「……唔，然后就有我……现在的我呢。师傅，最喜欢你了……唔……哈！」
此时，萨拉醒了过来。她连忙擦掉口水，直起上半身。
随后，种种感官向萨拉袭来。后背感受到触碰地板的冰冷，鼻子嗅到空气中干燥的纸张与墨水的气味，然后最最鲜明的，是手掌上像被烧到一样的灼热感觉。
她连忙把拿在手里的『书』扔出去。
携带魔力与热量的皮封面在藏书室的地面上滑动。
「啊！咦，我怎么了？」
萨拉茫然地确认现状。她在藏书室里，似乎一只手拿着书睡着了。
这一切从都到尾都特别古怪。
她应该拿起了另一本书，要进入故事里才对。看来她踌躇满志地拿着下一册书，直接就晕过去了。她并没有感到疲惫，这反倒让她感到一丝胆寒。这世上有许多魔女没有察觉到自己到了极限，就那么过度消耗而死。最为关键的是，进入书本之中本通常被视为禁忌。
这件事绝不能忘。
「唔唔……看来我必须好好认清自己的极限，稳步继续下去才行呢。好咧」
萨拉拍打自己的脸，重新鼓足气势，然而身体却使不上力气。她维持坐在地上的状态，闭上眼睛，深深呼出一口气。随后，刚才梦里的情景自然而然地在眼皮下面重现出来。
那是令人怀念的一幕。
在梦里，她坐在漆黑的马车上，驰骋在夜色中。
那段时光已然遥远，记忆已经蒙上了一层灰色。
萨拉回忆起当初的感情，把脸鼓起来。
「事到如今再去回想就像假的一样啊……我当初到底在对什么感到不安呢……不过，面糊挺让人怀念呢。真的很好吃，很开心啊……是吧，师傅？」
萨拉嘴里念着，这次终于站了起来，将手伸向她刚刚扔出去的书。
「好嘞！继续上了！」
萨拉用注入魔力的小刀割开了银锁链。
响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。
成百上千乃至数以万计的纸张在周围飞舞起来。当中的诅咒如黑烟一般向外溢出。视野被遮蔽的萨拉伸出手，让身体沉入书页之中。
咚的一声，书掉落下去。
之后没有留下任何人影。
*
很久很久以前。
有个地方住着人鱼国王和他的六个女儿。
当最小的公主十五岁生日那天，小公主被允许浮上海面。当她看到船上英俊的王子时，对王子一见钟情。可是那天晚上狂风大作，风浪摧毁了大船。小美人鱼拯救了遇难的王子，把他送到沙滩上。
正当小美人鱼守候着王子时，一位年轻姑娘从教堂里走出来，发现了王子。
小美人鱼看到王子得救，便回到了海底。但是，她的爱恋之心已经一发不可收拾。
小美人鱼非常想见王子，魂不守舍照思夜盼。
最后，她来到魔女的家中，用声音为代价换到了能让尾巴变成人类双脚的药，同时得到魔女的一则警告
「你要是没有得到王子的爱，你就会变成大海的泡沫从此消失」
魔女还告诉小美人鱼，用人类的脚走路，每走一步都会感到刀割一样痛。
就算这样，小美人鱼还是把药喝了下去。
等小美人鱼回过神来，自己已经变成了人类的模样，倒在王子城堡附近的沙滩上。王子发现了她，向她呼喊，可是小美人鱼却不能说话。
小美人鱼无法告诉王子，自己才是王子的救命恩人。
不久，小美人开始和王子在城堡一起生活。
王子对她百般呵护疼爱。可是有一天，国王向王子提出与邻国公主之间的婚事。没想到，那位邻国公主竟然就是当时那个从修道院走出来的女性。
王子认为她就是自己的救命恩人，欣然接受了这桩婚事。
