帝都杰柏迪亚西北方有一片辽阔的森林。
沿著宛如横切过这座栖息著各种野生魔物的森林，算不上是道路的羊肠小径往前走，就会抵达此次目标的宝藏殿。
──【白狼巢穴】
这座巨大森林里原本就存在著一种特定魔物，其外观近似于狼，却有著如月光般的银白色毛皮•银月狼（Silver Moon），相传这一带是它们的地盘，并且大量栖息于此。
银月狼拥有能在森林这种路面崎岖且充满树木的环境里，高速移动的四肢、可以反弹各种攻击魔法的毛皮，外加上能够撕裂宝藏猎人强健肉体的獠牙，以及效果虽然有限却仍能施展魔法的智慧，还懂得以团体合作来猎杀比自己更强大的魔物，堪称这座森林里的死神。
因相当难缠而被世人视为可怕魔物的银月狼，其实它有两个主要的弱点。
首先是成狼的体型偏小，最大也不过一公尺左右。
再来就是其命名由来的银月色毛皮，任谁看了都会爱不释手。
无论是银月狼的骨头、獠牙或毛皮，它全身上下各部位在众魔物之中，都具有名列前茅的价值。
其获利──甚至能媲美冒死攻略宝藏殿所得到的成果。
基于上述原因，银月狼被造访此处的宝藏猎人们视为摇钱树。
就算此魔物懂得利用智慧、力量与数量应战，但在智慧、力量与数量上更占优势的宝藏猎人眼里，仍是绝佳的猎物。
魔物是生物，即便具备何等强大的力量，终究不会像徘徊于宝藏殿内的幻影那样自然产生。
于是，银月狼没过多久就被狩猎殆尽。
它们的群体数量与帝都的发展状态恰恰呈现反比，上述现实更是导致毛皮的价值水涨船高。
昔日被列为森林区域警戒对象的这群猎食者，如今已沦落成一旦遇见就被视为「幸运」的猎物。
在帝都被世人誉为宝藏猎人圣地的同一时期，银月狼忽然从森林中销声匿迹，只剩下曾有多个大规模狼群栖息过的大范围巢穴，残留在原地。
《白狼巢穴》──
距今约莫十年前，渐渐有传闻指出本该空荡荡的这座巢穴，竟有浑身沾满鲜血的狼群在此出没。
＊
「夭寿咧！这肯定是怨念……啊～我对这类事情最没辙了。」
我浑身颤抖地将手中资料一把扔出去。光是在脑中想像这件事就想吐。
实力原本就已经够渣的我，一旦前往有幽灵出没的宝藏殿就会变得更渣一事，我那群队友再清楚不过。
我就是绝对无法参加试胆游戏的那种人，原因是我根本没胆去让人测试。
爱娃对著脸色发青的我露出苦笑。
「也没必要这么害怕吧……」
「居然是反映历史的类型。这类宝藏殿往往都蕴含著深重的业障。」
宝藏殿基本上会显现于魔力元素充沛的地点，不过类型上仍有区别一事也是广为人知。
第一种是与当地毫不相干的类型。
第二种是突显当地环境和特色的类型。
最后的第三种……就是反映当地历史的类型。
宝藏殿的产生法则，仍是目前世界各国的热门研究题材之一。我对相关内容瞭解不深，但此次应该是同时兼具第二种和第三种的案例吧。
过去被人类屠杀殆尽，如今竟无端重返现世，游荡于昔日巢穴内的绯红巨狼。
我并未因此对银月狼产生同情，但还是觉得这种事情颇令人毛骨悚然。
「根据曾经与银月狼交手过的宝藏猎人所提供的证词……似乎比原生种强悍不少。」
「哈哈哈……而且打赢还拿不到毛皮，真叫人情何以堪。」
这种时候就只能乾笑三声啰。
显现于宝藏殿内的活体幻象──幻影产生的原理与宝藏殿几乎相同。
幻影是否比魔物更强一事还有待商榷，但两者之间确实有著明确的差异。
其中一点就是──尸体不会留在原地。
遭破坏的幻影会变回魔力元素，立刻消失于无形之中。
没错──就像是真的看见幻觉了。
尽管在极少数的情况下，幻影遭破坏时，仍会将高度实体化的部分躯体或所持物品遗留于现场，但至少毛皮是拿不到的。
特地闯进那种妖魔鬼怪横行的地方，结果搞到没办法平安归来，我只觉得这群宝藏猎人是自作自受。
爱娃捡起宝藏殿资料，若有所思地翻阅著。
瞧她脸上没有一丝惧色，大概是认为那些内容与自己完全无缘吧。
「按照里面的情报，该处之所以被评鉴为等级3是因为幻影的强大，而非地形或机关啰。」
「嗯～应该不要紧才对，反正蒂诺挺有一套的……」
关于宝藏殿的等级，是根据整体难度和活著归来的宝藏猎人人数等条件，进行评估。
当内部机关与地形相对容易克服时，出没于其中的幻影跟魔物往往就会特别强大。
虽说擅长攻略哪种宝藏殿是因人而异，不过这次出任务的是基尔伯特少年和蒂诺这类肌肉笨蛋，因此就算碰上较为强大的幻影也不成问题吧。
话说有挺长一段时间没见识到蒂诺的身手，看她那样已算得上是半个非人类了。
即使我隐约早有这样的预感，但蒂诺已经无法再变回普通人了。
「真亏您能够让基尔伯特乖乖听话。」
「这我就不清楚了，或许是被蒂诺狠狠地修理过一顿后终于开窍了吧。当然也可能是多亏爱娃你提供的情报，让我得以唬住他吧……」
爱娃•廉菲德是一名相当优秀的女性。
纵使没有从事过宝藏猎人的经验，不过经营组织的能力却是首屈一指。
而且她似乎仍与之前效力过的商会保持联系，从添购战团物资到运用人脉打听情报，就连应付不时前来视察的帝国高层等工作，都能处理得当。
至于我指派给蒂诺的三名临时队员，爱娃也能在短时间内搜集好相关情报。
因此我在爱娃的面前完全抬不起头来。这句话也能套用在亚克身上。
若非探协明文规定，必须等级5以上的宝藏猎人才有资格担任团长的话，我早就把团长一职让贤给爱娃，直接隐退享清福去了。
就在这时，我忽然想起之前基尔伯特在交谈时所露出的表情，忍不住笑了出来。
「啊～那个表情真有趣。看来太有才华同样是一种困扰呢。」
以破竹之势接连攻略宝藏殿，偏偏同伴们跟不上自己的脚步。
这样的故事在此业界是屡见不鲜。
即使才华上只有些微的落差，可是一旦上了战场很容易就会被突显出来。
这件事就实际发生在我和朋友们之间，也听说过不少类似的案例。
基尔伯特碰上的情况跟我们《叹灵》之间的差别，就是基尔伯特那队里只有他一名天才。而且他与队友们没能解开心中的芥蒂，导致他最终选择离开队伍。
……从头到尾都跟我们恰恰相反。
我想基尔伯特有一半是基于赌气。因为他的言行间总弥漫著一股略显自暴自弃的氛围。
无论是年轻天才自视甚高，或基于这点执迷不悟，全都是十分普遍的事情。反倒是我们这种案例才实属罕见。
只不过最倒楣的受害者，莫过于被满脑子只想往前冲的基尔伯特，拖去四处探索超出自身能耐的宝藏殿，然后大吵一架把他逐出队伍的那群队友们吧。
「您让他改过自新了吗？」
「没那回事，我只是对他说一些肺腑之言罢了。虽然应该是有多少挫挫他的锐气，但很遗憾我并非那种能够开导他人的家伙。」
诸如对我莫名地崇拜的蒂诺小姐，以及很可能这样洗脑过蒂诺的小莉兹，我身边有一大堆恶劣到基尔伯特少年完全无法相提并论的洪水猛兽。
更何况──没在用心经营战团的我，凭什么对人说教。
不过偶尔还是有团员来找我商量人际关系方面的问题，老实说真的别为难我啦。
我又没办法负责，出了事请自行解决。
爱娃一如往常，抬头挺胸保持端正的姿势，并微微地朝我点了个头。
「我明白了，就暂且当作是这样吧。」
「…………」
爱娃是位优秀的女性，有时在理解上却稍微怪怪的。
反正她在工作方面从不马虎，承蒙她照顾的我并没有想对此多说什么。
总觉得再说下去将会自找麻烦，于是我换个话题。
「对了，基尔伯特少年所持有的宝具──是个挺不错的宝具喔。」
「记得是叫做『炼狱剑』对吧。」
我一想起剑刃看起来充满灼热感的那把大剑，不由得放松表情。
其实我很喜欢宝具，对我而言这是唯一的慰藉。
宝具真的很棒，简直是太美妙了。我完全能够理解古今中外的宝藏猎人们，不惜赌上性命从早到晚都想前去探索的心情。
你问我哪里美妙？当然是任谁都能够使用的这一点最为美妙呀。任何人都能将它那近乎奇迹般的能力发挥出来。没有独特的才华也能够使用，这是多么美妙的一件事啊。
虽然放在我身边也不太有机会得到发挥，不过好东西就是好东西。
「真棒～……炼狱剑，不知他是否愿意卖给我……附加炎属性与扩大攻击范围，要是深入调查的话，也许还能发现其他效果──」
但我相信基尔伯特少年是不会卖的。
所谓的宝具直到用惯前必须花上不少时间，可是一旦用惯后就难以放手。
我聊了一下自己稍稍接触过炼狱剑所发现的美妙之处后，突然惊觉爱娃脸上露出大感傻眼的表情。
我似乎不小心聊得太尽兴了，于是连忙板起松懈的面容。
爱娃忍不住叮咛我。
「乱花钱并不是可取的行为。」
「没那回事，我这么做才不是乱花钱……」
「您方才是不是说到附加属性跟扩大攻击范围？克莱先生，也不想想您已拥有多少件这样的宝具了。」
这样的宝具？拜托你别一言蔽之好咩。
每件宝具都是独一无二的奇迹产物，别说或多或少都有各自的差异，甚至还有所谓的习性。
我提出反驳后，才发现爱娃露出不悦的眼神。
毕竟我的立场本来就比较弱势，所以我降低音量回说：
「……不管怎么说，附加属性和扩大攻击范围，在武器型宝具里是相当普遍……」
帝都内有多间贩卖宝具的店家。假如把威力与易于使用等条件从考量中屏除，这类宝具是多不胜数，不过上述两种条件都达到高水准的宝具，就非常罕见了。
重点是，炼狱剑在我至今接触过的七件类似宝具之中，属于非常容易驾驭的一件。以这点来说，怪不得基尔伯特少年在短时间内就能发挥出其力量。
但就算我把以上理由讲给爱娃听，她大概也无法理解。
或许是我偶尔挪用战团公款大肆购买宝具一事，早已被爱娃发现了也说不定（当然我事后有补上花掉的钱）。
我目不转睛地观察著爱娃的表情，却没能从她那双彷佛能看透人心的水汪汪淡紫色眼睛里，看出她的心思。
迫于无奈，我回以苦笑设法讨好爱娃。
「……先、先不说这些，如果你不嫌弃的话……有了，我下次带你去吃甜点如何？」
人在补充糖分后就会消气。面对我的提案，爱娃的眼皮稍微抽动一下。
「……纯粹是克莱先生您自己想吃吧？」
「…………并没有那回事喔。」
爱娃这个小妮子是何时发现我喜欢吃甜食的。
由于这会令形象受损，因此我有避免被人发现……所以才说干这行就是大意不得。
＊
在战团总部的交谊厅里，因拥有者是单人队伍而总是独自一人使用的那张桌子，现在是三位临时队友也坐在一起。目前他们都在窥探著蒂诺的反应。
倘若可行的话，蒂诺是希望能单独接下委托，不过事已至此，也只能跟这群队友携手完成任务。
想当初听见团长表示不需要基尔伯特时，蒂诺还为此感到庆幸，但眼下就只能全面服从团长的安排。
这次的委托是搜救受困者，必须尽早出动才行。
没时间让自己做足准备。
蒂诺一脸认真地望向三位临时队友，就此下达第一个指示。
「那么……大家先写好遗书吧。」
「咦！？请、请等一下！？」
露妲将手往桌面一撑，连忙站起身来。
＊
啊～想想也必须帮宝具补充魔力了。
心想蒂诺等人此刻大概已抵达目标宝藏殿的我，在房间悠哉地擦拭犬链之际，这才猛然想起犬链的魔力已经耗尽。
取自宝藏殿的宝具相当强大，但并非不需要付出代价就能发挥其效果。
魔导师施展魔法时，得消耗被称为魔力的力量，而宝具就是以此来当作动力。越是强大的宝具，就必须在使用前先注入越大量的魔力。
这就是宝藏猎人不会随身携带大量宝具的理由之一。
为宝具注入魔力是很简单，而生物天生就具有魔力，不过总量多寡是端看一个人的天资，就算是魔力量偏高的魔导师，帮数个宝具注入后就会耗光魔力。
很遗憾地，我的魔力量比常人更低，因此补充魔力一事完全仰赖朋友以及团员们。关于随身携带的宝具，原则上是建议依照自身魔力能补充的数量为限，但我不得不多带点宝具在身上。
这也是我放弃成为宝藏猎人的理由之一。真希望老天爷可以至少赋予我一项长处也好。
找人补充魔力并非不需要代价。我以往都是麻烦《叹气的亡灵》的其中一名队友•身为魔导师的露希亚来代劳，但她目前人不在帝都里，因此我只能另找帮手。
我将犬链系在身上，朝著交谊厅走去。
夕阳从整面的玻璃墙照进宽敞的交谊厅中，将室内染成一片橙色。
能看见熟悉的《足迹》团员们，群聚在各自专属的桌子边聊天。
大概是已经完成今天的工作，大家全都一脸放松地谈笑风生。
我不看人脸色地走向其中一桌。
消耗魔力会给人带来强烈的疲倦感，耗光时甚至无法挪动身体。
若要替多件宝具补充魔力的话，就得挑选成员里有优秀魔导师的队伍，不过这次就只是帮一条锁链补充魔力，因此无须顾虑那么多。
留著黑色小平头、脸上满是落腮胡担任队长的男子在见到我后，露出一张爽朗的笑容。看来他的心情还不错。
「啊～团长，昨天真是辛苦你了。」
「那点小事我早就习惯了。不好意思，可以拜托你们帮我的宝具补充魔力吗？」
「可以啊，需要几位？」
「只有一条锁链，所以一位就好。」
「这点小事完全没问题。」
男子爽快地接受了我单方面的请求，将犬链交给队伍里的魔导师。
这位魔导师是一名女性，她对我的请求也没有表现出一丝不满。
事实上宝具的魔力不使用也会自行耗损，一段时间后就会耗光。
由于我经常找人帮忙补充魔力，因此大家都习以为常了。
假如对方准备前往宝藏殿，为了以防万一就会拒绝帮忙，看来我的团长身分还有发挥效用。
这都多亏爱娃有在帮团员们解决烦恼，让战团的营运步上正轨所赐。
当魔力注入之际，犬链发出微微光芒。
这段期间，队长男子以闲聊的口吻说：
「对了，团长你有听说吗？北侧街道那里似乎有『脱序者』出没。虽说规模不大，不过还是有商队遭到全灭。」
帝都杰柏迪亚是座大都市。
此处的对外道路远比其他都市更加平整，还会请人定期驱离栖息于周遭的魔物，但运气不好时仍会传出伤亡。
帝都所有对外道路都有施加驱离魔物的措施，因此鲜少有魔物接近，像这种罕见且为人忌惮的魔物或幻影个体──就被称为「脱序者」。
这是一种难以事前预测的存在。基于这个原因，此类个体往往都非常强大。
就算这一带已相当发达，想要安全出远门还是得聘雇护卫。
我这个人没有护卫就绝不外出，想想商人还真是辛苦。
「真是不平静耶。是魔物还是幻影？既然会跑来路边肆虐的话，肯定是幻影了。」
帝都北侧有一座资源丰富的广大森林。
该处适合魔物生存，因此它们不太可能会特地跑来大街上袭击商队。
坐在椅子上的队长男子仰望著我，轻轻地点了个头。
「嗯，第三骑士团在发出警告的同时也在招募讨伐队。目标似乎挺棘手的。听说被灭的商队可是有雇用三名等级3的宝藏猎人当护卫。」
