「还发生过那种事呢，师傅。哎呀，事后听您讲过集会的情况……还真是令人怀念啊」
长大的少女——萨拉像猫咪一样伸展身体，停止了回想。
她当年经历命运安排的邂逅之时还是个枯瘦的小孩，如今已经长得不胖不瘦。那张被棕色短发围绕着的面庞中间，蜂蜜色的双眸美丽地绽放着光彩。她站在在清水腻子地面上的双腿修长挺拔，有些晒黑。
萨拉正在安洁尔·海森纳赫特的藏书室里。
在沉重的书架之间，她再一次回味过去的日子。
在那之后，萨拉和远古魔女安洁尔·海森纳赫特便开始一起生活。但是，当初的萨拉并不知道所谓的魔女身怀诸多秘密。就比如说
——远古魔女们全都背负着某种命运。
能活好几百年的魔女们脱离于世界法则，其代价则是必须履行某种『职责』。
安洁尔·海森纳赫特是管理『没能获得幸福的故事』的魔女。
放眼这个世界的必定会有某处诞生『没能获得幸福的故事』。那些故事所迎来的结局有别于原本的结局，会释放出强烈的诅咒。安洁尔·海森纳赫特的使命就是管理并保存『没能获得幸福的故事』，防止诅咒影响世界。
「师傅真是的，又背负这么沉重的担子……但是啊，我有我自己的主意」
萨拉从管理的故事书中抽出一册。
这本书包着皮封面，被细细的银锁链封起来。
沉甸甸的重量传到她的手臂，手掌变得像烧起来一样滚烫。但她没有撒开手中的藏书，手指顺着银锁链滑过，说
「『没能获得幸福的故事』当真不能获得幸福吗？」
——命运不能改变。
师傅的声音击打耳蜗。但萨拉噘起嘴，不以为意地回应道
「不试试看、又怎么知道？」
萨拉接下来准备进行一个尝试。
她要打开『没能获得幸福的故事』，用魔法投身其中。然后，她准备把没能获得幸福的原因去除掉，或是以读者代表的身份探讨结局是否真的不幸，得出新的解释。这就是萨拉的计划。
这么做之后，会有什么改变吗？
照理说，故事的不幸程度会减弱，诅咒会失去力量。
但是，投身故事这件事通常被视为禁忌。
就算这样，萨拉绝不想试都不试就放弃。
她已经决定打开故事。
「好嘞，那就开始吧！」
萨拉用注入魔力的小刀割断了银锁链。
响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。
成百上千乃至数以万计的纸张在周围飞舞起来。当中的诅咒如黑烟一般向外溢出。视野被遮蔽的萨拉伸出手，让身体沉入书页之中。
咚的一声，书掉落下去。
之后没有留下任何人影。
*
很久很久以前，有个地方有一位美丽的王后。
在一个积雪的冬日里，正在做针线活儿的王后一不留神被针刺进了手指。她看到着点缀在白雪上的鲜红血滴说
「但愿我能有一个女儿，她的皮肤长得就像这洁白的雪和鲜红的血一样白里透红，头发长得就像这窗子的乌木一般又黑又亮！」
没多久她就生下了个想象中那样的美丽女儿。
公主茁长成长，容貌也越来越美丽动人。王后对自己的美貌非常自豪。她有一面魔镜，每天都会走到镜子跟前提问。
「魔镜啊、魔镜。谁是这个世界上最美丽的人？」
「是您，王后。这个世界上最美丽的人是王后您」
魔镜本来应该这样回答。但在那一天，魔镜却回答说
「是白雪公主」
王后听了非常憎恨公主，开始策划杀死公主。
她叫来一个猎人，对他下令把白雪公主带到森林里去，到时候把公主的肺和肝带回来。但猎人也不禁起了恻隐之心，便放走了公主。拿猪仔的肺和肝交给了王后。
王后用盐腌了肺和肝，吃了下去。
白雪公主逃啊逃啊，终于来到七个小矮人住的房子里。
小矮人们做完工作回到家里大吃一惊。但是，他们小矮人们十分同情她，以做家务作为条件，答应她在家里想住多久揪住多久。
就这样，白雪公主和七个小矮人度过了一段平静的日子。
但好景不长，王后用魔镜知道了白雪公主还活着。
王后扮成一个卖杂货的老太婆，找到了白雪公主。第一次，她带着漂亮的束腰绳过去，勒紧公主的腰杀掉了公主。第二次她带着读梳子过去，插在公主头发上杀掉了公主。但公主这两次都被小孩子救了下来，死而复生。
然后第三次，王后把毒苹果喂给了公主。
这次公主真的死了。小矮人们把公主放进了棺材。他们轮流看管棺材，在哀伤与沮丧中度日。这个时候王子出现了，对公主一见倾心。他求小矮人把公主的遗体交给他，小矮人十分同情，便答应了王子。
就这样，王子把棺材带回了城堡……。
咦？
