「今天想必累了吧？辛苦了，亚莉耶塔。」
结束测验，我和亚莉耶塔一同回到宅邸，肯定她这一天的努力，投以慰劳的言词。
对我来说，今天是非常有意义的一天。学校这场所的新鲜感；不时发现暗藏潜力的魔术师原石，以及最重要的是亚莉耶塔离开我身边努力向上的积极表现。
我原本以为我对亚莉耶塔的实力瞭若指掌，不需要特别确认，但是亲眼目睹后还是别有一番乐趣，这部分也是预料之外的收获。
「不会……这算不上什么辛苦……」
不过，亚莉耶塔的表情却显得阴暗。
考虑到她当下十五岁的年龄，今天的表现岂止是满分，要再多加几分也不须迟疑，不过对亚莉耶塔而言似乎留有遗憾。
「有什么事情让你介意吗？」
「……是的。」
亚莉耶塔逃避般挪开视线。
看到没有？我真想对那老头子这样说。
她在展现魔术威力的测验上拿出了这么优秀的结果。照理来说应该没必要感到任何不满，但是因为『破坏魔石』这个条件，使得『优秀』的人反倒萌生了无谓的不满。
我表示心中无奈般轻哼一声，亚莉耶塔的肩膀倏地颤抖。
不妙，这样感觉好像我对她有所不满。
「发生了什么事？说出口也许会比较轻松喔。」
「说、说的也是。其实──」
听她陈述理由后，不出所料，让她脸上阴霾挥之不去的正是今天的实技测验。
「──所以我选择了精炼魔力后施展『岩锥枪』，但结果并未完全破坏魔石。身为老师的弟子，这样的结果实在太难堪了。」
「原来如此。」
太难堪──当然没有这回事。
虽然正确选择了一切有利的条件，但十五岁的少女突破了活过五百年的魔术师绝非敷衍了事的防御魔术。
别说是一百分了，要给两百分都嫌少。
不过她却认定自己表现难堪。这种不合理的判断我当然无法接受。
「唔嗯──若真如你所说，肯定是因为那测验刻意设定了无法达成的目标吧。那大概只是为了让考生发挥全力的藉口。」
「是、是这样吗？」
「不会错的。若非如此，只不过是为考生设计的测验，我自豪的弟子不可能无法突破。要有自信，你是史上至高魔术师的弟子。」
「……老师……！」
我尽可能面露柔和微笑，表明我的想法。我不擅长与人交心。但是她似乎也明白了我的意思，亚莉耶塔脸上总算恢复笑容。
「况且，今天前来接受测验的学生平均水准可说相当高，但在这些同侪之中，你已经遥遥胜过第二名了。能成功伤到魔石的学生顶多也只有你一个吧？」
「咦？……啊！」
那让我十分开心，让我不由得话多到连自己都觉得稀奇。
亚莉耶塔露出了有所察觉似的表情。大概是一直在意著自己的结果，没有多余的心力注意周遭吧。
「那个，老师。有件事我可以问吗？」
亚莉耶塔摆著一副耐人寻味的表情，神色畏缩地举起手。
「怎么了？我和你是师徒，没必要看我的脸色。」
听见她语带迟疑的问句，我心情愉快地回答。
因为我忆起亚莉耶塔今天的活跃，心情也随之好了起来。
「那个……老师，今天测验的过程您都看见了吗？」
「唔。」
不过当我听她这么问，还是不由得语塞。
……对喔。我今天表面上不在亚莉耶塔身旁。
她应该不至于看穿年少的『提欧多尔』就是我，不过师父太想亲眼见证弟子的成长而偷偷跟到学校去，要承认实在稍嫌面子挂不住。
「喔……我刚好有事要找葛迪夫──学园的学园长，我从学园长室看见了。」
「是、是这样吗？……没事，我明白了！原来是这样啊。」
我临时找了个还算合理的理由后，亚莉耶塔瞭然于心般双手合十。
虽然她的反应看起来有点太过夸张，不过我应该成功瞒过她了。
「呵呵，真的非常谢谢您，老师。」
「……你在谢什么？」
我应该瞒过她了吧。见到她心满意足地微笑，激励亚莉耶塔这个目的应该达成了，细枝末节的小事就先放一旁吧。
「那么，入学测验的事情就聊到这里──我先详细说明你接下来即将开始的生活。」
「是指在学校的生活吧？」
「对。」
重点还是今后。从今天的测验结果来看，我们应该能够入学。
这时我担心的是她的人身安全。
亚莉耶塔是我自豪的弟子。她的魔术技巧已经远远凌驾于同年龄的少年少女，与知名的老练魔术师相比也毫不逊色──不过，她的实力依旧稚嫩。
在这世界上，有许多超乎一般人想像的魔术师选择隐居。在远离尘嚣的世界中，还有许多魔术师的实力，远远超越大众公认的世界最强魔术师葛迪夫。
就人类社会的标准来看，亚莉耶塔的实力已经堪称最高层级，不过要是遇到那类强者，恐怕无法平安脱身。
「接下来的三年内，你会离开这里，进入学生宿舍生活──首先我要给你这个。」
这是我原本打算交给她的──铃铛。
我以指尖捏著铃铛摇晃后，亚莉耶塔将掌心朝上。我缓缓将铃铛摆到她手中。
铃铛交到亚莉耶塔手上之后，她神色不解地压低了眉梢，和我一样以指头夹起吊著铃铛的细绳。
「摇不出声音。老师，请问这是什么？」