婚礼在船上隆重举行。这时小美人鱼的五个姐姐出现在悲痛欲绝的小美人鱼面前。她们把用自己头发从深海魔女那里换来的短剑递给了妹妹，把决定命运的口信告诉了小美人鱼。
「你用短剑杀死王子，就能变回人鱼」
王子来到睡着的王子面前，举起短剑。但是，她听到王子口中念着睡在身旁的公主的名字。小美人鱼不忍心破坏他的幸福，选择了死亡。
她飞奔出去，把短剑扔向大海……。
咦？
本来应该是什么样的呢？
*
断掉的意识恢复过来。
萨拉回过神来，发现自己变成闭着眼睛躺着的状态。
温暖的阳光把眼皮之下的视野映成了红色，但随即被阴影所盖过。
萨拉发觉，有人正从上方注视着自己。
她还没睁开眼睛，先伸手向上方摸索。手轻轻触碰对方的脸。
此时，萨拉突然张开眼睛。
「触感不对……竟然不是师傅！」
「请、请问……你怎么了？」
「对不起，摸了你的脸！关于我倒下这件事……请不要在意！」
萨拉一边回应，一边直起上半身，坐在地上仰望站在眼前的人。
那是一位穿着高档长裙的优雅女性。萨拉看着她年轻美丽的脸，有些惊讶。
乌黑亮泽的头发下面是一对蓝色的眼睛，眼圈发红。
看来她刚刚才哭过。
萨拉不知所措，但同时有察觉到另一件事。
这位女性应该是故事里的『登场人物』。
（人鱼公主和魔女立下契约，在拥有人腿的那段时间里不能发出声音）
那么这位女性应该就是人类公主——王子的未婚妻。
萨拉环望周围。她周围是一片炽热潮湿的砂。然后近处充满了涛声，空气中散发着海的气味，螃蟹就在旁边横行而过。
萨拉在海岸边。
这里是童话中的舞台之一。
看来她顺利地进到了故事之中。
萨拉点点头，抬起脸，然后再次充满了疑惑。
——人类公主为什么哭？
萨拉准备问，张开了嘴。就在此时，她身后响起另一个人的声音。
「在搞什么啊，你这笨蛋徒弟」
「啊，痛！」
萨拉脑袋被人从身后敲了一下。其实一点都不痛。她慌慌张张转向身后，对那个随口教训起自己的人赖皮地笑了过去。
在那里的，是追着她进到故事里的，对她有养育之恩的人。
远古魔女，安洁尔·海森纳赫特。
「真是的，一上来就对陌生的女性摸脸，很没礼貌啊」
「是，我刚刚对这件事郑重地道过歉了」
「不过坦率也是你的优点……接下来」
埃尔优雅地弯下漆黑长裙包裹的细腰，尖帽子的顶端随之摇晃。
远古魔女向人类公主端庄地行了一礼，并说道
「嗨，美丽的女孩。谢谢你关心我的爱徒」
「师傅，还说什么美丽……花心可不行啊」
「竟然说我花心！你就放心好了！我在此发誓，我心里只有你一个……好了，半认真的玩笑就开到这里。我看女孩你好像哭了，这是为什么呢？」
「啊，您愿意听我说吗？出大事了」
故事中的『登场人物』基本都很诚实。
人类公主眼角挂着泪，讲出发生的情况。
全部听完后，萨拉皱紧眉头，禁不住问了出来
「结婚前夜，王子和他收养的姑娘从举办婚礼的船上消失了？」
*
王子收养的女孩就是小美人鱼。
按照原本的剧情，小美人鱼应该没能杀死王子，最后化作泡沫消失了。
但是，连王子也消失了是怎么回事呢。
萨拉和埃尔面面相觑。萨拉向本来是王子结婚对象的人类公主问
「他的卧室里……有没有留下血迹？有没有人被刺……」
「没有，没有，非常整洁。他就睡在我身旁，他被刺我会发现的」
萨拉点点头。深海魔女向人鱼公主提出的不变成泡沫的条件是『用短剑杀死王子』，既然没有流血，那么契约就没有被履行。