真正的结局应该是怎样？
*
断掉的意识恢复过来。
萨拉回过神来，发现自己变成闭着眼睛躺着的状态。
温暖的阳光把眼皮之下的视野映成了红色，但随即被阴影所盖过。
萨拉发觉，有人正从上方注视着自己。
她还没睁开眼睛，先伸手向上方摸索。
手轻轻触碰对方的脸。
那是一个亲密熟悉的柔软触感。萨拉的手在迄今已不知摸过多少次的嫩滑肌肤上缓缓抚摸，最后双手非常宝贝地把对方脸颊捧起来，定格在这个姿势。
那就像是恋人之间手指相互交扣的瞬间。
又像几经辗转终与珍爱之人重逢的时刻。
萨拉露出五味杂陈的温和笑容。
然后，对眼前的『她』开口说
「是师傅啊」
「你这……笨蛋徒弟！」
「啊，好痛！」
拳头砸在额头上。萨拉连忙睁开眼睛，猛地起身。
萨拉对刚刚怒吼自己的人傻傻一笑。
出现在萨拉面前的，是（跟着萨拉进到故事里的）养育萨拉的人。
远古魔女，安洁尔·海森纳赫特。
她亲近的人会称呼她埃尔，但是萨拉更是特别，独占用「师傅」喊她的权利。
身袭漆黑长袍的埃尔把手插在纤细的腰上摇了摇头，低垂的尖尖冒顶与好似灰狐狸皮草的丰盈秀发也随之摇摆。
埃尔那对宝石一般的红眼睛里浮现出犹豫之色，叹了口气。
「我完全没有料到，你居然真的开始了。听好，首先我们不知道在书本中会遭遇怎样的危险，有的故事等待你的或许是死亡。另外，如果在书中被杀死，灵魂将无处可去，陷入永恒无尽的彷徨……可你却！……不，这是我考虑不周」
埃尔讲到这里捂住额头。她摇摇头，用透着后悔的口吻说道
「是我忘了教你『放弃』。好吧，事情都这样了该怎么办啊」
「我觉得唉声叹气无济于事，不如放手一搏，师傅！」
萨拉神采奕奕地举起一只手，回应道。埃尔打了个响指，凭空冒出一把花楸杖。艾尔用杖尖在萨拉头上轻轻一戳，以教师的口吻说
「『不是办法』这话论不到你这罪魁祸首来说，我的宠爱」
「怎么这样，师傅明明说过喜欢也我天不怕地不怕的样子」
萨拉噘起嘴争辩，二话不说猛地扑向埃尔怀中。埃尔虽然感到无语，但还是张开怀抱接纳了萨拉，同时也向自己的宠爱回以紧紧的拥抱。埃尔先紧紧闭上眼睛，把脸埋进萨拉的脖子上。但几秒钟的沉默过后，埃尔态度一变，干脆地说道
「行了行了，我当然不讨厌你！但是啊，你还是得认认真真听我说啊」
埃尔严厉地讲道。她从萨拉身上离开，挥动魔杖，在半空中写上文字。
『【没能获得幸福的故事】到底能否改变？』
埃尔用固定的烟做成了议题，在上面敲了两下，严肃地问
「你真的有信心让这个故事变得幸福吗？」
「有，没信心的话我就不会打开它了。只要好好努力肯定会顺利的！」
「唔……不放心」
「谁怕谁啊三下五除二搞定它！」
「你真的是我的徒弟？」
「我是师傅的首席弟子，也是师傅的宠爱！」
「唔……是这样不错」
「虽然没有根据，但没问题的！首先去见见『登场人物』们吧？」
萨拉提议。埃尔点点头，表示没有意见。
要改变故事，就必须得到『登场人物』的协助。
「好，那就出发吧！咦……首先，这里是哪里来着？」
萨拉脑袋一歪，又抬起头。棕色短发摇摆起来，她环望四周。
二人在大山深处。
周围树木茂密遮天蔽日，十分昏暗。但是，正好有枝叶间漏下的光斑洒在萨拉身上。金光破碎，像波浪一样铺开。炫目的光辉缓缓地摇荡着。
萨拉一时沉浸于眼前的美丽景色。
她不知道这里是什么地方，但她大致可以猜到。
她们现在在故事里。
那么，这里必定也是故事舞台的某处。
萨拉回忆自己翻开的故事里的内容。
——生得过分美丽的公主，差点在亲生母亲的命令之下死在猎人手里。
——但她被猎人放过，逃进了某个地方。
「这里估计是七个小矮人居住的大山里。那就去找小矮人们的住处吧！」
就这样，先行目标定了下来。
萨拉活力四射地跑了起来，但她立刻有停下了脚步。她转过头，伸出手。埃尔又叹了口气，但像是再说「拗不过你」似的让魔杖消失。
她执起萨拉的手。
二人的手牵在了一起。
萨拉向指尖用力，手臂大摇大摆，由衷感到开心地说
「诶嘿嘿嘿，好久没牵过手了呢，师傅！」
「是啊，以前经常这样一起走呢。因为一不盯紧你，你马上就会在森林里迷路呢」
二人牵着手，继续往前走。
头上的枝丫越来越密，绿意也越来越浓，在森林里走得更深了。
萨拉他们艰难地跨过盘错的树根，翻过高落差的岩石，但难走的路并没有持续多长。