「喔。这是我造的魔道具。会选择铃铛的形状，只是从用途联想的结果，形状本身没有意义。」
「这是魔道具？」
没错。虽说是铃铛，但那仅限于形状。
我交给亚莉耶塔的是铃铛状的魔道具。
「只要注入魔力，不管相隔距离多远，随时都能与我以念话交谈。有什么需要的东西，或是遇到什么困难──又或者是想听听师父的声音时，尽管使用。」
「哇……！谢谢您给我这么棒的道具！呵呵，我也许会忍不住天天用喔。」
「无所谓。虽然我是你师父，但毕竟我很闲，你尽管用。」
见到亚莉耶塔将掌中的铃铛紧紧抱在怀里，我有种心脏轻轻被勒住的感受。对我来说那只是不足挂齿的小东西，亚莉耶塔却那样珍惜。那份心意真是惹人怜爱，教人不由得想保护。
尽管实力堪称一流，但她依旧是稚嫩的存在。要守护她不受威胁所害，自然是为师的我应尽的职责。
实际上，这个铃铛内含的功能不只如此。这个铃铛能感知来自强者的恶意，保护亚莉耶塔不受危险。不只是如此，察觉危险的范围还包含了精神因外在原因出现异常的状况，甚至能预知灾害，一旦察觉就会直接通知我。这功能的效力和通话功能一样，即便我置身魔界或天界都同样能轻易传达。
虽然我觉得这功能稍嫌保护过度，但是保险愈完善愈好。
「所以了，如果一旦有课程上需要的道具或娱乐费用，尽管通知我。这是你学园生活中的第一要务。你在那边的生活我并非瞭若指掌，和我约好有什么事都不会顾虑，一定要告诉我。」
「好的。」
哎，实际上因为我自己会跟过去，这已经成为没必要的道具了。
不过我也用不著特地说明，既然都已经制作了，刻意不给她也没意义。
「很好。那么关于在学园的生活──」
这话题就到此为止，我开始对亚莉耶塔说明学园生活，同时让自己重新确认葛迪夫对我的多项叮咛。
话虽如此，事关社会上一般常识──特别是最近的常识，恐怕是亚莉耶塔懂得比我多。
葛迪夫特别耳提面命的就是，要尽可能隐瞒魔术师『提欧•伊鲁布拉姆』的存在。
虽然那主要是对我提出的请求，我将之转告亚莉耶塔后，她虽然显露不满但也顺从地接受了。
「在有些传闻之中老师是个非常恐怖的人，没办法解开这类误会，我觉得有点寂寞。」
询问她不满的理由，得到的回答让我心头泛起暖意。
「有些传闻已经根深蒂固，而且谣言本来就会不胫而走，事到如今我也不会介意。不过你这份心意我就心领了。」
事到如今无足轻重的大众要怎么品评我都无所谓，不过亚莉耶塔有这种感受──让我出乎意料地开心。
我摸了摸她的头，她便欣然微笑。从那柔和的笑容能感受到信赖。
见到她的反应，让我不禁有些心疼。虽然我能待在这孩子身旁，但这孩子接下来会觉得我不在身边而度过三年时光。
到入学已经不到一个月。那么至少在这段时间对她比平常温柔点吧。
于是我们的时间一点点流逝。
在我漫长的生涯之中，这一个月大概会感觉起来特别短暂吧。
◆
「……呵呵。」
和老师道过晚安后，我回到自己房间，抱紧了枕头。
因为自心底涌现的微笑和幸福的心情感觉快要满出来了，让我想压住嘴边。
说不定是我搞错了？万一不是我想的那样？我原本还留有这种程度的怀疑。
不过我没有认错。啊啊，真如我所想的，我在测验时遇见的──就是老师！
提欧多尔•芙拉姆。最初我见到『他』的模样时大吃一惊。因为那模样就和我想像年轻时的老师时，浮现心头的身影一模一样。
再加上名字是『提欧多尔•芙拉姆』。我马上就发现那是从『提欧•伊鲁布拉姆』修改而来的。
起初我以为他可能有其他用意才来到测验会场。也曾思考过，老师可能想告诉我某些事。
但是听了今天老师说的话，他似乎认为我没有识破他的『变装』。
改变外观、改变名字，与我一同接受入学测验。理由大概是──老师也和我一样，对这次的分离觉得难受吧？
如果他只是担心，想为我打气或是给我建言，那么他应该没必要对我隐藏身分才对。既然他对我也隐藏身分，就表示将来三年内他会以『提欧多尔•芙拉姆』的身分度过吧？
一想到这里，我就觉得──
「啊～我真的好幸福……！」
太幸福了，让我险些大叫。
用不著和最喜欢的人分开。我最喜欢的人同样重视著我。
不惜隐姓埋名，不让我知道，也要在我身旁守候著我。那份心意让我觉得好感动。
所以刚才老师对我的疑问装傻的时候，我就决定不要再多过问了。
万一老师因此打消主意不到学园就读，我想必没办法重新振作，更重要的是我无法糟蹋老师的一番好意。
……之前那样沉重的心情现在完全消散了。现在对于到学园上学，我心中只剩下期待。
虽然是伪装的关系，但是能与老师成为『同学』，这辈子恐怕只有这次机会。
「呵呵……最喜欢你了，老师！」
虽然到开学还有一个月，在那之前我也会好好修行。晚上还是得早点睡──但我实在太期待了。
辗转难眠的夜晚好像还会持续好一阵子。