「有宝藏猎人陪同还被全灭？这运气也太背了吧。」
对外道路上的驱离魔物措施对幻影并不管用。
透过魔力元素产生的幻影，基本上不会离开该宝藏殿的范围，不过帝都周边有太多宝藏殿，几乎每几个月就会发生一次这类意外。
但这也没什么好紧张的。
能够击败三名等级3宝藏猎人的幻影，确实是相当强悍，但是并未真正拥有肉体的幻影，无法长时间存活于魔力元素薄弱的地点。
等待幻影自然消失实在太花时间，不过它们一段时间后就会变弱，既然国内负责维安任务的第三骑士团已经出动，相信无须多久就会被驱除了。
反正这件事与我无关。即使是再强大的幻影，待在帝都内都很安全。毕竟这里有著既精良又出名的骑士团、坚硬无比的城墙，以及一大堆的宝藏猎人。
当我摆出游刃有余的态度，等待锁链补充好魔力之际，队长男子继续说明。
「根据恰巧经过附近的宝藏猎人所述，那好像是狼型幻影。在如此宽敞的街道上遭到袭击，十之八九是护卫太大意──」
「嗯～……嗯？」
狼型？狼？所以是野狼来著？
我因这个明显是在近期内听到的单字，不禁皱眉。
接著在脑中找出关于地图的记忆，地点是帝都北侧的对外道路。
我派蒂诺前往的【白狼巢穴】，就位于该处一旁的森林里。
幻影的外观和种类在一定程度上会按照宝藏殿而定。听见狼型二字会联想到这件事是理所当然。
队长男没注意到我的异状，自顾自地继续说：
「恐怕是附近的宝藏殿发生进化吧。邻近地区有太多宝藏殿也算得上是一种困扰。尽管对宝藏猎人而言不失为是一桩好事。」
「…………虽、虽说是帝都北侧，那里还有许多宝藏殿。位于森林内的也有好几处，至于有狼型幻影出没的──」
「百分之百是【白狼巢穴】。」
队长男接续我的话语说出这个地名。
不愧是《足迹》麾下的宝藏猎人，将周边宝藏殿的情报都记在脑中了。
面对语气如此笃定的回答，我维持著脸上的笑容接续话题，不过胃正在翻搅。
「没、没错没错，就是【白狼巢穴】，另外还有可能是──」
「嗯？这附近还有其他狼型幻影会出没的地点吗？毕竟那是宝具出现率很低且毫无人气的宝藏殿，感觉上所有条件都吻合了。」
……不会吧。
能感受到自己的表情彻底僵住。
正在帮犬链补充魔力的魔导师注意到我的表情变化，一脸不可思议地望了过来。
「既然还跑到外面来，表示【白狼巢穴】内是幻影猖獗。相信探协会发出警讯才对。搞不好国家会发布悬赏委托，可以趁此机会大赚一笔。」
讨伐死亡不会留下尸体的幻影基本上没啥赚头，但要是多到跑出来影响物流的话，就得另当别论。
尽管还是得根据规模而定，不过国家大多会委托探协，发布有高额悬赏金的驱除任务。
……不管怎么说，以上预测仍有出包的机率，倘若真被我们猜中的话，蒂诺他们是组成四人小队前去攻略。
外加上基尔伯特少年拥有宝具，相信应该不成问题。
「队长，那里的狼颇为强悍，麻烦你别一个不小心赔掉小命喔。」
其中一名队员开口揶揄看起来生性认真的自家队长。
以上对话接连刺入我的心中。
颇为强悍？真的假的？我是没去过啦，真有这么难缠？
等等，就只是还算厉害对吧？毕竟该处是等级3，好歹有些许难度。但就是些许而已。没问题的，蒂诺她也很厉害喔。
……为求谨慎，就拿委托书给他们鉴定一下。我这么做并没有别的意思喔。
我维持著脸上笑容，将对折在口袋里的委托书摊开置于桌上。
队长男子确认内容后，吃惊地瞪大眼睛。
他从头到尾详阅委托书一遍，先是想通什么似地大幅度点了个头，然后朝我露出十分钦佩的笑容。
「团长你真爱捉弄人，明明都已针对这件事做好安排，却还装出一副不知道的样子。」
「嗯嗯……可以这么说……我是指派蒂诺前去处理。」
「咦！？记得蒂诺是等级4──原…………原来如此，团长你还是老样子，秉持斯巴达教育。」
原本表现得相当豁达的队长男子，听完我的说词后表情发僵。其他队员则维持著脸上的笑容稍稍后退半步。
我这个人就是倒楣，每次做啥都会碰上最不恰当的时机。
我不是故意的，我并非有意这么做喔。
更何况商队是何时遇袭的？我哪可能提前掌握到消息嘛。
我又不是哪来的魔鬼，早知如此便不会把任务交给蒂诺了。真要说来，若是提前掌握此消息的话，我就会接别的委托。
聚精会神地看著委托书、打扮状似盗贼的青年低语说：
「虽说是等级3的宝藏殿，不过这委托的受困者是等级5的宝藏猎人……结果竟然交给平日是单独探索的等级4团员负责……」
「那、那个，这也是一种磨练……等级5？」
「……咦？因为这里有注明……」
我在听完这个意料之外的情报忍不住反问，已完成补充好魔力的女魔导师将犬链放在桌上，伸手指著委托书的一处。
该处写有受困者们的名字。我觉得这些内容并不重要，于是直接跳过了。
但这位女魔导师从中看出其他资讯。
「这位罗杜夫•达普是等级5的宝藏猎人，我经常在探协看见他，是个颇有名气的骑枪高手，难道您没听说过──」
「你这个笨蛋，团长可是对帝都内所有宝藏猎人和宝藏殿的情报都瞭如指掌，岂会不知道这么基本的消息！啊哈哈哈，抱歉，团长，我家伊娜有眼不识泰山──」
队长男子神情尴尬地陪笑道歉。名为伊娜的女魔导师也赶忙不停地鞠躬致歉。
我也回以乾笑，不停地挥动双手安慰对方别放在心上。
对于未必把自家所有团员的长相及姓名全数记下的我，他们竟以为我能把帝都境内所有的情报，都掌握得一清二楚？
到底是哪个混帐给我在外面乱造谣……想想嫌犯多到我猜不出是谁。
我对战团以外的宝藏猎人哪会瞭解多少。说起最近我之所以会前往探协，几乎都是被找去挨骂。
现在是怎样？难道你们已网罗所有宝藏猎人的情报了吗？也不想想一共有多少人。
…………
别焦急别焦急，我先冷静一下。
别看蒂诺那样，其实她挺可靠的。倘若我知道遇难的是等级5的宝藏猎人，我肯定不会把委托交给蒂诺负责，但现在还不是自乱阵脚的时候。
……话说回来，蒂诺这丫头在阅读委托当时，的确说过自己还只是等级4而已。
卡克这个臭家伙，竟将这么不得了的委托硬塞给我。要是可爱的后辈有个三长两短的话，他是打算如何赔我？
我藉由深呼吸来平复心情。
总之不管怎样，我至少非得守住身为团长的面子不可。
假如单单把我这个团长赶下台的话倒还无妨，真要说来是非常欢迎，问题在于实际情况绝非那么简单。
「这、这也是一种磨练。另外你们放心，我还外聘了三名宝藏猎人协助蒂诺。」
基尔伯特少年乍看之下是愿意服从蒂诺。
露妲跟葛雷格大爷则至少是能拿来充数的帮手。
不过队长男子听完我的一席话，并没有给出我所期望的反应。
他扬起嘴角硬是挤出笑容，导致脸颊不停地抽搐。
「原、原来如此……」
「……明明任务已十分艰钜……还追加一堆扯后腿的──」
「这就是──让《叹灵》成为顶尖队伍最出名的──」
这群优秀的宝藏猎人──这群怪物纷纷露出万万没想到、充满敬畏的眼神看著我。
另外这句话的下半段是啥！？我们最出名的是什么！？
面对这如坐针毡的情况，我暂时装出一副镇定的样子，避免自己的表情失控。
原本开朗笑著的队长男子迅速地从座位上起身，神情严肃到如临大敌。
我拿起放在桌上已补充完魔力的犬链，把它扣在我腰带上的老位置。
然后稍微清了清嗓子，挤出像个硬汉般的表情说：
「不好意思我还有杂事得处理，就先聊到这里吧。谢谢你帮忙补充魔力。」
「请、请别这么说，我们才不该提这些无聊事扰了您的清静──」
你为啥从原本那种对待平辈的措辞，改成敬语啊？
其他桌的团员们也以眼角余光观察著我们。
糟糕，再这样下去，我就成了把艰难任务硬塞给蒂诺的该死人渣了。
冤枉啊，我不是故意的。
我迅速转身离开。老实说我不知道该去哪里避风头，姑且先逃进团长室吧。
能依赖的亚克偏偏在这种时候跑不见人，《叹气的亡灵》所有的成员也通通不在。
执行任务前本该做足准备，但这次是搜救委托，实在没有那种闲工夫。依照我的估算，蒂诺他们可能已经抵达宝藏殿了。
由于时间紧迫，我开始自言自语让脑中一片混乱的自己冷静下来。
「不、不要紧，肯定没问题的，他们……他们还有炼狱剑！」
没错，就是炼狱剑。
虽说炼狱剑的魔力在切磋当时已被我耗光，不过基尔伯特少年应该有先补充完魔力才前往宝藏殿吧？
＊
蒂诺•薛德有许多关于自己成为宝藏猎人的回忆。
其中最令她印象深刻的回忆，就是她结束为期数个月的基础训练，首次与师父进行实战演练时的光景。
「听好啰，小蒂。」
师父对蒂诺露出微笑。
不同于疲惫到倒在地上大口喘息的蒂诺，师父的脸上就连一滴汗都没有。
将那头耀眼的玫瑰金色秀发绑成马尾的她，还拥有淡桃色如彩虹般的纤长眼睫毛。
那身小麦色肌肤光滑无瑕到别说一丝伤痕，甚至连一丁点的黑斑都没有。她那惹人怜爱的容貌任谁看了都赞不绝口。
她的耳朵上戴著红色爱心型的金属耳环。纤细的四肢没有任何赘肉，身材则是比起胸部不大的蒂诺更加含蓄。
身高也不及仍处于成长期的蒂诺，因此当初两人刚结为师徒站在一起时，经常会被人误以为是蒂诺较为年长。
至于现在──没人敢拿自己小命开玩笑了。
「如果小克莱说乌鸦是白色──那就是白色。你能听懂我想表达的意思吧～？」
师父以彷佛正在开导孩童的甜美嗓音，对蒂诺说话。
竖起食指交代事情的她尽管身材矮小，不过展现出来的力量却比蒂诺所知的任何存在都更加强大。
也让人无法相信这位师父只比自己年长几岁。
昔日曾有一群人以一飞冲天之势登上通往荣耀的阶梯。
这群怪物，接连轻松通过逼退无数宝藏猎人的高难度宝藏殿。
基于出色表现而被誉为第二代黄金世代的蒂诺等人，也不过是拚命地追赶在这群怪物的身后罢了。
因此蒂诺不曾在才华一事上感到自豪。
因为收蒂诺为徒的这位少女便是怪物之一。
──《绝影》莉兹•斯玛特。
来无影去无踪，迅如疾风比谁都更快速奔驰于天地间的她，是蒂诺打从心底憧憬且无比畏惧的对象。
尽管师父脸上挂著笑容，却透过眼睛将体内能量散发出来，目光如炬地瞪著蒂诺。
「我并非要求小蒂你得誓死效忠，或打从心底仰慕小克莱──而是必须『全面服从』于他。」
这番话听在脾气暴躁的宝藏猎人耳中，十之八九会气到抓狂。
不过师父的语气非常认真，一股性命受到威胁的焦虑感，从心底涌上咽喉。
「小克莱他啊──」
蒂诺无法将视线从师父直射而来的目光瞥开。师父在一次呼吸后，自张开的唇瓣里逐字把话说出来。
「无论多么不重要的小事，我都不准你去质疑他。」
「不管再如何荒唐，再如何莫名其妙或强人所难，甚至是危及自身性命的命令──我要你什么都别想，如实地去服从他的命令。」
「任何忤逆小克莱的敌人，你要一个不剩地通通杀光。就算对手是高高在上的名门贵族、实力蛮横的宝藏猎人，或是在杰柏迪亚里拥有何等庞大的势力也一样。」
「对于任何一名对我们抱持敌意的存在，我完全无法忍受让他们在这世上多活一秒──所以才决定收你为徒。只要我在小克莱的身边，我就会负责把他们杀光，但我总有无法陪著他的时候吧？」
「小蒂你这么聪明，肯定能明白我的意思吧？」
「呼～呼～……是、是的，姊姊大人。」
有时，才华出众的宝藏猎人会被称为怪物。
在蒂诺眼中，并非所有的宝藏猎人都够格被这么称呼。
但自己的师父可不一样，她是同行也打从心底害怕的怪物。
乍听之下宛如说笑的这段话，蕴含著一股不容辩驳的威严。
师父是认真的，她是打从心底将身边任何人都视为敌人，甚至达到不容他人质疑的地步。要是蒂诺在这瞬间对克莱产生一丝敌意的话，师父恐怕会恍若摘下路边野花般取走蒂诺的首级。
师父的身高比蒂诺矮，身材也比蒂诺纤瘦。
猛然一看与常人无异。
但她只是外表跟人类相仿罢了。
名为蒂诺•薛德的宝藏猎人在实力方面稍有提升之后，便顿悟出上述道理。
＊
蒂诺一行人穿梭于茂密的树林间，提高警觉沿著通往【白狼巢穴】的羊肠小径前进。
由蒂诺带头，接下来依序是基尔伯特跟葛雷格，殿后的露妲负责警戒后方。
考量到队伍整体的平衡性，原本该根据组队所需的职务来招收成员。
一般而言，队伍需要前锋、后卫、侦查员和恢复员。
至于此次的临时组队，明明是去探索高难度的宝藏殿，却没有擅长大范围扫荡敌人的魔导师，以及在成员受重伤时能提供协助的治疗术师。
葛雷格与基尔伯特是前锋。
葛雷格是擅长各种武器的战士（Warrior），基尔伯特是精通以大剑进行单挑的剑士。
尽管两人的体能都足以站在前线抵挡比人类强大的幻影，但不擅长抵御魔法攻击和瞬间有大量幻影来袭的状况，可说是最标准的前线职能。
反观露妲跟蒂诺是盗贼。
单就战斗方面是略逊其他职能一筹，不过拥有卓越的侦查能力。
不得不说此次队伍的整体平衡性非常糟糕，不幸中的大幸就是队内有两名精通侦查技巧的盗贼。
露妲的危险侦查能力，完全一如单独探索之人那样特别谨慎，蒂诺对这方面的能力也很有自信。就算身处在视野很差的环境里，原则上也不会发生没注意到敌对幻影接近自己的情况。
探索未知的宝藏殿时，最需要当心的就是遭受偷袭。
虽然这样的成员组合不太可靠，但也不必担心因为偷袭而全灭。
眼下最需要思考的问题，就是这座宝藏殿里究竟出了什么状况。
在抵达宝藏殿之前，森林内就弥漫著一股诡谲的氛围。
面对这种唯独经常对抗魔物和幻影的宝藏猎人，才能够察觉的独特氛围，成员们都脸色僵硬。
不知从何处传来类似狼嚎的叫声。
葛雷格提高警觉地四处张望，像是发出呻吟似地说：
「奇怪，这气氛是怎么回事……？我能嗅到一股非常不妙的气味。明明都还没抵达宝藏殿──这太扯了吧。」
「所以我才叫你们写遗书。」
蒂诺如此回答，同时眯起眼睛仔细观察那一根根粗大到需要双手才能抱住，且四处乱长的树木深处。
「正确说来是…被迫写下……」
宝藏猎人的不祥预感总是特别灵验。在吸收过魔力元素之后，宝藏猎人的知觉被提升到大脑几乎处理不来，最终以直觉的方式提出警讯。
若是想保命的话，一发现苗头不对就要立刻撤退。
以上是宝藏猎人必须遵守的铁则之一。
现场没有就连这点小事都不知道的宝藏猎人。每位成员都发现这座森林发生异常了。
但是，身为这支临时队伍队长的蒂诺脸上，没有一丝不安。
就只有坚定的觉悟。
原本在察觉到异状的这一刻，蒂诺确实得以队长的身分顾虑全队生死。更何况这异状是明显到全体队员都有所觉察，就应该更为小心谨慎。
但唯独此次无法套用这条铁则。
这是因为，蒂诺早在出发前就已经料到会出现这种状况，并且愿意承受才来到这里。