这是因为，这里明明是大山深处，地上却出现了道路。这似乎是有人长年累月往返走出来的。萨拉她们相互看了看，开始循着路往前走。
不久，二人到达了一所小屋。
小屋的周围看不到其他建筑。
萨拉仔仔细细地仰望这所森林中唯一伫立的小屋。
小屋又圆木搭建而成，造型可爱。看上去十分坚固的墙壁擦得干干净净，红屋顶上伸出一只烟囱，窗台上摆着花瓶，打造出冬暖夏凉的宜居感觉。
此时，无厘头响起巨大的怒吼声。
「难以置信！啊，难以置信！这开的是哪门子玩笑！」
嗙的一声，门被打开。
一个衣着华贵的青年从里面出来。那身缀有金银丝线的服装，不是平民百姓能穿的宝贝。他恐怕就是这个故事里的王子。王子快步离开了小屋。
发生了什么？萨拉皱紧眉头。
「在原本的故事里，王子对棺材里的白雪公主一见钟情，求七个小矮人拿到了遗体，然后带回国才对——但是，他现在什么也没带啊？」
这一点确实有必要去确认。
萨拉和埃尔接近小屋。萨拉率先把脑袋探进门里往里偷看。埃尔为防徒弟遇到危险，准备好了雷魔法，雷光在掌心跃动。但是，她立刻就把魔法收了回去。
里面并没有什么危险。
只不过，有一位衣着相当不错的年轻人留在屋里。那人大概是王子的随从，正拼命地与小矮人们交谈，但看上去完全谈不拢，对话没有进展的样子。
萨拉确信，果真发生了什么情况。
随从深深叹了口气。萨拉朝他背后问过去
「看你遇到麻烦了呢，到底出了什么事？」
「啊，请听我说啊！大事不妙了啊」
故事的『登场人物』基本上很坦率。
随从开始讲述『发生的事情』。
不久，萨拉掌握了异状的全貌。她深深地皱紧眉头，狐疑地问
「——公主的遗体被换成了木偶stock？」
*
首先，萨拉在心里确认前提。
——木偶是什么。
是妖精把人或家畜被掳走后留下的木雕像。
那些往往是只经过粗略雕琢的圆木，但当中也有精巧到与家畜如出一辙的木偶。虽然稀少，但确有珍品就像活的会动一样。
这次的工艺看来没有达到那个水平，但据说接近于后者。
不管怎么说，王子他们接收棺材的时候并没有发现不对劲。但他们在搬运途中发现『公主的遗体被掉包成了木偶』。假公主与真人如出一辙。但是，由于原本光彩照人的美丽并没有十足地表现出来，他们发觉到是妖精的木偶，便将遗体（酷似遗体的东西）粗鲁地扔在了小山上。
王子他们的推测没有错。没有任何野兽试图去吃那个东西，这便是证据。
听说那个木偶现在依旧被扔在小山上。
听到随从的讲述，埃尔皱紧了眉头。
「唔……虽然识破了是家伙，但和公主一模一样的东西扔下不管也未免太粗鲁了吧」
「换做是我，如果有雕成师傅模样的雕刻我就把它放在枕边，每天早上醒来大吃一惊！」
「有什么不好嘛，好像能治你赖床的毛病」
「请问，你们是什么人？」
「不好意思，我们是非法闯入者」
被一个小矮人问到，埃尔轻描淡写地答道。
现在，萨拉他们擅自走近了小屋，而且还占据了餐桌旁的圆椅子，像客人一样坐在那儿。
一个小矮人念着「搞什么搞什么」戳萨拉，萨拉拼命扭动身体。
「哇，快住手。对不起，请让我们稍稍打扰一下！」
「抱歉，戳这孩子是我的特权。不会占用各位打长时间，我们有些事情必须完成——能让我们在这房子里待一会儿吗？」
萨拉和埃尔相继拜托小矮人们。小矮人们相互看了看，不再戳萨拉，但目光已然严肃。萨拉耐不住视线的压力，向四周张望。
房子里面也跟外面看上去一样，整整齐齐干干净净。柜子里收着擦得锃亮的瓷餐具，桌摆着花，亲手缝制的窗帘被绳子扎着。
在这个舒适的空间里，埃尔接着往下说
「……于是我的宠爱，在原本的故事里，公主应该会怎样呢？」
「是，师傅！我想想，公主她……」
遗体被运走后，公主把吃下的一口毒苹果吐了出来，然后复活了。
后来她应该就和王子结婚了。但是在这个故事里，她却被掳走了。
萨拉费解地歪着脑袋
「公主消失到哪儿去了呢？」
「既然掳走公主的是妖精，那就能够预测到公主的去向。恐怕是个山丘山谷开满鲜花，空气如宝石般熠熠生辉，瀑布和泉水会扬起白银飞沫的地方——妖精绅士与淑女相互嬉戏，遍地黄金的『青春之地』——提尔那诺」
埃尔流畅地答道。萨拉松了口气。
「什么嘛，既然知道地方，去把她接回来就行了呢。看来不需要着急」
