「……呵呵，是呀……我呀，最喜欢师傅了……唔……哈！」
此时，萨拉醒了过来。她连忙擦掉口水，直起上半身。
萨拉摇了摇头，与此同时理解了现状。
发生了和上次相同的事情。
首先萨拉把拿在手里的『书』扔了出去。皮封面漂亮地在地板上滑走。
她的手掌被书所释放出的热量烧伤。萨拉捂着作痛的手，嘟哝起来
「我又……晕过去了呢」
在藏书室里，她拿着书睡着了。
但这次与上次有个巨大的不同之处。
萨拉已经提起十二分精神避免失去意识，但她依然不知不觉间晕了过去。要是她脑袋着地倒下去的话，受重伤也不奇怪。
晕的过程非常快，意识突然之间就消失了。
萨拉要紧嘴唇。她无法完全承受住消耗。
强行进入书中的副作用就是如此之大。
「唔唔……但我不会放弃的！」
萨拉充满活力地喊了一声，然而身体却依然使不上力气。她维持瘫坐在地上的状态闭上眼睛，深深呼出一口气。随即，刚才梦里的内容自然而然在眼皮下面重现。
那段日子就像活在茧里面，是一段温暖，柔情，青涩的时光。
「因为那时候我和师傅都还很生疏呢……但依然是一段平静的日子」
接着，萨拉回想，回想刚被收留时的事情。
萨拉总是目光浑浊地盯着远古魔女。目光对上后，埃尔总是向她回以微笑。埃尔当初对萨拉漠不关心，但还是决定要露出微笑。
萨拉不知过了多久才发觉，埃尔对自己微笑时，自己很开心。
「所以，我不认输……我绝不认输」
萨拉嘴里念着，这次坚定地站了起来，向扔出去的书伸出手。
就在此时，巴沙……近旁响起干巴巴的声音。
「……咦？」
仔细一看，从另一个书架上掉下来一本书。
到此为止也还没什么。
问题是，那本书已经翻开。
也就是说，封锁封面的银锁链解开了。
「怎么会自己打开！哇啊！」
萨拉甚至来不及吃惊，黑烟猛然从书里满溢而出。诅咒蠕动着，不断改变姿态，之后变成了长有尖刺的棘藤，猛地将萨拉缠住。
「突然、干什、么……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
萨拉被荆棘束缚，拖进了故事里。
咚的一声，书掉落下去。
之后没有留下任何人影。
*
很久很久以前，有位国王和王后，他们因为没有孩子而整天忧愁。有一天，王后正在洗澡的时候冒出一只小龙虾，告诉王后说「你将会生下一位公主」。
王后果然生了个一位美丽的公主。
国王决定举行一场盛大的宴会。可是国王只有十二只金盘子，没有办法邀请完王国里全部的魔女。
在宴会上，魔女们纷纷为公主送去了美好的礼物。
第一位赠送美好的心灵，第二位赠送美丽的容貌——但就在第十一位魔女向公主送完礼物的时候，没有被邀请的第十三位魔女出现了。
她高声释放出可怕的诅咒
「公主在十五岁时，将被一台纺车的针刺死」
国王和王后大惊失色。
可是，第十二个还没有献上美好祝愿的魔女说
「公主不会死去，但会沉睡，而且会睡上一百年」
国王为了就心爱的公主，下令将王国里的所有纺车全部烧掉了。
随着时间的流逝，公主迎来了她十五岁的生日，但恰恰那一天，国王和王后都不在家。
公主觉得无聊，在城堡里到处乱逛，来到了一个古老的城楼。
她登上楼顶，看到屋里有一个老婆婆正坐在纺车前面纺纱，自己也想试试，便去碰纺车。就在这时，纺车的针就扎进了公主的手指。
就像诅咒说的一样，公主陷入了沉睡。
正好国王和王后带着部下回到了城堡。
此时公主已经陷入无比漫长的沉睡中。回到城堡的他们也都纷纷闭上了眼睛。城堡里的所有人——厨师、女佣、马、鸽子、狗、就连苍蝇还有火焰全都睡着了。
城堡的四周长出了荆棘，转眼间长得很高很高。
最后，整座城堡完全围在了里面沉睡了一百年。
有不少王子听到美丽公主的传说来探险，尝试冲进蒺藜树丛。
但是，从来没有人成功。
然后又过了漫长的时间——
咦？
真正的结局应该是怎样？
*
断掉的意识恢复过来。
萨拉回过神来，发现自己变成闭着眼睛躺着的状态。
她正要睁开眼皮，但中途停了下来。萨拉黑暗中也听得出来，非常吵闹的声音正自己头上来来回回，有人围绕着她正在争吵。
这样一来，想起来也也找不到机会。
萨拉保持姿势，竖起耳朵去听。
「都说了，我没办法啊！就不能稍稍同情一下我吗？亏我放下架子请你们帮助！」
「你这态度也叫放下架子！拉我进来也就算了，居然把我安洁尔·海森纳赫特的宠爱牵扯进来……你应该做好了相应的心理准备吧？」