她也对队友们提过此事。只不过在提出警告时，这些人是否相信就得另当别论了。
『既然是团长交代的委托，就不可能轻松完成。我是没打算去送死，但为求慎重还是写封遗书吧。』
小心翼翼地跟上脚步负责殿后的露妲眨了眨眼睛，回想起蒂诺在交谊厅说出这段话时的严肃神情。
她当下还以为是在说笑，但既然来现场一看的确是有出现异状，也就没有能继续质疑的余地了。
「不会吧……意思是克莱明知现场状况，仍执意指派我们前来吗？」
「倘若要我补充解释的话……就是此次的人选恐怕也并非出于偶然。」
「啥？呃、喂喂，这句话未免也太扯──」
擅长侦查的成员多达两名，而且一行四人都是体能方面特别突出。
团长在帮蒂诺挑选队友时，确实是摆出一副随机选人的样子。不过看在蒂诺的眼里，她能肯定团长是故意装出来的。
蒂诺是《足迹》的元老级成员。甚至在战团成立之前，她与师父所属的《叹气的亡灵》也有过许多交流的机会。
在蒂诺的宝藏猎人生涯里，可说是充满宛如地狱般的训练，跟以此为前提的「试炼」。
这不是她第一次挑战克莱所交付的委托。
蒂诺一开始也无法相信，如今却已是再清楚不过。
《叹气的亡灵》之所以能昂首阔步于康庄大道上，不光是每一位队员都拥有出色的才华，也是拜团长所赐。
「团长早就看穿宝藏殿的异状和现场发生的一切事态，然后诱导必要的人选组成队伍。基尔伯特，我与你切磋后的结果也包含在内。」
历经比试变得听话不少的基尔伯特，在听完蒂诺的一席话后吃惊得目瞪口呆。
露妲慌了手脚地连忙发问。
「先、先等一下！？你是说──必要的人选？不管怎么说，我会去参加《足迹》的徵才活动就只是出于偶然──况、况且要找人的话，你所属的战团里有非常多优秀的宝藏猎人不是吗！？」
「对、对啊，我是在当时第一次见到《千变万化》──」
这太令人难以置信，真要说来是令人无法信服。
面对浮现上述表情的其他队员，蒂诺轻轻地发出一声叹息。
即使还没抵达宝藏殿，在外围大呼小叫仍很容易遭到幻影或魔物袭击。
或许这反应也在团长的预料之中，不过蒂诺只想赶紧完成委托打道回府。
当然不是化成尸体被抬回去，而是顺利生还。
为此，必须让队友们明白这绝非突发状况。
接下来会发生什么事，蒂诺自然是无从知晓，更别提进行预测。
不过当事人是否抱持觉悟，在表现上将是天壤之别。
「团长他──已把帝都中所有宝藏猎人和宝藏殿的情报都记在脑里。就算没见过对方，团长也能轻易预测出对方的行动。」
这件事不只是蒂诺，而是《足迹》旗下所有团员都知道。
团长的行动总是含有其他用意。
重点是，评鉴等级高达8的宝藏猎人，岂会毫无理由地在徵才活动上迟到，还在会场煽动所有人引发骚动，导致酒吧惨遭半毁，并且让蒂诺担任切磋对手，来转移基尔伯特的怒火。倘若并非别有用意，那就真的只是一个笨蛋。
团长只是大智若愚。就算愚蠢这部分实在不像是装出来的，但团长就是高明到光凭蒂诺的眼光根本无法识破。他所做的一切都是经过精心算计。
对于蒂诺略显不耐烦的解释，基尔伯特把原本想提出的反驳全吞回肚里。
这点程度的事情对《千变万化》来说，根本是小菜一碟，因为他在训练场当时的确给基尔伯特一种深不可测的感觉。
现在的他，觉得自己背上的炼狱剑莫名地沉重。
在魔导师使用的魔法之中，有著能给武器附加水或炎属性，以及提升威力跟攻击距离等各种魔法。
武器型宝具常见的「附加属性」能力，是无须透过魔法也能发挥出相同效果。
炼狱剑具备的其中一项能力就是附加炎属性，令剑刃夹带高热，命中时还能够焚烧对手，是种可以让攻击力大幅提升的能力。
在他探索过的宝藏殿里，未曾遭遇过自己无法斩杀的敌人。
但这次发生了什么事？
《千变万化》操控火炎的方式，彻底超乎基尔伯特对炼狱剑本身性能的认知。假如这才是炼狱剑的真本事，现在的自己就只有发挥出其一小部分的力量罢了。
在他至今攻略过的各个宝藏殿之中，唯独这次给他带来超乎想像的不祥预感，而且恐怕并不是自己的错觉。
蒂诺语气轻松地对著一脸不安的三人说：
「放心吧，一切都在团长的掌握之中，他不会随意把过于困难的委托指派给我们。只要我们肯背水一战，还是有办法完成任务。无论发生什么事都不准打退堂鼓。另外大家也已经写好遗书了。」
「唔、嗯……说的也是。」
倘若按照宝藏猎人的准则，这种时候就该转身逃走，毕竟何必为了帮人「收尸」而赌上性命。
内心只觉得自己被卷进麻烦事的葛雷格，基于身为年长者的面子，勉强挤出一张僵硬的笑容。
下个瞬间，视野突然被黑暗笼罩。
有一道影子挡住阳光。
率先察觉有东西从天空落下的蒂诺，把葛雷格推开。下一秒，只见一道深沉的银灰色闪光画过葛雷格原先所在的位置。
慢一拍才反应过来的基尔伯特与露妲，连忙拉开距离摆出战斗架势。被用力推开滚倒在地的葛雷格，则反射性地做出缓冲动作。
此时，他们才看清楚那道悄无声息地接近的身影。
面对那头压低重心没有继续动作的猩红色野兽，露妲睁大双眼嗓音沙哑地惊呼说：
「……咦……这个幻影──竟然是狼！？」
基尔伯特与那双彷佛发著光的金色眼眸对视，并拔出炼狱剑对准敌人。
先发制人却未能得手的猩红色野兽，以略显缓慢的动作站了起来。
──而且是双腿站立。
如铁针般坚硬的红色毛皮，犬科特有的耳朵高高竖起，从臀部延伸出一条颜色相同的厚实尾巴，其鼻子则彷佛正在确认现场状况般微微抽动。
可是，这头野兽穿了一套几乎覆盖全身、宛如染上鲜血般的红色铠甲。
它那用手甲保护住的手像是想牵制般，轻轻地摇晃著握住的武器。
面对身形如此出乎意料的敌人，基尔伯特气得大吼说：
「这家伙……竟然穿戴铠甲！？跟当初听到的情报差太多了吧！！」
「它居然…拿著剑……团长……您做的决定老是远超出我的想像……」
出没于【白狼巢穴】的幻影本该是巨型野狼。
反观此刻出现在眼前的敌人，除了毛色和容貌以外，都与原先的预测截然不同。
彷佛想盖过蒂诺这莫名惆怅的感想般，身穿猩红铠甲的狼骑士放声咆哮。
＊
「啊～好想吐，真不想再当宝藏猎人了。」
大约十分钟前，我才得知原以为相当简单的整人游戏，其实出乎意料地相当危险。
我待在没有其他人的团长室内，自言自语地来回踱步。
如果爱娃在这里，肯定会冷眼瞪著我。
真是的，假如蒂诺有明确给出理由，我也不会──
此刻的我，满脑子都是毫无建设性的怨言。
比起天晓得是否还活著的受困者，我更珍惜好友一手拉拔出来的徒弟。
蒂诺好歹已升上等级4，对宝藏猎人的准则再清楚不过，要是太危险的话，理当会乖乖地回来。
不过根据《足迹》旗下成员们至今的表现，简直是一个比一个更有勇无谋，完全没把一般宝藏猎人的准则放在眼里。就算遭遇何等强敌，也绝不会轻易撤退。
蒂诺也深受这方面的影响。确切说来，是被旗下最有勇无谋的《叹气的亡灵》成员之一，同时也是她的师父给带坏了。这下真的大事不妙。
假如蒂诺因为我的命令而丧命，天晓得她家那位脾气本来就很暴躁的莉兹师父，会做出何种行径。
「啊～若是真的出事，不如把基尔伯特少年和葛雷格，送去当替死鬼好了……」
相信他们很乐意为蒂诺而死，嗯。
都怪我挑人时太随兴了。至少该从实力有所保证的《足迹》成员之中来挑选。
卡克那个老混蛋，事前也不多叮嘱我一句──不对，这里面最糟糕的人完全就是我。找再多藉口也掩盖不了这个事实。
真的是非常对不起啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！
感觉应该不要紧才对。蒂诺她早就知道在【白狼巢穴】出没的都是巨狼，理应做好万全的对策。对手只是一群比寻常野兽稍微强悍一点的存在。应对上肯定不会太困难……不必担心蒂诺他们会落于下风……是吗？
我拚命地如此说服自己，却怎么样都安心不了。
城外已是一片漆黑。就算市区内灯火通明，但城墙外头一盏路灯都没有设置。
要趁现在前往交谊厅，拜托《足迹》的团员们前往营救吗……？不行，这么做行不通。由于魔物与野兽大多都是夜行性，漏夜出动乃是大忌。更何况现在才调派人手，势必追不上蒂诺等人。
我果然没有亚克就一事无成。
近乎自暴自弃打算逃避现实的我做好觉悟，走向设置于团长室墙边的书柜。
柜上放满各种关于战团营运和帝都历史等，厚重的书籍。
不过里头多了一个相当突兀的握把，我握住后用力一拉。
内藏的机关开始运作，书柜安静无声地从内侧打开，从中出现一条通往下方的阶梯。
我小跑步地下了阶梯，在黑暗中摸索开关。
一按下开关，灯泡发出柔和的光芒，照亮这间比团长室大上两圈的房间。
这是我位于暗门之后的卧室。
此处没有一扇窗户，摆著一张足够让好几个人躺在上面的床，除此之外还有书柜、矮桌、办公桌跟沙发。墙上则挂著由他人所赠但我看不懂的画作，并且贴了一幅写有本战团三大原则的纸张。
不过现场最醒目的东西──就是堆满整个房间的各种宝具。
种类琳琅满目，诸如刀剑、枪斧、铠甲、外袍、锁链、戒指等等。
有些是我买来的，有些是他人赠予，当然有些是潜入宝藏殿取来的。
这些东西称得上是我们《叹气的亡灵》成为宝藏猎人的集大成。
倘若把这些宝具以适当的价格变卖掉，大概足够我们所有人逍遥地过上十辈子吧。
但我们还没有实现梦寐以求的目标。
我一手压著不停翻搅的胃，试图寻找能够打破现况的宝具。
当我走上阶梯返回团长室之际，恰好撞见刚进房间的爱娃。
她望向敞开的书柜门，看清楚我的模样后诧异地眨了眨眼睛。
把握时间严选宝具并穿戴于身上的我，形同一座会自主行动的宝藏殿。
我披著一件深蓝色的外袍，背上扛著弩弓型宝具和长度适中的剑型宝具。
明明十根手指都已配戴戒指型宝具的我，仍不知足地在腰部那条锁链型宝具上再装上数枚戒指，并把其余戒指都放进腰包型的道具袋里。
戒指型的宝具还真多耶。为啥人的指头就只有十根呢？
我身上的衣服跟裤子并非宝具，就只是一般追求轻装的宝藏猎人会穿的款式，除此之外几乎全是宝具。
即使如此全副武装，但置身于这种天晓得接下来会发生什么事的状况下，我还是感到想吐。
根据我以往的经验，凡人即便配戴再多宝具也无济于事。
话虽如此，我也不能坐视不管，因为这是我的责任。
副团长仍身穿平日那套白色制服。
明明都已入夜，爱娃却没有露出丝毫的懈怠。难道她还在工作吗？真是个勤劳的女性。
顺带一提，几乎所有成员都知道我有一间密室，因此爱娃脸上没有任何惊讶的神色。
「您是怎么了？克莱先生，为何这般全副武装……」
「哼哼哼哼哼……我稍微去散个步。」
「……既然您这么担心的话，当初就别指派那样的任务嘛。」
马上就被爱娃给看穿了。
「哼哼哼哼哼哼……我听不懂你在说什么喔～」
面对如此十万火急的事态，我只有办法挤出这种怪里怪气的笑声。爱娃一脸傻眼地上下打量著我。
爱娃之所以能识破，恐怕不是我携带各种宝具的缘故。毕竟我平常也是一身宝具。
大概是我们的交情颇久，我的性格早就被她摸透了。
「您何不率领其他队伍一同前去救援呢？」
爱娃的这项提议当真很吸引人。
但即使大家都隶属于同个战团，他们终究不是我的队友。
相信没有队伍会愿意不顾自身危险，天色这么晚还赶路前往充满危险的宝藏殿，而且我也不愿强人所难。
我调整好呼吸，故作潇洒地说：
「没问题，一切都在我的计算之中。」
「请等一下。」
爱娃完全不理会打肿脸充胖子的我，快步来到我的身边。
目光望向了我脖子上的坠炼。
这是挂了一颗金属胶囊的朴素坠炼。
此物并非宝具，却危险到寻常宝具根本无法相提并论。
「……这不是西朵莉史莱姆吗？」
「…………」
「记得这东西一个不小心就能毁了帝都，万万不能轻易动用──」
爱娃目不转睛地观察坠炼，却没有一丝想伸手乱摸的迹象。她对于危机处理真的很有一套。
不过……爱娃是听谁说的？尽管脑中闪过几名候补人选，但现在没空思索这些。
这颗胶囊原本收藏在我房间中央的金库型宝具内部。赠送者曾说里面装著经过品种改良的史莱姆，可是我从未打开来看过，因此实际上是什么样子也不太清楚。
史莱姆是身体呈现黏稠状的一种魔物，也是所有魔物里号称最弱的存在。
因为其液态的身体等同于内脏，所以脆弱到不管是挨揍、刀砍或放火焚烧都会一命呜呼。尽管品种十分多样，却全都几乎没有任何可取之处。
在我的心目中，史莱姆是废物中的废物，形同魔物界之中的我，不过按照制造者的说法，胶囊里那只可是不同凡响。我是不清楚差别在哪，但既然制造者都这么坚称，想必有其过人之处吧。
（插图011）
纵然宝具十分强大，但威力和时效仍受限于内含的魔力。
我有尽可能地避免长时间没替宝具补充魔力，偏偏上次补充魔力是在《叹气的亡灵》前往远征之前──也就是时隔两周以上，因此我手边宝具的魔力大多都快要耗尽，所以无法期待能产生多少效力。
此胶囊原则上算是替代品。毕竟蒂诺非常优秀，我对她有十足的信心，也打算尽可能避免交战，不过身为宝藏猎人，自然该帮自己准备好能够以防万一的最终手段。
我可是一名懂得谨慎行事的硬汉。
就算我真的很排斥动用这东西，也无论如何想避免这么做，但碍于其他并非宝具的武器都不容易携带，害我别无选择。
另外这胶囊的使用方式也有点诡异，反正到时身处于宝藏殿内，一把扔出去之后赶紧逃命就好。
毕竟宝贝后辈的性命是无可取代的。
「你真爱说笑～我哪可能持有那种违反帝国法律的东西嘛。」
「……」
问题是那群儿时玩伴不同于奉公守法的我，认为法律就是要给人打破才存在的。
我担心再被爱娃追问下去会露出马脚，于是连忙握住位于办公桌后侧那扇大窗户上的握柄，一把将玻璃窗推开，随即有一股比想像中更冷的寒风从窗户灌进来。
之所以会把窗户设计成可开式，单纯是因为某人总会毫不在意地破窗而入，看来这个先见之明在此时也能派上用场。
望向我的爱娃罕见地显得忧心忡忡，不过目光几乎都落在关有西朵莉史莱姆的胶囊上。
她应该是担心我会制造出不必要的麻烦，给战团的营运造成影响吧。
「您、您确定真的不要紧吗？」
面对爱娃神色不安的确认，我尽可能地维持脸上的笑容。
嗯嗯，说的也是，这么做当真很不妥……
其实我也很想带帮手一同前往，无奈这个「夜天暗翼（Night Hiker）」只能单人使用。
＊
「请问……我们是不是应该撤退？」