「还不着急呢。提尔那诺与人类世界的时间流速不同，这边过去几个小时，那边已经过去了好几年。而且妖精的国度固然是片美丽的大地，但不是人类居住的地方」
「咦，是这样吗？」
「被抓走的人基本会被当牛做马地使唤，很惨。再说，人无法轻易逃离，而且十分辽阔。不直接向抓走公主的妖精打听，恐怕就无法知道公主的所在之处……。所以，是有『什么人』掳走了公主，导致故事的结局发生了改变呢」
要掌握嫌疑人的身份其实并不困难，毕竟公主身边时常就有妖精陪伴。
埃尔和萨拉观察留下来的小矮人们。『故事』有各种版本，在某个语种中他们被这样描述。
七个矮人妖精dwarf。
就是『他们之中的某人』带走公主，改变了结局。
为什么不是七个小矮人全体，而是『某人』呢？
埃尔十指交扣，讲了起来
「不可能是全体作案，因为『登场人物』会在潜意识中按照故事脉络采取行动。这是世界的准则。但是，因为出现采取不同的『某人』，让故事转变成了『没能获得幸福的故事』……那样的人基本只有一个。那个矮人妖精出于某种原因把公主带去提尔那诺，遵循妖精的习性留下了木偶」
「然后，为什么『那个人』没有留在提尔那诺，而是回来了呢？」
「那是为了将剩下的六个人带到公主那里去吧。可是正当『那个人』寻找机会的时候，王子来了。因为『遵循故事发展而行动』，就要将公主的遗体交给王子。把公主替换成木偶的矮人妖精不反对把假货交出去……矮人们都遵照故事行动。但由于公主被假货调包，故事脱离了原本的结局，出现破绽……后来，带走公主的矮人妖精准备重新向『已从故事中解放』的六个小矮人告知真相。但是，随从还在不依不饶的时候，我们就来了」
埃尔向矮人们投去尖锐的目光。
他们个个长着大胡子，体型矮胖，还都穿着棕色的衣服，戴着帽子，简直就像一模一样的七胞胎兄弟。埃尔挨个扫视他们，宣布
「我们必须识破这之中『是谁』带走了公主，并让结局重回正轨」
——不然，故事将一直留有破绽。
听到师傅这么说，萨拉敛去表情。
矮人们齐刷刷地沉默下去。
*
已经确定需要怎么做来将故事引向幸福结局了。
只不过，事情的推进并不是那么简单的样子。
埃尔露出微笑，气定神闲地说
「可是听这位矮人的口气，应该不会老老实实答应吧」
「就是啊。我们刚才就一直主张把公主还给我们，但他们全都装糊涂」
随从稀里哗啦地哭了起来。他似乎正是因此而特别发愁。萨拉和埃尔提出的意见，对随从来讲可谓雪中送炭。但是，现在毕竟已经过去太长时间了。
随从表示先回去一趟王子身边，便化作一阵风离开了。
「哎呀呀，服侍身份高贵的人也真不容易啊」
埃尔感慨道，耸耸肩。他甚至不等到事态解决，可见非常慌张。
萨拉想了想，重新面对矮人们。一看就知道矮人们很不开心。突然有可疑人士闯进家门不走，他们这样的反应可以说再正常不过。但萨拉毫不畏惧问了过去
「我再问一次！你们之中有人带走了公主吗？」
「不知道」
「不清楚」
「没有」
「不晓得」
「没头绪」
「这个嘛」
「哎」
「嗯，漂亮的回答，老年痴呆就是这个感觉」
「师傅，不能这么说话啦！嘘！」
埃尔感慨地说着，把胳膊撑在桌上用手托着脸。萨拉小声劝告她后，向矮人们瞥了一眼。他们态度并没有什么变化。
萨拉煞有介事地清了清嗓子，接着说
「咳咳……呃，那我就继续问了。关于公主睡的棺材」
萨拉提了几个问题。矮人们很不耐烦地一边蹦一边作出回答。
最后，弄清楚了一个麻烦的情况。
事情发生在把公主交给王子之前。矮人们当时由每个人轮流交班看管棺材。
埃尔感知到连接提尔那诺的通道位于附近大树的树洞里。在监视看管棺材的过程中，能够用木偶将遗体调包，并把公主带往提尔那诺。
也就是说，所有小矮人都拥有一样的机会可以作案。
埃尔就像爱抚狐狸一样抚摸着自己灰色的头发，点点头说
「不知道公主和木偶是从何时起被调了包，从一连串情报中很难锁定『带走公主的人』是谁……那么试着转换视角吧」
埃尔挥舞魔杖，变出一块圆柱状的木头，在木头表面敲了一下。木头自动刻成了人的形态。埃尔又在木偶上敲了一下，让木偶消失，从另一方面开始讲
「木偶不会像刚才这样自然产生，必须要有人来制造」
「嗯，师傅说得对，那是要一点一点制作出来的」
萨拉点头，同意埃尔的观点。木偶并不能像埃尔施展的魔法那样『一瞬间冒出来』。妖精们是亲手将它制作出来的。