「你太娇惯她了啦，好歹让她稍微冒冒险啊！」
「萨拉这孩子本来就太爱冒险了！怎么能让她遇到更多危险！要不要让你见识见识远古魔女的愤怒？你这种家伙连渣都不会剩下！」
「我也是远古魔女好不好？敢惹我我就奉还！」
「在我看来，你就是只菜鸟」
一边声音是埃尔，她正在和某人吵架。这气氛实在难以插嘴。萨拉感到坐立不安，身体动了动。但是，她脸微微泛红，轻轻嘀咕起来
「师傅在我为发火！」
「你这……笨蛋徒弟！」
「啊，痛！」
拳头砸在额头上，萨拉连忙睁开眼睛。
她坐起来，向打她的人赖皮地笑了笑。
就跟上次一样，萨拉面前是（跟着萨拉进到故事里的）养育萨拉的人。
远古魔女，安洁尔·海森纳赫特。
萨拉站起来，将她抱住。
「哇，是师傅」
「行了行了，我是你的师傅喔。你这孩子真是的，就喜欢乱来……不过这次你是被牵连的呢……那就没办法了。但是，别让我太担心啊」
埃尔两手包住萨拉的脸颊，向自己的宠爱投去慈爱的目光。
埃尔又顺带揉了揉萨拉的脸，萨拉则任凭埃尔摆弄，表情就跟被人抚摸下巴的猫一模一样。但是，萨拉不能一直沉醉下去。
「咦，师傅。话说这位是……」
「说起来，还有个人呢」
「转头就把人家给忘啦！」
刚才和埃尔吵架的人答道。萨拉向她转头。
她黑色头发，黑色眼镜，一身富有特征的黑衣服，真是一位『很有魔女气质的魔女』。
萨拉点点头，搞明白了。她身上缭绕着的魔力异于一般魔女。这位魔女应该也是一位活过了漫长岁月的『远古魔女』，但力量似乎远远不及埃尔。
接着萨拉又环望四周，确认自己站在的地方。
萨拉在一个圆形的广场中，广场中央有一尊铜像，描绘一位骑在马上的骑士高举着剑。但是，周围的情况很不对劲。石砖地上有大量荆棘增殖，黑色的藤蔓像蛇一样，凶恶的棘刺看起来就像牙齿。而那些荆棘如同一道厚厚的墙壁，将附近一带彻底吞没。
萨拉十分吃惊，同时回想起来。
（——……荆棘）
她就是被汇成荆棘形态的诅咒拖进书中。
萨拉回忆埃尔怒吼的内容。
看来那时的荆棘就出自眼前这个魔女搞的鬼。萨拉再次问过去
「难道您是跟这个故事有关联的魔女？」
「是啊，关系大了。拜托了，听我说啊！」
被对方半哭着请求，萨拉点头答应。面对如此强烈的诉求，实在没办法无视。
黑发黑眼的魔女一遍遍擦掉流下的泪，拼了命地继续往下说
「我就是诅咒故事里公主的那个第十三位魔女」
萨拉想象那篇有荆棘、公主、魔女登场的故事。
——没有被邀请参加公主生日宴会的第十三位魔女大声叫喊，释放诅咒。
——公主在十五岁时，将被一台纺车的针刺死。
——但第十二位魔女把诅咒的内容改成了沉睡一百年。
——于是公主陈税后，城堡被荆棘所包围。
萨拉猜测，这里恐怕是城堡内的某个地方。然后，眼前的魔女正是荆棘孳生的罪魁祸首。但是，魔女却露出沉痛的表情，担忧眼前的情况，接着往下说
「故事已经过去了一百年，但城堡依然被封锁着」
「咦，在原本的故事里，应该是『一百年后，王子来到城堡，荆棘自动为他敞开道路』」
「是的，应该是那样才对。可是，荆棘依旧紧紧相互缠绕在一起，我实在无计可施」
萨拉四下望了望，荆棘的确像岩石一样紧紧地纠缠着。
仔细一看，里面还混有人的遗骨。魔女咬紧嘴唇，向萨拉她们低下头
「请你们把公主叫醒」
*
埃尔听了魔女的哀求，叹了口气。
尖帽子的帽尖不开心地摆动。接着埃尔耸耸肩，说
「求我们也没用啊。如果期盼公主『真正的幸福』，该等待的不应该是王子吗？你不应该再去找其他王子过来吗？找魔女帮忙非常不合适吧？」
「这座城堡的荆棘才不是这边的王子能摆平的东西啊！我又不能从其他故事里把有名的王子抓过来！正当我苦恼的时候，我发现你的宠爱在摆弄『没能获得幸福的故事』」
「就算这样……」
「谁都可以啦，赶紧解开诅咒对公主才是最好的选择啊！」
魔女坚定地断定，但她突然又哭出来。
看来她相当着急。而且，她说的也不无道理。照这样下去，城堡里的人们不知道什么时候才能等到得救的那一天，还会一直沉睡下去。
尝试解开诅咒对公主来说毫无疑问是件好事吧。
同时，萨拉和埃尔面面相觑，二人感到非常疑惑。
为什么对公主下咒的魔女又希望公主得到幸福呢？
「再说了……既然你现在求助人将她唤醒，那当初又为什么要杀她？」
「我有什么办法！当时气昏头了啦！不然的话，怎么会下『被纺车扎死』那种莫名其妙又温吞吞的诅咒啊！」
