯子散布给混之里忍者们服用的元凶就是你吗？」
「毒与药本来就是同样的东西。当然啦，我有自行加以改良一番。如果那种药就此失传，就太可惜了啊。」
「就是因为那梯子的缘故，害得光不幸丧命……」
「试着换个角度看看如何，二鹤？」
「……」
「在自然界当中，生与死都不过是人类擅自命名的现象罢了。」
二鹤及橡，双方均毫不退让地承受着彼此的严厉目光。
「自然界如何我并不知情……」二鹤发出低沉的声音说道：「但人类确实有生有死。然而一旦有人丧命，就会有人伤心。我认为那对人类而言才是所谓的自然真理。」
「眼界再放宽一点好吗，二鹤。」橡说道：「在混沌之中，甚至连悲伤情绪都不存在啊。」
「已经……到此为止了呢。」
「嗯，看来似乎是这样啊。」
二鹤一往后跳开，橡立即咬破自己的大拇指，边咏唱咒文边跃入白砂地。
「通灵之术！」橡将自己的鲜血按压于大地之上。「俱利伽罗龙王！」
只见原本万里无云的蓝天突然涌现出无数黑云汇聚结合，绽放电光，吐出一把被火焰围绕住的巨大长剑。
缟抬头仰望上空，忍不住倒抽了一口气。
剑身大到几乎可以一刀劈倒龙的程度。
实际上，的确有一头黑龙缠绕着这把巨剑。它的大口紧紧叼住剑柄。嘴巴、鼻子、耳朵都不断飘散出漆黑烟气。眼睛则窜出舞动不止的熊熊火舌。
「山祇！」
二鹤见状也马上发动术法。
高举指天的葫芦喷出白烟，吐出一把刀身弯曲的大刀。其体积之大，与橡的俱利伽罗龙王不相上下。
「二鹤，像这样与你正面交锋，这还是头一遭对不对？」
橡飞向空中，轻灵地伫立在黑龙吐出的黑云之上，二鹤见状也将葫芦高高抛向天际。
「葫芦舟！」
葫芦「啵」地喷出白烟逐渐变大。
二鹤「哼」了一声，举脚蹴地往上一跳，竖起单脚独立在葫芦上。他的身影宛如屹立于云端的仁王一样。山祇则飘浮在他身旁。
两人在村里上空互相对峙。
「鬼驹二鹤，领教！」
二鹤竖起紧紧并拢的食指与中指，在嘴里咏唱咒文，山祇立刻轰然划破黑云袭向橡。
橡的俱利伽罗龙王挡下两人开战的第一刀。
两把刀剑相互交击，迸射出阵阵火花。
11
「这是怎么回事啊……」鸣人目不转睛地注视着莲华胸口的咒印。「为什么你的身上会冒出那幅图纹……」
「这是走火入魔之人的象征。」莲华的声调显得十分柔和。
「莲华！」露语调哽咽地放声大叫：「不是你做的对不对？并不是莲华你动手毁灭了沌之里对吧？」
「不是。」莲华的细长双眼转而望向露。「我并没有出手毁灭沌之里。」
「太好了……」露整个人瘫坐在地上，以手腕部位擦去眼泪。「我、我……」
「我只是设法防止愚公移山之术由沌之里泄露出去罢了。」
「沌……？」鸣人出声询问：「这是怎么一回事？愚公移山不是被混开发完成了吗？」
「不是。」
露十分讶异地抬起头来。
「先、先等一下……我愈来愈搞不清楚状况了。」鸣人歪头感到不解。「从前倏与混沌联手开发这门禁术……然后，沌遭到这门禁术毁灭。而我们村里则平安无事。换句话说……」
「若用删除法来分析，就会推导出混是幕后黑手的结论吧。」
「但事实并非如此对不对！」露说道：「无论发动禁术的人究竟是谁，莲华都跟这件事毫无关系对吧？」
「嗯，我与禁术的发动毫无关联。正如方才所言，我只是设法让愚公移山之术不致从沌之里泄露出去罢了。」
「那到底是谁完成了那门禁术啊？」鸣人问道。
「是沌。」
「！」
「我们掌握到沌要进行禁术实验的情报。他们本来打算发动愚公移山抬起百龟山，再把百龟山放回原先的所在位置。我只是稍稍挪动百龟山的落下位置罢了。我抢在他们准备于不久的未来利用百龟山压毁其他村里之前，先行设法让百龟山落在他们自己头上。」
「你是怎么办到的？」
「葬天计划是由两个项目所组成。分别是发动愚公移山的项目，以及引导愚公移山的项目。」
「也就是说，流传于混那边的乃是引导项目吗？」
「没错。」
「可是！」露说道：「莲华之所以那样做，目的是为了阻止禁术重现江湖对不对？」
「总之我们一起回村里去吧。」鸣人说道：「既然当中另有这样的隐情，相信第三代老头子应该也能理解你的苦衷才对。」
「我再也不会重返村里。」莲华说道：「况且，我话也还没说完。」
「……？」
「其实，还存在着另一门禁术。」
「另一门……？」
「在沌消灭之后，我们将愚公移山之术封印于混之里的里长体内。」
「我们？」
「就是我和混之里的里长•卡欧斯。」
鸣人及露互看了对方一眼。
「那个叫卡欧斯的人……」鸣人提问：「是你的父亲吗？」
莲华眯起了双眼。
「这次跟我们组成三人小队的人曾说有可能是……」
「原来……」莲华面露微笑神情。「你们早就知道了啊。没错，卡欧斯就是我父亲•百足橡。」