那样的话，人鱼公主应该会变成泡沫，王子应该被留下来。
本该是这样才对。
「……王子消失了，这是怎么回事？」
「全国上下都已经找遍了，但还是完全不见纯真无邪的姑娘和心爱的那个人的踪影。我实在坐不住，便来到和那个人第一次相见的海滩。然后就发现你倒在这里」
「嗯，找遍全国也没找到……这么说，王子消失不见了呢」
恐怕王的士兵和百姓们找遍了每一个角落，但还是没有找到王子。
埃尔捂着嘴唇沉默下来。
萨拉也跟着一起思考。就在此时。
「公主，公主，您在哪儿？」
远处传来呼唤公主的声音，似乎是她的侍从来找她了。人类公主向萨拉她们行了一个优雅的礼便拈着裙裾跑着离开了。
周围陷入沉寂，只有涛声响个不停。
不久，埃尔取出花楸杖，在空中画出人鱼的形象。
『她』在空气中游动，溅起水花，最后尾巴一甩，消融不见。
埃尔像讲课一样开始讲述
「人鱼是引诱人类男子迈向死亡的，预示风暴与灾难的种族。但还有一种说法，他们在海底拥有国家，会接纳人类作为恋人」
「原来是这样吗，师傅……咦？可是小美人鱼在救下王子的时候，不是没有把王子带回自己的国家吗？」
「她对『船上的王子』一见钟情。大概是因为，当时的她对人类萌生了强烈的向往吧。但后来她已经明白『得到王子的爱并变成人类』的愿望无法实现，于是对『变成人类』的执著也随之消失了……也就是说」
埃尔红色的双眼投向了浩瀚的大海。
黯淡的浪涛席卷到附近，后又退回，裹挟着细碎的泡沫返回幽深之处。
国王纵然有数不清的属下，也无法去往那深处寻找。
「说不定，王子是被人鱼公主带到海底去了」
「确实我也觉得，地面上找不到王子，那么王子只有可能在海里。但是师傅……那样就很奇怪了」
——小美人鱼死了。
——但王子被她带进了海里。
这两件事背道而驰。萨拉和埃尔相互看了看。
埃尔交抱双臂，不久尖帽子摆动起来，她说
「……先去海底王国看看吧？」
*
埃尔面对黯淡的波浪挥舞魔杖。
她咕噜咕噜地旋转魔杖，在萨拉身上撒上银色的光粉。埃尔见萨拉从头到脚被包裹在光芒中，点了点头。她执起萨拉的手，二人一起飞奔而起。
尽管沙滩上难以下脚，埃尔和萨拉却速度越来越快，逆着浪涛进入海里。理所当然，海水进到了萨拉嘴巴里。但萨拉完全没有感到难受，就像深吸了一口春风的感觉。
二人就这样渐渐沉入水中，越来越深。
大量气泡在萨拉身上拂过。色彩鲜艳的鱼儿们群聚着在她身边游过。
二人在珊瑚之间钻过，向人类原本无法进入的地方进发。
不久，一个黑色的庞然大物映入视野，是一艘庄严的大船的船头。
那是一只遇难船。
它就像只死去的鲸鱼，船腹已经腐朽，但那气派的外廓依然保留着八成。萨拉眼睛眯起来，看到从裂口刺出来的木板上系着几张黑色的布。
漂啊，漂啊，不祥的颜色在大海中飘荡。
「……师傅，那是？」
「嗯，这里的人鱼在十五岁的时候被允许参观人类的世界。他们所有人都对人类感兴趣……所以，那大概是在模仿吧」
萨拉眼睛眯起来。那么做有着怎样的含义呢。
装点成黑色的地方看上去就像在悼念什么。萨拉她们继续深入。
美丽的红珊瑚上同样缠着黑色，连巨大的贝壳上也挂着布。
埃尔看着那情景，轻声说
「——她们在服丧啊」
与此同时，整个大海颤动了。
五个公主同时出现。她们应该是变成泡沫的小妹的姐姐们。
由于她们一起与深海魔女了缔结契约，献出了头发作为代价，她们头发很短。