魔女叫喊一样主张道，又哭了起来。看来她现在很后悔当初做的事。
魔女嚎啕大哭。萨拉和埃尔再次面面相觑。
萨拉心想，放着公主这样不管很可怜，何况改变『没能获得幸福的故事』结局符合她的目标。她畏畏缩缩地向师傅建议
「那个，师傅。这会不会是个好机会？」
「很遗憾，你说得对」
埃尔也认可了。她抚摸撒老的脑袋，就像在说「一起加油吧」。
「『没有被邀请的魔女』，感到光荣吧。远古魔女——安洁尔·海森纳赫特和她的宠爱就照你的意思行动」
埃尔一副受不了的样子，交抱双臂宣告道。
萨拉从旁边温柔地补充道
「所以，你不用再哭了」
『没有被邀请参加宴会的魔女』抿着嘴唇，点点头。
她的眼眶依然挂着满满的泪水。
*
就这样，在这个故事里的目标确定下来。
将公主和城堡里的人们从『经过百年依然没有解开的诅咒』中唤醒。
但是，她们前方拦着一个巨大的疑问。
「于是……诅咒为什么没有解开？你知道原因吗？」
「原因很简单，因为我在下咒的时候接住了妖精王的力量」
魔女回应了埃尔的提问。萨拉点点头，她也拥有相应的指示。
不少魔女在施展强大的力量是会接住『精灵』或『友善邻居』的帮助。那是从大自然中抽取魔力的有效手段。但是，这次似乎适得其反了。
『没有被邀请参加宴会的魔女』开始讲述问题的元凶
「我的诅咒被第十二位魔女改变了内容。就算那样，诅咒的根干依旧由我掌控着……所以，真到关键时候是应该能够轻松解除的。然而，我却被妖精王拒绝了——说是『诅咒要维持，不许解开』」
「这就怪了啊。妖精违反与魔女之间的约定可不常见。而且遵守约定是妖精钟爱的美德之一……妖精不会主动打破已经做好的约定」
埃尔脑袋一歪，感到纳闷。
魔女耸耸肩，一副害怕被骂的样子说
「我也这么觉得，然后做了调查……好像是妖精王过去和公主的祖父在棋盘上较量过，然后还输了。原因会不会是记恨那件事呢？」
「为什么要找那种有过节的人借助力量啊！」
「因为，因为，我不知道啊」
『没有被邀请参加宴会的魔女』哭了出来。看来她是那种相当稚嫩的性格。埃尔觉得指责她没什么用，叹了口气。但她又接着思索起来
「不能将违反约定视为重大犯规，把契约本身直接消除吗？」
「……这个嘛，不知道为什么办不到。已经无计可施了啦」
「办不到，唔……也就是说，有强大的理由足以让世界认可『违约属于无奈』吗……究竟是怎样的理由呢？」
埃尔把手放在嘴上，对维持诅咒的理由又发出更多的疑问
「——说到底，妖精王真的可能因个人恩怨而不解开诅咒吗？」
但现在怎么推测都无济于事。埃尔环望荆棘，问
「那位妖精王在哪里？」
「在城堡里啊……能帮忙摆平吗？」
「只能硬着头皮试试了。这样下去故事不会有任何改变」
埃尔无奈地摇摇头，自言自语似的嘀咕起来。
「在这个故事的类型中，还存在内容为『不是没有被邀请的魔女，而是妖精』的版本……我们所处的故事要是那种，也用不着让我们额外多花力气了」
埃尔一边抱怨，一边拿起花楸杖。
萨拉踮起脚。从广场上能够看到庄严的城堡远远耸立。但是，走过来这一路上全都是荆棘丛。不先把障碍物烧成灰恐怕就无法前进。
埃尔挥舞魔杖，喷出火焰，荆棘开始燃烧。
魔女也连忙学着埃尔，在自己的魔杖末梢点燃火焰。
萨拉在魔女身后，不经意地问过去
「说起来，你叫什么名字？」
「咦，我吗？我是个有些隐情的流浪者，不能拥有固定的名字」
「是『远古魔女』的制约呢……其实我在当故事管理者的日子里，好几次见过这个魔女。别看她那样，其实背负着许许多多棘手的事」
「啊……可是」
此时，魔女把眼睛垂了下去，不知为什么显得很犹豫。她摸了摸自己乌黑的头发，把帽子扶正，显得很不镇定。但是，她最后有些悲伤地报出了姓名
「亲近的女孩叫我……薇拉」
「薇拉啊。莫非因为你是坏人Villain？」
「没错。她说，既然你说『我是没有名字的坏人』，所以你就叫薇拉了」
魔女脸红起来答道，微微一笑，对这个名字很满意。那个名字对她来说似乎是特别的东西。
薇拉重重地点点头，但立刻又矢口否认，慌张起来。埃尔看到她那个样子，不开心地说
「行了，名字也知道了，这很不错。以后就这样叫你了。好了，薇拉？眼前还有那么多的工作在等着你喔！继续吧！」
埃尔又开始挥舞魔杖，红色蓝色和橙色的火焰奔腾而去。
薇拉也连忙来到她身边。
明亮的光辉炫目地席卷周围。
*
两人脚踏实地地将荆棘烧成灰烬。