「不论在我们的世界里还是在故事的世界里，都有共通的关于『妖精为何物』的传说。不嫌弃就稍稍听我讲讲吧」
埃尔像唱歌一样这样讲道。萨拉端正姿势。
矮人们的兴趣似乎也被调动起来，老老实实地聚了过来。所有人围坐在餐桌旁，等待远古魔女讲述。
此情此景就像一群小孩围在一起听故事。
埃尔仿佛打开童话书，开始讲述
「『从前有个男人出海打渔』」
——那时，他听到附近的废船中传来很大的动静，像是在大兴土木。那是妖精们在搞怪。男人他们的对话里得知，他们正在制造木偶，到时候用来掳走男人的妻子。男人听了连忙回到家里。到了半夜，妖精门带着木偶来到了男人家——
「男人打渔的准确时间不明，但在原本的故事中完全没有『捕鱼需要点灯』的描述，因此得知不是在夜里。另一方面，急性子的妖精应该会在完成木偶之后立刻行动，但距离来到男人家过去了至少六个小时。再然后，妖精们工作的时候发出的声音简直就像在大兴土木——我们由此可以知道什么呢，我的宠爱？」
「也就是说，偷偷制造木偶需要『至少六个小时』，以及『搞出大动静也不被发现的环境』呢……『公主吃下毒苹果身亡后』同时满足两个条件执行，这明显不现实。所以，这样一来就更容易缩小范围了」
萨拉表情绷紧，再次面对七个小矮人。
她活力四射地举起一只手，提问道
「我还要接着问个问题。在公主吃了毒苹果身亡后，有人长时间单独行动吗？另外，有没有在哪里听到很大动静呢？」
「没听到过，也没有谁那样」
「没有呢」
「我断定没有」
矮人们信心十足地答道。他们动起胖墩墩的身体，挺起胸膛。
埃尔苦思了片刻，眼睛眯起来。她优雅地换了个姿势托起脸，问
「为什么这么肯定？」
「那是公主第三次死了之后。我们每个人轮流看管棺材两个小时」
「只有一次的话也不是溜不出去。但是，不看管的人都有忙碌的工作，没有人能腾出总计至少六个小时的时间」
「要说其他时候，我们七个都是一起行动」
「就算在晚上，只要有人溜出去我们也一定会醒，一定会」
「为什么啊？换做是我，除非师傅叫我我都醒不过来啊」
萨拉一口咬定，即便发地震发火灾也一定不会醒。埃尔往她后脑勺轻轻戳了一下。
小矮人们把胸膛挺得更高了。
「为了防止不小心从床上掉下去，我们睡觉的时候会用绳子把所有人的脚拴在一起」
「不过绳子被牵动的话，感觉所有人会一起掉下床」
「但是没关系。六个人会一块儿拉住快掉下去的人。而且实际做过一次」
小矮人们答得越来越自信。
唔，伤脑筋呢——萨拉交抱双臂，无法确定『那个人是谁』。
唔，伤脑筋啊——小矮人们也跟着苦恼起来。
*
萨拉她们非法入侵后已经过了很长时间。
尽管她们提了许多十分冒犯的问题，但对话仍进行了下去。
然后，矮人们和萨拉还有埃尔之间渐渐变得亲密起来。
一个人缓缓离开。
刚好奇他要做什么，结果他就端着果盘回来了。果盘上载着一只撒有糖粉的干蛋糕，表面还装饰着用面胚捏成的七个小矮人。一个胖胖的矮人搓着胡梢说
「那边的活泼姑娘，你和公主挺像的，所以这些请你吃」
「哇，非常感谢！」
喜欢吃甜食的萨拉兴奋地欢呼起来。矮人见了点点头，用刀子切开蛋糕，蜜饯从蛋糕断面露了出来。他把一块大的向萨拉递过去，萨拉笑容满面吃了起来。
「啊唔啊唔，好好吃啊，师傅」
「你的吃相简直太难看了啊」
埃尔用魔法变出手帕，帮萨拉擦了擦嘴。萨拉主张自己来擦，却继续任由埃尔帮自己擦。在另一边，小矮人们因为蛋糕得到夸奖而显得心满意足。
「好吃吧。公主很会做菜。虽然最开始手艺很差，但进步得非常快」
「公主是个可怜的女孩，第一次被腰带勒得紧紧，解开带子才又活过来」
「第二次被毒梳子扎了，拔掉梳子才又活过来」
矮人们非常悲伤地讲述。埃尔如同品尝宫廷茶点一般，高雅地把蛋糕送进嘴里。她一边动着叉子，一边为矮人们说的进行补充
「故事有种种版本。这个故事的内容似乎最为接近家喻户晓的初期版本。『白雪公主被假扮成小贩的亲生母亲，第一次用腰带差点勒死，第二次用毒梳子扎中』。母亲一次又一次试图杀害自己的亲生女儿，这是多么可怕，多么强烈的执念啊……嗯？……唔……」
说到这里，埃尔脑袋一歪。她手贴在白皙的面颊上，开始沉思。
矮人们对此并未在意，晃着气派的大胡子接着往下讲
「腰带也好，毒梳子也好，都把我们吓出一身冷汗」