蜂蜜般的金色，青草般的绿色，花朵般的红色，所有人的头发都被割得乱七八糟。她们人形的上半身裹着黑布，有的人脸上也盖着头纱，装扮酷似人类的丧服。萨拉见状，心想
（小妹的姐姐们『在服丧』……她们无从得知我们到访，既没有理由也没有准备时间弄出服丧的样子来掩盖小妹还活着的事）
——小美人鱼果真已经变成泡沫，死掉了吗？
萨拉这样心想。人鱼们缓缓地游，身上宝石般的鳞片绽放光辉。
萨拉接近其中容貌特别年幼的人鱼。
瞬间，另一只人鱼闯到前面。那头犹如月光的银银发已被残忍地剪断，不似人间之物的美丽面庞上充满了烦躁。她向萨拉她们投去拒绝的冰冷目光。
眼神锐利的她（大概是长女）开口说
「远古魔女来干什么？不，算了。我们跟你们没什么好说的，你们回陆地上去吧。你们如果只是一探大海的奇妙就回去，我们就不会做什么」
「这可不行，我有点小事想确认一下呢」
「我们的家人死了！不希望陌生人在旁边转悠，回去吧！」
听到埃尔这么说，长女大喊起来。
萨拉感觉自己就像被那充满悲伤的话音狠狠打了一下。
小美人鱼公主果然变成泡沫死掉了。
那是多么令人悲伤的结果。萨拉感到难过。
就在此时，灰色的流线型身体朝她撞了过来。萨拉一惊，喊了起来
「哇，怎么回事啊！」
她伸出手，滑溜溜的肌肤碰到手掌。
萨拉惊讶地张大双眼。那是海豚。他急忙让还没适应水中的身体动起来，张开双臂保护埃尔。面对宠爱的如此行动，远古魔女投去平静的目光。
然而情况非但没有平息，反而周围越来越吵闹。
海豚转眼间变得更多，还有大大小小的鱼儿交融在一起。
二人被数不清的鱼儿翻弄。深海动物们咕噜咕噜地打着转，昏昏的阳光照在鳞片上闪闪发光，化作一团光的风暴刺激萨拉的眼睛。在绚烂的光辉中，萨拉大喊
「师傅！」
「萨拉！」
埃尔想挥舞魔杖，萨拉伸手想要抓住埃尔，结果阴错阳差，萨拉抓住了埃尔的魔杖。
「诶？」两人发出傻傻的惊呼声，面面相觑。
先是一阵脱线的沉默，然后下一刻。
「——啊！」
萨拉被鱼群裹走，就那样弹向了深海底层。
*
黑暗中浮现出没有色彩的一幕。
萨拉回过神来，再次发现自己在奔驰在夜色中的马车里。
应该是就快抵达大屋的时候吧，窗外的黑暗略微变得舒缓。
「以后就要一起生活了，所以事先再问你一遍，你就没有什么想要的吗？」
不知为什么，她执着于实现萨拉的心愿。但萨拉当时没有发觉她为什么要那样。萨拉现在已经全都知道了。但在过去，她都不曾试图去理解。
年幼的萨拉摆着干巴巴的目光，不知多少次回答「没有」。
但现在的萨拉截然不同，她拥有了心愿。
她怀着唯一的，明确的心愿。
「我想帮上师傅的忙」
萨拉被自己的声音唤醒。
视野有些昏沉，还在晃动。她仍然在水中。
咕噜……她吐出一个气泡，此时回想起刚才发生的事情。她慌张起来，心想必须立刻去找埃尔。但在这个时候，她发觉一件事。
自己的脑袋枕在某人的腿上，那人正抚摸着自己的头发。萨拉向上方伸出手。
她摸了摸对方的脸，松了口气，嘟哝了一声……话音中注入了发自心底的爱。
「是师傅」
「喂，要是又不是我怎么办？」
「不会搞错两次的啦。再说，愿意给我做膝枕还抚摸我的人，就只有师傅了」
萨拉一口咬定。埃尔呵呵一笑，缓缓地摇摇头，犹如灰色狐狸皮草的头发也晃动起来。埃尔压着尖帽子，说
「这不怪我啊，谁让你可爱啊」