她们把变脆弱的部分冲垮，在荆棘丛中打开一个窟窿。
埃尔率先走过，确认安全后向萨拉伸出手，就像抱起公主一样搬着萨拉下到石砖地上。最后，薇拉提心吊胆地钻了进来。
三个人都进到里面后，荆棘没过多久又恢复原状，再次化作一堵墙。
埃尔清楚地看到那强韧的变化，点点头
「千万别走散喔，我的宠爱。毕竟这里充满了危险」
「是！我会在身旁保护师傅的！」
「反了啦，是我来保护你。你这孩子真是的」
埃尔轻轻戳了下萨拉的头，萨拉嘴巴一扭。埃尔有些苦恼，担心自己是不是惹宠爱不开心了。几秒钟后，她为了糊弄过去，在萨拉小小的额头上吻了下去。
萨拉开心地蹦了起来。埃尔好像害羞了，转过身去继续执行朴实的工作。
萨拉他们一点一点向前进。
不久，她们接近城门。沉重的栅栏门敞开着，但入口又被荆棘封死。数不尽的荆条就像长枪一样，对着门外张牙舞爪。
埃尔点点头，以跃舞般的动作挥舞魔杖。火焰呈螺旋状从半空中奔袭而去。
荆棘丛的下半部分碳化，垮塌。
埃尔把萨拉轻松地抱了起来，迅速尽到了一面。薇拉也连忙跟了上去。
漆黑的荆棘发出声音生长出来，再次把出口堵住。
埃尔小心翼翼地把萨拉放下来，萨拉双臂环住埃尔的脖子，来一个亲密的拥抱。
「谢谢你，师傅」
「我是不想让你受伤。我这人总爱犯迷糊，必须小心一点」
埃尔说着，抚摸萨拉的脑袋。萨拉诶嘿嘿笑了笑，松开埃尔。
萨拉在石材地板上站稳，向周围张望。
「非常安静呢……而且，明明没有人活动，却保持着干净」
石制城堡笼罩在沉寂之中。但是，在这仿佛一切都死绝的气氛中，地板上却没有尘埃，墙上也没有蜘蛛网。两名士兵在大楼梯的两侧合着眼，身上衣服上没有灰尘和脏东西，仅仅安宁地发出着睡息。
城堡里的一切都睡着了，维持着百年之前的样子。
埃尔一边摆弄帽尖一边思索，向周围环视。
她转了一圈后停下来，抚摸那好似灰狐狸皮草的头发，脑袋一歪
「奇怪啊」
「师傅，什么奇怪？」
「是装饰」
埃尔指出后，萨拉也确认周围。大台阶前面的大厅里，除了盔甲之外没有别的装饰。
城堡内部显得十分萧瑟，就像一座要塞。埃尔又深思着说道
「以中世纪的城堡来说，这样的并不少见，但以『童话中的城堡』来说未免太朴素了。公主的祖父会和妖精在棋盘上较量，那么王室应该坐拥梦幻般取之不尽的财富才对，可是……」
埃尔深思了一会儿，然后问薇拉
「这座城堡有没有附属的广阔领地，或是藏有传说中的宝物之类的？」
「没听说过啊。王子们的目标也仅仅是绝世美丽的公主」
「公主的祖父寿命很长吗？也没有大病得治的传闻？」
「不，并没有那些情况」
「……唔，这样啊」
埃尔手从帽尖上松开，沉默下去。她好像又冒出新的疑问，但似乎决定先把那些放一边，转身面对薇拉，说
「妖精王在城堡里的什么地方？」
「毕竟是他，我觉得会在宝座大厅」
知道正确位置的人只有薇拉。埃尔和她交换位置，让她走在最前面带路。薇拉的脚踏上大台阶，但突然停了下来。她眉心紧锁，按住额头
「……我想想」
「难道你忘了？」
「我上次进城堡都是一百年前啦！早忘光啦！」
「对于远古魔女来创，一百年也没多长吧！」
埃尔和薇拉吵了起来。
萨拉觉得师傅他们只要有精神就好，决定在二人身后等待。
就在此时，萨拉发现眼角有个黑色的蛇一样的影子在蠕动。是城门附近的荆棘爬了过来，已经到达埃尔的脚边。萨拉当即毫不犹豫冲了过去，猛地朝埃尔扑过去。
「师傅，危险！」
「萨拉？」
萨拉把埃尔撞飞，荆棘挥了个空。但根本来不及放心，一道金光在萨拉面前闪耀。
那是妖精的传送魔法。
当察觉之时，萨拉已经失去了意识。
*
黑暗中浮现灰白的情景。
回过神来，萨拉已在那所令人怀念的大屋里。
在身旁，埃尔正在看书。萨拉目不转睛地盯着她的侧脸。埃尔注意到萨拉的目光，眼睛抬起来朝萨拉一看，露出微笑。萨拉也静静地回以微笑。
那里有人会用那样的表情回应自己。
二人相处了好久才意识到，这是多么的珍贵。
再多的宝石、好运、美貌，萨拉都不需要。
她只有一个强烈的心愿。
只要那平静的幸福就心满意足了。
「所以，我想帮上师傅的忙」
萨拉被自己的声音唤醒。
她在一个昏暗的房间里，躺在地上。荆棘堵住了窗户，但地上盛开着一些金色的花。这里就像一片小小的花圃。
在这片连火焰都睡着了的地方，那些花朵漂亮地绽放着光辉。宝座被那光辉照亮，呈现出似是月光的柔和色泽。但是，宝座上什么人都没有。