威猛的狼骑士没有留下一丝存活过的证据，当场灰飞烟灭。
露妲注视著狼骑士消失于大气间之前的所在位置，向蒂诺提出建言。
葛雷格也放下长年陪伴自己的长剑，开口支持这项提议。
「就是说啊，即使早就料到情况会很不妙，偏偏事态比想像中更严重，眼下还是先撤退会比较好。反正看这情形，受困者八成也没命了，前去搜救也只是白费力气。」
狼骑士非常强悍。
它身上那套覆盖全身的铠甲几乎能挡下所有攻击，其壮腕所挥出的斩击，则具有足以一击致命的威力。
兽型幻影原本的特性就是动作敏捷且力大无穷，如今竟还成为全副武装的狼骑士，这根本就不是等级3宝藏殿会出现的敌人。
葛雷格是被鉴定为等级4的老手，但与狼骑士单挑的话仍是险象环生。
四人之所以能近乎毫发未损地战胜狼骑士，除了他们靠人数优势围攻对手以外，还多亏蒂诺一直吸引狼骑士的注意，并且不断地牵制敌人的攻击。
要是有人中途负伤倒下拖累众人的行动，恐怕就得花上更多时间才有办法取胜。
对于葛雷格跟露妲的视线，队长连眉头都没皱一下就断然地给出答案。
「我的决定没有任何更动，更何况我们都还没进入宝藏殿。」
「唔、喂喂，你在坚持什么啊？再怎么说还是保命要紧吧！？刚才的敌人很明显是来自【白狼巢穴】，幻影溜出宝藏殿已是相当罕见的情况，殿内很可能已经挤满这种难缠的对手喔。」
「明明我在不久前过来时，就只有一般的野狼啊……」
露妲扭头望著宝藏殿的方向，不由得打了个哆嗦。
关于【白狼巢穴】内所出没的幻影，原本只有单纯体型较大的野狼。于是参考自已经灭绝的银月狼，便将这种幻影命名为红月狼（Red Moon），但绝不是现在这种手持长剑并穿戴铠甲的狼人。
露妲在数周前试著单独探索此处时，确实是遭遇红月狼，强度也是光靠她一个人还有办法摆平的水准。那时她深刻感受到如果被太多只围攻将会应付不来，于是当机立断地选择撤退，结果这次遭遇的狼骑士远比红月狼强大许多。
方才在对抗全副武装的狼人时，露妲使用的短剑根本无法刺穿对方的铠甲，能造成伤害的部位就只有唯一没配戴防具的头部，或是精准地刺向铠甲较薄的关节处。
面对以敏捷身手著称的狼人，凭露妲目前的能耐想要在闪过攻击的同时，瞄准敌人的头部攻击实在是过于勉强。或许多练习几次是能够办到，但任谁都不想在赌上性命的情况下进行练习。
「这是一种磨练。」
「磨练……？咦～……」
对于葛雷格和露妲的哭诉，蒂诺就只是双肩一耸，像是理所当然似地反驳回去。
看著蒂诺那处变不惊的态度，露妲深刻地感受到彼此之间悬殊的差距。
那副模样彷佛诉说著，自己早就历经过无数次这点程度的致命危机。
而这正是──《初始的足迹》的风范。
「重点是葛雷格大爷还没认清一件事。」
「叫我葛雷格就好。」
「葛雷格你还没认清一件事。」
蒂诺扭头观察神色困惑地低头看著自己手中大剑的基尔伯特。
先撇开性格不提，他确实持有威力最大的武器──宝具，很有机会成为这趟冒险的主力攻击员。
团长并非毫无考量，就看上这位不知天高地厚的少年。
而且趁著先前一战观察过葛雷格以及露妲的表现，蒂诺此次被安排的队友们都绝非毫无实力。至少没有差劲到迫使蒂诺不得不下令撤退。
必要的条件都已经凑齐。团长果然是正确的。
蒂诺先是对众人点了个头，然后扭头望向断断续续地自宝藏殿传来咆哮声的方位说：
「既然团长派我们过来──就表示受困者还没死。」
「！？」
葛雷格听到蒂诺如此断言，吓得说不出话来。
这三人应该无法理解自己的感受。不对，一般人都不可能有办法理解。
宝藏殿内危机四伏，闯入其中杳无音讯的失踪者，绝大多数早就死了，更别提此处这种不热门，而无法在周围找到宝藏猎人求救的宝藏殿。
若想确认受困者是否生还，就只能实际走访宝藏殿一遭。
在这种情况下，真有办法远在帝都就能预测出来吗？
无论去问谁，换来的答案都肯定是绝无可能。大不了就是根据受困者下落不明的日期，来推估生还率而已。
但团长就是如此神机妙算，将不可能化为可能，完成各种颠覆常识的壮举。
正因如此，克莱•安东黎西才会被评鉴为等级8。
「既然神机妙算的团长如此对我下令，这里面就一定有其意义。葛雷格，你把这座帝都里仅仅只有三位的等级8宝藏猎人，当成什么了？」
面对蕴含在冷峻视线里的压迫感，一滴冷汗沿著葛雷格的脸颊流下。
为了打破现场尴尬的气氛，露妲硬是挤出开朗的嗓音说：
「也、也对，既然受困者还活著──就只能继续前进。对吧？基尔伯特。」
对于话题突然甩到自己身上，基尔伯特却皱眉并未针对内容回应道：
「……炼狱剑的魔力全部都耗光光了。明明我在不久前才帮它充饱魔力……我可不会补充魔力喔……」
「……咦？」
替宝具补充魔力对持有宝具的宝藏猎人而言，是理所当然该做的事情。
炼狱剑是强大的宝具，自然需要耗费大量魔力，而且耗损速度也很剧烈。
交由魔力量不高的基尔伯特自己补充是强人所难，他对此也有自知之明，因此经常委托存在于帝都内，专门协助补充魔力的魔导师，帮忙补充魔力。
上一次补充魔力是在数天前，也就是参加《初始的足迹》徵才活动不久前。因为在那之后没去过宝藏殿，本该足够自己使用才对。
不过，炼狱剑现在很明显地已经耗光魔力。
假如队伍里有魔导师还能帮忙补充，偏偏现场没有适合的人选。
听完基尔伯特求助无门般的感想后，马上搞清楚状况的蒂诺喃喃自语说：
「团长……难不成您其实很厌恶我吗……？」
此时此刻的蒂诺等人，根本还没进入宝藏殿。
【白狼巢穴】是洞窟型的宝藏殿。
银月狼本就是拥有高端智慧与社会性的魔物，它们建立大规模的群体，有联手挖凿巢穴共同生活的习性。
相传全盛期时有多达上千只的大型族群，其巢穴宛若蚁穴般四通八达，面积达到等同于一座小型村落。
此巢穴的银月狼群灭绝后，现今已化成宝藏殿的该处仍近乎完好如初。
蒂诺躲在树丛暗处，观察著于地面开出一个大洞的宝藏殿入口，忍不住叹了口气。
听说银月狼在被捕猎殆尽化成宝藏殿之前，巢穴入口处随时会有好几只银月狼在把风。
现在负责把风的是有著一身猩红色毛皮的狼，而且是全副武装的狼骑士。
即使待在相距大约五十公尺远的地方，也能嗅到野兽的气味。那一双双于黑暗中闪闪发亮的眼睛醒目无比。
被它们从剑鞘中拔出并握于手里的剑刃，在闪耀于夜空的朦胧月亮照射之下发出寒光。
「喂，不只是剑，也有手持弓箭或枪炮的家伙喔。」
「可恶！看来我们先前碰巧遇到的那只狼，在同族里并非特别厉害。是这里的魔力元素过剩吗？这附近到底出了什么事？」
基尔伯特压低音量抱怨。葛雷格眉头深锁地观察那些幻影。
当弥漫于大气间的魔力元素浓度，提升至一定程度之际，就会产生宝藏殿和幻影。
因某种理由而导致浓度进一步提高时，当地的幻影与宝藏殿就会吸收魔力元素，促使其升华成境界更高的存在。
宝藏猎人们将这种可怕的异象称之为「进化」。
进化绝不是什么常见的现象。
魔力元素平时会随著流窜于世界各地的地脉中，不断地循环。
因此，每一处地点所累积的魔力元素都有上限。
一般来说，唯有出现地脉异动或环境变化等外在因素，并经过一定时间后，导致当地的魔力元素浓度得到提升才会造成进化。
拜周边宝藏殿所赐，获取庞大利益的杰柏迪亚帝国，对于地脉的变动非常敏感。
一旦出现徵兆，就会立刻发布消息通知所有宝藏猎人，这次却没有收到任何环境发生变化的消息。
既然眼前有好几只品级比想像中超出一阶的幻影在那边四处徘徊溜达，也就没空继续让人逃避现实。
蒂诺调整好呼吸，冷静地针对敌我战力进行分析。
【白狼巢穴】原本的难度是蒂诺独自一人也能攻略，偏偏这次遭遇的幻影截然不同。
把守于巢穴入口处的幻影，体型比当初预期的红月狼还大上两圈。
而且相较于本该四足行走的红月狼，眼前那些狼人双脚站立。单论身高的话，比红月狼足足大上一倍。
在抵达此处前的那一战里，能肯定其臂力和体力，是按照体型比例获得提升。以这个角度来说，蒂诺等人很幸运，能在实际进入巢穴之前先行预测敌方的战力。
不对，这恐怕也在团长的料想之中。
「此巢穴原本是按照银月狼的体型所打造。瞧它们人高马大的样子，在巢穴内的行动理当会受到限制。相信它们……无法在里头跳来跳去。」
「意思是与其在辽阔的环境中跟它们交手，倒不如赶快进去会更好吧……可是我没有任何远距离的攻击手段……」
目前守在巢穴外的狼人一共有五只。
虽说每只全身上下都有穿戴坚固的铠甲，但手上的武器就有所差异了。
三只拿剑，一只持弓，最后一只则是手握从没见过的长型火枪。按照狼人的配置与数量，蒂诺一行人绝无可能在不被发现的情况下，潜入洞里。
考量到有可能遭遇前后夹击，最好还是先清除它们再进入洞穴中。
「受困者是在里面吗？真亏他们敢进入这种一看就很不妙的宝藏殿耶？」
「也有可能是直到进入前都没有发现异状。而且冒险进入其中也并非毫无好处……既然宝藏殿得到进化，存在于内部的宝具也值得期待。」
宝藏殿、幻影以及宝具的产生条件一模一样。
宝具蕴含的力量，会随著魔力元素浓度获得提升。
外加上此处不热门也是一大主要考量。毕竟宝具的取得是先抢先赢。
「现场有谁具备远距离攻击手段？」
面对蒂诺扭头拋来的问题，葛雷格跟露妲面面相觑。
在此情形下，意即远距离攻击手段，能对全身穿戴铠甲的狼人造成一定程度的伤害。比方说露妲是会投掷飞刀，却无法对穿著一身重甲且毛皮厚实的狼人，造成有效打击。
看著不发一语的两人，蒂诺再次感受到队伍的整体平衡糟糕透顶。
一般来说，组队时至少会收一名擅长远距离攻击的成员，而这点也是基本常识。
基尔伯特用双手握住从背后拔出的炼狱剑，稍稍往前一步。
「没办法，那就由我负责开路，只要能迅速打倒拿弓跟拿火枪的家伙，应该就没有什么问题了。」
「……啥？你是笨蛋吗？」
「就算炼狱剑的魔力已经耗光，好歹也比一般武器锐利。放心──我已经惯于应付这种情况了。」
基尔伯特一身轻装。
像这种以单薄板金制成的皮甲，对偏好能灵活行动的宝藏猎人而言是基本款式，却绝非负责担任诱饵时该有的装扮。
尽管比起身为盗贼更讲求身轻如燕的蒂诺和露妲好上许多，不过基尔伯特也没有盾牌。得用双手才有办法挥舞的大剑著重于攻击力，灵活度也相当有限。
换言之，回避力与防御力都是不上不下。
可是照少年淡然的语气来看，足以证明他是真的很习惯应付这类情况。
对于少年的反应，葛雷格以有些钦佩的口吻说：
「对了，记得你从前跟人组队时，都是一枝独秀吧。」
基尔伯特冷哼一声。
所谓的一枝独秀，就是组队时以最杰出的成员为主来应战。
宝藏猎人的才华因人而异，组队时自然会发生成员间实力参差不齐的情况，特别是经常与弱小队友们并肩作战的宝藏猎人，就容易出现这种由自己负责开路的倾向。
由于当事者一直以来都是以这种方式取胜，因此不能完全说是缺点。
可是这种态度在新队伍里有时会产生嫌隙。
就在基尔伯特准备动身时，蒂诺瞪了他一眼。
「不许你擅作主张。你想找死是无所谓，但就算是临时组队，身为队长的我仍有义务，确保全体队员能安然生还。」
「……啥？」
基尔伯特因为这句出乎意料的话语，睁大双眼。
考量到组队时的经过和彼此的性情，基尔伯特万万没料到这位队长会担心他的安危。
倘若长年互相合作的同伴倒是还能理解，但这明明只是一支临时队伍。
况且此队伍里身手最灵活的人就属蒂诺，即便遭受多名狼人围攻，她仍旧有办法轻松脱逃。
换言之，基尔伯特也不是没想过，自己可能会被人丢去当垫背。
宝藏猎人是必须以命相搏的职业，因此上述情形在这种东拼西凑的临时队伍里，并不罕见。
蒂诺从基尔伯特的视线中看出这层意思，于是皱起柳眉态度坚定地说：
「我不会拋弃你的，毕竟团长对我这次担任队长一事抱持期许，因此──最低门槛是得在不牺牲你们任何一人的情况下，活著回去。」
蒂诺明白，宝藏猎人这行毫不讲究所谓的仁义道德。
有时为了守护队伍的整体利益，不得不做出对队员见死不救的抉择。
但此次追求的并不是这点。
相信换作是自己的师父，也一定会这么做。
「别把我跟那些三两下就把队友弃之不顾的凡夫俗子，混为一谈。」
团长不可能会交付那种必须舍弃同伴的委托给自己。
因为这就是《初始的足迹》团长克莱•安东黎西的作风。
即便是与完全不熟的宝藏猎人的临时组队──不对，正因为如此，刚好能用来考验蒂诺•薛德身为队长的资质。
蒂诺把入夜的寒气吸进肺里，让即将面临恶斗的剧烈心跳平复下来。
接著她环视每一位队员。
以不负队长之名的坚定口吻说：
「由动作敏捷的我和露妲，先出去吸引敌方注意。毕竟我们有接受过闪躲远程武器的训练。葛雷格跟基尔伯特则是抓准机会，强攻敌方后侧的远攻组。一旦拉近距离，火枪与箭矢就不足为惧。」
＊
啊～拜托老天爷至少让蒂诺活下来。事已至此，就算把其他队员拉去当垫背也无妨。
咬紧牙根的我，翱翔于朦胧月光照亮的暗夜之中。
能感受到身体直接贯穿迎面而来的强风。
我运用宝具外袍所产生的推进力，宛如弹射出去的箭矢般高速飞行。
现在的我，就与发射后的箭矢一样再也无法回头。
于无尽的漆黑中笔直地朝著一个方向前进。
转瞬间就越过围绕帝都的高耸城墙，和雄伟无比的城门。放眼望去，只有一望无际的平原，跟缺乏路灯的平整道路。
看著如此美景，就只有「好想吐」这三个字，能够形容我现在的心情。
夜天暗翼是外袍型宝具。
其材质是使用让人看了会联想到夜晚的深蓝色美丽布料，外加上镶于领口处的白色宝石，令其更是充满宝具的风范。重点是这件外袍能让人获得梦寐以求的飞行能力。
在数量有限的宝具之中，可以令使用者获得飞行能力的宝具相当罕见，尤其是能让人独自飞上天，而非透过宝具乘载的类型又特别受欢迎，价格自然居高不下。
在我收藏的所有飞行宝具之中，就只有夜天暗翼属于此类型，不过这宝具有几个重大缺点。
这个宝具的前一名持有者，曾引发「人肉飞弹事件」，是一起令许多人同时体认到宝具之实用性和危险性的惨案。
在其惊人的推进力作用之下，一头撞破天花板的该名宝藏猎人直接蒙主宠召，当夜天暗翼被视为害死一名优秀宝藏猎人的杀人凶器，即将作废之际，最终被我收为己用。堪称是名符其实的缺陷品。
不过它的飞行能力无庸置疑。
只可惜它难以驾驭，推进力大到无法藉由控制重力来完成，绝大多数飞行宝具都能办到的「飘浮」，甚至不具备煞车功能等等，简直是问题一箩筐，但终究不能否认它拥有翱翔于天际的效果。