「还有，从手指抚摸我的触感我就知道是不是师傅了」
「唔……宠爱的爱有点沉重啊。不过，挺让人开心呢」
埃尔露出微笑。萨拉也被吸引着嘿嘿嘿笑起来。充分享受够了抚摸后，萨拉坐了起来。埃尔正靠在巨大的岩石上。萨拉重新坐在埃尔身旁，对埃尔深深低下头
「……刚才非常抱歉。明明是想帮师傅一把，却……」
「别往心里去，我的宠爱。反倒是我没能保护好你，对不起啊。被冲散后这么快就能找到你，真是谢天谢地」
「师傅一下子就能找到我呢」
「那还用说。不论你跑到天涯海角，我也能把你找出来」
埃尔一口咬定。她应该没有骗人。萨拉非常开心，露出发自真心的微笑。然后她再次环视附近，刚才人鱼们所在的宏伟遇难船已不见踪影。
「……这里是？」
「谁知道呢？你被掀飞到了很远的地方。但这样也正好，总算是能够静下来思考事情了」
埃尔若无其事地说道。但萨拉心想。
就算要去思考，现在也还是一头雾水。
小美人鱼已经死了。
王子依然下落不明。
萨拉唉声叹气。但是，埃尔忽然轻声说
「——事情真的是这样吗？」
「咦？」
「『小美人鱼存活』『王子也存活』的方法，也不是完全没有吧？」
萨拉目瞪口呆。
埃尔以游刃有余的态度点点头。
*
五姐妹把头发交给了深海魔女，立下『用魔法短剑刺进王子胸口，小妹就能够变回人鱼』的契约。埃尔说，这里有个疑问。
「这份契约中，真的『杀死的对象必须是王子』吗？」
萨拉思考起来。但是，最初的契约同样与王子有关。
她认为，王子是不可或缺的要素。可是埃尔想了想，讲
「最开始小美人鱼缔结的契约是，『到了期限还没有得到王子的爱就不能变成人类，就要化作大海的泡沫消失』。这里需要得到的是爱。但在下一份契约中是生命。将王子的爱与王子的生命划等号并不成立。两份契约的内容都跟『王子』相关，但没有直接关联」
埃尔又挥舞魔杖，在水中用气泡创造出文字。
海中描绘出一个算式。
「后者内容简化就是『为了救「小美人鱼」要杀死「王子」』，是生命之间的交易。进一步简化就是，以『命』换『命』的契约。契约中限定『王子的命』，可能是因为深海魔女的恶毒，又或是因为五姐妹的愿望。但是在这里，『行动脱离原本剧情的登场人物』出现，进行了干涉」
埃尔将算式的另一边抹消，填上某人的名字。
萨拉感到不解，又挥了下魔杖。
「从姐姐们在『服丧』推测，那是人鱼公主们的亲人。然后，那个人也是故事的『登场人物』之一。那个人早已料到心爱的小美人鱼下不了手杀死王子，便把自己的性命填到了等式的另一头」
萨拉思考。五姐妹都到齐了，没有人替王子死掉。但是，这个故事中还有一位从未露过面的人，他同样是人鱼公主们的亲人。
那就是她们的父亲——人鱼国王。
如果死的人是他，那么小美人鱼就还活着。
「我还是认为是小美人鱼八王子带进了大海——去寻找他们吧」
*
此时冒出一个新问题。
那样的话，小美人鱼上哪儿去了呢？
萨拉心想，既然要悼念死者，她很可能就在父王的房间里。
她和埃尔一起回到遇难船，但五个短发的姐姐正绕周围游着，没有机会进到里面。于是，她们躲在珊瑚后面偷偷观察美人鱼们的行动。
不久，负责监视的海豚和鱼儿靠近。埃尔挥舞魔杖，让他们转向其他方向，于是海豚和鱼儿便像跳舞一样开开心心地游走了，只留下一串串气泡。
不久，萨拉弄清了五个人鱼的行动，不是不可能避开她们进到遇难船里棹人。萨拉扯了扯埃尔的衣服，埃尔点了点头。