房间中央莫名其妙地摆着弯脚椅子，两个人坐在椅子上面对着面。
萨拉看清了人影，喊了过去
「……师傅！」
其中一人是女性，一头好似灰狐狸皮草的丰盈秀发，戴着一顶尖帽子。她就是埃尔。
另一个人是一名男子，有着一头美丽的金色长发。但萨拉发觉，他不是人类。
他的真身是妖精。
小仙子在他身边飞着，妖精王开口说
「哎呀呀，我抓走你的宠爱搞了个恶作剧，没想到这么快就被你找到了。没想到她还没醒就被你发现了」
「我曾经坚定地发誓，哪怕萨拉人在天涯海角我也会把她找到。我怎么可能打破和宠爱定下的誓言呢」
「嗯，你讲的很棒，但我不可能简简单单就把她还给你」
妖精王悠然讲道。萨拉准备向埃尔跑过去，但就在此时。
「别动，当心身体撕裂」
萨拉被薇拉出言拦住，这才总算意识到自己被关在荆棘形成的牢笼里。她刚才要是冲过去，难免全身受伤。萨拉拼命看清排列在眼前的藤蔓。
牢笼很坚固，逃脱并不容易。
薇拉在旁边一脸担心地安慰道
「对不起，凭我的实力打不破这个牢笼……你再等等，安洁尔·海森纳赫特一定会救你出来的」
「是的，没关系。我相信师傅」
萨拉回应薇拉。同时，她发现一件事。
埃尔现在应该正是为此坐下来正与妖精王交涉。
她强烈地感到不甘心，蜂蜜色的眼睛垂了下去。
「……我明明不想给师傅添麻烦的」
「这是什么话！她超级珍惜你的啊！只要是为了你，她不会觉得麻烦！我也是……就算重要的人给我添天大的麻烦我也绝不会讨厌」
薇拉漆黑的双眼中陇上一层悲伤的阴影。萨拉静静地注视她，露出温柔的表情问
「薇拉小姐也有宠爱？」
「没，不是的，我们不是那种关系，我们之间要更复杂……但是，她……萨拉，你是安洁尔·海森纳赫特的——远古魔女的宠爱，还是徒弟对吗？」
「没错」
萨拉回应了薇拉的提问。薇拉理解地点点头，却又露出不可思议的表情。她眨了眨黑眼睛，问
「魔女的宠爱，被脱离人范畴之人收养的爱子，就像家人一样。的确很多还兼任徒弟。但是，你明明是远古魔女的宠爱兼徒弟，却不是魔女对吧？」
萨拉沉默了几秒钟，点点头。
她的确不是魔女。
萨拉能看懂魔力的流向，也能施展一些魔法，具备的知识也丰富，但也仅此而已。萨拉在埃尔身边不断修行，没有能够变成和埃尔一样的存在。
萨拉本想讲出当中的缘由，但一番迟疑之后又作罢了。
与此同时，妖精王在微光之下光明磊落地说道
「又是下咒，又是过分的要求，又是要解咒，什么事情都往这边推，我都气炸了。我想让你稍稍奉陪一下我的游戏」
「你的游戏要把我的宠爱卷进来？」
「不是你们自己闯进来的吗？机会难得，就和我一决胜负吧！」
妖精王打了个响指，弯脚椅子上盛开金色的花朵。花朵枯萎凋落后，留下一张棋盘。萨拉眼睛眯起来。这副棋乍看上去像国际象棋，但棋子形状不一样。形形色色幻兽和精灵形状的棋子规规整整地摆在棋盘上。
在双方阵营，分别是妖精和魔女形状的棋子担当国王。
帽尖晃了晃，埃尔问
「你过去和公主的祖父也是用这副魔法棋来对决的吗？」
「怎么会呢，我和他下的是普通的棋！但是，跟你之间还是这种更合适」
妖精王说着又打了个响指。
小人Gnome形状的棋子向前进。埃尔进行应对，也开始调动棋子。无言的攻防持续下去。但是，棋盘上的运动从中途开始突然变得激烈。
战争开始了。
水马Each uisge棋子把埃尔的火蜥蜴Salamander拖到了棋盘里面，埃尔的风精灵Sylph击垮了妖精王的岩石巨人Golem，各种各样的幻兽精灵在棋盘上飞来飞去，棋子与棋子剑的战斗继续下去。
不久，妖精王的女王Titania出现在魔女数格前方。此外还有一只独眼鬼Cyclops和远古龙Dragon正盯着她。妖精王再动一步便尘埃落定，怎么挣扎也没用。
「——将死」
「行吧，是你赢了」
埃尔轻描淡写地答道。她没有表现出遗憾，爽快认输。
妖精王诧异地眯起眼睛，拿掉了魔女棋子，问埃尔
「你和我对决输掉了，我要拿想要的东西作为奖励，没问题吧？」
「当然，你随便提」
「我想想……那就，从这里出发向东有一个山丘，山丘上有一处连接妖精国的入口，但那里被泛滥的河水淹没，很多人为此发愁。虽然凭我的力量也能搞定，但机会难得，就拜托你吧」
「知道了，你等一下」
萨拉屏住呼吸。那种事对于凡人而言应该是个浩大的工程，但埃尔却毫不动摇，以复杂的动作挥舞魔杖，像唱歌一样吟诵了几串古文字。