「毒梳子的事情过后，最聪明的家伙还把自己关在小屋里好久，调制出了解药」
「对我们来说，不管多么精细复杂的工艺品都不在话下，可调药就难了。当初花了好长时间啊」
「就是把紫锥菊、苦艾、曼陀罗、毒参还有颠茄都混一起」
「唔……与其说解药，更像毒药吧」
「想起了我自己调药的样子呢」
「你真是一点也不长进啊」
埃尔挨着额头，伤脑筋地笑了笑。
矮人们似乎萌生了亲近感，又在萨拉的盘子里添了两块蛋糕。萨拉道谢后美滋滋地又吃起来。埃尔又用手帕帮萨拉擦嘴。萨拉说着「太把我当小孩子了」一边开心得脸红起来。
矮人们又开始讲，公主也喜欢吃甜食。
餐桌周围开始呈现出开茶会的样子。
在温暖的气氛中，萨拉突然回过神来。
「大事不好了，师傅！照这样下去，根本不知道是谁带走了公主！」
「不，也不尽然」
「咦？」
「听了他们说的话，我想到了重要的事情」
埃尔用手指敲了敲桌子，这样说道。
那对犹如宝石的红眼睛里闪烁妖娆的光彩。
*
「好了，首先算是蛋糕的回礼，来喝吧」
埃尔魔杖一挥，星辰般的光辉在桌面上闪耀。炫目的光收敛后，茶具已准备就绪。鲜花图案的茶壶自己动了起来，茶杯们也凑过去帮忙，为所有人倒好了茶。埃尔示意干杯一样，把自己的茶喝了下去。但是，矮人们却没有回应。
所有人都屏住了呼吸。沉默中，埃尔冷静地开口说
「这很正常。公主在吃毒苹果之前已经被杀过两次。从中能看出什么呢？」
第一次是用腰带，第二次是用毒梳子，公主被杀两次。
从中隐约透露出可怕的事实。
「『对方怀有强烈的杀意』『还能逐一掌握公主复活的情报』——既然这样，想必诸位小矮人们也能够预测到，犯人还会第三次行凶，对吗？」
埃尔问了过去。小矮人们直直地回望着她。有人准备开口，但还没开口，埃尔先摇了摇头。她镇定，同时又坚定地断言道
「你们擅长锻造工作，还拥有能够解读复杂设计图的高超智慧，在传说中你们制造出能够绑住魔狼芬里尔的绳子，是聪明的种族……别说你们猜不出来」
「别卖关子了师傅……这些事情表明出了什么？」
「制造木偶的时间点与我们所预料的存在偏差喔」
埃尔挥舞魔杖，一只小苹果落在手心。
然后，埃尔在红彤彤的表面轻轻一敲，苹果便化作五彩斑斓的烟花爆炸了。
「我们认为『木偶只会是在公主吃掉毒苹果之后制作的』，但如果早就预料到了会继续作案，在第二次之后便开始策划将公主带走的话，那就另当别论了」
——你们在公主被毒苹果害死之前就『预先』造好了木偶。
埃尔在桌上敲了敲，接着往下说
「另外，我对你们为什么将公主带往提尔那诺也进行了预测」
公主一直暴露在可怕的危险之中。
这件事触动了本应遵照故事发展的，『登场人物』的心。
「将公主带走的人并不乐意去反杀王后。不过他下定决心，在第三次状况发生之时将公主带往提尔那诺，在人类绝对够不到的地方进行治疗。然后，谁都可以推测那个人是谁……公主第三次死亡后所有人都没有机会，但若是换成因毒梳子第二次死亡后，情况就不一样了」
啊——萨拉诧异地张大了嘴。
这件事从矮人们刚才的对话中便已知晓。
「你们说过，公主被毒梳子刺中后——『最聪明的家伙还把自己关在小屋里好久』，对吗？」
埃尔指出了关键。萨拉回忆矮人们的对话。
换而言之，调药的小屋并不是这间小屋。但是，刚才确认过小屋周围没有其他建筑。这么说，调药的小屋应该在很远的地方。
既然这样，就算搞出很大的动静，其他人也很可能听不到。
「那个小矮人就是『扭曲故事结局的人』。请你把公主还回来」
埃尔用魔杖敲了敲桌子。
矮人们不知所措地到处张望，目光最后投向胡子特别长的矮人。
聪明的矮人交抱双臂，无所畏惧地挺起胸膛。
*
「的确是我把公主带去了提尔那诺，但我不会把公主还回来」
矮人坦坦荡荡地说道。萨拉没想到这会这样，不解地歪起了脑袋。从他们的一言一行中流露出对公主明确的爱，然而为什么却要那么做呢？萨拉问了过去
「这究竟是为什么？不把公主带会来，公主就不能和王子结婚，不会幸福啊」
公主不被还回来，『没能获得幸福的故事』也不会改变。
但矮人却摇摇头，解释起来。他的话音中透着一丝温柔。
「小姑娘，你搞错了。『没能获得幸福』是外人擅自决定的吧。这个故事绝对不会迎来『不幸的结局』啊」
矮人露出深思熟虑的目光，这样讲道。
萨拉不明白这话的意思，百思不得其解。她端正姿势，想要听得更明白。