但是，埃尔刻意选在一个女孩靠近的时候上前。
怎么回事？萨拉十分慌张。这样会被发现的。
那只正是最开始萨拉上去搭话的，容貌特别年幼的美人鱼。埃尔向她靠近。
她吃了一惊，向二人看去，张开可爱的嘴唇。但是，埃尔却压低声音，小声对她说
「——你别担心，我们不会马上把王子抢走，想先和你谈谈」
萨拉纳闷，脑袋一歪。
埃尔刚才说的话听上去很奇怪。对小美人的姐姐说那些根本无济于事。
但是，眼前的美人鱼却停了下来，表情严肃。
埃尔直直地注视着她，说
「——短发也很漂亮喔，小美人鱼」
萨拉张大双眼，惊呼出来。
她们竟然已经见到了小美人鱼。
*
「小美人鱼把契约的短剑扔进大海，然后应该被此前将短剑送上海面的某个姐姐拿到了。那个姐姐不愿意小妹就那么化作泡沫，最后『代替王子，将短剑刺进了自己的胸膛』。然后，小美人鱼就变回成了人鱼」
「可是，为什么小公主要把头发……」
「姐姐们都为了自己剪断了引以为豪的头发，所以小美人鱼想跟姐姐们一样并不会不自然。人鱼公主们本来就没有料到我们会来，也没有理由和时间将小美人鱼藏起来。人鱼姐妹们正在一起服丧。而这个时候，我们出现了」
萨拉回忆刚才的事情。萨拉碰巧单算向小美人鱼搭话。
此时，一位目光锐利的姐姐便插了进来。
「而且，我的宠爱在不知情的情况下便向小美人鱼说了话……正因为这样，姐姐们才发起强烈的抵抗，把我们掀飞了出去。哎呀呀，真是太粗鲁了」
埃尔讲出自己的推测。人鱼公主点点头。
看来埃尔说的没错。但埃尔又接着话锋一转
「但是，你不能一直和王子在一起有用，你一定安排了别的地方正在让他休息……能让我们见见他吗？如果你还有良心的话」
「……我知道了。地面的人们一定很担心他吧。我带你们过去」
小美人鱼点点头，在前面游起来。
萨拉和埃尔避开姐姐们的视线，在废材之间穿过。三人钻过遇难船里挂的海藻垂帘，越游越深，中途经过了酒库和船员们的卧室。
最后，小美人鱼进入一扇腐朽的门。
萨拉和埃尔跟在后面。
里面是利用船长室改造而成的房间。气派的椅子上坐着一名青年。他应该就是人类公主苦苦寻找的王子。小美人鱼张开双臂，游到王子身边。
「亲爱的，我回来了」
「欢迎回来，我心爱的你」
他们之间的态度让萨拉感到不对劲，简直就像一对新婚燕尔。
萨拉转念一想，开口说
「刚才师傅已经说过了。小美人鱼，我们有个请求。我们对你姐姐的死感到难过，但对你能活下来感到庆幸。可是，能不能请你把王子还给地面呢？他的未婚妻还在等他」
「不，我不回去」
回答的人不是小美人鱼，而是王子。为什么？萨拉瞪大了眼睛。
而另一边埃尔点了点头，就像全都了然于心。但她还是问王子
「还是先问一问吧。这是为什么呢？」
「我当初错把那位当成了救命恩人，但我现在知道，我收留的女孩，小美人鱼才是我真正的恩人——是她告诉了我」
王子挺起胸膛，坦坦荡荡地答道。在他身旁，小美人鱼张开嘴，发出柔美的嗓音说道
「……我赶到睡着的他身边，扔掉短剑之后，我的脚突然变回成了鱼尾……然后在我不知所措的时候，王子被我的脚步声吵醒，走了过来……我的声音也复原了，所以就全告诉了他……然后……」
「我就决定要跟她一起走」
「也就是说，你是自愿成为了『人鱼的恋人』」
听到埃尔这么说，萨拉明白过来。
这样一来，一切迷题全都解开了。