人所听不清内容的咏唱回荡起来，后又消弭。
魔杖顶端亮起光芒，然后静静消散。最后，埃尔点点头。
「办完了，你确认吧」
「……动作真快。我来瞧瞧」
妖精王拍了下手，在它面前出现一块水晶板，里面映现出河水已经退去的小山丘。妖精王摸了摸下巴，挥挥手指让水晶消失。
他往椅背上一靠，怀着称赞说
「有实力的远古魔女果然名不虚传，不借助『友善令居』的力量竟能如此」
「还好吧。但我真不想被妖精王这么说。那种小事，你应该也能办到……但是，这座城堡里并没有什么值得一提的东西，公主祖父的寿命也很正常」
埃尔忽然提到了公主的祖父。那对红宝石一样的眼睛泛着光辉。
她十指交扣，问
「公主的祖父『没有行使胜者权利』……对吗？」
「……任君猜测。好了，那就再来一场吧？」
妖精王打了个响指，棋盘上再次摆满妖精和幻兽。
第二场战争打响。
但结果还是一样。
妖精王再次拿掉了魔女棋子。他想了想，这次露出令人讨厌的笑容，说
「对了，那我就许个大多数人类会对我许的愿望吧。我想要巨大的财宝」
「简单，宝石可以吗？」
埃尔挥舞魔杖，随后棋盘周围发出叮铃铃的声音，五颜六色的光辉落了下来。没有一丝伤痕的大颗宝石像雨一样落下，堆了起来。许许多多的光辉弹来弹去。
妖精王拍手，惊叹地说
「太棒了。只要你拿出真本事，让这座城堡荆棘全部消失也不在话下吧？」
「这办不到。对于作为『故事』根干的东西，靠蛮力是没办法摆平的。所以我们才来找你……就制约来说，你跟我是一样的吧」
埃尔手托着脸，红色的眼睛像妖精王看去。
埃尔身为暑假，却以游刃有余的口吻接着往下说
「妖精王也有办得到和办不到的事情。你们在不重大犯规的情况下打破约定就需要『正当理由』……譬如说，『跟其他人有强力的约定在先』。拜托你的人，究竟是谁呢？」
「……你在说什么呢？好了，再来一战吧！」
妖精王开心地说道。哪怕是非人之人，在游戏中也能感受到乐趣。
两次胜利和大量的报酬已经让他有些飘飘然。
而这招致了恶果。
*
「…………你」
「将死」
开局后几乎没过多久。
埃尔转眼间结束了对局。
她驱策棋子的方式和前两次明显不同。火蜥蜴把水马从脑袋囫囵吞下，飞龙Wyvern击溃了蜘蛛怪Arachne继续进军，风精灵干掉了女王。
当妖精王认真起来的时候已经晚了。
「你前两次放水了吗」
妖精王气得涨红了脸，但他还是认输了。
他翘起腿，一副游刃有余的态度问埃尔
「好吧，你想要什么？不论巨大的劳力还是梦幻般的财富，我都给你」
「我的心愿只有一个」
埃尔张开嘴。这一刻，鲜红的眼睛里浮现出一抹寂寞。
她就像要说出无法实现的愿望，就像在忍耐一样，说
「我想要我的宠爱」
瞬间，包围萨拉的牢笼打破了。漆黑的荆棘逐渐融化，像蛇一样痛苦挣扎，消失在空中。薇拉挥舞魔杖，扫除了残留的一点点根，催促萨拉快走。
萨拉踩过荆棘残骸跳了出来。埃尔起身迎接萨拉。
萨拉张开双臂，抱住了埃尔。埃尔颤抖着伸出手，抚摸她的脑袋，触碰她的肩膀，确认萨拉的存在。接着，缘故魔女回以紧紧的拥抱。
「师傅！」
「我不是都说了，这里到处都是危险啊！你这笨蛋徒弟！」
「对不起，我本来想保护师傅！」
「我当然知道啊。你这孩子真是的」
埃尔如祈祷般在萨拉额头上吻了下去，接着把脸埋进萨拉的脖子。
妖精王看着二人的样子，为她们鼓掌。然后，他索然无味地对他们说
「恭喜，真是场令人感动的重逢。来吧，再来一战。这次二对一，我不会再掉以轻心」
「不，已经结束了，妖精王。我只要夺回萨拉就够了」
埃尔一边摸着萨拉的脑袋一般说道。
妖精王皱紧眉头，非常疑惑地问
「为什么？把那么巨大的财富拱手让给我，你就不会不甘心？再说，你们来这座城堡，不是为了解开诅咒吗？」
「嗯，没错……但反正『靠棋盘上较量拿诅咒没办法』吧？我大致料到了」
埃尔露出微笑。萨拉不明白师傅的意思，歪着脑袋。
妖精王咬住嘴唇。埃尔对她温柔地说道
「你也被卷入了漫长的『约定』中，真是一场灾难啊。但是，先给你的那些东西对我来说根本无关紧要，都是无所谓的劳力和物件。你除非拿出我宠爱那般的奖品，否则休想再想让我当你打发无聊的对手。你就无聊下去吧」
「啊，是吗！那我再抢过来好了！」
大概埃尔对他那些都无所谓，妖精王亢奋地打了个响指。
下一刻，萨拉的腰背荆棘缠住。她拼命伸出手，但还是从埃尔身边拖走。地面上再次纷纷冒出漆黑的荆棘。再次被关进牢笼之中的萨拉大叫出来