矮人看到她那个样子，开心地点点头，就像对年幼的孩子讲故事一样接着往下说
「会对死去的公主感兴趣的人只有尸体爱好者，岂能把公主交给那种货色。再说，公主在被带到王子那里，就算醒来，这次内心肯定会被深深的憎恨所污染吧。其实对于把公主带去提尔那诺这件事，我也犹豫过。那里肯定不是人类能够生存的地方。但是，第三次真的发生了，也就没什么可迟疑的了。在提尔那诺，一定能治愈公主身体的毒与心灵的创伤」
矮人张开双臂，眼睛里浮现出幽暗的愤怒。
「迄今为止，公主被杀了三次。用腰带，用梳子，用苹果」
腰带、梳子、苹果。
亲生母亲就是那样用公主感兴趣的东西引诱，杀死了公主。
一遍又一遍，一遍又一遍。
「到底谁敢说，她得救了结婚了就获得幸福了？」
矮人抛出质问。真挚的主张在空中回荡，然后消弭。
萨拉静静地点了点头。她知道这个故事真正的结局。
因此，萨拉苦涩地说
「照原本的发展，确实公主会——『让杀自己好几次的亲生母亲穿上烧红的铁鞋跳舞，一直跳到死』」
萨拉环望周围，小矮人们的小屋里面一直保持着洁净，蛋糕也很好吃。这不是别人，正是公主以细心劳动作为收留自己的答谢所换成来的成果。
另外她警惕心不足，被化妆成小贩的母亲足足骗了三次。
让那么善良而又天真的女孩对自己的亲生母亲残酷折磨后最终杀掉，这真的能算是幸福的结局吗。
萨拉垂下了眼睛。但是，埃尔并没有追问。她严肃地插嘴道
「人和妖精可不一样，去往提尔那诺的人大多会变得不幸」
「不幸的只有被妖精充当奴仆和接生婆的，拼命使唤的人。公主不一样，我会比对待宝石，比对带任何宝物都珍惜地对待公主」
「那你擅自决定的事情，又能称作幸福吗？我想让公主跟我们谈谈，现在立刻让她回到人类的土地上」
「公主现在正在治愈深深的伤，不能随意搬动……我不会说我做的决定就是真正的幸福，但我们能感觉到，公主和我们在一起的时候非常开心」
这次全体小矮人都点了点头。他们的目光投向摆在窗边的可爱花儿。
聪明的爱人向埃尔看去，接着又看了看萨拉的脸。
然后，他就像是细细品味着此前那段日子，说
「就像和你在一起是的那孩子一样」
萨拉闭上眼睛，思考她们度过的时光。但埃尔摇了摇头，尖帽子也跟着左右摇摆。她以严肃的表情将魔杖一挥，餐桌上绽放出星辰般的光辉。
光辉散去之后，一颗硕大饱满的苹果滚落在桌上面。
那是一颗红得透亮的极品。埃尔抚摸苹果表面，接着说道
「人都有一张嘴，说话还不轻松？所以我想让试一试你」
「师傅，你做什么？」
「很遗憾，远古魔女不是『好魔女』，就让我使用可怕的方式吧」
埃尔拿起苹果，伸到矮人眼前。
这颗红苹果就像宝石，绝不是普普通通的水果。
埃尔淡然地揭开这颗苹果的本质
「这是『测试苹果』。你的话里哪怕有半点虚伪，毒就会侵蚀你的身体。若对公主有不轨之心也是一样。当然，只让你单方面面临危险也不公平，一半我吃吧」
「咦？」
「你说的如果是真的，倒下的就是我。上面涂的就是那样的药。吃下这个苹果，你不仅能够证明自己的正义，还能扫除碍事的人。之后就随你去提尔那诺……你若是真心实意，这一定是个非常不错的交易吧？来吧……你要怎么做呢？」
「师傅，这么做……为什么……」
萨拉摆着伤脑筋的表情摸了摸埃尔的手臂。但埃尔没有撤回发言。
萨拉也不再多说，以澄澈的双眼直直地注视矮人。
面对红彤彤的毒苹果，矮人交抱双臂，沉默了几秒钟。
然后，他拿起了苹果
张大嘴，把苹果『整个』吃了下去。
*
矮人粗鲁地呼出一口气，身体没有发生什么变化。
周围其他的矮人们把他围住，担心地观察他有没有事，但还是没有看出什么不好的影响。萨拉放下心来，微微一笑，向自己的师傅投去平静的目光。
埃尔咯咯咯地低声笑起来，愉快地接着说下去
「不光要证明自己的真心，甚至还救我的命啊。嗯，真是了不起的善性。既然如此，我就承认吧……谁也不知道公主的真实想法，但你的决心千真万确」
听到埃尔这么说，萨拉心想。
公主的幸福只有公主自己明白。但是，谁都没资格说这个故事就比真正的故事不幸。
萨拉作为『见证故事之人』，做出一则宣言。
「据此，我接受这就是故事的『结局』」
瞬间，故事里的空气躁动起来，传来仿佛由大批人在议论的嘈杂声音。读者代表的宣言已经下达，世界正对应该如何判定这个宣言进行审议。