而且它的飞行速度极快，快到根本没把使用者的安全纳入考量。
既然这东西是以宝具的形式显现于世上，就表示过去应该存在著以它为雏形的道具，其实我是很想指著这位制造者的鼻子，臭骂至少一个小时以上。
夜天暗翼没花多少时间，就飞越凭宝藏猎人的逆天跑速都得耗费一个小时多的距离，领著我进入森林里。
假如改以步行就得穿梭在视野极差的茂密树林之中，遍地的石头和枯枝落叶导致路况很差，光是行走就得耗费大半体力，可是这些都影响不了飞在天上的我。
面对高速穿梭于夜空中的我，栖息在森林内的飞禽猛兽吓得惊呼连连。
老实说想尖叫的是我才对。
在因为高速飞行而不断晃动的视野里，我勉强看见此行目标的宝藏殿。
那是一片没有树木生长的空地，而地面上则有一处巨大的洞穴。
这附近没有其他洞窟型宝藏殿，想必就是它了。
如此惊人的速度，快到连我都不禁佩服起自己。依照现场迹象来看，蒂诺应该也还活著吧。
接下来的问题就只剩下没有煞车。
于是我咬紧牙根朝著斜下方俯冲，就这么顺势飞进洞里。
＊
「幻影」绝非破天荒的无敌怪物。
如同宝具是根据昔日在世上某处留下纪录「曾经存在过的道具」为基准所形成，幻影同样是参照曾经存在过的「生物」而诞生于世。
意味著这些体型巨大的敌人跟无情挥来的刀刃，都曾在这个世上出现过。
双手握住大剑的基尔伯特，拚命地挡住从头顶落下的凶刃。蕴含于其中的惊人臂力震得他双手发麻，并且死命撑住差点发软的双腿。
狼骑士（Wolf Knight）──为了方便称呼这群手持武器的狼人──虽然它们各自携带不同的武器，却全都具有惊人的臂力与体力，并展现出一反其巨大身躯的敏捷身手。
尽管只交手过没几只，但能看出它们的臂力，都在原本对力气颇具自信的基尔伯特之上，速度则能够与对于身手敏捷一事颇有信心的露妲匹敌。
体力和抗打力，更是远比身为人类的蒂诺他们高出太多了。
如果正面承受这群猛兽使出的攻击必定会身受重伤，撇开蒂诺不提，基尔伯特他们平日里都只会遵循宝藏猎人的准则，前往自己还算能轻松应付的宝藏殿进行探索，因此这与他们以往所应付的对手截然不同。
面对这群名符其实的强敌，幸好蒂诺等人还有著唯一的优势。
那就是──团队合作。
在基尔伯特挡住凶刃的瞬间，葛雷格趁隙往前跨出一大步，挥动手中长剑朝向敌方的关节处刺入──一剑贯穿其手甲和臂甲的接缝处。
基尔伯特抓准对手暂时使不上力的空档，将不断地使出惊人力气从上方往下重压的大剑，往左侧一偏。
只见以大幅度挥来的一把钝刀，从基尔伯特的侧面落下。狼骑士随即发出低吼，用它那双杀气腾腾的眼睛，俯视著基尔伯特跟葛雷格。
下一秒，人高马大的狼骑士双眼一睁，应声倒地。
从背后悄然接近的蒂诺奋力一跳，高度几乎快撞到天花板，然后一剑刺入狼骑士的后颈。
她用两手握住的这把剑刃呈现红黑色的单手剑，是他们进入【白狼巢穴】内打倒其中一只狼骑士时，难得地没有跟著主人一起消失的战利品。
蒂诺运用体重往下奋力一刺，当场刺穿敌人厚实的毛皮、肌肉甚至是骨头，一半以上的剑刃都没入体内。
这一下对幻影造成致命伤，它还来不及发出悲鸣，躯体就消失于无形。
蒂诺没有发出一丝声响地落于地面。
基尔伯特低头观察消散的尸体一段时间后，才终于放心似地大大呼出一口气。
他脸上则流露出些许疲惫的神色。
「呼～呼～……终于摆平了。」
「真是个吃力不讨好的委托。」
由于刺穿厚实毛皮时所传来的触感仍残留于手中，葛雷格忍不住皱眉。
即便比金属铠甲容易刺穿，狼骑士的毛皮仍相当坚硬，要是没有全力以赴的话，恐怕难以对它造成致命伤。
巢穴内部的情况正如蒂诺所料，体型庞大的狼骑士并不适合在这里活动。
纵使宽度还可以，但狼骑士的身高几乎快顶到天花板。
因此不必担心出现类似首度交手时那种来自上方的偷袭，可是身处昏暗狭窄的空间内对抗大型魔兽所造成的紧张感，仍蚕食鲸吞地削减著一行人的气力。
手持刚取得的武器能一击了结对手的蒂诺，却面不改色地开口说：
「四人互相配合果然就没那么棘手。就算敌人再强大，终究没有团体合作的概念。」
这就是狼骑士最大的弱点，让蒂诺他们有与之抗衡的机会。
狼骑士们的单体战力十分强大，却完全不懂得分工合作。
就算同伴即将没命，仍会优先攻击眼前的敌人，完全不顾同伴的生死。在同时碰上多只狼骑士之际，就由实力最坚强的蒂诺负责把其他只引开，余下三人则采取包围战术联手击杀落单的狼骑士。
当然此举仍有风险，不过周围强敌环伺，这已算得上是最有效率的对策了。
「而且还赚到一把武器。」
「真希望能再捡到一把。」
蒂诺擅长徒手搏斗，但对上狼骑士时还是相当吃亏。
她是有携带尺寸不至于影响行动的短剑来当作辅助武器，但它终究是辅助用的武器，只具备最低限度的长度与锐利度。
途中能取得这种命中要害即可一击打倒狼骑士的武器，可说是实属侥幸。
一路上只负责警戒周围和抓准破绽进攻的露妲，忍不住呼出一口气。
撇开压力跟疲劳不提，对于宝藏殿的探索算是相当顺利。
多亏队伍里有两名盗贼，侦查方面万无一失，几乎不必担心会被偷袭。
狼骑士大多是单独行动，在这个通道四通八达的巢穴里，一行四人原则上都能轻松避开敌人绕路前进，要是当真狭路相逢的话，透过临阵磨枪培养出来的默契也有办法应付。
只能说基尔伯特不愧是曾在《足迹》徵才会场上，大放厥词的家伙，他拥有一身相当不错的臂力，而经验老道的葛雷格则是很擅长与人配合。一旦敌人露出破绽，蒂诺就会迅速地了结对手。
反之当蒂诺负责担任诱饵时，基尔伯特他们就会帮忙摆平敌人。
虽然露妲没有醒目的表现，但不代表她一无是处。倘若蒂诺没空履行盗贼的职务，露妲的存在就变得不可或缺，况且要是没有露妲的话，蒂诺就无法像现在这样专注于战斗上。
他们身处在任何一人受重伤，就会溃不成军的极限状态，幸好截至目前为止都顺利地挺过去了。
彷佛这一切都出自于某人的算计。
蒂诺甚至不禁闪过一个任谁听了都会放声大笑的想法，就是包含武器的取得，也在此人的预料之中。
「团长果然非常正确，根本就是神。」
「……唔、嗯，就是说啊。」
面对宛如在说给自己听的蒂诺，葛雷格是表情发僵。
任何一名宝藏猎人或多或少，都对自身的能耐抱有自信。
而团长与队长就是负责统合多名宝藏猎人的存在，理所当然拥有某种程度的领袖特质，不过蒂诺对自家团长的信赖，似乎有点太超过了。
重点是看在葛雷格的眼里，他完全感受不出克莱的领袖资质。
他长年从事宝藏猎人这份工作，自认为有培养出看人的眼光，可是完全看不出克莱具有一丝类似宝藏猎人高手那样的「迷人之处」。
当葛雷格在徵才会场上得知克莱的真实身分时，还以为是在开玩笑。
即使到现在他也无法相信克莱就是《千变万化》，就算听人说这一切都在克莱的计算之中，葛雷格依旧认为这全是一场误会。
他反倒还比较相信克莱是靠关系才升上等级8，问题是身为优秀宝藏猎人的蒂诺，从语气中透露出她对克莱无比信赖。
葛雷格没打算在探索期间起内哄，就算有再多的质疑都会晚点再提。
只要能够生还，大有机会可以确认真伪。眼下必须优先考量的事情，就是活著离开这座明显发生异状的宝藏殿。
看著葛雷格把长剑收入剑鞘后，蒂诺不由得打了个哆嗦，以凝重的口吻说：
「但我相信接下来肯定会有其他难关，团长每次赋予的试炼都没那么单纯……」
「……啥？你在胡说什么啊？」
基尔伯特彷佛替葛雷格说出心声般，一脸傻眼地出声驳斥。
换作是一般的宝藏猎人，碰上这种状况早就逃之夭夭了。
撇开事前没有任何情报的宝藏殿不提，本该早已厘清幻影品种的宝藏殿，竟然出现这种超乎预期的状况，根本意味著此处发生紧急事态了。
因此露妲、葛雷格和基尔伯特都无法想像出，比眼前情况更艰难的试炼。
「……总之大家小心前进。入口附近没有人的气息，也没发现尸体或打斗的痕迹，相信受困者是位于更深处的地点。」
与压迫著全身的疲劳感相反，基尔伯特•布修此刻的思绪无比清晰。
无论是战场独有的紧张氛围和腐臭味，就连前所未见的强大幻影都没有给他带来恐惧，反而是澎湃的激昂感。
「我决定退出队伍。因为我配合不了你，再也无法和你组队了。」
基尔伯特回想起自己在决定离开队伍的前一天，队伍里的某位青年说过的话。
该名青年比基尔伯特年长三岁。
他是基尔伯特来到帝都后就一直合作至今的队友，年纪跟资历都在基尔伯特之上，可是实力却输了基尔伯特一大截。
青年有努力过，也思考过自己还能如何改进，甚至向基尔伯特请教过战斗技巧。
不过两人的差距越来越大，毕竟基尔伯特平日里并没有疏于训练。
其他队友在得知后，虽有顾虑基尔伯特的心情，却还是纷纷跟著退队，当时基尔伯特对这句话感到忿忿不平，但此刻换他潜入难度超出自身负荷的宝藏殿，忽然稍微能体会青年的心情。
相信那群队友同样为此烦恼过许久，而自己也该多为对方著想。
可是像这样与实力在自己之上的队友携手合作，反倒让他倍感兴奋。
基尔伯特自从来到帝都后，就一直待在同个队伍里，虽说偶尔会被临时找去组队帮忙，但他合作过的每一位队友，原则上实力都不如他。
反观这次就不同了。
他有一群能并肩作战的同伴们。
尽管葛雷格的攻击力比不上基尔伯特，命中敌方铠甲接缝处的剑术却又快又准。至于蒂诺的偷袭──从跳起到精准刺入狼骑士颈部的一击，完全只能用出色二字来形容。
露妲的力量弱到即使有武器，也不足以对狼骑士造成致命伤，不过她从侦查到牵制一手包办。在这方面的表现基尔伯特望尘莫及。
面对狼骑士这等难以透过单挑取胜的强敌，他们四人上下一心联手御敌。
这睽违已久的感觉令基尔伯特热血沸腾，彷佛在体内投入某种全新的燃料，让他能轻松挥动本该已相当疲倦而难以举起的大剑。
从进入宝藏殿到现在已过了好几个小时，看著动作完全没变迟钝的基尔伯特，葛雷格一脸傻眼地说：
「喂喂，瞧你的状态很不错喔。」
「哼，真要说来是我终于取回原本的状态了。」
基尔伯特刚开始好不容易才能挡下狼骑士的一剑，现在却渐渐可以把对方逼退。
这绝非是因为他当初有放水，先撇开精神或肉体层面的问题，他能感受到自己获得显著的成长。
基尔伯特大口喘气，同时听著又一只狼骑士倒下的声响。
若要说他对现况唯一的不满之处──
「唉～～……假如炼狱剑还有魔力就好了～」
低头看著自己手中的炼狱剑，基尔伯特不禁发出叹息。
炼狱剑现在已彻底失去宝具原有的力量。就算想帮它补充魔力，偏偏对基尔伯特的魔力量来说负担太大。此道理也能套用在其他队员身上。
若能发挥出炼狱剑的宝具之力，势必可以更轻松地打倒狼骑士。即便无法达到《千变万化》那种程度，好歹可以运用火焰烧断狼骑士的剑。
这么一来，在探索上也能推进得更顺利。
听完基尔伯特这段深感遗憾的抱怨，蒂诺以傻眼的语气回说：
「你这小子想拿宝具还稍嫌太早，过度仰赖宝具只会导致身手变生疏，所以我到现在同样尚未拥有宝具。」
「……你还没拥有自己的宝具吗？」
基尔伯特早已习惯自家这位小小队长耍威风的态度。
他并未因此动怒，反而对这个出乎意料的自白，诧异得瞪大双眼。
经蒂诺这么一提，的确没见过她使用宝具。
先不提品级，前往探索评鉴等级4的宝藏殿好歹也能找到一、两件宝具。更何况蒂诺已加入规模庞大的战团，很有机会能从同伴那里收到宝具。
面对一脸疑惑的基尔伯特，蒂诺拍了拍自己的手臂解释说：
「宝具终究是杀手锏，平常战斗时不该使用，也不该去挑战不得不动用宝具才能够获胜的敌人。团长之所以指定你来参加这个任务，其中一个用意就是想让你明白此道理。我相信一定是这样。团长耗光炼狱剑的魔力，绝非想故意整人。」
「……真是个爱管闲事的家伙。」
这段话十分令人难以置信，但从蒂诺没有使用任何宝具的事实来看，又颇具可信度。
确实在不使用宝具的那场切磋中，基尔伯特被蒂诺打得无力招架。
蒂诺对皱眉低头再次看向炼狱剑的基尔伯特，补充说道：
「因此我在宝藏殿发现的宝具，都会经由姊姊大人……我的师父交给团长。如果团长调查后发现宝具的性能相当优秀，就会带我去吃冰。所以团长是神。」
「……那只不过是为了更方便地压榨你而已吧？」
葛雷格望向蒂诺，尴尬到脸颊不禁微微抽动。
「没那回事，团长明明不爱吃甜食还是带我去，所以团长是神。」
基尔伯特原则上支持葛雷格的意见，但在见到蒂诺如此认真的神情后，就打消了插嘴的念头。
一行人走了将近一个小时，眼前的视野忽然变开阔。此处的走道十分宽敞，天花板也有挑高。
露妲用手背抹去因疲倦而流下的汗水，缓缓扭头观察周围。
先不提挑高的天花板，单就左右宽度能让好几只狼骑士并排站在一起。
蒂诺藉由呼吸让心情冷静下来。
她的表情与刚进入宝藏殿时几乎毫无分别，身上的衣服也没有一丝凌乱。
「差不多快抵达头目所在的区域了。在变成宝藏殿以前，这里应该是银月狼首领居住的房间吧。」
「头目房吗……那就稍微休息一下？」
蒂诺说完后，葛雷格的脸色有些难看。
「头目房」是宝藏猎人的用语之一。
就是指宝藏殿的最深处──很有可能遭遇此处最强幻影的地点。
出没于宝藏殿的幻影并非随机产生。
基本上越接近容易累积魔力元素的宝藏殿深处，就越有机会碰上强大的幻影，尤其是反映历史型的宝藏殿，最强幻影的出没地点往往都是固定的。
城堡型宝藏殿就是王座室，高塔型宝藏殿就是最上层，船只型宝藏殿就是船长室。
至于这次，就是昔日狼群首领居住的房间。
当然未必一定会碰上「头目」，但终究不能掉以轻心。
蒂诺听完葛雷格的建议后，开始确认同伴们的状态。
依序是基尔伯特、露妲以及葛雷格。
众人的评鉴等级除了露妲为3以外，其余都是4。全是中坚水准的宝藏猎人。
只要达到等级3，体力同样会随著魔力元素得到提升。
入侵宝藏殿后历经的每一场战斗，全都是稍有疏失就会赔上性命。
基尔伯特与露妲看起来都还有余力。尽管并非毫无一丝疲惫，但还不至于需要休息。
基尔伯特感受出这道视线所蕴含的意思，于是用力握紧双拳。
「我完全能继续战斗。」
「我也一样……再打个几场应该没问题。」
宝藏殿内并不存在安全地点。
假如成员之中有人会设置结界，是可以确保一定程度的安全，无奈现场没有精通这方面的队友，外加上长时间逗留在同个地方，很可能会被四处徘徊的狼骑士给撞见。