『人鱼公主的诅咒解开了』『能说话了』，所以王子和她一起消失了。小美人鱼姐姐的行动打乱了故事走向，其他登场人物的行动也跟着偏离了剧情。
他是自愿和小美人鱼一起前往大海的。
王子消失之谜已经真相大白。
埃尔无语地耸耸肩，说
「只要对方是你的恩人，你谁都接受吗？」
「当然不是谁都可以。本来我就早已对救我的女孩一见钟情，对认错人应该深深惭愧。但我现在已经知道真正的她是谁了，我确定我对姑娘的感情就是真正的爱」
「未婚妻那边你不管了吗？」
「我很同情她……但是，那本来就是国家之间决定的联姻。她一定能找到更好的人」
王子讲这些的时候，目光中浮现出悲伤的色彩。但他又摇摇头，像是把那些感情全部甩掉。然后，他坚定地说
「从今以后，我要留在海底保护她」
「不同种族之间结合很难得到幸福喔？大半的人中途就会破裂。你有决心当人鱼『真正的恋人』吗？」
埃尔以严肃的目光问了过去，但王子毫不动摇。
他的决心看起来比萨拉她们所想的更加坚定。他沉重地说道
「我已经无法在海面上呼吸了。魔女给了我那样的药」
「……我阻止过了……」
「她曾为了我拼上性命喝下灵药，我做同样的事天经地义」
王子讲得万分坚决，紧紧抱住小美人鱼的肩膀。
萨拉和埃尔相互看了看，点了点头。萨拉低声说
「……师傅，这不属于『没能获得幸福的故事』吧？」
「嗯，是啊……虽然有牺牲，但也算幸福呢」
埃尔点点头，也承认了这个结论。
在这个故事里，一位爱妹情深的姐姐为小妹付出了生命，王子的未婚妻也陷入深深的悲伤。
但是，这个故事却失去了悲剧色彩。
萨拉作为『见证故事之人』，做出一则宣言。
「据此，我接受这就是故事的『结局』」
瞬间，故事里的空气躁动起来，传来仿佛由大批人在议论的嘈杂声音。读者代表的宣言已经下达，世界正对应该如何判定这个宣言进行审议。
不久声音平息下去。
结果不得而知。
但在鸦雀无声的房间里，萨拉十指交扣起来。她开口说道
「是否真的可以断言这个故事就是『没能获得幸福的故事』，解释或多或少应该发生了变化……我必须离开这个故事看个究竟」
萨拉看向小美人鱼和她真正的恋人，朝着二人点点头。
「就此道别了」
萨拉伸出手。人鱼公主打算抓住她的手，但就在此时。
四颗亮星齐刷刷地扑了过来。
*
铿，尖锐的声音回荡开来。
埃尔用花楸杖弹开了剑。
萨拉惊讶得张大双眼。回过神来时，人鱼姐姐们已经齐聚在房间里，拿着永不生锈的黄金剑。一个手持武器的人鱼姐姐喊道
「人类魔女真是猖狂！你们肯定是想把那孩子的恋人带走吧！明明他们好不容易才修成正果，大姐还为此丢掉了性命！我绝不同意！」
「姐姐，你们弄错了，这两位不是的！」
「温柔的你先退下，让我们杀掉她们」
四个女孩散发出慑人的杀气。萨拉感到十分悲痛。她们都为失去大姐而伤心难过，现在一定害怕因为萨拉他们而又失去小妹。
萨拉想要申辩自己不是敌人。
但是，四只人鱼唱起了歌，海豚飞驰而来，鱼群也跟着出现。萨拉心想，这个房间很小，如果再次被翻弄，然后又被利剑瞄准的话，后果实在不堪设想。
在这危急的状况下，埃尔低声说道
「胆敢伤害我的宠爱，你们肯定做好了相应的觉悟吧？」
「哼，还宠爱。反正你肯定是一时心血来潮才留在身边的吧」
一只人鱼对埃尔嗤之以鼻。埃尔露出犹如胸口被刺穿的表情。