「师傅！」
「这、喂！干什么啊！」
薇拉也慌慌张张喊起来。但埃尔一副非常沉着的样子站了起来，坦坦荡荡地对着半空撂下话来
「妖精王抢走了我应得的报酬！在『与妖精之间的棋盘对决』中不允许败者蛮不讲理地抢走胜者的奖赏！这是重大犯规！」
随后吵闹起来，传来数不清的声音。世界开始对埃尔的主张产生反应。
妖精王也再次起身。但是，埃尔抢在他辩解之前继续说了下去
「我安洁尔·海森纳赫特证实，此人做出不义之举，背信弃义。这是天经地义的报应——允许所有与他缔结契约的人解除所有契约！」
薇拉在几秒钟里没有回应，但她的手指上出现了代表契约证明的红线。
薇拉向系在食指上的绳结伸手。
简简单单，绳子解开，掉了下去。
「……原来如此，这样就结束了吗？真没意思」
妖精王嘀咕起来。
就在此刻，他与魔女之间的契约消失了。
与此同时，妖精王提供力量实现诅咒，其根基也随之崩塌。
周围的荆棘逐渐枯萎，漆黑的荆条纷纷脱落，笼罩城堡的诅咒逐渐消失。
在崩溃的中心，妖精王高声笑起来
「哈哈，真是不错的结局……不过令人好奇，『她』是否这样就能满意呢」
妖精王嘟哝起来。但是，萨拉根本没空追问那到底什么意思。
妖精王优雅地行了一礼之后便消失了。
荆棘也消融在半空中，淹没城堡的黑色消失不见。
瞬息间，所有窗户透进耀眼的阳光，一切都在阳光下金光闪闪。
本来一片沉寂的空气开始流动，人们也快要苏醒。
就这样，城堡从百年沉睡中得到了解放。
————可喜可贺，可喜可贺。
*
第十三位魔女要是让城堡里的人发现，情况会很不妙。
萨拉她们怀着这样的担忧，来到了外面。现在，三人在王后遇见小龙虾的池塘附近。这里虽然被树龄相对较年轻的树木包围着，但附近很通风，是个很舒服的地方。
「王子最后也没来呢……但这样一来，『没能获得幸福的故事』的结局已经改变了」
埃尔在清新的风中严肃地讲出事件的结局。
但是，到这里她并没有讲完。
「可是有件事我要指出来——扭曲这个故事的人不是妖精王」
萨拉不解地脑袋一歪。她不明白萨拉在说什么。
萨拉天真地举起一只手，问了过去
「可是师傅，拒绝解除诅咒的人不就是妖精王吗？」
「嗯，这没有错。但是，那不是妖精王的本意……妖精违法与魔女之间的情况非常少，何况魔女以此为理由提出重大犯规也不能解除。正如我刚才向妖精王提出的问题，她有着必须违约的『正当理由』」
萨拉仔细回味埃尔这番话。她对妖精王这样说过
——你们在不重大犯规的情况下打破约定就需要『正当理由』。
——譬如说，『跟其他人有强力的约定在先』。
「由于在和魔女缔结契约前的『约定』，他不得不背叛魔女」
埃尔抽丝剥茧。薇拉则一语不发，但她脸上挂着悲伤的微笑。
埃尔来到薇拉面前，接着往下说
「刚才正如我对妖精王所说的，公主的祖父『没有行使胜者权利』。那样的话会怎样？他应该将那份权利留给了后代，作为发生万一之时的王牌……那么，那张王牌送给了谁？」
埃尔把玩着尖帽子的帽尖，包裹在漆黑长裙中的手臂一挥，用魔杖指向城堡
「正好城堡里有一位面临危机的人。那就是成长到十五岁的公主……公主的父母对公主十分你爱，不惜『把全国的纺车全部烧掉』了。把『胜者权利』当做对抗诅咒的合理措施转让给公主不奇怪」
「那个，师傅。那样的话，公主的父母直接使用『胜者权利』解开诅咒不就好了？」
「你说的很有道理，但是『登场人物要遵循故事发展』。他们把『胜者权利』转让给公主已经是极限了」
埃尔挥舞魔杖，空中浮现出纺车。纺车卡拉卡拉地运转。
「城楼上的老婆婆应该是妖精王变化而成的吧。公主向她许了愿——『让我沉睡永不苏醒』。就算反过来想，最终必然会得到这个答案。拥有『胜者权利』的人是三名王室成员中的一位，但国王和王后溺爱着公主，不可能希望诅咒持续下去。既然如此，那么一定是公主自己的心愿，不作他想」
「咦？」
萨拉愣住了。
她万万没想到，此次事件的起因竟然是公主。
在她还在吃惊的时候，埃尔继续往下讲
「妖精王说过：『又是下咒，又是过分的要求，又是要解咒，什么事情都往这边推，我都气炸了』……过分的要求应该就是公主提的。另外我说『靠棋盘上较量拿诅咒没办法』是指同等的『胜者权利』不能消除先有的约定。薇拉的诅咒之所以不能解开，是因为『胜者权利』是早在公主祖父那个时代就已经产生的东西」