在如此危险的地点稍作休息，根本无法放松心情吧。
蒂诺很快就得出结论。
置之死地而后生。虽说能休息时就该休息，不过队友们目前的状态都还不错。既然如此，就该趁势前往头目房进行确认。
「先确认完头目房再说吧。另外受困者很可能就在那附近，眼下还是赶紧救人离开比较妥当。」
「OK，队长，那就继续上路吧。」
葛雷格调整好呼吸，将目光望向头目房的方向。
一行人紧贴著墙边，尽可能地放轻脚步朝头目房前进。
尽管视野算不上良好，但很可能是之前来过的宝藏猎人，在每隔几公尺的地点就摆放著一颗发光石，拜此所赐才得以确保最低限度的光源。
在走到距离头目房十公尺左右的位置时，蒂诺便停下脚步。
她闭起双眼，将手掌贴在泥土组成的墙壁上，把精神集中于听觉与嗅觉上，藉此侦查远处的动静。
能感受到冰冷的空气轻抚过脸颊、同伴们压低的呼吸声与心跳声。
在侦查一段时间后，蒂诺深深地呼出一口气。
「……有东西在里面。」
「呃，有可能是待救援者吗？」
「十之八九是头目。顺带一提，团长交代的委托往往都会碰上强敌。」
「真的假的……」
因为消息太过吓人且缺乏可信度，导致葛雷格不知该如何反应，露出一脸微妙的表情。
位于头目房内的幻影，大多比起小喽啰强上一至两个级次。
根据沿途遭遇的狼骑士来推断，对手的实力众人竭尽全力应该还有办法击倒，可是以宝藏猎人的常识来说，前去挑战是有勇无谋。
这里本该会遭遇比起红月狼大上一圈的强力个体，无奈这次绝非那么简单。
截至目前还没有找到任何一件宝具。
拿不到宝具且有著强大幻影的宝藏殿，一般来说是任何宝藏猎人都不想接近的地方。
「眼下还是撤退会比较好吧？」
葛雷格基于本分还是提出建议。蒂诺听完后，柳眉微微一皱。
「我一开始就说过了。」
「……」
「反正我们一路走来几乎毫发未损，意思是碰上头目也有办法搞定。」
蒂诺说完后，长相本就凶恶的葛雷格脸色更加难看，并默默地咬紧牙根。
这番话确实有理，不过也有难以令人信服的部分。
相较于葛雷格平常探索宝藏殿时所遭遇的幻影，狼骑士的强度高出一个级次。
宝藏猎人首要考量的是安全性。在决定探索的宝藏殿时，评估条件之一就是自己能否单挑打赢该处的幻影。
要是一开始就得知【白狼巢穴】出现异状的话，葛雷格绝不会同意加入队伍。
原因是任务报酬少到就连塞牙缝都不够，目标宝藏殿也不容易产生宝具，可说是名符其实的公益活动。
葛雷格是因为，对《初始的足迹》这种大型战团麾下团员主导的委托有些好奇，才决定参加，要不然他很可能会一笑置之当场拒绝。况且这次遭遇的幻影还比以往都更为强悍，这么一来也就没啥好烦恼的。
他摸了摸插于腰上的长剑剑柄。
这并非什么上等好货，却也是陪伴他多年且一直细心保养的爱剑。
「葛雷格，你的个性一反外表，过于谨慎了。」
「！？」
面对这句刺耳的评论，葛雷格当场惊呆。
露妲与基尔伯特也被吓得目瞪口呆，默默地注视著两人。
蒂诺当著众人的面，静静地把话说下去。
「简单的委托无法让人获得成长。葛雷格你以一名宝藏猎人而言，已经具有相当了得的实力。谨慎行事是很好，若想活下去的话，依你现在的行事方式肯定没问题，但有时仍需奋力一搏。」
「但、但是……嗯～」
被比自己年轻一大截的蒂诺如此开导，葛雷格感到一阵语塞。理由是他觉得蒂诺的一席话完全没错。
整体而言，宝藏猎人的死伤率居高不下，其中最容易送命的就是新手宝藏猎人，而此机率则会随著当事人的资历不断下降。
实力获得提升的确是理由之一，不过最主要的因素是随著危机管理能力逐渐加强，令大家不再勇于挑战。
在变得不敢勇于挑战之后，一旦遭遇有可能打不赢的对手，就选择避战。
目睹过越多次同伴丧命的宝藏猎人，就越容易出现这种倾向。
因此经验老道的宝藏猎人大多都是等级3，偶尔才会出现基尔伯特这种转眼间就升上等级4的人。
确实宝藏猎人在吸收魔力元素后会变强，可是精神方面并不会跟著提升。
中坚水准的宝藏猎人就属等级3以下最为常见。
若想提升评鉴等级，就需要累积实绩点数，至于实绩点数是没去攻略符合自身等级的宝藏殿，便难以增加。
一旦宝藏猎人提升至等级3，只需攻略等级较低的宝藏殿就可以过上不错的生活，导致宝藏猎人等级分布如此极端的情形，变得更加严重。
葛雷格是等级4，尽管有超过被称为中坚水准的等级3，但他已有很长一段时间都没能提升等级。
对于这样的事实，若说他不在意肯定是骗人的。
蒂诺用她那双水汪汪的黑色眼睛望向葛雷格。
「葛雷格，如此资深的你之所以会造访《初始的足迹》，想必就是希望能突破现状吧。」
「这个……」
葛雷格的心声被蒂诺一语道破，令他不由得紧咬双唇，一时之间不知该说什么才好。
他成为宝藏猎人当初的那股热诚，几乎已被浇熄。
距离上次造访这种有强悍幻影出没的宝藏殿，已不知是多久之前了。
葛雷格皱眉思索此事，却迟迟想不出答案。
面对不发一语的葛雷格，蒂诺竟说出以下这段惊人发言。
「我相信团长就是基于这点，才邀你入队。」
「什么！？」
「这个委托就是让你突破现状的大好机会。要不然大可不必邀请只是在徵才会场上有过一面之缘的你加入队伍。团长就是想拯救天下苍生，所以团长是神。」
「那、那个……」
这段话很有道理。
因为蒂诺的一席话，葛雷格生硬地咽下口水。
为何《千变万化》会看上自己？老实说葛雷格为此感到百思不解。
在徵才会场上，葛雷格跟与克莱并没有多少接触，而且算不上有给人留下好印象。即使退一百步来说，也不算无法猜出露妲被找来的理由，但自己受邀的理由怎么想都说不过去。
当初被蒂诺找去时，葛雷格甚至怀疑对方认错人了。
蒂诺看著愕然的葛雷格，扭头望向露出相同表情的其余两人，以大感傻眼的语气说：
「难不成你们以为，团长是随便乱邀人来参加这趟任务吗？团长才不会做出那种犹如煮黑暗火锅那样乱挑人选的马虎事呢。这一切都是经过缜密的计算──堪称是神机妙算所得出的结果，所以团长是神。」
蒂诺如此断言后，葛雷格满心疑惑地看向基尔伯特。
是否为神先撇开不提，不过以内容而言确实很有说服力。
唯一的问题在于，实际见到该名青年后，与蒂诺形容的团长形象完全无法联想在一起。
《千变万化》这封号无人不知，但这位等级8宝藏猎人的真实面目，未曾有人知晓。
葛雷格在想起青年的封号后，不禁打了个哆嗦。
露妲心惊胆颤地举手发问。
「既然如此……又为何会找我参加呢？」
蒂诺稍作思考后，一脸嫌恶地打量著露妲的身体。
她的目光停留在远比自己丰满的胸部上。明明双方都穿著相同款式的皮革外套，但看在他人眼里，却彷佛是截然不同的两种衣物。
面对这个事实，蒂诺的脸色变得比起迎战幻影时还要难看。
团长向蒂诺介绍露妲的时候，曾说是因为此人也想去探索【白狼巢穴】，不过蒂诺认为这摆明只是藉口。
既然是挑选得一同赌命完成任务的成员，岂会基于如此随便的动机，倘若真是这样，将连带证明团长接著说出「其余就找基尔伯特少年跟葛雷格大爷算了？」这句马虎的发言也的确是临时起意。
蒂诺最敬爱的「团长」不可能做出这种事情。
她沉默一段时间后，露出有苦难言的神情轻声说：
「…………我不知道，但我想应该是胸部很大的缘故。我也很快就会变大，与已经停止成长的姊姊大人不一样。」
「唔！？咦？请、请等一下！？你刚才说什么！？」
「总之聊天到此结束，我们赶快打倒头目完成委托吧。由我来担任先发。」
「等等！？到、到底是怎么回事！？」
蒂诺不再理会吵闹的露妲，神色严肃地朝著头目房迈出一步。
狼骑士都长得人高马大，力大无穷、皮粗肉厚又动作敏捷，是充满敌意且下手毫不留情的可怕对手，唯独速度方面远逊于蒂诺。
蒂诺的师父莉兹•斯玛特和她一样都是盗贼。蒂诺至今与这位师父进行过无数次的实战切磋。
由于蒂诺被速度远在自己之上的人，狠狠地修理过太多次，因此她的动态视力能清楚捕捉到狼骑士的每一个动作，这种速度可是比起「训练时所见识过的水准」慢上许多。
就算头目的动作比狼骑士快上一至两个级次，蒂诺也相信自己有办法应付。
这么一来，问题就在于，该如何对那全身覆盖厚实毛皮的肉体造成伤害。
盗贼的工作原本并没有包含打倒幻影，而蒂诺接受的训练同样是以提升速度为主。
「里头应该只有一只幻影，我们就趁著敌方增援赶来之前，分出胜负。」
蒂诺一声令下，众人立刻进入战斗状态。葛雷格拔出佩剑，基尔伯特手持炼狱剑。
露妲也抽出携带的短剑，稍微往后退一步。
她的工作是负责警戒周围与牵制，倘若有其他敌人增援就帮忙引开并拖住。
「目前还不清楚对手的能耐，由我先发会比较好吧？」
基尔伯特向蒂诺提出建言。
面对这个建议，蒂诺先是深呼吸一口，然后微笑道：
「安啦，姊姊大人说过首刀（First Attack）是一种荣耀，所以我是不会让给其他人的。」
「那个，与其说是荣耀──根本是充满危险。即便拿下首刀也没有任何好处吧。」
蒂诺伸展四肢开始拉筋，等确认完自身状态就大大地点了个头。
「因为──我是宝藏猎人。」
语毕，便以飞快的速度冲进头目房。
头目房是长宽高都超过十公尺以上的空旷窟室。除了蒂诺所走的那条路以外，左右还有两条细长的通道。
此处环境不同于先前，天花板比通道间高出许多，足足是狼骑士身高的两倍。
蒂诺不禁在脑中闪过一个疑问，他们是何时潜入至这么深的地底下。
虽然这窟室相当宽敞，可是对比伫立于此处中央的巨大身影又显得有些狭窄。
那是一匹狼。
是一只手持尺寸几乎与蒂诺等身大的猩红色巨型战斧的狼人。
其体型比起先前遭遇的狼骑士足足大上两圈，除了头部以外，浑身上下都被黑色的金属板甲覆盖住。
途中那些狼骑士所穿的铠甲就已非常棘手，眼前狼人身上的金属板甲更是没有任何缝隙，就连关节处也包得密不透风。
狼骑士的肉体本就非常强壮，该狼人更是获得进一步的强化，即使将它形容成庞然大物也不为过。
重点是，它与先前那些毛皮彷佛染上鲜血似的红色狼人，截然不同──拥有一身如皎洁月光般令人惊艳的毛色。
该狼人拥有银白色的毛皮，并用人类的头盖骨，遮住其相貌狰狞的左半张脸。
完全能从那副骇人的模样，感受到它对人类的恨意。
长在头顶上方的那对耳朵，则恍若痉挛般地微微颤抖著。
外观近似银月狼的这位银白色狼骑士，面对突如其来的闯入者没有表现出一丝焦躁，淡然地将目光望向蒂诺。那姿态有十足的王者风范。
狼人发出咆哮，惊天杀气当场贯穿蒂诺的身体。
与此同时，蒂诺已冲至狼人身旁。
与体型壮硕的白银狼骑士相比之下，蒂诺就像只哪来的小老鼠。它的视线就这么一直锁定在以飞快的速度四处乱窜，最终与自己擦身而过的入侵者身上。
蒂诺嗅到呛鼻的野兽气味，同时耳边也传来金属相互碰撞的剧烈声响。
她拉开距离后，将握住武器的那只手轻轻地转了一圈，并调息换气。
虽然碰上身穿全套铠甲的狼人在预料之中，但这也是最糟糕的情况。
蒂诺最擅长的就是足技，搭配装于鞋底的金属片，她可以直接一脚让小型魔物身首分离，不过威力并没有大到足够踹碎金属铠甲，而且这么做有可能会伤到脚踝。若是在这种时候弄伤腿导致速度下降，就意味著自己是死路一条。
更何况敌人的体型如此庞大，甚至未必能够把它踹倒。
因为紧张与无比强烈的激昂感，令蒂诺的心脏不断剧烈跳动。
下一秒，只见战斧飞了过来。说起战斧，原本是一种难以驾驭的武器。纵使威力强大，但因为重量集中于前端，整体重心是靠近刀刃，挥动时若是没有足够的臂力，将会很难维持身体平衡。
该狼人却彷佛把战斧当成哪来的木棒般，轻松地挥舞。
刀刃宽达一公尺的战斧以惊人的速度挥了过来，蒂诺用力往后一跳躲过攻击。只见刀刃如钟摆般削过蒂诺面前。
战斧直接画破空气，随之产生的强风袭向本该已完全闪过攻击的蒂诺。
真是骇人的一击。光是稍微擦过身体，恐怕就能把蒂诺当场打飞出去。
那双带有深沉怨念、彷佛染血般的红色眼睛紧盯著蒂诺不放。
狼人只是踏出一步转身改变方向，整个窟室就随之晃动。
明明它的体型如此庞大，动作竟一点都不迟钝。
──好强。
方才那如同暴君降临般的一击，令蒂诺不由得倒吸一口凉气，同时拚命思考取胜方法。
躲过攻击是不成问题，难处则在于如何击倒对手。
基尔伯特应该无法正面挡下敌人用战斧使出的沉重一击。另外就算是炼狱剑，也难以破坏那套金属板甲。
蒂诺趁著敌人高高地举起武器之际从下方钻过，在与它错身而过的瞬间，挥动单手剑砍向铠甲──准确说来是腿部。伴随一阵刺耳的金属碰撞声，她手中只留下被震麻的触感。
纵然有在铠甲上留下一道痕迹，狼人仍彷佛脚底生根般不动如山。
重点在于该狼人拥有智慧。
它那充满怨恨的目光捕捉住蒂诺，同时警戒著周围。
不同于以往的狼骑士，偷袭对它并不管用。
剩下的队友们从入口──朝著头目的背后冲了上来，却在看清那副充满霸气的外表后纷纷驻足。
原本是由蒂诺担任诱饵，其他人从背后发动攻击。
但基尔伯特他们一眼便看出苗头不对。
这头狼人时时刻刻都没有放下遭偷袭的戒心。
看穿状况的基尔伯特和葛雷格拔出各自的武器，迅速散开站在敌人的左右两侧。
「这家伙是怎么回事！？」
「可恶，我从没见过这种幻影！」
基尔伯特瞠目结舌地望著敌人手中那把不断上下晃动的战斧，葛雷格则是皱眉寻找对手的弱点。
露妲一如原先计画站在稍远的地方，警戒周围并观察狼人的全身上下。
银白色狼人遭四名敌人团团包围，脸上却没有一丝焦虑的神色，充分展现出身为王者的风范。
──头部。
蒂诺得出上述结论。
该头目各方面的能力都远在狼骑士之上，但唯一与狼骑士的共通之处就是，头部没有穿戴铠甲──也就是没戴头盔。换言之，弱点应该和狼骑士完全相同。
问题在于，该头目的体型比狼骑士庞大太多了。
若是不高高跃起就无法攻击头部，偏偏跳起的期间便会露出破绽。
像之前那样从背后偷袭恐怕无法奏效，对手只须往侧面一扫就能挡下攻击。
它随时都在注意蒂诺等人的一举一动，并对蒂诺严加戒备。
因此能从它身上感受到近似于人类的智慧。
「……怎么办？」
「要撤退吗？」
值得庆幸的是即使大敌当前，基尔伯特、葛雷格以及露妲都没被吓坏。
蒂诺起先只觉得这三人都是不值一提的货色，不过这一路上已见识到他们的胆量。
要是他们缺乏胆识的话，早在踏入宝藏殿前就已经逃之夭夭了。
己方的胜算就在这里。