下一刻，她的脸上露出一丝后悔之色。但是，萨拉轻轻触碰埃尔的手。远古魔女对宠爱点点头，将过去的悔恨咽回肚里，化身骑士一样重新举起魔杖。
她将萨拉挡在身后，痛彻地喊出来
「什么心血来潮。为了这孩子，哪怕面对远胜于死亡的永恒噩梦我也无所畏惧」
面对埃尔的强烈气势，人鱼姐姐们噤若寒蝉，向后退了一些。
同时，萨拉悲伤地垂下了眼睛。她紧紧抓住埃尔的长裙。
「……师傅」
「——放她们走」
忽然想起一个沙哑的声音。
公主们一惊，猛然转头。萨拉循着她们目光看去，不禁屏住呼吸。
大量的海藻与瓦砾之间有个异形的人。她尾巴上没有鳞片，有的地方甚至鳞片全部脱落，只露出纯白的肉。人类部分的肌肤之上每一寸都布满皱纹。
萨拉意识过来，她就是深海魔女。
她用可怕的声音对人鱼姐姐们说
「你们不是她的对手。而且……呵呵，竟然解开了『没能获得幸福的故事』，试图让它们一个一个变得幸福……那边的小姑娘才是真真正正的任性之人啊」
「您、说我……什……」
「所有故事的扭曲都必有其原因。让一些人幸福，另一些人就会不幸。这是世界的真理。最重要的是，明明就不知道在故事观点之下的真正幸福究竟是什么，你却试图去观测，去改变……多么傲慢、无聊、滑稽、枉然」
魔女嘻嘻地坏笑起来，抬起已经什么都看不到的眼睛。
「她们迟早会迎来相应的结局，所以且放她们走吧」
听到深海魔女的断言，萨拉紧紧咬住嘴唇，咬得都出血了。
但萨拉又摇摇头。她认为傲慢也无所谓，紧紧向埃尔靠去。
埃尔紧紧抱住她羸弱的肩膀，向深海魔女投去冰冷的目光。
「谢谢你的保护。我们就告辞了」
「好，好，走吧。然后尽管奋力挣扎，试着摆脱命运吧」
——反正也逃不掉。
低沉的声音传进萨拉她们耳朵里。
萨拉紧紧抓着埃尔。埃尔回应了萨拉，但什么也没说。
不详的预言回荡起来，在海底响个不停。
但是，这篇故事已经幸福地落下了帷幕。
就这样，小美人鱼和王子永远幸福地生活在一起。
————可喜可贺，可喜可贺。
*
响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。
成百上千乃至数以万计的纸张飞舞起来。
一个人影从中飞了出来。
那是远古魔女的宠爱，萨拉。
回到森林里原本的位置后，她被一下子吐了出去。
萨拉脸朝着地摔在了坚硬的地板上。她一边揉着鼻子一边嘀咕
「痛痛痛痛痛……是真的太用力了吧？」
萨拉一边发着牢骚一边重新坐好，目光落在仍拿在手中的书上。
这次在故事里，登场人物们抓住了幸福。
萨拉和埃尔见证了这个故事，认可存在不同的结局。
但同时，有一幕情景令萨拉无法忘怀。
当萨拉她们回到沙滩上时，王子的未婚妻又来到了海边。
她面对西洋沉落的海涛，流下几滴透明的泪水。
她的面庞深深烙印在萨拉眼中。
（……绝不是所有一切都得到了幸福的结局）
未婚妻会继续哀伤下去。另外，温柔的人鱼长公主刺穿自己的胸膛而死。那是多大的痛楚啊。但世界的审议结果出来了，似乎判断这本书稍稍偏离了『没能获得幸福的故事』的定义。
书所释放的诅咒变弱了，书页间喷出的烟由黑色转变成灰色。
萨拉点点头，在她再度把眼睛眯了起来。一个声音在她耳朵里重现。
——尽管奋力挣扎，试着摆脱命运吧。
——反正也逃不掉。
萨拉紧紧地攥起拳头，接着摇了摇头。
她拍打脸颊，鼓足气势。
「那就前往下一个故事吧！」
于是，她又拿起了旁边的藏书。