埃尔凝视薇拉的脸。她还是什么都不说，脸上只挂着泫然欲泣的微笑。
埃尔接着往下说
「在这个故事里，你仅仅在城堡里的人眼里是『坏人』……你那样做自我介绍，于是得到了薇拉这个名字。那个跟你亲近的孩子……就是你诅咒的对象——公主，对不对？她知道你所做的事，知道真相」
埃尔的话音中没有责备，只是充满了慰劳。
「所以你才尽全力去解除荆棘的诅咒……因为在某种意义上，你是原因」
薇拉的眼眶里积满了泪水，但她没有哭出来。
她只是像个小孩子一样，点了点头。
然后，她就像忏悔一样，开始自白。
*
「我对诅咒内容被改变的事情非常气愤，去见了年幼的公主好几次」
薇拉最开始打算去找她麻烦，但后来罢手了。
因为，她的诅咒害公主成为了一个不幸的孩子。
公主被诅咒后，国王和王后忧心忡忡。因此，公主甚至不能和朋友好好玩耍，变成了笼中鸟。薇拉不禁感到自责，于是便使用魔法骗过卫兵的目光，偷偷去当公主的玩伴。薇拉用笨拙的方式逗公主开心。
久而久之，二人的关系变得要好。
「然后我不经意间把我的命运告诉了她」
萨拉突然意识过来。现在的她很清楚。
——远古魔女们全都背负着某种命运。
能活好几百年的魔女们脱离于世界法则，其代价则是必须履行某种『职责』。
安洁尔·海森纳赫特管理『没能获得幸福的故事』的魔女。
那么，这位是什么魔女呢？
「我是『必须游走于故事碎片之间扮演坏人』的魔女。等这个故事结束，我就必须动身去下一个故事……然后，公主就说」
『只要让公主永远没有结局，你就不用继续扮演坏魔女了呢！』
「当时我没明白那番话是什么意思。但本应迎来结局的故事发生扭曲，诅咒拒绝了王子，后来我就明白过来。这样下去，故事永远不会结束」
薇拉大概是想起了当时的事情。她手在颤抖。她一定相当心急。
薇拉虽然扮演坏人，但知道公主最终会获得幸福。
那样的扭曲，没有终点。
「公主对自己施加了『永远不会解除的诅咒』，促使故事无法结束。她不惜把城堡里的人们全都卷进来，也想要让我从命运中解放出来」
薇拉脸上的表情五味杂陈，悲伤中透着一丝喜悦。
像这样为『坏人』着想的人，她肯定迄今为止从来没有遇到过吧。
但维拉似乎摆脱了一切，接着说下去
「但是，我很欣慰公主能够得救」
维拉——坏魔女擦掉了唯一落下的一滴泪。
她缓缓摇头，脸上露出明媚的笑容。
「这样我就能去下一个故事了」
「请等一下！这样岂不是公主的心愿没有实现！」
萨拉不禁喊过去。那是公主宁可让自己陷入永恒的沉睡也想要实现的心愿。
她期盼着不得不当坏人的魔女获得幸福。但是，那位魔女平静地说道
「不，这样就好。因为，故事已经圆满结束了」
————可喜可贺，可喜可贺。
魔女感伤地眯起了眼睛。同时，她由衷感到幸福似的，肯定地说道
「只要公主幸福，我就心满意足了」
下一刻，魔女的身影消失了。
就像泡泡破碎，一下就不见了。
她从这个故事里被干了出去。
*
「公主再也见不到魔女。这究竟能算是幸福的结局吗？」
萨拉茫然地嘀咕起来，凝视着形单影只充满悲伤的魔女刚才所在的地方。
她也再也无法见到心爱的公主了。
坏魔女笑着说，她心满意足。但那不可能是她的真心话。
萨拉攥紧拳头。
在她身旁，埃尔嘴唇微微一弯，露出掺杂着悲伤的微笑，轻声说道
「魔女这种东西，只要自己心爱的人幸福就心满意足了喔」
「我不承认……我不承认！」
萨拉大喊出来。她两眼含着泪，主张
「那种结局……我才不要！」
但是没人回应。
公主和魔女的幸福，没人知道。
但是，这个故事已经幸福落幕。
*
响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。
成百上千乃至数以万计的纸张飞舞起来。
一个人影从中飞了出来。
那是远古魔女的宠爱，萨拉。
回到森林里原本的位置后，她被一下子吐了出去。
萨拉脸朝着地摔在了坚硬的地板上。她一边揉着鼻子一边嘀咕
「痛痛痛痛痛……再这样下去鼻子要塌了啦」
萨拉一边揉着脸一边重新坐好，目光落在仍拿在手中的书上。
这次，故事顺利地从诅咒中得到解放。结果，这本书似乎偏离了『没能获得幸福的故事』的定义。不再释放诅咒。
书页间已经不在喷出任何东西。
萨拉向书伸出手。她犹豫许久，但还是重重地把书合上。
「嗯」
她点点头，然后又摇摇头，攥紧拳头。
「那就前往下一个故事吧！」
于是，她又拿起了旁边的藏书。