仅凭蒂诺一人想打倒该头目是难如登天，寻常狼骑士根本不能与之相提并论。
但蒂诺现在有了同伴，而且是一路并肩作战的队友们。
这是试炼。蒂诺见到这头浑身散发惊人斗志的狼人，便马上明白一件事。
这是克莱•安东黎西对看好的团员，所赋予的绝命试炼。
根据《叹气的亡灵》队员们说过的话，以及克莱所拥有的封号，团员们私下又会这么称呼他。
那就是──千之试炼。
这是迈向荣耀的第一步。
而蒂诺非得设法跨越这个试炼不可。
「只要你们挡下它的一击，我就能够了结它。」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
基尔伯特发出咆哮。战斗以此为信号揭开序幕。
对露妲•伦贝克而言，眼前的光景是她至今经历过最激烈的一场恶斗。
高速横扫挥舞的巨型战斧，彷佛掀起一阵风暴。
基尔伯特聚精会神地睁大双眼，以炼狱剑挡住来自正上方或侧面的斩击。每当剑戟交错，能发现基尔伯特都得用力牢牢握住手中的剑柄。
炼狱剑是一把巨大的双手剑，不过相较于头戴人骨的狼骑士所使用的战斧，则是小巫见大巫。
即便头目使出每一招大动作的重击时，都会露出破绽，偏偏其中所蕴含的劲道非比寻常，至今从未被敌方攻击逼退的基尔伯特，现在被对手打得节节败退。
这些攻击绝不能正面接下。虽说基尔伯特有鲁莽的一面，但同时也是接受过多年训练的宝藏猎人，因此他也累积不少挑战强者的战斗经验。
他的额头渗出汗水，呼吸也越来越急促，却还是从正面迎战每一招威力都足以致命的攻击，并在千钧一发之际化解攻势。
「可恶！它太硬了！不行，我的剑无法贯穿敌人的铠甲！」
在基尔伯特负责承受攻击的同时，葛雷格抓准敌人那稍纵即逝的破绽使出斩击和突刺，不过他对准手臂、手腕或战斧握柄的犀利一击，就只能迫使头目的攻势稍微变慢零点一秒而已。
头目的战斗技巧并不高，至少比蒂诺他们四人都差劲许多。
问题是它皮粗肉厚，身手敏捷且力大无穷，光靠上述优势就能彻底辗压四人。
头目以不断呼啸而过的战斧，攻击位于正面的基尔伯特与葛雷格，同时牵制著一直待在死角伺机而动的蒂诺。
这头白银狼骑士确实有对蒂诺等人进行战力分析。
比起手持大剑的基尔伯特跟身材魁梧的葛雷格，它最警戒的对象是娇小玲珑的队长。
直到此时此刻，露妲首次对幻影表现出来的高度智慧，感到恐惧。
以及──与之抗衡的宝藏猎人所展现的风采。
蒂诺以最小动作闪躲挥来的战斧。
几根光滑柔顺的黑色头发随著削过的战斧，飞散于空中。
即使利刃高速从眼前掠过，香汗淋漓的蒂诺却不曾把眼睛闭上。
她的脸上没有一丝惧色。
为何她的身手能如此矫健？
为何面对这种反应稍微慢个半拍就必死无疑的攻击，还能如此冷静？
蒂诺的速度并非完全凌驾于对手。
不对，就算一个人的速度再快，也不可能快过高速劈来的战斧。
而是她展现出过人的勇气。
看著尽管置身于如此险境，承受无比压力仍彷佛翩翩起舞般，优雅躲开攻击的蒂诺，露妲感动不已。
至今一直是单人探索的露妲，除了在探协经营的训练场以外，从未见过实力在自己之上的盗贼如何应战。
就算在训练场上展现出多么过人的动作和技巧，都无法打动露妲的心。
但蒂诺在今日组队里的种种表现，甚至是对抗比自己更强的对手时也毫不退缩，在战斗中的那道身影与其他人截然不同。
盗贼的本领并不在战斗方面。
身为背负其他职责的人，像这样从正面参与战斗，或许就是一种错误也说不定。
不过就在这一瞬间，露妲对于这位与自己同龄或稍微年轻一些的少女，产生了宛如醍醐灌顶般的强烈憧憬。
「……可恶！这东西是怎样！动作完全没变慢！」
也不知基尔伯特已承受多少次攻击，他咬牙切齿地发出呻吟。
头目使出彷佛能斩断世界的惊天一击。
幻影本该也有所谓的体力，但它挥舞战斧的速度，直到现在都没有减缓的迹象。
就算基尔伯特并非从正面硬接，不过每化解一次攻击，手臂所需承受的负担是超乎旁人想像。
若非他手上那把武器是一件宝具，换作是寻常武器的话早就被打断了。
尖锐的剑戟声，金属硬物相互激起的碰撞声回荡于昏暗的巢穴内。基尔伯特和葛雷格拚命挡住不断挥来的利刃。
纵使双方勉强算是势均力敌，不过看在位于远处的露妲眼里，她很清楚战况对头目更加有利。
事实上到现在都没有一人身受重创，就已近乎奇迹了。
──不过说来遗憾，奇迹往往无法持续太久。
「……咦？」
也不知这声惊呼是出自何人之口。
伴随一股沉闷的撞击声，只见一截半长不短的剑刃飞至半空中。
基尔伯特跟蒂诺惊呆地望著这一幕，可是最为错愕的人莫过于葛雷格。
他握于右手、陪伴自己多年的长剑竟从中断裂。被打断的剑刃缓缓落于地面，随之发出一阵清脆声响。
现场最快进入状况的人，是相隔一段距离目睹此情此景的露妲──以及正在交手的白银狼骑士。
时间如定格般流逝得异常缓慢。
露妲在意识获得加速，而导致一切动作都变慢的这个瞬间，确实看见那张与狼无异的容貌，因露出邪笑而彻底扭曲。
那双眼睛并非望向蒂诺或基尔伯特，而是俯视著呆若木鸡的葛雷格，然后将手中的战斧高高举起。
下一刻，露妲近乎反射动作地，将手中的短剑投掷出去。
短剑在半空中高速旋转，如同被头目的脸吸引似地飞射而去。
由于这是情急之下采取的行动，不经大脑就将短剑扔出去，因此就算命中目标，也只能在有著厚实毛皮与硬骨的头目脸上，造成不值一提的皮肉伤。
但是面对高速射来的短剑，拥有高度智慧且从未放下戒心的头目仍做出应对，它将准备挥下的战斧稍稍一转，以侧面挡掉短剑。
尽管只是转瞬之间，却还是产生短暂的空档。
就在战斧迅速劈下之际，趁著短暂空档回神的基尔伯特上前迎击。
用之前那种卸劲的方式会害葛雷格受伤，因此这次只能从正面硬扛。
基尔伯特卯足全力，对抗由逆天怪力挥下的战斧。
攻势只停顿了一瞬间，基尔伯特随即双腿发软，整个人被打飞出去。
但多亏这短暂的停顿，露妲趁机飞奔出去，把体型大自己一圈的葛雷格推开。
就是为了以防万一，就是为了紧要关头时能出手救援，露妲才迟迟没有加入战局。
慢一拍落下的战斧轻轻地削过露妲的背部，彻底斩碎葛雷格前一秒所在的位置。伴随强烈的重击声，夹带强烈杀意的巨大战斧深深地嵌入地面。
葛雷格和露妲在地面摔得东倒西歪，不过两人仍将目光锁定于头目身上。
头目因此露出前所未有的破绽，只不过蒂诺早已纵身一跃至半空中。
（插图012）
蒂诺以嵌入地面的巨斧背面为跳板，令自身娇小的身躯在空中高速回旋。
头目那原本只充满怨念的目光，罕见地闪过一丝错愕的神色。
原本用双手握住战斧的它，迅速做出判断将左手一松，朝向蒂诺伸去。
蒂诺跳起的高度远超出头目的身高。头目挥动的那只手，其手甲竟伸出钩爪。仍往上飞去的蒂诺被钩爪轻轻地掠过腿部。
蒂诺那张姣好的容貌因痛苦而稍稍扭曲。被画出一道口子的右腿随之鲜血四溅。
不过她的动作没有停下来。
蒂诺越过头目的头顶，直接跳到它的背上。
她握于右手的猩红色单手剑化成一道闪光，头目的身体随之用力一颤。
蒂诺并没有发出怒吼，而是以行云流水的动作用单手剑刺穿目标的咽喉。
头目巨大的身躯大幅颤抖。
那双渗血的眼睛往上一翻，想抓住蒂诺的双手不停地抓空。
最终那对钩爪没能逮住紧贴于背上的蒂诺，巨狼当场腿软跪下。
在蒂诺落至地面的同时，巨型幻影也烟消云散。
「打赢了吗……？」
双肩起伏不断喘气的基尔伯特，惊呆地如此低语，接著双手一松，炼狱剑落于地上发出沉重的声响。
他此刻的嗓音与先前正面迎击战斧时相去甚远，听起来很符合实际年龄地略显稚嫩。
「唔……我们赢了。」
蒂诺用手压著被砍伤的右腿，以不带一丝情感的语气发出胜利宣言。
她顺势坐于地面，并立刻检查右腿上伤得不轻的伤口。
雪白的肌肤上有一道明显的伤痕。
彷佛被利刃所伤的该处幸好没有伤及动脉，并不会危及性命，但也不能置之不理。
若是方才那一击没能得手的话，很可能就连逃命都办不到。
看著不停地流下鲜血的伤口，蒂诺忍住疼痛，轻轻地发出一声叹息。
「情况还挺危急的。」
她从腰带上一共装了五瓶药水的固定套子之中，取出其中一瓶装有淡红色液体的药水。
这是由炼金术师制作而成，可以用来恢复伤势的魔法药水。融合科学与魔法打造出来的这种药水，尽管疗效不如治疗术士的恢复魔法，却可以立刻让伤口愈合。
对于没有恢复员的队伍来说是必备品。
蒂诺打开瓶盖，撕开短裤让腿露出来，把药水淋在伤口上。
随即传来一阵伤口遭翻搅的剧痛，令蒂诺忍不住发出呻吟，不过从鼠蹊部一路延伸至接近膝盖的伤口马上愈合。
虽然伤口内侧仍有些疼痛，但过段时间应该就会消退了。
倒在地上的葛雷格爬起身来，低头看著手中那把断成两截的剑。
他大概是直到现在才终于搞清楚状况，脸色瞬间刷白。
「夭寿咧……还以为自己死定了。可恶，剑偏偏在这种时候断掉，真是有够倒楣。」
「你还活著就该庆幸了，大叔。」
「哇哈哈，说得没错。」
尽管葛雷格一如往常地笑出声来，声音听起来却是有气无力。
他维持著脸上僵硬的笑容，扭头望向不顾危险挺身相救的露妲。
「谢啦，露妲。」
「是啊……幸好有在最后一刻赶上。蒂诺，你不要紧吧？」
「我没事，慢慢走动不成问题，相信过段时间就会康复了。」
蒂诺随身携带的药水相当高档，只要不是致命伤，绝大多数的伤口过段时间都会痊愈。
她把流出的鲜血擦掉，慢慢地从地上起身。
看著伤势应该没有大碍的队长，基尔伯特不禁在心中松了一口气。
此次的对手可怕到前所未见。换作是与基尔伯特之前的那群队友一同作战，就算炼狱剑的魔力相当充沛，恐怕也是胜算渺茫。
能像这样在没有付出惨痛牺牲的情况下取得胜利，当真堪比奇迹发生。
假如缺少在场任何一名队友，他们就未必能够战胜对手，简直是如履薄冰的一场胜利。
基尔伯特呼出一口气，用手压著直到现在才因为对死亡的恐惧，而开始剧烈跳动的心脏处。
「不过……这个头目什么战利品都没留下。」
「只能说我们运气不好。相较于一般幻影，头目有较高的机率会遗落物品。」
葛雷格同样露出微妙的表情，他将爱剑断掉的剑刃拾起后，小心翼翼地收进鞘里。
想修复被打断的剑相当困难。
最多就只能熔掉当成材料再铸一把，不过考量到此次的报酬，根本就是倒赔一大笔钱。
露妲回以苦笑安慰他说：
「总、总之留得青山在，不怕没柴烧，剑只需再买一把就好。」
「……嗯，说的也是。」
「这把就送你吧。虽说比你原先那把短了一截，但总比没有好。」
「谢啦。」
葛雷格收下那把猩红色的单手剑，稍微挥了两下确认手感。
就算打赢了头目，他们依然尚未完成委托，而且归途也有遇袭的风险。
毕竟幻影不同于魔物，是无中生有，即便沿原路离开也不能掉以轻心。
葛雷格与基尔伯特疲倦地一屁股坐下来，大口喝著自己携带的水壶里的水。
露妲回想著方才那命悬一线的战斗说：
「不过有如此难缠的幻影出没……受困的宝藏猎人是凶多吉少吧。」
「嗯……？啊～…记得那些人是等级5吧？我看他们都已经死在刚刚那家伙的手里吧？」
「等级5……」
如此低语的蒂诺眉头深锁。
刚才的头目确实是相当强悍。
比蒂诺来到此处以前所预料的「最坏打算」还要可怕。
多亏有三位等级4的队友们才勉强获胜。外加上基尔伯特跟葛雷格，都比蒂诺想像中的更加优秀才成功打赢，如果是蒂诺一人单挑，就算拚上一死都未必有胜算。
假如换作是等级5的宝藏猎人，即使落败也不足为奇。
因为等级终究只是探协的衡量基准，等级5的宝藏猎人未必就比等级4更强。当然跟必须累积大量功绩才能够升上去的等级7跟8，不能相提并论，但等级5是落在不必具备顶尖实力也有办法达到的范围内。
蒂诺再次仔细观察头目房。
此处的空间十分宽敞，天花板有挑高，墙边还有设置发光石。
微弱的光源照亮地面，却没发现任何血迹，也没看见一丝受困者们已遭遇不测的迹象。
倘若宝藏猎人发现自己在劫难逃时，理当会留下明显的痕迹。
【白狼巢穴】并非范围特别辽阔的宝藏殿，不太可能是迷路了才无法返回。
换言之，受困原因很可能是幻影太强。话虽如此，等级5的宝藏猎人本该也会将救难队的难处纳入考量，所以像这样没有留下任何线索就太奇怪了。
这是试炼。是团长根据蒂诺的实力所安排的试炼。
既然如此，这问题应该是蒂诺•薛德这种还有待加强的宝藏猎人，有能力解决的才对。
「………………团长，问题是我不知该怎么办……──！？」
当蒂诺以落寞的语气自言自语时，耳朵突然捕捉到一股声响。
疲倦地瘫坐在地上的成员们见蒂诺猛然抬头，纷纷露出困惑的表情。
「怎么了吗？队长。」
「快起身，有东西正在接近这里。」
「唔！？是幻影吗？」
紧张与放松。
三人只能鞭策著才刚摆脱头目战所带来的紧张感，而疲惫不堪的身体，接连从地上起身。
随后忽然有个物体破空而来，蒂诺一个侧身进行闪躲。
飞来的是一根箭矢。猩红色的箭矢发出一阵声响，就这么刺在墙上。
蒂诺看清楚来犯的敌人后，第一次像这样脸色发青。
「……啥？」
基尔伯特则慢了一拍，发出傻住的惊呼声。
从正面连接头目房的那条通道，也就是蒂诺等人先前行经的走道上，竟然站著他们先前费尽千辛万苦、且有人挂彩才终于打倒、身穿黑色金属板甲的白银狼骑士。
并且──不光只有一头而已。
总共有四双如血般鲜红的眼睛，正瞪著蒂诺他们。
──刚刚打倒的头目，是在等同伴来接应吗！？
蒂诺的脑中如今才闪过上述假设。如今回想起来，头目刚刚的攻势略显消极，感觉上像是在拖延时间。
地面随著来者的脚步微微晃动。
唇齿打颤的葛雷格，露出目睹噩梦般的表情说：
「这、也太扯了吧……」
尽管来者的外观与刚才倒下的头目十分相似，手中的武器却各不相同。
此次来袭的这批敌人，分别是双手持大剑、几乎快顶到天花板的巨型棒槌、明显不适合在室内使用的巨型长弓──以及应该具有连射功能、一串子弹从枪身垂至地面的黑色金属火枪。
它们不疾不徐地走进窟室，甚至还显得有些泰然自若，彷佛想藉此炫耀己方拥有压倒性的优势。
不过从它们眼中透露出对人类的恨意，与刚刚打倒的个体是不相上下。
露妲以沙哑且颤抖的嗓音说：
「咦……怎么会？明明我们……已经打赢……头目了……」
「难道说……刚才那只不是头目？」
头目未必只有一只，大家的确都明白这个道理，问题是眼下情况彻底超出预期。
「……团长，这样的免费奉送……我们肯定吃不消啊。」