「你们把愚公移山之术封印在你父亲的体内吗？」
「没错。混与沌本是一座村里。因此沌重新展开禁术研发的风声，立刻传入混的高层干部耳中。」
鸣人及露默默聆听莲华的说词。
「混沌有一门为了守护村里而代代相传下来的禁术。」莲华说道：「那门禁术能吸收其他禁术纳为己有。换句话说，就是专门用来封锁禁术的禁术。只不过在打了败仗，被迫接受大国的价值观之后，如今再也没人有办法施展出那门禁术就是了。」
「那就是你所说的另一门禁术吗？」
「没错。」
「用来封印禁术的禁术……代价为何？将愚公移山之术封印在体内的话，你父亲会受到什么影响啊？」
「会导致死亡寄生于体内。」
「……」
「就如同遭到寄生虫操纵的昆虫一样，被死亡所掌控。会变得渴求无数的死，包括自己的死亡在内。」
「你真的觉得没关系吗？就算自己的老爸变成那副德性，你也完全无动于衷吗？」
「我那遭到倏追杀的父亲，隐姓埋名地躲藏在混之里。然后，他花费了整整二十年的时间……」莲华低头看着自己胸前的罗盘图纹。「……让走火入魔这门禁术重现江湖。人体只不过是个容器。要将什么东西装进体内，则是因人而异。就跟你们为了活着而感到喜悦的理由一样，我们很乐于迎接死亡到来。事情就是这么简单。」
「这个像是罗盘的咒印到底是什么东西啊？」
「是深受混沌喜爱之人的象征。」
「真是莫名其妙！」鸣人颇不耐烦地走近莲华，试图伸手搭住他的肩头。「总而言之，我们一起回村里去吧。然后再慢慢……」
莲华却一把拨开鸣人的手掌。「我说过了，我再也不会重返村里。难道你还搞不懂吗，鸣人？」
「……」
「愚公移山已经声明完成。再也没有任何人能够抹杀掉这个不争的事实。我们唯一能做的，就是伴随着这门禁术一起活下去罢了。」
「所以我才说要你快点跟我们一起回去啊。那么可怕的术法，必须快点请人设法搞定……」
话说到一半，鸣人顿时恍然大悟。
「怎么啦？继续说下去啊。必须快点怎么样才行啊？」
鸣人无言以对。
「既然你说不出口，那就由我帮你讲清楚。」莲华笔直地凝视着鸣人。「『那么可怕的玩意儿不可以交给混国处理，应当尽快置于倏的管理之下才对。』——没错吧？」
鸣人定睛怒瞪莲华。
露的目光则来回游移于两人之间。
「其他国家拥有强大杀戮兵器的那种恐惧感……鸣人，你应该也很清楚吧？绝不能让其他国家出手抢走愚公移山之术。」
「倏对你而言并不是所谓的其他国家吧！」鸣人一把揪住莲华的前襟。「你正企图害故乡陷入危险当中啊！」
「照你这样说，那混的安全又该由谁负责保障呢？」
「倏从以前到现在不是都一直挺身守护着混吗！」
「守护？」莲华嗤之以鼻。「还真是符合大国作风的骄傲想法呢。」
「你……」
「笑话！假如世上没有倏这个国家的话，就不会爆发第一次忍界大战及第二次忍界大战，混沌也不会分裂成两半。即便这样，你仍要坚持倏守护着混之里的说法吗？你还是认为这样做就能让大家得到幸福吗？」莲华拨开鸣人的手。「那我问你好了。为何沌非得竭尽所能完成禁术不可呢？」
鸣人连半句话都反驳不了。
「如果在倏的庇护下，大家都享受着和平的安乐生活，照理说根本就轮不到愚公移山之术出场才对。难道不是吗？」
「永远都会有人感到不满啊！」露开口说道：「就算有人完成了愚公移山之术，那群人应该也不会是多数派才对吧？这依旧改变不了倏国力量守护着和平的事实！」
「露，你没有看见整个世界啊。」
「什么……？」
「在大国之中过着无忧无虑生活的人，根本不可能有办法理解小国的痛苦。」
「莲华……那莲华你到底想要做什么呢？」露穷追不舍地追问：「你认为只要独占愚公移山，混就能因此而获得和平吗？你的想法根本大错特错啊。不单只是倏，就连忽的柳生无影也会采取行动。这只会害混沦为争夺愚公移山的战场啊！」
「混不会变成战场。」莲华的双眼绽放出冰冷目光。「后续计划早已安排妥当。」
露无言以对。
「你安排了什么后续计划，说啊！」鸣人感受到仿佛有一团类似冰块的物体倏然坠入心底。「话又说回来，你好像曾经讲过什么世界末日之类的话对吧……你该不会是打算对我们村里发动战争吧？」
「那就要看倏及忽的态度而定了。」
「你干了什么好事？假使你敢对村里出手的话，我绝饶不了你这混帐东西！」
「我不打算回答这个问题。」
「你们别再吵了啦！」露大叫一声。「鸣人！莲华！拜托你们俩冷静一点好不好！」
「既然如此……」鸣人目露凶光。「那我就靠武力逼你吐露真相！」
「别傻了。你绝对无法击败我。」
「少瞧不起人……」
「我再说一次。鸣人，你赢不了我。」莲华说道：「因为你也是深受混沌喜爱之人。」