埃尔向那嘈杂的声音放声呼唤
「苹果已经证明他的决心与清白。身为这个『没能获得幸福的故事』的管理者——安洁尔·海森纳赫特也可以保证。仔仔细细考虑清楚吧」
不久声音平息下去。
结果不得而知。
但在鸦雀无声的房间里，萨拉十指交扣起来。她开口说道
「是否真的可以断言这个故事就是『没能获得幸福的故事』，解释或多或少应该发生了变化……我必须离开这个故事看个究竟」
萨拉注视小矮人们，朝着七张一模一样的脸点点头。
「就此道别了」
萨拉向前伸出手，聪明的矮人毫不犹豫地握紧人类的手掌。
萨拉怀着由衷的请求，说
「请让公主真真正正地获得幸福」
「嗯，一定会。我们会竭尽全力，尽我们所能，就算办不到也会那么做的」
矮人坚定地许下了诺言。他打算将自己的一切奉献给一个人类。
奉献给区区一个，短命种族的女孩。
真正的幸福是什么，只有当事人知道。
但只求憎恨不在，杀机不起。
*
萨拉和埃尔离开了小屋。
矮人们从头至尾都不曾憎恨不速之客。
他们挥手送别二人。萨拉和埃尔向他们道别后，走进了森林。
二人决定回到最初进入故事的位置。
「师傅……那颗苹果的效果是骗人的对吧？」
「被你发现啦？那是当然啦，我的宠爱。那就是一颗普普通通的，可口的苹果。因为远古魔女不是『好魔女』，但也并不是坏『魔女』呢。毒苹果当然不会用」
萨拉就知道是这样，表情平静地点点头。
此时二人正好走完了路，然后继续向前，来到岩石前面。埃尔先登上岩石，然后把萨拉抱了上去。远古魔女一边把自己的宠爱安全放下，一边接着说
「要是矮人不肯吃苹果，我本打算来硬的也要把公主夺回来。如果吃掉一半，我打算对他睁一只闭一只眼，但也不帮他。但那个矮人把整个苹果都吃了下去，连自己的敌人都想要去保护。那样的善性难能可贵啊。所以，我觉得也只能相信他了」
「我就知道师傅一定会这样的」
「唔，是啊……你果然都明白啊」
埃尔眼睛眯起来。二人手牵着手，默默地走了一阵。但是，埃尔忽然停下了脚步。她在略高的山丘上向远处的小屋望去，嘀咕了一声
「说不定七个小矮人全都是共犯」
「咦……就像师傅最开始说的，改变故事的只有一个人啊」
萨拉吃了一惊，这样问道。那应该是『世界的准则』。
埃尔严肃地点点头，像爱抚狐狸一样抚摸自己灰色的头发，接着讲
「七个小矮人基本上没有违抗故事，但却在消极地提供协助……他们深爱公主。我不认为他们对于公主的尸体被调包成木偶的事浑然不觉，然而所有人都选择了沉默」
萨拉惊讶地张大双眼。经这么一说，确实很有道理。
妖精能轻易分辨木偶和真人。
虽说动手脚的矮人决定事后坦白，但应该早已坦然接受事情败露的结果。然而，其他六个爱人却没有责怪他，也没有告知王子实情。
「其他六个矮人确实不知道是谁干的，他们撒不了蹩脚的谎话，他们并没有包庇犯人，但是……他们的真心都希望把公主带走」
埃尔眯起宝石一般的红眼睛。
她眺望天空，道出令人悲伤的真相
「他们面对公主第三次死去，已经对人类绝望了啊」
于是，他们摸索公主新的幸福。
不跟人类扯上关系，治愈心灵的幸福。
这个故事，就是这个结局。
以后七个小矮人和公主能否真正幸福地生活下去，没人知道。
只有当事的公主才有资格下结论。
但是，这里的的确确存在着其他结局。不同于王子出现的，故事直接给定的结局。
————可喜可贺，可喜可贺。
*
响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。
成百上千乃至数以万计的纸张飞舞起来。
一个人影从中飞了出来。
那是远古魔女的宠爱，萨拉。
回到森林里原本的位置后，她被一下子吐了出去。
萨拉脸朝着地摔在了坚硬的地板上。她一边揉着鼻子一边嘀咕
「痛痛痛痛痛……是不是有点用力过猛啊？」
萨拉一边发着牢骚一边重新坐好，目光落在仍拿在手中的书上。
这次她强烈地为故事里的登场人物们祈求幸福。
萨拉和埃尔见证了这个故事，认可存在不同的结局。世界的审议结果出来了，似乎判断这本书稍稍偏离了『没能获得幸福的故事』的定义。
书所释放的诅咒变弱了，书页间喷出的烟由黑色转变成灰色。
萨拉点点头，活力四射地攥紧拳头。
「那就前往下一个故事吧！」
于是，她又拿起了旁边的藏书。