这真的太扯了。确实此次试炼的一路上比起以往都更加顺遂，偏偏眼前的难关让人觉得一点胜算都没有。
蒂诺在惊呆之余，用手摸了摸方才受伤的右腿。
右腿仍隐隐作痛，无法像之前那样高速行动。而且一旦中途伤口裂开，就绝无获胜的希望。
即使面对体型比自己娇小许多的蒂诺等人，白银狼骑士们仍毫不大意地摆出阵型。
大剑狼骑士与棒槌狼骑士担任前锋，火枪狼骑士和长弓狼骑士则位居后线。它们宛如帝国军人般很有纪律的行动方式，跟先前那些毫无战术胡乱攻击的寻常狼骑士，完全是天壤之别。
葛雷格连忙举起猩红单手剑摆出战斗架式，但在四只无比巨大的狼骑士们面前，那副模样看起来一点都不可靠。
提起炼狱剑对著敌人的基尔伯特，脸上已没有先前骁勇善战的神采。
「现、现在该怎么办？」
「……就、就算这么问我……」
队友们的视线都集中到蒂诺身上。
蒂诺就只是表面上假装相当平静，她压低嗓音出声回应。
队长的职责就是得在身陷险境时做出判断。一旦队长慌了手脚，队伍将当场瓦解。
眼下没有任何能让蒂诺仰赖的对象。
「只能硬著头皮上了……」
即便腿伤并不严重，但也不可能有办法逃出这里。
理由是敌方有携带远攻武器。假如蒂诺转身逃跑肯定会被狙击，就算她的速度再快也快不过子弹。更何况那两只与之前那只战斧狼骑士一样都身穿重甲，除非奇迹发生才有可能秒杀它们。
可是蒂诺也不能轻言放弃，无论如何都不能放弃求生或弃械投降。
因为她背负著队友们的性命，必须振奋快被绝望压垮的内心。
面对这股有别于战斗的紧张感，蒂诺的心脏不停地剧烈跳动。
既然绝无可能打倒敌人，就尽量从中找出最有机会生还的希望之路。
蒂诺目前心中仅存的支柱，就是对团长的信赖。
团长绝对不会交付无法完成的任务给自己。对克莱近似于信仰的这份信赖，是蒂诺还能保持理性的唯一寄托。
她警戒著前方四名敌人的同时，稍微瞄了一眼连接头目房的右侧走道。
由于白银狼骑士的体型比一般狼骑士更加巨大，在进入宽度与高度都相当有限的通道里，会被大幅地限制行动。
蒂诺藉由呼吸平复心情，然后对同伴们下达指令。
队友们看清楚她的反应后，身体的颤抖都随之止住了。
「在宽敞的头目房里跟敌人交战太吃亏，我们先设法逃进右侧走道。在那条走道里能有效限制得同时应付的对手人数，而且巨剑和棒槌在天花板的影响下将难以挥动。移动期间就由我来负责殿后。」
于是，一场充满绝望的死斗就此揭开帷幕。
雷鸣般的咆哮撼动整座洞窟。原本光是一只就能够产生震动，四只齐声怒吼甚至足以造成物理性的破坏。
四人站稳马步，承受住贯穿全身的声波冲击。
大概是明白其中一名同伴已经牺牲，四头白银狼骑士的行动冷静到令人骇然。
它们彷佛想以行动来表示，绝不会留下任何一名活口，谨慎地变换位置步步逼近。
基尔伯特朝著状似想堵住右侧走道的棒槌狼骑士，跨出一步。
他对绝无可能打倒眼前敌人一事抱有自知之明，但若是退路被堵住的话就必死无疑。
基尔伯特为了驱散现场那股绝望的氛围，而发出一声大喝，用力挥出炼狱剑往前一劈。
纵使他已疲惫不堪，这一击的犀利度却不减反增。
由于基尔伯特反射性地将魔力注入炼狱剑，使得厚重的红色剑刃燃起些许火焰，周围的景色也因高热而扭曲。
面对足以一刀切开金属板甲的斩击，巨型棒槌化成一记横扫迎上去。
结果并不是双方势均力敌的抗衡。
单纯充满破坏力的横扫，将基尔伯特的强力一击弹开，随之产生的冲击，把他整个人轰飞出去。
基尔伯特在地上翻滚了好几圈，吓得露妲发出无声的惊呼。
幸好基尔伯特并没有失去意识，他很快就从地上爬起，可是表情已被绝望所扭曲。
「唔……不行……我化解不了它的攻击……」
对手的攻击既沉重又威力十足，别说是正面挡下，就连卸劲都办不到。
假如炼狱剑充满魔力或许还有机会，无奈眼下不可能有办法破坏对手的武器。
葛雷格紧握单手剑，向挥完棒槌露出破绽的狼骑士冲了过去。
面对切入怀中的娇小生物，狼骑士就只是将挥动的棒槌「收回来」。
这点动作所产生的惊人风压袭向葛雷格，令他不得不往后跳开。
只见那根长满尖刺的棒槌紧贴面前通过。
之前交手那个敌人所使用的战斧也很吓人，却不能与棒槌的重量相提并论。即使没用多少力气挥舞，依旧能轻松一击突破皮甲的承受力，就算宝藏猎人的肉体有获得强化，终究还是会受到重创。
不对，纵使穿著金属铠甲，结果恐怕也是毫无差异。
露妲拔出另一把短剑投掷出去。战况已危及到没空让自己继续观察。
大剑狼骑士发出嘶吼，往前跨出一步。蒂诺在此之前抱著必死的觉悟迎上去。
对于劈来的大剑，她使出敏捷的脚步惊险闪过，并后退一步再次闪掉从斜下方往上挥来的剑刃。大剑每一击的速度都比战斧更快，但并未快到无法闪躲。
不过只要随便挨上一下就会粉身碎骨。重点是她完全找不出任何胜算。
蒂诺与敌人对视，一滴冷汗沿著她的额头流下。
因为原本使用的单手剑已交给葛雷格，所以她目前的攻击力不足，即便能拿随身携带的短剑应战，可是卯足全力使出的突刺，仍未必有办法贯穿对手的毛皮。
蒂诺绞尽脑汁拚命地思考对策。
这是试炼，是团长所赋予的试炼，绝对存在著能让自己突破僵局的解决之道。
令对手射出的箭矢或子弹误伤自己人？太勉强了，理由是敌方两名后卫没有任何出手的迹象。或许是早就识破蒂诺的如意算盘，也可能是认为光靠大剑跟棒槌两名同伴，就能够杀死蒂诺一行人。
打不倒敌人也无所谓，眼下的首要任务是撤离这里。
蒂诺接连闪躲从四面八方挥来的剑刃，导致她刚治好的腿伤开始隐隐作痛。
挡在右侧走道前的狼骑士，使出每个招式时动作都很大。手持那种金属制的巨型棒槌为武器，即便是拥有惊人怪力的幻影，终究无法当成剑那般灵活挥舞。
或许身轻如燕的蒂诺和露妲能直接穿过。
不过蒂诺立刻否决这个在脑中一闪而逝的想法。
现在没有余力那么做，一旦蒂诺让自己目前绊住的大剑狼骑士自由行动，葛雷格跟基尔伯特肯定会没命。而自己也没空绕到棒槌狼骑士的背后将它打倒，原因是她的攻击力太弱了。
手持棒槌的狼骑士，慢慢逼近眼前的葛雷格和基尔伯特进行牵制。
尽管基尔伯特依然不时会发动攻势，偏偏棒槌狼骑士就只是冷静应对，没有进一步反击。
它之所以不主动进攻，是为了避免被人绕到背后？还是在等待蒂诺体力耗尽？明明都已掌握绝对的优势，却还是冷静到令人厌恶。
蒂诺感受到全身如著火般滚烫无比，虽然她不断以最小的动作进行闪避，却也明白自己无法支撑多久。时间完全站在对手那边。
怎么办？该如何是好？
「蒂诺，你快逃！这里由我们负责殿后！」
基尔伯特举起炼狱剑对抗巨狼，同时如此大喊。
他的语气听起来已做好觉悟，葛雷格也神情苦涩地表示同意。
「唔……看来也只能这么做了。可恶，真是有够倒楣。」
有的时候，宝藏猎人会被迫做出终极抉择，或是不得不拋下同伴设法活下去。
「蒂诺、露妲，你们无论如何都要想办法逃走，将此事告知探协。」
「不会吧──」
露妲被葛雷格的这番话给吓得一阵语塞。反观葛雷格仍是一脸严肃地说下去。
「反正再这样下去只会全军覆没，这么做总比所有人都死光好多了。你们无须介意，这种事经常发生，只不过这次很倒楣地轮到我们罢了。」
早知道会碰上这情况，就该更努力地锻炼了──葛雷格露出苦笑如此自嘲。
那张表情没有包含一丝对蒂诺的恨意。
眼前的狼骑士理当听不懂蒂诺等人在说什么，攻势却突然加剧。
长弓与火枪狼骑士则将目标锁定在蒂诺身上。它们的攻击恐怕都蕴含一击必杀的威力。
当真只剩下这个方法吗？眼下状况是在团长的「意料之外」吗？
蒂诺因盘据在脑中的思绪和压力，总觉得耳边传来的声音逐渐远去。
蒂诺憧憬的《叹气的亡灵》，是个自创立以来，就从未缺少任何一名成员的罕见队伍。这样的团长，当真会交付必须做出这等残酷抉择的任务给蒂诺吗？
绝无此事。蒂诺明白，宝藏猎人的确会面临必须做出如此选择的情况，但至少不会是现在。
声音恢复原来的音量。劈下的大剑嵌入地面。敌人暴躁地用那双杀气腾腾的猩红色眼睛，望向蒂诺。
──你尽管收下吧。反倒是我才该道歉，送你这种便宜货。
就在这时，蒂诺的脑中响起最敬爱之团长的声音。
当她得意地展示自己，在徵才会场上从基尔伯特手中夺走的戒指时，团长曾这么说过。
蒂诺彷佛获得天启般感到茅塞顿开，她低头瞄了一眼自己的左手。
是「眼睛」。就算狼人用厚实的毛皮与铠甲来保护身体，唯独眼睛没有任何防护。
戳瞎眼睛是攻略强力魔物和幻影的基本战术。即使无法打倒对手，一旦失去视力也会导致战力大打折扣，进而产生更多破绽。
蒂诺之所以一直没有采取这个战术，是因为苦无合适的攻击手段。狼骑士的身高是蒂诺的两倍以上，她根本构不到且没有远攻手段。不对，是她以为没有。
但事实上是有的，她确实拥有远攻手段。
蒂诺的左手无名指上有个金色饰品，确切说来是克莱送她的「弹戒」。
这是宝具中最为常见、能够发射魔法子弹的戒指。
虽然蒂诺并未持有宝具，但因为团长经常聊起这类话题，而让她拥有相关知识。
弹戒是不受欢迎的宝具。理由是发射的魔法子弹威力过低。
弹戒的威力太弱，至少不足以击杀幻影，更别说要用来打倒强悍的狼骑士。
蒂诺反射性地往后一跳，躲过一记横扫，然后摘下戴于左手无名指的弹戒，再套进右手的食指。魔力应该有充饱才对。
想发动宝具相当困难，需要先经过严苛的修行才有办法驾驭。
弹戒同样没有简单到一配戴就会马上使用。不过蒂诺曾以护卫的身分，陪伴团长前往宝具店，当时在团长的推荐下练习过。
眼下的情况彷佛是被人精心设计过，接下来只需全神贯注就好。
「喂！蒂诺！？」
「……狙击眼睛。」
面对这声催促她做出决定的呼唤，蒂诺压低音量简短回答。
不同于弓箭跟火枪，发射弹戒不需要多少预备动作。当然投掷飞刀的动作也没有弹戒那么快。
就算无法打倒对手，不过戳瞎眼睛制造出来的空档，应该足够让大家脱身。
当然敌人也会反抗，更何况目标并非自己正在牵制的大剑狼骑士，而是基尔伯特他们所面对的棒槌狼骑士，这么一来就需要同伴们的配合。
「我负责戳眼，你们来支援我。」
这句话没能换来任何回应，但在这一瞬间，蒂诺和同伴们确实是心有灵犀。
基尔伯特与葛雷格很有默契地左右分开。面对行动忽然改变的两人，棒槌狼骑士显得更加警戒。
这个作战计画当真是如履薄冰，一旦失败就绝无第二次机会。
蒂诺将注意力放在并非位于视野内的棒槌狼骑士身上。对于来自眼前的连续斩击，她靠著自己在魔鬼训练中培养出来的反射神经，接连躲开。
蒂诺藉由平稳的呼吸集中精神。无论如何都必须命中目标。
基尔伯特高举大剑，放声怒吼使出斩击。在狼骑士挥舞棒槌进行应对时，葛雷格趁隙一剑劈去。
当棒槌狼骑士正在应付两人之际，露妲轻喝一声把短剑投掷出去。
伴随一阵画破大气的微弱声响，不断旋转的短剑飞射而去。
目标和蒂诺一样都是「眼睛」。
对于这个不值一提的飞刀攻击，狼骑士甚至没有采取防御动作。
它只是闭起眼睛，这点动作就成功让短剑从眼皮上弹开，接著它宛如发出嘲笑般扬起嘴角。露妲见状后不禁倒吸一口气。
当狼骑士睁开眼皮──只见一道蓝光已近在眼前──蒂诺发射的魔法子弹吓得它当场愣住。
利用时间差使出的这招无声攻击，即便强如狼骑士也应付不了。
魔法子弹刺进那颗大大睁开的眼睛里。狼骑士发出一声闷哼，不禁松手放开棒槌。
也不知那根棒槌重达多少公斤，落下后甚至令地面产生晃动。
所有人都抓紧机会冲了出去。
蒂诺一个翻身，大幅度往后一跳躲开挥来的大剑。露妲和葛雷格也相继拔腿狂奔。
就在这剎那间，蒂诺注意到另一名同伴做出错误的判断。
「基尔伯特！不行！」
大概是基于反射动作，也可能认为这是个大好机会，或是蒂诺的指令不该下得太过简短。
基尔伯特并没有选择逃走。
而是高举手中的大剑，朝著失去棒槌用手摀住眼睛的狼骑士劈去。
他在听见蒂诺的尖叫后，错愕得整张脸都僵住了。
可是攻击动作已停不下来。
剑刃蕴含一刀两断的惊人威力，从斜上方袭向狼骑士──却被挥来的粗壮手臂给弹开了。
金属撞击声响遍全场，保护手臂的护甲被直接打凹，不过没能斩断护甲底下的血肉之躯。
遭攻击所产生的怒火，瞬间让吓僵的身体解开束缚。准备从旁经过的葛雷格，倒楣地被狼骑士乱挥的手臂打个正著，就这么被轰飞出去。
现在已经没有机会，绕过敌人逃进走道里了。
狼骑士已重整好态势，将杀气腾腾的红色眼睛，望向尝试耍小聪明的蒂诺。
魔法子弹的威力比想像中更小，本该被射瞎的眼球竟丝毫未损。
不行，就算故技重施也不管用。
陷入绝望的蒂诺突然一个脚步不稳。面对准备把她劈成两半而挥来的大剑，蒂诺反射性地挪动身体，往侧面一跳躲过攻击。
体力已濒临极限，纵然稍作休息即可恢复，偏偏眼前的狼骑士绝不会减缓攻势。
「唔……抱歉……」
基尔伯特开口道歉，可是他的行动不该遭受指责。
毕竟若能解决一名对手，战况将会轻松许多，再加上蒂诺下达的指示不够清楚。虽然迎来这错误的结果，不过说再多也无济于事。
基尔伯特不顾一切地挥剑，砍向准备拾起棒槌的狼骑士。
那模样就像是想为自己的失误赎罪，也彷佛催促众人抓紧机会逃离这里。
倒地的葛雷格已重新起身，他紧握单手剑冲向敌人。
狼骑士似乎感受到两人欲以命相搏的觉悟，当场发出咆哮。
长弓狼骑士与火枪狼骑士，彷佛已猜出蒂诺等人的目的，双双将准心对准他们逃跑的方向。
在这种情况下，即使穿过挡路的狼骑士，也不太有机会逃离现场。
一切都结束了。眼下已是无计可施，体力与气力也几乎耗尽。
活著逃走的机率有多少？打倒眼前四名幻影的机率又有多少？
老实说无须多想，两种对策的成功率都近乎绝望。如此一来，该选择哪个才好？
蒂诺与露妲四目相交。
原本总是那么开朗的露妲，此刻脸色已憔悴到随时都会倒下。
包含自己在内的所有同伴都已满身疮痍。对手是前所未见的强敌，就连逃跑也都几乎办不到。
这种时候该怎么做？蒂诺回想起师父的教诲。
事实上根本无须回想，毕竟都被师父叮咛到耳朵快长茧了。
心脏彷佛做出回应般用力一震。
换作是师父，换作是姊姊大人肯定会这么说。
──拚上一死也要杀掉敌人。
「…………才怪，这太强人所难了啦，姊姊大人。」
蒂诺想起这段帮不上任何忙的教诲，喃喃自语地说起泄气话之际──
忽然有「东西」像是算准时机般，将白银狼骑士打飞出去。